Глава 8
– Виллма… – прошелестел одними губами Фирс, услышав далекий вой зверя. Глаза стихийника распахнулись, он безумным взглядом обвел пространство внутри фургончика и увидел Форсворда. – Ты!
У Хассела отказывала печень, отчего склеры пожелтели и почти слились с радужкой. Черные точки зрачков сфокусировались на лице Синда.
– Ты украл ее! Украл мою Мёрке!
Целители вопросительно посмотрели на некроманта.
– Он бредит, – парню было неуютно держать голову Фирса на коленях.
Маг продолжал буравить соперника взглядом и сбивчиво заговорил, переходя то на хрип, то на шепот:
– Это ее тьма. Ты не ведаешь, что творишь. Она сведет тебя с ума. Темная птица Сорплата прилетает с севера, а не с запада. На западе садится солнце, ищет свою любимую там… Но она хитрая, вечно ускользает и обманывает огненного зверя. Каждое утро со страшным криком она гибнет в пламени. Ее душа прячется в тенях. Фениксу никогда не поспеть за Мёрке. Не прикоснуться… Не овладеть, пока у нее есть черные крылья. Но я срезал их… Украл тьму… Спрятал… На запад ей нет дороги. Лишь долгие северные ночи дают моей Мёрке приют и покой. А ты вдруг нашел черное оперение. Зачем, Синд? Зачем ты опять пытаешься вернуть ей крылья?.. Нельзя! Я вновь убью ее. Сожгу до костей… Феникс не умеет любить иначе.
– Долго еще до Рискланда? – некромант нервно сглотнул и отвел взгляд от лихорадящего парня.
– Прилично, – ответил Квелд.
– Положи ему на лоб, – Кренес протянул Синду полоску ткани, смоченную в чем-то резко пахнущем и щекочущем ноздри.
– Ментол? – спросил заклинатель смерти, чувствуя, как компресс холодит пальцы.
– Да. У него опять поднимается температура. Организм травит себя, и печень не справляется с очищением крови.
Фирс притих и закрыл глаза. Синд угадал имя, которое беззвучно повторяли слабеющие губы южанина. Правильно ли он поступил, рассорив двух робких влюбленных?
– Правильно, – вмешалась тьма. – Хассел не пара для Мёрке.
– О каких птицах говорил южанин? – мысленно спросил некромант.
– Старые бестолковые сказки, – отмахнулся голос.
– Разве? А очень похоже на правду. Он говорил обо мне и тьме. Не хочешь пояснить?
– Нет, – резко ответил незримый собеседник.
Больше тьма ничего не сказала, а Фирс Хассел не приходил в сознание до самого Рискланда. Стража без проблем пропустила фургончик с тяжелобольным. Мальчика они узнали и с сожалением проводили долгими взглядами повозку.
– Дальше надо идти пешком. Улочки слишком узкие для двух лошадей, – предупредил Синд. – Я отнесу южанина, а вы отгоните фургон в городские конюшни. Мы здесь надолго.
– Справишься один? – Льонт с сомнением посмотрел на студента и аккуратно отсоединил капельницы.
– Да, тут всего несколько кварталов. Буду ждать вас на месте, спросите ядолога Рихтэи.
Синд быстро подхватил Фирса Хассела на руки и спрыгнул с повозки прежде, чем двое юношей успели выразить свое сомнение по поводу этого странного выбора. Женщина пользовалась не самой лучше репутацией, а все, кто ненароком переходил ей дорогу, умирали при весьма загадочных обстоятельствах. Такую обойдешь по большой дуге, а не обратишься за помощью в трудный час.
– Позовите Онни Веккер! – кричали работники конюшен, пытаясь подпереть деревянные створки, за которыми выло несчастное животное.
Виллма разбегалась и врезалась в стены, скреблась изнутри и била по доскам лапами. Несколько студентов-стихийников, оказавшиеся рядом, помогали сдержать натиск зверя, но пустынный барс обладал сильным сопротивлением к человеческой магии. Ни ветряные оковы, ни земляная ловушка не могли остановить Виллму, и она продолжала ломать свою тюрьму.
Лошади в стойлах нервничали, фыркали и опасливо поглядывали в сторону источника шума.
– Можно? – осторожно попросила Натт, не имея ни малейшей идеи, что будет делать.
– Уведите первокурсницу отсюда!
Чьи-то руки тут же сомкнулись на запястьях девочки, и ее потащили к выходу.
– Пустите! Она страдает!
– Некромант понадобится позже, когда будем свежевать бешеную кошку Хассела. Я бы заимел себе коврик из ее шкуры, – посмеивался Ллоде Скрайд, оттаскивая заклинательницу.
Натт извернулась, высвободилась и вцепилась в лицо волшебника. В этот бросок она вложила всю свою ярость и отчаяние. Где-то там, далеко, Фирс боролся за жизнь после чьего-то трусливого доноса. Вполне возможно, именно этот мерзкий студент несет ответственность за случившееся. А теперь хочет извести еще и бедное животное.
Крик Ллоде потонул в громком треске: Виллма все-таки разломала укрепленные дверцы и вырвалась наружу. В налитых кровью глазах читались те же чувства, что обуревали некромантку. Кошка встретилась с девочкой взглядом. Всего миг, и две души словно слились, деля одну общую боль. Кончик пятнистого хвоста дрогнул, и барс помчался на Мёрке.
Натт бросилась на улицу, уводя разъяренного зверя подальше от людей. Где-то сзади мерзко хныкал Ллоде и прижимал ладони к лицу.
Ноги легко несли некромантку прочь из конюшен, но Виллма оказалась проворнее и нагнала беглянку в несколько прыжков. Массивная челюсть осторожно сомкнулась на плече девочки и рванула ее вверх. Мёрке на мгновение взлетела в воздух, а затем приземлилась барсу на спину. Густой мех смягчил падение, и Натт в последний момент успела схватиться за загривок, чтобы не свалиться на землю.
Гигантская кошка понеслась за повозкой, а Натт была не против этого внезапного путешествия. Ей не меньше, чем верному зверю, хотелось узнать, что с Фирсом. Вот только вспомнилась просьба не мешать спасать южанина. Появление взволнованного барса в городе могло привести к нехорошим последствиям. Да и где гарантия, что Виллма не бросится на целителей, посчитав их врагами хозяина?
– Виллма!
Зверь навострил уши и напрягся, услышав свое имя.
– Ты веришь мне?
Кошка громко фыркнула, и Натт не знала, как расценить такой ответ. Знала лишь, что нужно остановить ее, пока не случилось новой беды.
– Я тоже хочу к Фирсу. Но сейчас нельзя. Ему помогут, верь мне. Пожалуйста, давай вернемся в Тэнгляйх.
То ли кошка устала, то ли прислушалась к словам наездницы, но она замедлила шаг.
– Фирс поправится, но мы нужны ему сильными. Обе. Если ты любишь его так же сильно, как… – Натт больше не могла говорить, в горле застрял ком, а глаза застилали слезы. Она зарылась лицом в густой мех и старалась подавить рыдания.
Виллма остановилась и повернула морду к девочке, шумно втянув воздух.
– Пойдем домой…
Передние лапы нервно рыли землю. Зверь колебался. Умная любимица Хассела, кажется, прислушалась к голосу Мёрке. Эта девочка нравилась ей. И не только потому, что Фирс постоянно говорил об адептке смерти. Виллма чувствовала, в юной некромантке нет зла, хоть ее и окружали мрачные тени. Она была хорошей, но такой же потерянной, как сирота-южанин, много лет назад спасенный пустынной кошкой из горящего дома.
– Умница, – Натт с любовью погладила поджарые бока. – Мы скоро увидим его здоровым и таким же противным упрямцем.
Не спеша они возвращались в академию. Виллма переводила дух и понемногу успокаивалась.
Неприятные чувства начали обуревать некромантку, когда у ворот она заметила оживление. Группа волшебников, вооруженная зачарованными кнутами. Воздух искрил энергией и чем-то враждебным.
Завидев некромантку, толпа ощетинилась сполохами.
– Натт Мёрке, слезай! – проревел усиленный магией голос. – Барс Хассела должен умереть. Она опасна для студентов и преподавателей.
Виллма сделала пару неуверенных шагов в сторону академии, но девочка лишь крепче обхватила шею зверя.
– Нельзя, они убьют тебя.
Низкий, угрожающий рык вырывался из клыкастой пасти, а Натт мысленно и на словах убеждала зверя отступить. В том, что барс утащит за собой на тот свет парочку самоуверенных студентов, некромантка даже не сомневалась. К счастью, умная кошка и в этот раз послушалась и попятилась к лесу, все еще держа в поле зрения пляшущие огоньки мстителей.
– Догоните их, она мне лицо разодрала. Бешеное создание! – раздался плаксивый голос Ллоде Скрайда, и Мёрке едва не рассмеялась. Кого это он называет бешеным созданием, ее или Виллму? Хотя разве напыщенный стихийный маг признает, что его обидела девчонка, да еще и трупоедка?
Вскоре двое скрылись среди деревьев, а преследователи отступили. Слишком силен был суеверный страх перед жутким нечто, поджидающим своих беспечных жертв в лесу близ Тэнгляйха. Однако на теплой спине гигантского барса Натт не чувствовала прежнего ужаса. Виллма выглядела достаточно внушительно, чтобы дать отпор смертоносному келпи. Но проверять это девочке все равно не хотелось, поэтому она уводила зверя подальше от Иннсо Тод и сбегающих в него ручейков. Здравый смысл и интуиция подсказывали, что чем дальше от воды, тем лучше.
Несколько часов они блуждали по лесу, потрескивая ветками, пока барс не остановился и не лег на живот. Виллма встряхнулась, осторожно сбросив наездницу, но Мёрке все равно неуклюже плюхнулась в прелую, влажную листву. Барс вильнул хвостом и скрылся в вечернем тумане.
– Виллма? – страх вернулся к девочке, когда шорохи стихли.
Ушла. Вот так просто оставила ее одну.
– Виллма, вернись, – прошептала себе под нос девочка, боясь потревожить тех, кто может находиться в белесой дымке, стелящейся по земле. – Виллма…
Где-то вдали раздавался цокот копыт.
Форсворд толкнул плечом дверь неприметной лавки, и мерзкий колокольчик огласил мрачную, пыльную комнатку визгливыми переливами.
– Какого демона принесло на ночь глядя? – прохрипела растрепанная немолодая женщина, вышедшая из жилых помещений. Она на ходу раскуривала трубку и поправляла бретельки мятого выцветшего платья.
– Госпожа Рихтэи, – в присутствии знахарки Синд немного робел.
За обликом сквернословящей хозяйки грязного магазинчика скрывалось больше, чем могли видеть глаза. Не зря даже в Тэнгляйхе поговаривали о неординарных способностях ведьмы и предпочитали уж если не избегать ее, то хотя бы не переходить дорогу.
– Надо же, угадала. Целых два демона, – знахарка сладко затянулась и зажмурилась, затем, прочистив горло скрипучим кашлем, крикнула: – Эй, старый пройдоха, проваливай, пока я добрая!
Синд замотал головой, глядя по сторонам и гадая, к кому обращается женщина, а она рассмеялась над растерянным студентом.
– Живо, а то прирежу!
Из комнаты выбежал мужчина, на ходу надевая штаны и смешно прыгая на одной ноге. Неужели испугался угрозы? Хотя не выглядело, что Рихтэи шутила, а, учитывая то, что она уже дважды или трижды овдовела, проверять не хотел никто.
– До завтра, Ри? – любовник потянулся к знахарке за прощальным поцелуем, но она бросила на него такой убийственный, полный отвращения взгляд, что гость сжался и трусливо попятился к двери.
– Чего вылупился, некромант? Не знаешь, чем занимаются взрослые тети и дяди?
– Знаю, – Форсворд злился на женщину, она тянула время и не торопилась помогать. Лениво курила и думала, как побольнее задеть мальчишку. А руки у него уже затекли.
– Ничего-то ты не знаешь. Даже не целовался, в отличие от подбитой птички, которую приволок ко мне. Хочешь, научу? А то пока у вас счет два – ноль. И не в твою пользу, – Рихтэи причмокнула и оскалилась желтыми зубами.
– Не сегодня, – процедил парень. – Помоги.
– С чего бы? Я этого парнишку не знаю. А денег, говорят, у тебя больше нет. Зачем мне напрягаться?
– Успела навести справки?
– А то! Мне нужны только платежеспособные, – Рихтэи потерла большим и указательным пальцем переносицу.
– Договоримся. Назови цену.
– Так сильно хочешь спасти этого блондинчика?
– Все сложно, но он должен жить, – твердо ответил парень.
– Ладно, клади птичку на стол. Счет выставлю позже.
Форсворд положил свою ношу и отошел, уступив место Рихтэи. Женщина, не притрагиваясь к пациенту, осмотрела его и покачала головой.
– Что-то не так? – тревожно спросил некромант.
– Все. Процесс перерождения уже запущен. Фирс Хассел начал умирать, – грустно заметила знахарка.
– Тогда чего ты ждешь? Останови это.
– Уверен?
– Иначе бы не приехал сюда. Спаси его! – прокричал Синд.
Женщина пожала плечами и скрылась в подсобке. Меньше чем через минуту она вернулась с внушительным аквариумом с черными склизкими тварями и капельницей на треноге.
– Пиявки? Думаешь, в Тэнгляйхе не пробовали пиявок? – разочарованно выдохнул некромант, а Рихтэи поморщилась, услышав название академии.
– Еще раз обратишься ко мне в таком тоне, вырежу твой поганый язык, трупоед, а произнесешь в моей лавке название этой сточной канавы волшебников, останешься без глаз.
– Простите, госпожа, – парень виновато опустил голову, а знахарка лишь хмыкнула и принялась покрывать тело стихийника извивающимися тварями.
В лавку без стука зашли Квелд с Кренесом и, нахмурившись, оглядели неподвижного Фирса, усеянного пиявками.
– В Тэнгляйхе мы уже применяли гирудотерапию, – вмешался аспирант Льонт, а Синд испуганно втянул голову в плечи, когда Рихтэи повернулась к незваным гостям и заорала:
– Вон! Форсворд, выведи к чертям этих шарлатанов-целителей!
Некромант взял под руки ошарашенных юношей и потащил их к выходу.
– Вам лучше уйти. Я присмотрю за Фирсом, все будет хорошо, – пообещал студент. – Можете возвращаться в академию.
– Нет уж. Он мой подопечный, я не могу оставить студента у полоумной знахарки. Если бы знал, к кому ты потащишь Хассела, не стал бы даже слушать тебя! – прокричал аспирант.
– Кренес… – мягко обратился к товарищу Квелд, когда они покинули лавку. – Уже поздно. Дело сделано, нам остается только ждать и не мешать. Рихтэи, несмотря на свою репутацию, была и до сих пор остается лучшим ядологом в стране. Она бывшая наставница магистра Анда, если ты забыл. Давай доверимся ей? Фирс Хассел и так был обречен…
– Пиявки! Она лечит его пиявками, Квелд! Мы пробовали их в первые же часы. Что дальше? Заговор от прыщей?
На пороге показалась разгневанная знахарка и вручила каждому из парней по паре кристаллов.
– Займите себя. А то, как я погляжу, вам тут скучно. Синд, тебя это тоже касается, – рыкнула женщина, когда встретилась с вопросительным взглядом некроманта.
– Я темный.
– Я в курсе. Заряжай. Занесешь все сам, этих на порог не пущу, пусть валят обратно в Тэнгляйх, – прошипела Рихтэи.
Троица сидела в вонючем переулке, прямо на мостовой, и покорно наполняла вместилища энергией. Это было похоже на донорство крови. Кристаллы знахарки оказались на редкость прожорливыми и порядком истощили юношей.
– Она чокнутая, – вполголоса заметил Льонт, нервно обернувшись на дверь лавки. Он протянул артефакты Форсворду и устало оперся спиной о стену. – Надо поесть. Тут где-то недалеко был уютный трактирчик.
– Неплохо бы, – Квелд тоже передал два заполненных кристалла дрожащей рукой. – Синд, ты с нами?
– Нет аппетита. Побуду с Хасселом, если Рихтэи разрешит.
– Ладно, – Кренес, пошатываясь, встал и процедил сквозь зубы: – Передай наше запоздалое почтение лучшему ядологу в стране.
Аспирант все еще чувствовал себя оскорбленным и, подняв на ноги позеленевшего Квелда, побрел вместе с ним вниз по улице.
Синд вернулся в лавку.
Южанин выглядел намного лучше, если не обращать внимания на множественные язвочки, оставленные вдоволь насосавшимися пиявками. Рихтэи, довольная собой, прилаживала капельницу с мутным розоватым раствором.
– Что это?
– Тебе лучше не знать. Не хочется мыть после тебя полы, – с издевкой ответила женщина, но Синд все равно почувствовал, как к горлу подступила тошнота, когда в бутыли капельницы что-то шевельнулось.
Парень разложил заряженные кристаллы для знахарки и неуверенно переминался около стола.
– Что хотел, аристократик?
– Почему ты назвала его птицей.
– Неважно, – отмахнулась Рихтэи.
Форсворд знал, что допытываться у нее ответа бесполезно, пододвинул стул и сел рядом, разглядывая лицо своего соперника.
Фирс больше не бредил. Сейчас он походил на спящего. Дышал спокойно и ровно. Синд остановил взгляд на губах южанина и почувствовал жгучую ревность. Стихийник дважды целовался с Натт, к нему девушка сбегала, он заставлял темную улыбаться и делал счастливой, а чтобы она продолжала оставаться счастливой, Форсворд рванул спасать его. Глупый, глупый некромант.
– К сожалению, часть воспоминаний им безвозвратно утрачена… Я ничего не могла поделать, – знахарка подкрутила несколько вентилей на капельнице и занялась кристаллами.
– Какая именно часть?
– Самые последние. Останутся лишь невнятные тени. Может, со временем он что-то и вспомнит, но не сразу. Скорее всего, процесс необратим, – Рихтэи картинно зевнула. – Следи за капельницей, а я пока посплю. Разбуди, как очнется.
Парень закусил губу, а тьма вновь подала голос:
– Твои мысли нравятся мне, маленький некромант. В глазах Мёрке ты будешь героем, спасшим мальчишку, а ему можешь сказать что угодно. Как же я ошибалась в тебе!
– Очень рад, – улыбнулся Синд и дружески стиснул ладонь стихийника, когда тот начал просыпаться.
– Где я? – Фирс медленно моргал, привыкая к полумраку.
– В лавке госпожи Рихтэи, – ответил заклинатель, наблюдая, как расширяются от удивления глаза южанина.
– Зачем? – он попытался привстать, но слабость не позволила ему сдвинуться с места.
– У тебя было сильное отравление ядом василиска, но теперь все позади, – Синд продолжал держать Фирса за руку.
– Мёрке!..
– Что? – некромант мгновенно отдернулся.
– Она в яме… Мы сбросили ее, надо вытащить… Она может пострадать! – парень с мольбой смотрел на Форсворда. А темному стоило больших усилий сдержать ликующую улыбку и оставаться серьезным.
– Все в порядке. Натт Мёрке цела и невредима. Этот неприятный инцидент в Элскер Крик произошел уже давно.
– Слава богам, – Хассел вздохнул с облегчением.
– Надеюсь, ты не будешь злиться на нее?
– За что? Я вспылил… На самом деле мне без разницы, что она некромант. Ей стоило сразу сказать, а не лгать. Мы что-нибудь придумаем вместе. Теперь все будет хорошо, я уверен.
– Не придумаете. Ваша вражда слегка затянулась. Просто ты все забыл из-за сильной интоксикации.
– Что именно забыл? – нахмурился южанин.
– Хочешь узнать, как ты попал сюда и кто сдал тебя инквизиторам? – грустно начал Форсворд. – Я расскажу.
