27

Когда давление выровнялось, дверь шлюза с шипением отворилась. Капсула висела снаружи на корпусе «Кночи», словно серебряное украшение, перевязанное вращающимися лентами красных сигнальных огней. Короткий рукав, протянувшийся от корабля к люку капсулы, удерживал ее в одном положении.

Вскоре Иница, Шара и Гланис уже карабкались по бывшей антигравшахте, цепляясь за перекладины лестницы. У контрабандистки из кармана куртки торчала шестиугольная металлическая булава. Она молча ворвалась в кабину, где Кранит уже освободил для нее кресло пилота. На лбу у него блестели капли пота. Даже Иница перевела дух только тогда, когда Шара ввела десятизначный код и неприметная лампочка на приборной панели сменила цвет с красного на желтый.

– Значит, не ложь, – констатировала Муза.

Шара вытерла потную ладонь и взялась за ручку штурвала. Кранит подготовил двигатели к экстренному старту, в глубине корабля на высоких оборотах гудели генераторы. Однако по-прежнему было не ясно, как выбраться из сутолоки кораблей вокруг станции, чтобы враги их не заметили.

Собор неподвижно парил в космосе неподалеку от Гимнии; он был раза в четыре больше самой станции, из открытого ангара которой по-прежнему струились корабли, с трудом уворачиваясь от обломков грузового корабля. Вот показался наружу и нос «Кавдора Терминуса». Пора было уносить ноги.

– Они обнаружат нас, как только мы вылетим из толпы, – мрачно сказала Иница.

Только в поле ее зрения находились дюжины две кораблей. Похоже, большинство из них, отойдя на безопасное расстояние, ждали, пока прояснится ситуация в ангаре: у многих, вероятно, на борту станции остались члены экипажа, которых они намеревались забрать, как только Гимния официально даст отбой.

– Нужно убираться, – сказала Шара, – и как можно скорее.

Иница засмотрелась на пирамидообразный силуэт собора. В бесчисленных статуях на откосах его стен отражался золотистый свет газовой планеты. Высоко вверху величественный лик Божественной Императрицы, казалось, был объят пламенем, ее огромные глаза горели.

– Наверняка они сейчас сканируют каждый корабль. Рано или поздно они нас обнаружат.

Кранит спихнул Музу с кресла помощника пилота, чтобы получить доступ к орудийной системе «Кночи».

– Хуже того: в любой момент они могут выслать перехватчики.

Под прикрытием здоровенного грузового судна Шара развернула «Кночи» и повела ее к газовой планете сквозь рой зависших в ожидании кораблей. При этом она старалась уйти как можно дальше не только от собора, но и от гильдейского крейсера, который как раз в эти секунды покинул ангар.

Вдалеке парило серо-серебристое кольцо гипершлюза, обрамленное огненным морем газового гиганта.

– Ты серьезно? – осведомился Кранит.

– У тебя есть предложение получше? – удерживая штурвал одной рукой, другой Шара извлекла из кармана шестиугольную булаву. – Вот это твой друг Ольфур положил мне в капсулу.

Муза, похоже, узнала неведомый предмет.

– Его шлюзовой ключ! Он им очень гордился.

– Я недооценивал этого маленького поганца, – сказал Кранит.

Муза просияла.

– Он был бы рад это услышать, тем более теперь, когда он умер, – ее улыбка померкла. – Или нет. Потому что он ведь умер.

Шара хотела воткнуть булаву в углубление на приборной панели, но увидела, что Кранит поселил туда свой кисет с жевательным табаком, и с бранью выволокла его наружу.

– Еще чего не хватало!

Отбросив кисет, она запихнула булаву в отверстие.

Ничего не произошло.

– Он сломан, – сказала Муза.

– Что?

– Ольфур выиграл его в карты. Он не совсем сломан, но грузится медленно. И к тому же…

Конец фразы потонул в чудовищных проклятиях, которые изрыгнул Кранит.

Гланис указал на кресло второго помощника пилота и сказал Инице:

– Лучше сядь сюда.

А сам разложил два откидных сиденья, находящиеся в задней части тесной кабины. Они располагались друг напротив друга и были оборудованы лишь самыми примитивными средствами безопасности.

Иница взяла его за руку.

– Если с Кранитом или Шарой что-то случится, тебе придется взять управление на себя. Я сяду сзади.

Гланис заколебался, а Муза с готовностью села на одно из откидных сидений и застегнула крест-накрест ремень безопасности.

– Видишь, мы справимся, – Иница ободряюще улыбнулась Гланису.

Он хотел что-то возразить, но она поцеловала его, задушив все протесты на корню.

– Кажется, грузится! – крикнул Кранит через плечо. – Если этот агрегат все же решит заработать, нам придется скормить ему какие-то координаты.

Неужели он правда надеется, что все будет так просто? Что она прокричит ему через кабину координаты Ноя, которые он при первой же возможности продаст тому, что предложит больше денег?

Неделю назад Фаэль узнал от верных людей при дворе, что Иницу скоро нарекут невестой Божественной Императрицы. Сразу после этого он вышел с племянницей на связь. И даже послал на Кориантум корабль, чтобы она смогла сбежать. Но вместо спасителей на планету прибыла лишь печальная весть: корабль перехватили, а посылать второй времени нет. Тогда Фаэль сообщил ей координаты пиратской базы, чтобы она сама устроила свой побег и добралась до Ноя.

Неужели же Кранит на полном серьезе считает, что она злоупотребит доверием Фаэля и отдаст его судьбу на откуп охотнику за головами? Уж лучше пусть Сетембра увезет ее на Тиаманду.

Муза подняла руку, словно примерная ученица.

– Прошу прощения!

Кранит не обратил на нее внимания.

– Так как насчет координат?

– Ты меня, похоже, совсем за дуру держишь, – ответила Иница.

Светящаяся поверхность газовой планеты уже простиралась от края до края окна. Перед ней висел гипершлюз, стремительно увеличивавшийся в размерах. Справа и слева исчезли из поля зрения последние корабли.

– Они нас заметили! – крикнула Шара, поглядывавшая то на один, то на другой экран.

– Перехватчики? – осведомился Кранит.

– Да нет, не собор. А вот крейсер летит за нами.

– Естественно, Хадрат не идиот, – Иницу передернуло. – Он-то точно знает, где нас искать.

На верхней части шлюзового ключа, который торчал из приборной панели на длину пальца, появились полоски света. Прибор пробудился и начал обмен данными с «Кночи». Вокруг него загорелось множество маленьких лампочек и клавиш.

Муза обрадовалась:

– Красиво, правда?

– Координаты! – снова потребовал Кранит.

Иница покачала головой.

– Сами решайте, куда перенестись.

Оружейник запротестовал, но Шара уже нетерпеливо набирала ряд цифр на клавиатуре главного компьютера. Лампочки на ключе зажглись красным, и из динамиков раздался нисходящий гул.

Все разом загомонили, а Шара предприняла еще одну попытку. Гипершлюз приближался. Изъеденное пятнами металлическое кольцо выглядело пугающе ветхим. В диаметре оно достигало километров двух – достаточно для гильдейского крейсера, но слишком мало для собора, который, впрочем, прекрасно обходится и безо всяких шлюзов. В одном месте конструкция выглядела так, будто в нее врезалась комета – а может, пьяный пилот. Целый кусок корпуса был выломан и висел на погнутых стальных балках.

– Это же просто старая развалюха, – сказала Иница, усаживаясь на второе откидное сиденье и пристегивая ремень. – Неудивительно, что ничего не работает.

Гланис плюхнулся в кресло помощника пилота.

– Но корабль Хадрата недавно пользовался этим шлюзом. Он должен быть в порядке!

Муза опять подняла руку.

– Дело в ключе.

– Но он же заработал! – возразила Шара.

– Он может активировать шлюз, – сказала Муза, – но не может шлюзом управлять. Поэтому Ольфур использовал его всего два или три раза – в самых крайних случаях.

– Что это значит – не может шлюзом управлять? – рявкнул Кранит.

– С помощью ключа можно активировать шлюз на расстоянии…

– Да, да, это ты уже…

– …но нельзя выбрать пункт назначения. Корабль, использующий ключ, может лишь повторить маршрут последнего судна, которое до него пролетело через шлюз. Ключ распознает координаты предыдущего прыжка и считывает их, но собственную цель задать не позволяет.

Кранит на секунду замер с раскрытым ртом, потом саданул кулаком по подлокотнику. У Шары был такой вид, будто она раздумывает, не обрушить ли корабль в пламя газового гиганта – чем не выход, в конце-то концов.

– Такой прыжок все же лучше, чем никакой, – здраво заметил Гланис.

– Означает ли это, – уточнила Иница, – что если мы воспользуемся шлюзом, он перенесет нас туда, где вошел в гиперпространство Хадрат на своем крейсере?

– То есть, скорее всего, прямиком в один из миров Гильдии, – подытожил оружейник.

Иница наклонилась вперед и сжала руку Музы.

– Получается, мы пролетим по тому же маршруту, что и мой дядя, но в обратном направлении?

Муза кивнула.

– Я пыталась объяснить, но этот недружелюбный человек не дал мне слова сказать.

Все посмотрели на Кранита – словно он был виноват в их неудачах.

– По крайней мере, – твердо сказал Гланис, – у нас есть хоть какой-то выход.

– Ага, из огня да в полымя! – отозвался Кранит. – Скорее всего, вы окажемся в таком месте, где нам придется еще хуже, чем здесь.

– Судя по всему, выбора у нас нет, – Иница была в таком же отчаянии, как и все остальные, но где-то в глубине души ощущала почти что облегчение: решение о прыжке на Ной больше от нее не зависело.

Ключ зажегся желтым, затем белым. Снова раздался гул, но уже не такой, как прежде. Внутреннее пространство гигантского кольца зарябило, от края до края побежали ветвящиеся голубые энергетические нити.

– Есть еще одна проблема, – сказал Гланис. – Очень может быть, что как раз сейчас Хадрат приказывает начальнику шлюза отключить его.

Шара покачала головой.

– Не выйдет. Я исказила радиополе вокруг шлюза.

Муза восторженно захлопала в ладоши.

– Как тебе это удалось? – растерянно спросил Кранит.

Шара ласково похлопала по приборной панели.

– «Кночи» – старушка хоть куда. У нее есть в арсенале пара хитрых фокусов. Связанных с ее предысторией.

Светящаяся сетка в центре шлюза становилась все гуще и, казалось, пульсировала. Огоньки вокруг ключа мерцали в том же ритме.

– Это хорошо или плохо? – поинтересовалась Иница. Свет играл на стенах, а яркие блики уже вовсю носились по стенам.

– Скоро выясним, – отозвался Кранит.

Гланис бросил взгляд на экран.

– А вот и перехватчики! По меньшей мере десять.

Шара увеличила тягу, обеими руками вцепилась в дрожащий штурвал и на полном ходу помчалась в силовое поле шлюза.