В восемь тридцать утра к остановке, что возле красной водонапорной башни, подъехал рейсовый автобус номер девять. Он оставил высокого бомжа с длинными ресницами и принял в себя женщину с годовалым ребенком в коляске. Бездомный помог поднять коляску в салон, ребенку понравился такой переезд, и он улыбнулся. Бомжу повезло – он заметил эту улыбку. Сердце наполнилось уверенностью, что день будет удачным.

Бродяга был одет в цветастую майку и штаны-«бананы» с многочисленными карманами. На ногах вновь лаковые штиблеты аристократа, подходящей роли обуви в костюмерной так и не нашлось. В руках табличка с надписью (на подставке с ножкой) и маленькая скамейка.

Автобус уехал. Мистер бомж осмотрелся, временно сгрузил поклажу на скамью остановки. Из наколенного кармана достал несколько смятых листков, на титуле было крупно напечатано «СЦЕНАРИЙ». Игрок пролистнул титул и стал читать.

– В западном Лос-Анджелесе, за водонапорной башней, располагается уютный табачный магазинчик. Добраться до него можно на рейсовом автобусе номер девять… Так, с этим ясно… – Бомж перевернул экспозицию. – Возле дверей магазина сидит и курит профессиональный нищий по прозвищу Бэггар. Нищий настоящий и не имеет к мистеру Фэйсу никакого отношения. Когда вы приветливо поздороваетесь, то Бэггар вас пошлет… – Милорд индифферентно хмыкнул. – Вы пропускаете данный посыл мимо ушей, любезно улыбаетесь и отвечаете следующее…

Возле уютного магазинчика, скрытого от шумной автомагистрали массивной башней, сидел нищий. Афроамериканец лет тридцати. Он расположился прямо на асфальте и хмуро смолил сигарету. Вчерашнюю халяву он частично успешно пробухал, а частично потерял или вытащили собутыльники. Остались лишь пара даймов, на которые все равно приличной опохмелки не купишь, поэтому лучше мелочь использовать, как «развод» – для привлечения клиентов! Что Бэггар и сделал – перед ним на асфальте лежала его шляпа, в которой болтались несколько медяков. Кореш, хозяин табачного магазинчика, мог насыпать на хорошую опохмелку, но ниггер денег никогда у него не просил, дабы ненароком не потерять дружбу. В лавке сейчас первый за сегодня клиент, Бэггар его поджидал, не забывая поглядывать и по сторонам.

К магазину подошел белый бродяга с интеллигентской рожей. Он нагло поставил табличку ножкой на асфальт, опустил скамейку и с улыбкой поздоровался:

– Привет, друг!

Ниггер удивленно наблюдал за действиями нахала, каковые произошли в двух футах от него. Нищеброды в Америке живут по понятиям, в отличие от всех других граждан, которые живут по закону, и любой побирушка, видя у явно «хлебного места» другого побирушку, ни за что не сядет рядом. Но вполне может быть, что этот белый стал бомжом только вчера или позавчера и еще в понятиях не шарит. Тогда надо его просветить.

– Я тебе не друг! – кичливо сплюнул Бэггар. – А место здесь занято, как видишь!

– Вы не переживайте, я заплачу за аренду! – Интеллигентный бомж постарался улыбнуться как можно более располагающе, прижал руку к груди.

Ниггер во все глаза смотрел на странного попрошайку: не хватает только шарканья ножкой и поклона… Однако главное вовсе не манеры чудика, а озвученные им намерения.

– Заплатишь?!

Из магазина вышел поджидаемый Бэггаром покупатель. Без лишних слов он бросил в шляпу несколько пенни и удалился в сторону водонапорной башни.

Обычно попрошайка рукоплескал благотворителям на ходу, сыпля льстивыми эпитетами, и это зачастую прибавляло в шляпе несколько монет. Сейчас шанс упущен, и виной нежданный бродяга. Что же, чувак, теперь точно заплатишь.

– Благодарю, мистер! – запоздало крикнул Бэггар вслед благодетелю и вдруг замер, позабыв про бродяжку с табличкой и скамейкой. Нищий глядел за спину гостя. Милорд тоже оглянулся.

К пандусу подъехал кроссовер Buick Enclave. Бэггар откинул окурок и вскочил.

Дверца водителя открылась, и вылез Альфонсо, благообразный хмырь в очках. Бэггар подхватил шляпу с асфальта и поскакал к «Бьюику».

Принц быстро достал сценарий, пролистнул пару страничек. Разочарованно вздохнул. На нужном листе чернело слово «ИМПРОВИЗАЦИЯ», а ниже – выделенная фраза «Когда Бэггар уберется «промочить горло», откройте последнюю страницу». Дальше шли еще пояснения, но это дальше…

Альфонсо хлопнул дверцей, пикнул сигнализацией и направился к магазинчику. Ниггер сунул ему шляпу под нос и засеменил следом, подобострастно бормоча:

– Mr. Harvey Keitel, Mr. Harvey Keitel! Я уже давно не смотрю фильмы, но ваше лицо до сих пор сидит в моей памяти!.. «From Dusk till Dawn» – моя любимая лента великого Tarantini!..

– Похож, черт возьми, на Харви! – не мог не отметить принц, наблюдая за ситуацией.

Альфонсо шел до самого магазина, все десять футов, типа, не замечая приставалу. У дверей остановился, брезгливо повел бровями, крикнул злобно:

– Иди работать, люмпен!

Он толкнул назойливого побирушку в плечо, изо всех сил, затем достал носовой платок, демонстративно вытер ладонь и ушел в магазин.

Афроамериканец отлетел на три фута, запнулся ногой за ногу и упал на асфальт, не выпуская шляпу. Молча.

Принц двумя прыжками одолел расстояние до маргинала, нагнулся и рывком поставил Бэггара на асфальт. Отряхнул его задницу и отпустил.

– О-о… твою мать!.. – тут же заголосил ниггер, почувствовав дружеское участие. – Вот сукин сын попался!.. – стонал он, с удивлением глядя на спасителя. – Вот сукин сын, а?

Шляпа все так же была зажата в руке. Бэггар покрутил плечами и тазом, пошевелил ногами и руками, похрустел шейными позвонками. Когда ты с глубокого похмела, но уже полностью трезв, надо непременно проверять организм на предмет целостности. Особенно если ты отправлен на асфальт чужим снобством! Убедившись, что тело не пострадало, Бэггар улыбнулся изрядно желтенькими зубами и протянул руку в знаке благодарности.

– Благодарю, парнишка!

Для любого белого подобный ниггерский жест – это крутой знак! Речь именно о ниггерах с улицы, которым тупо посрать сесть рядом с белым – западло. Ниггерское рукопожатие надо заслужить нехилым поступком, даже если данный поступок – всего лишь следствие черты благородного характера. Милорд крепко пожал протянутую руку и с чувством сказал:

– Не за что… брателло…

Повисла пауза. Бэггар выжидающе смотрел на принца, не выпуская его руку. Самое время предложить опрокинуть по рюмашке, парнишка! За знакомство и вообще… Въедет или нет?

Милорд не въехал, а мягко высвободил ладонь, в очередной раз выхватил из кармана сценарий и суетливо пролистал его.

– Так, ага… На заметку Игроку: «Здесь нужно быть раскрепощенней»… Отлично!

Бэггар настороженно наблюдал за телодвижениями интеллигентного перца.

Эксцентрик спрятал сценарий и изобразил развязность: по-свойски обнял ниггера за плечи… погладил по голове… ткнул легонько кулаком в щеку… и с улыбкою зачастил:

– Может, этот сэр обиделся, что ты назвал его Харви Кейтелем? Не каждый ведь хочет им быть, брателло! И, возможно, мистер хочет быть Мэлом Гибсоном? А может, вообще к кино равнодушен и прется от Бритни Спирс! А?..

Бэггар от изумления чуть не зажевал свою шляпу. Отстранился и отпрыгнул на два фута:

– Черт, чувак!.. Какого хрена ты мне это рассказываешь?!

Очередная подстава кукловода!.. Или плохая игра принца?.. А может, человеческий фактор отдельно взятого Бэггара?.. Эмоции которого стопроцентно все равно не просчитать никакому драматургу… Его Высочество хотел недовольно поморщиться, но смутился. Так получилось.

– Да так… – неопределенно кивнул аристократ. – Думаю, что могло этого… мистера… рассердить…

– Ни черта не вкуриваю… Типа проводишь со мной соц. исследование?

– Нет… Просто размышляю…

Бэггар с опаскою приблизился, заглянул в зрачки принца. Увидел там растерянность, облегченно сглотнул и покровительственно произнес:

– Твое размышление неправильное, парнишка. В этом городе каждый чувак на «Бьюике» хочет быть тем, кто имеет отношение к кино. Другое дело, что со стариной Харви я наверняка попутал, – Нигер недоверчиво покачал головой. – Хотя… я сижу здесь уже не первый год, и мой прием всегда срабатывал… – Он задумчиво глянул на «Бьюик». – Ну, почти всегда…

Из магазина вальяжно вышел Альфонсо. Намеренно никого и ничего не замечая вокруг, сноб проплыл к своей тачке, сел и покрутил ключ зажигания. Двигатель быстро завелся и не менее быстро заглох. Альфонсо сделал еще несколько попыток, но мотор лишь тарахтел в бесполезных усилиях. Бомжи с усмешкою наблюдали.

– Эй, бродяги, толкните тачку! Дам по полтиннику на рыло, – крикнул Альфонсо в открытое окно. Сноб важно достал из бумажника купюрку.

Бэггар мгновенно оживился. Скрутил шляпу в тугой рулон и сунул в карман штанов, подбежал к тачке и ловко выхватил купюрку из волосатых пальцев.

– Запросто, мистер!.. Какая машинка у вас красивая! – сказал он и расплылся в широкой льстивой улыбке. Банкнота из пальцев уже исчезла в одежде.

– А ты чего ждешь? – бросил Альфонсо и сердито посмотрел на второго бродягу. – Давай-ка сюда и толкай! Живо!

Двойник Харви достал еще купюрку из бумажника. Махнул призывно, полагая, что второй бомж окаменел от счастья. Пятьдесят долларов, как с куста, – это не пенни сшибать на солнцепеке!

Верхняя губя аристократа надменно дрогнула. Глаза заволокло холодное презрение.

– Пошел к черту! – негромко и четко сказал принц без цели быть услышанным, а просто выражая свое отношение к козлу за рулем.

– Что?! – нахмурился Альфонсо, ощупывая глазами бомжа в гордой позе: что за статуя свободы, вашу мать!

Бэггар возбужденно заплясал у «Бьюика», сжимая и разжимая алчные пальцы. Заголосил:

– Мистер, да на хрен он вам сдался? Я и один толкну!.. Я сильный, увидите… Для такого крутого мистера и его крутой тачки я расстараюсь… Не сомневайтесь!..

Альфонсо цыкнул сквозь зубы и перестал сверлить принца удивленным взглядом. Пренебрежительно скривил лицо. Смял купюрку, сделав из нее бумажный шарик. Не глядя, швырнул ниггеру. Шарик стукнулся в грудь, немедленно был схвачен и упрятан в одежду. Затем попрошайка отбежал назад, уперся руками в багажник и стал толкать машинку, основательно, выдавливая из себя силы по капле, вот он пронзительно вскрикнул… на лбу и голых локтях набухли жилы, лицо перекосилось от напряжения… Новый вскрик и новый рывок мышц…

– Давай же, ну!.. Шевелись, люмпен!.. – покрикивал Альфонсо.

Бэггар упал коленями на асфальт, но «Бьюик» уже сдвинулся с места. На волне движения нищий вскочил, побежал за тачкой, пихая и пихая ее изо всех сил… Фут, два… пять… десять… Водитель отжал сцепление, и мотор завелся. С места набирая ход, машина поехала. Бэггар отлепился от багажника, по инерции чуть не падая. Устоял.

– Вот черт возьми!.. – в шоке пробормотал принц.

Бэггар похлопал ладонями друг о дружку, с ухмылкой приблизился к коллеге.

– Мотай на ус, чувак… Умей вовремя спаразитничать перед паразитами! – покровительственно сказал он, оглянулся вслед удаляющейся тачке и смачно сплюнул. – Машинка-то дерьмо! Даром что Buick Enclave…

– Вы меня поразили, мистер! – восхищенно присвистнул принц. – Честно!

Лицо афроамериканца сложилось в самодовольную гримасу. Он благожелательно произнес:

– Ок, парнишка, можешь посидеть на моем месте, пока я схожу промочить горло! Но фифти-фифти, условимся? – не дожидаясь ответа, Бэггар достал из кармана свою шляпу и пересыпал из нее мелочь в карман. Шляпу он ловко надел на голову лорда, расправил, отступил на шаг, критически взглянул и довольно засмеялся.

– Прямо монетный король! – Попрошайка пошел прочь, на ходу обернулся и крикнул: – Если подъедет похожий кретин, не теряйся!..

Ха-ха!..

Его Высочество понял, что эта сцена закончилась. Тогда он развернул сценарий и прочел на последней странице:

– Если мистер Дьявол мечтает сделать человека хуже, чем тот есть на самом деле, то он бо-ольшой оптимист…