Глава двадцать четвертая
Последняя примерка свадебного платья проходила уже в особняке. Я едва дышала в узком корсете, а Анна Викторовна все восторгалась, попутно делая замечания портнихам по поводу деталей. В итоге платье вновь увезли на доведение до совершенства, чтобы доставить обратно уже утром в день торжества.
Апекс при этом, конечно, не присутствовал, ждал меня в коридоре. Он вообще в последнее время постоянно был со мной. Отменил все дела и не покидал особняк. Анна Викторовна, правда, очень по этому поводу изумлялась и даже поиронизировала:
– Такое впечатление, что ты Кирочку стережешь. Ни на шаг не отходишь.
Как бы странно ни звучало, но очень походило на то. Даже на ночь Алекс ставил в моей спальне магическую защиту, которую и снять мог только он. На мой удивленный вопрос, лишь туманно произнес:
– Просто чтобы не случилось ничего непредвиденного.
Впрочем, у меня уже имелись кое-какие догадки. Наверняка дело в гонениях на уникальных магов.
Как раз после примерки свадебного платья я собиралась с Алексом по этому поводу поговорить. Настало время вечернего чая, его подали в гостиную, где мы и собрались.
– Ох, Саша, ты бы видел, как изумительна наша Кирочка в свадебном платье! – восторгалась Анна Викторовна, закусывая свой восторг пирожными. – Какой великолепной парой вы будете! Кстати, – она так резко спохватилась, что чуть не подавилась, – ты же мне так и не сказал, какая будет церемония!
– Я говорил тебе и не раз, – терпеливо напомнил Алекс. – Церемония по обычаям эдарингов. И только так, никак иначе.
Мне это вообще ни о чем не сказало. Я перевела вопрошающий взгляд на графиню, но она на меня не смотрела. Чуть обиженно насупилась:
– Саша, ну вот зачем? Я лично и так верю, что вы вместе на всю жизнь. Можно обойтись какими-нибудь более традиционными церемониями!
– А чем та плоха? – все-таки не удержалась я.
– Тем, что ее, естественно, никто не увидит, – пояснила Анна Викторовна с явным недовольством. – Я вообще-то рассчитывала на шикарнейшее торжество с магической церемонией, на которую, конечно, пригласим лишь самых именитых гостей. Это же такой трогательный и умилительный момент! А вы хотите все мне испортить!
Апекс устало вздохнул:
– Тебе и без свадебной церемонии хватит шикарности торжества. Мы с Кирой, естественно, тоже там появимся на какое-то время. Но сама церемония будет именно такая, как я решил, и это не обсуждается.
Анна Викторовна поджала губы, но спорить все же не стала. А я так и пребывала в полнейшем недоумении. Чем вообще тут свадебные церемонии отличаются? Да и как проходит выбранная Алексом? До торжества два дня, а я понятия не имела, как все будет!
Между тем, тема разговора резко сменилась. Графиня принялась охать:
– Я, конечно, очень рада, что празднование будет проходить в королевском дворце. Но вот все забыть не могу это покушение на короля. Страшно так! Хорошо, хоть Кирочку ты увез до этого, а то ведь и на нее подозрение могло пасть!
– Так ты поэтому в последнее время так меня оберегаешь? – тихо спросила я у сидящего рядом Алекса.
– Тебе совершенно нечего бояться, – он легонько поцеловал меня в висок. – Ты в полной безопасности.
– Тем более преступника вот-вот схватят, – добавила Анна Викторовна. – Его вычислят по оставшемуся следу от вспышки боевой магии, она ведь всегда индивидуальна. Так что там все просто. Злоумышленника найдут по его магии.
Злоумышленника найдут по его магии… Найдут по его магии… Я сама не понимала причин, но эта фраза засела в мыслях и ни в какую не хотела покидать. Упорно чудилось, что таится в ней что-то крайне важное, нечто такое, из-за чего сейчас вдруг кольнуло сердце тоской. Ну подумаешь, какого-то там злодея вычислят по его магии. То есть у кого именно эта магия – тот и совершил покушение. Но почему меня-то это так взволновало?
– Давайте закроем тему, – Алекс перебил новый виток речи Анны Викторовны. – Ты же хотела еще что-то по поводу свадьбы обсудить.
Графиня тут же пустилась в перечисление деталей. Апекс незаметно приобнял меня за талию, придвигая к себе еще ближе. Я прислонилась головой к его плечу. Наверное, пока нам не полагалось при людях так себя вести, максимум – за ручки держаться. Но лично мне уже казалось, что свадьба – это чисто формальность. У нас ведь и так уже все решено.
Но все равно я с большим волнением ждала грядущее торжество. Вот только теперь меня напрягала неведомая церемония. Я, конечно, понимала, что в этом мире не может быть все так, как на Земле. Но знать бы эти отличия… Оставалось лишь расспросить об этом.
Сейчас Анна Викторовна так увлеченно расписывала, каким будет убранство зала, что я не стала ее перебивать. Исподтишка посмотрела на Алекса. Он явно не слушал. Отчего-то задумчиво хмурился. Видимо, почувствовал взгляд, мы встретились глазами. На мой немой вопрос лишь тепло улыбнулся. Но все равно меня не покидало ощущение, что Алекса гнетут некие мысли. Вряд ли нечто серьезное, просто какая-то неприятная мелочь. И почему мне казалось, что это связано со мной?
Меня вообще в последнее время пугали собственные мысли. Какие-то невнятные предчувствия, нелогичные зацикливания на звучащих словах. Дошло даже до такого бреда, что мне почудилось, будто мое подсознание знает больше сознания, вот за все и цепляется. Подает мне знак? Но чего? Когда я опасливо рассказала вчера об этом Апексу, он на миг помрачнел, но тут же меня успокоил:
– Тебе совершенно нечего бояться. Это просто волнение.
– То есть с ума я все-таки не схожу? – я вяло улыбнулась.
Он даже засмеялся.
– Нет, драгоценная моя, все с тобой в порядке. Поверь, после свадьбы это непонятное состояние пройдет, – и снова мне почудилось, что прозвучало как-то странно.
Отчасти и поэтому я так ждала день торжества. Но, конечно, куда важнее был тот факт, что магическая церемония навеки соединит меня с любимым.
Утром в день накануне свадьбы Алекс куда-то уехал. Как он объяснил, нужно подготовить место для завтрашней церемонии. Конкретизировать не стал, лишь сказал, что по магической части.
Сначала Анна Викторовна хихикала, мол, как это он перестал вдруг меня сторожить. А после принялась ворчать, что мы тут, как выяснилось, заперты. Из-за поставленной перед отъездом Алексом магической защиты теперь из дома не выйти и никому сюда не войти.
Разговор этот как раз состоялся за обедом. Графиня все возмущалась:
– Нет, у него явно уже паранойя! Такое впечатление, будто он боится, что тебя вот-вот украдут!
– Может, просто волнение перед свадьбой? – предположила я, чтобы хоть что-то сказать.
Лично мне казалось, что Алекс и волнение – понятия не совместимые. Но Анна Викторовна вроде как ждала от меня хоть каких-то пояснений такого его поведения.
– Волнение? – фыркнула она. – Как же! При его привычке все просчитывать и предусматривать ни о каком волнении не может быть и речи. Просто, видимо, какая-то блажь в голову взбрела. Ну ничего-ничего, завтра уже свадьба.
– Кстати, о свадьбе, – спохватилась я. – Вы не могли бы объяснить, в чем будет заключаться церемония?
Анна Викторовна посмотрела на меня немного удивленно и вдруг хихикнула.
– Кирочка, не волнуйся, твой муж сделает все сам. Ты просто будь смиренной и послушной. Что-то понятней совсем не стало. Лучше расспросить Алекса, он точно мне все объяснит.
Он вернулся уже вечером. Я так хотела с ним поговорить, но посыльный привез целый ворох сверхсрочной корреспонденции. И Апекс засел в кабинете разбираться с документами. Предварительно, конечно, извинился, мол, закончу сейчас с делами, зато после свадьбы на некоторое время буду свободен.
Конечно, я не стала ему мешать. Анна Викторовна рано ушла спать, чтобы набраться сил перед завтрашним суматошным днем. Все говорила мне тоже уже ложиться, но я бы все равно не уснула. В итоге весь вечер послонялась по дому, побродила в картинной галерее и на этом мое терпение кончилось. Пришла на кухню, под изумленными взглядами слуг сделала чашечку чая и понесла ее Алексу.
Легонько постучала в дверь кабинета и, услышав разрешение войти, заглянула в комнату.
Апекс сидел за столом, что-то внимательно изучал в длинном перечне.
– Кира? Что-то случилось?
– Извини, что отвлекаю, – я внезапно оробела. – Я тебе чаю принесла.
Я прошла в комнату и поставила чашку на стол.
– Спасибо. Я думал, ты уже спишь.
– Пока не спится, – я так и стояла посреди кабинета, не зная, можно ли мне все-таки остаться.
Апекс жестом подозвал меня. Едва я подошла, тут же притянул и усадил себе не колени. Я ужасно смутилась, но он спросил очень серьезно:
– Что тебя беспокоит?
– Завтрашний день. – честно призналась я, кое-как усмирив свое смущение. Ну подумаешь, сижу на коленях у мужчины, который еще при этом меня обнимает. В конце концов, завтра он станет моим мужем.
– И что именно в завтрашнем дне? – взгляд Апекса задумчиво скользил по моему лицу, на миг замер на губах, вызвав у меня новую волну смущения.
Он же не целовал меня в последние дни. Вообще. Обмолвился лишь туманно, что так надо.
Я кое-как собрала свои мысли в кучу, пояснила:
– Понимаешь, я ведь совсем не знаю обычаев этого мира. Потому и боюсь, вдруг завтра сделаю что-то не то.
– Тебе совершенно нечего бояться, моя драгоценная. Сначала завтра будет праздничный бал в королевском дворце. Какое-то время мы там пробудем, а потом вдвоем уедем.
– А как же церемония? – не поняла я.
– У всех свадебных церемоний смысл один – создать магические узы между супругами, – терпеливо пояснил Апекс. – Я выбрал ту, которая традиционна для моих предков. Из королевского дворца я увезу тебя в наш загородный дом, там мы будем наедине. Я сегодня все подготовил, дело в особой рунной магии, но поверь, ты завтра этого и не заметишь.
– Потому что я невнимательная? – я не удержалась от улыбки.
– Потому что тебе будет просто не до этого, – он смотрел на меня так, что даже в жар бросило. – Мы станем с тобой едиными, и рунная магия закрепит в этот миг наш брак раз и навсегда.
Наконец-то до меня дошло. Подавить новую волну смущения не получилось. Алекс притянул меня к себе совсем близко и, зарывшись лицом в мои волосы, горячо прошептал:
– Ты даже не представляешь, как я жду завтрашний день. Он все окончательно решит, разрушит все преграды между нами. Наконец-то ты будешь принадлежать мне, моя сладкая, – его прикосновения обжигали кожу даже сквозь ткань платья. – Мы долго к этому шли, но теперь уже почти у цели.
Даже сквозь смущение меня все равно озадачили его слова. Преграды? Разве между нами есть преграды? Разве только то, что я – уникальный маг. Но факультет давно закрыт, я уже никакого к нему отношения не имею, так что теоретически никто толком и не знает, кто я. А когда стану графиней, и подавно не рискнут поднимать этот вопрос. Но Апекс сказал таким тоном, словно между нами какие-то прям серьезные преграды… Может, просто фигурально выразился?
Апекс вдруг разжал объятия.
– Драгоценная моя, уже время позднее, иди спать. Мне тут еще нужно с бумагами разобраться, а мысли у меня теперь вот совсем не о делах.
Я тут же встала с его колен, пошла к выходу из кабинета. Апекс проводил меня пристальным взглядом. Казалось, вот-вот и не сдержится, меня остановит и… Одна мысль об этом кроме смущенного волнения почему-то отзывалась паническим ужасом. Скорее бы свадьба! Меня и саму не покидала смутная уверенность, что завтрашний день поставит точку в этих моих странных необъяснимых метаниях.
– Доброй ночи, – пожелала я уже в дверях.
– Доброй ночи, – улыбнулся Алекс. – Последней ночи, которую мы проведем по отдельности.
Я спешно вышла и закрыла за собой дверь. Почему же так страшно?.. Это вообще нормально? Пребывая в полнейшей растерянности, я побрела в свою спальню. Но на полпути в коридоре меня вдруг пронзило странным ощущением. В мыслях мелькнуло инстинктивное «Магия восстановилась». Только какая магия-то? Сквозь озадаченность вдруг из глубин памяти всплыло имя. Но я могла поклясться, что не знаю никакую Мирабель! Да что же такое странное со мной происходит?! Хоть Апекс и сказал, что это вполне нормально, но мне нормальным совсем не казалось. Лишь бы завтра и вправду все это прошло…
Я очень долго не могла уснуть. А когда сон все-таки сморил, принялись мучить кошмары. Хотя вроде их и кошмарами назвать было сложно: никаких жутких видений. Просто я словно бы парила в темноте, а вокруг меня вспыхивали обрывки фраз. И голоса ведь чужие незнакомые, и сами слова никакой особой для меня информации не несли. Но почему же сердце так сжималось тоской и страхом?
Фразы шли бессвязно. Это был не чей-то разговор, а отрывки нескольких. И пусть голоса я не узнавала, но один мужской почему-то казался крайне важным. Но все равно смысл оставался непонятным.
– «Факультет закрыт окончательно и бесповоротно…»
– «Они воплотят давно задуманное…»
– «Но как же теперь быть? Неужели это конец?..»
– «Мы здесь в безопасности, но не торчать же тут весь остаток жизни…»
– «Бороться? С чем? С ее любовью? Она сделала свой выбор, она вернулась к нему…»
– «Нам все равно придется как-то выбраться отсюда, нужно обязательно его найти раньше прихвостней Ордена!..»
Слова повторялись по несколько раз и все громче и громче. Словно кто-то неведомый пытался докричаться до меня.
– Но я не понимаю! – я в отчаянии зажимала уши руками.
Ведь вправду, из всего услышанного я лишь про факультет догадалась. Но его закрыли уже с месяца два назад, и никому сто лет он не был нужен. А остальное… Смысла я так и не уловила.
Утром я проснулась в совершенно разбитом состоянии. Мало того, что не выспалась, но и чувствовала себя донельзя измотанной. Вдобавок с самого момента пробуждения в душе поселился смутный страх, который нарастал с каждым часом. И отчаяние… Как будто до этого я все подсознательно ждала какого-то чуда, а тут вдруг внезапно поняла, что это чудо не произойдет. Ответ таился в сегодняшнем сне, но при одной мысли о нем начинала раскалываться голова.
Анна Викторовна, конечно, поахала над моим состоянием. Дала выпить три разных зелья. Пояснила, что силы восстановят, придадут отдохнувший выспавшийся вид и, главное, нервы успокоят.
И вправду успокоили. Причем до легкой апатии. Но зато теперь я совсем не волновалась и ни о чем не переживала. По крайней мере, первые несколько часов.
Торжество было назначено на вечер. Казалось бы, времени полно. А по факту не промелькнуло ни одной свободной минутки. Во всей этой свадебной кутерьме Алекса я не видела. Наверное, не полагалось нам с ним пока встречаться.
Как назло, корсет у свадебного платья сделали еще уже. Видимо, дышать невесте не полагалось. Анна Викторовна на мое возмущение лишь отмахнулась:
– Ничего, Кирочка, привыкнешь, это только первое время тяжело.
– А к чему вообще такие мучения? – не сдавалась я.
– К тому, что ты сегодня должна выглядеть идеально, – графиня даже напустила на себя строгость, но тут же добродушно добавила: – Не переживай, это же совсем ненадолго. Саша сказал, что вы на балу и дольше часа не пробудете. Отдадите, так сказать, дань этикету и откланяетесь.
Возразить было нечего. Да и в царящей вокруг суете я даже от корсета отвлеклась.
И к тому моменту, как за окнами начало темнеть, я была окончательно готова. Анна Викторовна все ахала и восторгалась, а вместе с ней и служанки. А мне стало плохо. Я просто стояла, смотрела на себя в зеркало и громадным трудом сдерживала странный порыв разреветься безо всякой причины. Ведь, действительно, так красиво. Белоснежное платье из словно невесомой ткани с кружевами и даже вкраплениями в их узор поблескивающих сейчас бриллиантов… Уложенные локонами волосы, переплетенные серебристыми нитями… Я никогда себя не видела такой. Казалось даже, что это не я, я просто не могу быть настолько красивой. И все билась странная мысль. А ведь саваны для погребения тоже белого цвета… И у богатых людей наверняка так же роскошно украшены… Получается, свадьба все же схожа с похоронами…
– Кирочка, ну ты что, – перепугалась Анна Викторовна, отвлекая меня от траурных мыслей, – ты как будто плакать собралась. Расторгалась так? Девочка моя, не переживай, выглядишь ты великолепно! И, кстати, нам пора уже выезжать!
Вообще, как она мне объяснила, по традиции жених и невеста прибывают в разных каретах. Но Алекс еще вчера наотрез заявил, что мы с ним поедем в одной, и плевать он хотел на все эти традиции. Графиня, конечно, немного поворчала, но даже спорить не стала, понимая, что бесполезно. И теперь она первой уезжала в королевский дворец, мы с Алексом должны были приехать следом.
Финальным штрихом на меня надели кружевную фату, которая скрыла лицо. Анне Викторовне как раз подали уже карету, графиня поспешила на выход, попутно надевая узкие перчатки в тон ее вечернего платья. Служанки тоже вышли из комнаты. Я осталась одна в будто бы оглушающей тишине. Так и стояла напротив зеркала. Хоть кружево фаты и закрывало лицо, но я все прекрасно видела. Не сводила взгляда со своего отражения.
Почему же так странно?.. Сегодня я выхожу замуж за любимого, а чувства такие, будто меня вот-вот заживо похоронят…
В коридоре послышались уверенные шаги. Апекс не стал стучаться, просто открыл дверь. В черном камзоле и белой рубашке он выглядел, конечно, неотразимо, даже несмотря на кажущуюся простоту одежды. Но мне почему-то ужасно не хотелось на него смотреть! И уж тем более, чтобы он смотрел на меня! Аж до панической дрожи!
Апекс в первый миг замер, словно опешив, но тут же решительно подошел ко мне. Осторожно откинул фату назад. Мы встретились взглядом. Я даже попыталась отвернуться, но Алекс взял меня за подбородок.
– Ты боишься, – отрывисто констатировал он.
– Боюсь, – прошептала я. – Мне почему-то очень страшно…
– Это нормально. Сильное волнение перед свадьбой, только и всего, – произнес он уверенно.
– Тебе совершенно нечего бояться. Я буду каждое мгновение рядом с тобой. Я не допущу, что бы что-либо или кто-либо помешал нашему счастью. Ты ведь веришь мне?
– Верю, – пробормотала я. Наверное, Апекс прав. Просто я настолько волнуюсь.
– Нам пора во дворец, – он взял меня за руку. – Но не волнуйся, мы там пробудем совсем недолго. Я намерен как можно скорее тебя ото всех увезти.
В ответ я лишь кивнула. Надо сосредоточиться на хорошем, а не портить себе самый лучший день жизни невнятными глупостями и страхами.
Это оказалось очень утомительно. Множество народа, гремящий оркестр, напыщенные поздравительные речи. И надо было постоянно вежливо улыбаться, делая вид, как я происходящему рада. Алекс не отходил от меня ни на шаг. Держал то за руку, то за талию. Периодически охватывал цепким взглядом окружающих, словно с напряжением опасался чьего-то появления. Хотя толку бояться? В бальном зале элитной королевской стражи насчитывалось не меньше, чем приглашенных аристократов.
И пусть я от происходящего быстро устала, да и из-за корсета чувствовала себя, мягко говоря, не очень. Но все равно я была готова задержаться здесь сколько угодно. Почему-то одна мысль о том, что ждет дальше, порождала чуть ли не тошнотворный ужас. И самое страшное, не получится же отговорить Апекса, мол, давай немного с этим повременим, я пока все же не готова. Раз уж магическая церемония завязана на первой брачной ночи, то без близости и свадьба фактически не состоится. Так что поздно теперь идти на попятную. Оставалось надеяться, что это чрезмерное волнение все же вот-вот пройдет.
Зато Апексу явно не терпелось как можно скорее покинуть бал. Он и не стал с этим медлить. Примерно через час или даже меньше вывел меня из дворца через черный ход. Сначала сам выглянул на улицу, словно что-то проверяя, потом позволил выйти и мне. Нет, Анна Викторовна явно была в чем-то права по поводу его паранойи.
Здесь нас ждала карета, причем кучер отсуствовал. Алекс приглашающе открыл мне дверцу.
– Так а как мы поедем? – не поняла я.
– Я сам буду править лошадьми.
Очень хотелось спросить, с чего это вдруг, но я не стала, Алекс поторопил ехать.
Вообще я даже порадовалась, что в карете одна. Мне очень хотелось хоть немного успокоиться и собраться с мыслями. Но предвкушение не позволяло. Причем не радостновзволнованное, а настолько паническое, что в пору было выпрыгивать на ходу, мчаться в лес и там прятаться.
А путь, похоже, предстоял неблизкий. Ну да. Алекс же говорил про загородный дом. Карета миновала Лейн и теперь катила куда-то по лесной дороге. Я сначала смотрела в окно, чтобы хоть немного отвлечься. Потом тщетно попыталась хоть немного ослабить корсет, но самой это было нереально сделать. Хоть Анна Викторовна и говорила, что просто нужно привыкнуть, но у меня не возникло ни малейшего желания к подобному привыкать.
А паника все нарастала и нарастала. Я, конечно, нашла ей множество оправданий: и что волнуюсь как все невесты, и страшно перед грядущим, все-таки ведь впервые. Но легче от попыток убедить саму себя не становилось. И к тому моменту, когда мы, наконец, прибыли на место, мне уже казалось, что я вот-вот просто хлопнусь в обморок от страха.
Алекс открыл мне дверцу кареты и подал руку. Я вышла и растерянно огляделась. Небольшой особняк явно тут был единственным жильем в обозримом пространстве. В окнах свет не горел, так что, похоже, там даже слуг не водилось. Держа меня за талию, Алекс повел ко входу. Едва мы вошли в просторный холл, тут же магически в настенных подсвечниках зажегся свет. Роскошное убранство и идеальная чистота свидетельствовали, что дом уж точно не пустует. Видимо, хозяин выставил слуг отсюда только на сегодняшнюю ночь. Так что тут мы точно наедине. И вот ведь странно, мне даже показалось, что я здесь уже бывала.
Апекс коснулся рукой ближайшей стены, и тут же во все стороны хлынуло мерцание, окутывая, похоже, весь особняк. Защитная магия наивысшей степени?
– Такое впечатление, что ты ждешь чуть ли не военного вторжения, – все-таки не удержалась я.
– Мне просто не нужны не слишком приятные сюрпризы, – уклончиво ответил он. – Поднимайся пока наверх, последняя дверь справа по коридору. Мне осталось тут еще кое-что сделать.
Кивнув, я побрела к лестнице. Уже на самом ее верху обернулась. Алекс стоял посреди холла, закрыв глаза. Исходящий с его рук свет отпечатывался на мерцании стен закрепляющими рунами. К чему вообще такая предосторожность? У Алекса есть враги? Но судя по защитным мерам, этих врагов, как минимум, целая армия величайших магов.
Нужную комнату я нашла быстро. Посередине просторной спальни на небольшом постаменте высилась роскошная кровать. Здесь на стенах горели всего два подсвечника, но даже в их приглушенном свете смутно просматривались выжженные руны на полу. Мне стало совсем жутко. Понятно, конечно, древняя магическая церемония, но в голову упорно лезли ассоциации с чуть ли не жертвоприношением.
Алекс вошел в спальню и закрыл за собой дверь. Снял камзол и небрежно кинул его на кресло. А я так и стояла посреди комнаты, настороженно за ним наблюдая. Почему же я так панически боюсь самого дорогого, самого важного для меня человека?..
Он подошел ко мне совсем близко. Ни слова не говоря, деловито снял с меня фату, принялся распутывать серебристые нити, высвобождая локоны. А я даже дышала с трудом, причем корсет к этому уже никакого отношения не имел. Сердце в панике билось так, что даже в ушах гремело.
Алекс за подбородок приподнял мое лицо, заставляя на себя посмотреть.
– Почему ты меня боишься? – хоть и прозвучало мягко, но взгляд оставался премрачным.
– Я не знаю, – честно ответила я, едва сдерживая нервную дрожь. – Наверное, я просто морально ко всему этому не готова. Пусть мне уже и восемнадцать и вообще в моем возрасте…
Алекс приложил палец к моим губам, понукая замолчать.
– Кира, перестань сомневаться. Все равно других вариантов не будет. Сегодня ты станешь моей женой.
Нет, ну а чего я ждала? «Да, конечно, дорогая, давай не будем спешить, подождем еще неделю, год, лет двадцать»?
Я ничего не стала отвечать, но Апекс будто и не ждал моего ответа. Продолжал:
– Но сначала я кое-что тебе верну.
Я не успела спросить, что именно. Он коснулся пальцами моих висков, и в то же мгновение перед глазами словно вспышка разорвалась. В долю секунды ментальное внушение исчезло, прихватив вместе с собою лживые воспоминания, а заодно иллюзию любви и покорности.
Мне даже физически стало дурно. Упала бы на пол, но Алекс подхватил меня за талию. Я тут же его оттолкнула и шарахнулась в сторону. Ухватилась за столбик кровати, тяжело дыша. Панический хаос в мыслях сменился немилосердным осознанием…
– Только давай без истерик, – совершенно невозмутимо произнес Апекс. – Мне совершенно неинтересно по десятому разу выслушивать, что ты якобы меня ненавидишь, и вообще я – чудовище, мерзавец и подлец.
Я ничего и не сказала. Так и стояла, даже не поднимая взгляд на него.
Алекс подошел ко мне совсем близко. Приобняв за плечи, развернул к себе. Я не отстранилась, не воспротивилась, вообще даже не дернулась. Но едва его губы коснулись моих, я ответила на поцелуй. Всей мощью имеющейся у меня боевой магии, которую я по крупицам в последние мгновения собирала для единого удара.
Алекса отшвырнуло от меня до самой стены. А должно было убить. Фактически испепелить на месте. Но, может, дело было в том, что магия изначально принадлежала ему и не могла навредить прежнему обладателю. Ну или, как сам он когда-то объяснял, причинить ему вред очень непросто. И моя атака, теоретически своей мощью способная уничтожить враз с десяток человек, лишь прожгла на Алексе рубашка.
Он отшвырнул свою испорченную рубашку в сторону и с насмешливым укором констатировал:
– Когда я наделял тебя магией, вовсе не думал, что ты будешь использовать ее для испепеления моего гардероба.
Я по-прежнему ничего не говорила. Стояла, сжав руки в кулаках. Прекрасно ведь осознавала, что для меня отсюда дороги нет. Апекс доведет начатое до конца, хоть ругайся с ним, хоть умоляй его. Но лично я была готова, скорее, умереть, чем позволить ему исполнить задуманное. Вот только он и умереть мне не позволит…
– Ну что ж, – терпеливо вздохнул Алекс, даже в кресло присел, – если тебе уж так сильно хочется сначала поскандалить, так и быть, давай. Не могу же я тебе отказать в твоем маленьком капризе.
Несмотря на все мое яростное желание высказать ему все, что думаю, я сдерживалась. Здравый смысл изо всех сил старался перекричать эмоции. Конечно, можно запросто наговорить Апексу гадостей. Но, естественно, он не раскается. В лучшем случае его это позабавит. В худшем – разозлит, тем самым ускорив то, что я так отчаянно хотела избежать. Нужно держать себя в руках! Должна же быть какая-то лазейка… Но найти я ее смогу только на трезвую голову, а не сквозь паническую истерику.
Я нервно вышагивала из угла в угол, Алекс по-прежнему сидел в кресле и внимательно за мной наблюдал.
– Дай угадаю, – он первым прервал молчание, – ты уверена, что я вот-вот разорву твое платье, швырну тебя на кровать и овладею тобой против воли. И тем самым на веки вечные заслужу звание величайшего мерзавца всех времен и народов. Прости, моя драгоценная, если разочарую, но я ведь прекрасно понимаю, чего именно ты сейчас боишься. И вовсе не моей жестокости, хотя тебе очень хочется в это верить. Ты боишься, что отдашься мне доброй воле. А ведь это плохо, я же весь из себя негодяй, и ты вдобавок любишь своего распрекрасного опустошителя. – Алекс хмыкнул. – Нет-нет, лучше воображать себя жертвой в руках беспринципного мучителя, чем признать, что сама жаждешь принадлежать мне.
– Однажды это твоя чрезмерная самоуверенность сыграет с тобой очень злую шутку, – тихо произнесла я, еле как сдержав гневную тираду.
– Дело не в самоуверенности, Кира, – очень серьезно смотрел на меня Апекс. – Просто я достаточно хорошо успел тебя изучить. Потому прекрасно понимаю, что эта ночь решит все. Ты ни за что этого не признаешь, но ведь сейчас ты на тонкой грани. Человеческая природа не терпит пустоты. Вытравляя твою якобы любовь к опустошителю, я лишь освобождал место для чувств ко мне. Можешь отрицать сколько угодно, но я прекрасно знаю, что дорог тебе. Причем вместе со всеми моими подлыми поступками, на которые, между прочим, ты сама своим упрямством вынуодаешь меня идти. И если бы мне не пришлось ради твоего спасения пойти на грубые меры и спешку со свадьбой, я бы так постепенно добился всецело твоей любви. Но раз так сложились обстоятельства, придется действовать иначе.
Он поднялся с кресла и подошел ко мне. Бежать было попросту некуда. За моей спиной стена, дверь заперта, а на единственном окне магическая завеса. Казалось, я оказалась в закрытой клетке с хищником. Против которого у меня нет ни единого шанса…
– Не нужно смотреть на меня так испуганно, Кира. – Апекса это явно напрягало. – Я не возьму тебя силой. Конечно, сначала придется немного настоять, ты ведь наверняка намерена сопротивляться, да, моя строптивая? – одной рукой он схватил меня за запястья, как оковами, а второй крепко держал за подбородок. – Но я настоятельно тебе советую просто расслабиться и довериться мне.
Я не успела послать его расслабляться к демонам изнанки. Алекс меня поцеловал. Но пусть я не могла отстраниться, но и на поцелуй, естественно, отвечать не стала. Чудом вырвавшись, я тут же изо всех сил двинула ему кулаком в скулу.
– Кира, хватит, – Алекс уже начал терять терпение. – Я ведь тоже могу разозлиться. И уж поверь, моя злость тебе очень не понравится. Ты в любом случае сегодня станешь моей. Но чем больше ты будешь упрямиться и меня бесить, тем жестче поступлю я.
– Ты же сам сказал, что не станешь меня принуждать! – меня уже трясло от панического ужаса и бессильной злости.
– Не стану, естественно. Но одному из нас все равно придется поступить умнее. Я даже позволяю тебе выбрать, кому именно, – он неспешно обходил вокруг меня. – Умнее можешь поступить ты, – ласково коснулся моих волос. – Признать, что никуда ты не денешься. Не скандалить, не сопротивляться, не воспринимать меня мерзким чудовищем. А просто довериться и позволить тебе доказать, что я могу сделать тебя счастливой. Могу и сделаю.
Апекс немного помолчал и продолжил:
– Или, – голос сразу стал жестче, – умнее могу поступить я. Снова на время сделать тебя послушной и влюбленной. Довести ласками до исступления и вернуть твое сознание, когда ты уже будешь просто не в состоянии мне отказать, сама станешь умолять, чтобы я не останавливался. Итог хоть как один, моя драгоценная. Я все равно тебя возьму. Благодаря рунной магии стану не только твоим первым, но и единственным до конца жизни. И эту магическую связь разорвать будет невозможно. Вот и решай. Либо ты перестаешь глупить, и мы с тобой создаем прочный союз. Либо ты упрямишься дальше, и тогда мне придется тебя укрощать, причем довольно жестко. Я этого делать не хочу. Выбор за тобой.
Все. Больше я сдерживаться не смогла.
– Я никогда не буду с тобой по доброй воле, – я сжала руки в кулаках так, что ногти до боли впились в кожу. – Ты можешь сделать меня послушной игрушкой, но однажды твое внушение все равно пройдет. И я клянусь, в тот момент я с огромным удовольствием вонжу кинжал в твое сердце.
Алекс мученически вздохнул.
– Кира, Кира… Да еще до наступления завтрашнего утра ты будешь доверчиво засыпать в моих объятиях, счастливая и уставшая. И все эти кровожадные глупости выветрятся из твоей головы, я гарантирую. Но раз тебе хочется напоследок все поусложнять, что ж, ты сама меня вынуждаешь…
Он просто щелкнул пальцами. В первое мгновение я даже не поняла, что произошло. А как осознала, в пору было от ужаса закричать! Да только кричать я уже не могла… Полностью потеряла контроль над своим телом. Так и стояла как истукан.
Алекс тоже ничего не говорил. Снял с моей шеи ожерелье, принялся за платье. Быстро и ловко справился со всеми крючками корсета, одежда тут же соскользнула к моим ногам. Я осталась в одной короткой кружевной сорочке.
Подхватив меня на руки, Алекс отнес на кровать. От выжженных рун на полу тут же заструилось легкое мерцание. «Церемония» начиналась…
Отобрав у меня власть над телом, он немилосердно оставил возможность все ощущать. Лег рядом со мной. В задумчивости провел пальцами по моим губам, скользнул ниже по шее до ключицы. Если бы я могла, разревелась бы от страха и бессилия. Хотелось просто умереть. Вот прямо сейчас. Только бы ему не доставаться…
– Представляю, как ты сейчас мысленно меня проклинаешь, – Апекс мрачно усмехнулся. – А могла бы мне верить. Я же сказал, что не стану тебя заставлять. Просто немного поуговариваю.
Власть над телом тут же вернулась. Но снова врезать Алексу я не успела, он перехватил мою руку.
– Какая же ты буйная. – даже засмеялся и добавил таким тоном, что от панического ужаса мурашки по коже побежали: – Но тем мне интереснее тебя покорять.
Я не могла его оттолкнуть, не могла вырваться. Да он как будто даже не замечал моего сопротивления! Прижал своим телом к кровати и пусть не причинял боли, но меня и так уже мутило от ужаса при каждом его прикосновении. Алекс целовал мою шею, спускаясь ниже. Одной рукой прижимал за запястья мои руки к постели, вторая заскользила по бедру, поднимая ткань сорочки…
На тот момент это был высочайший пик моего отчаянного страха. В голове набатом билась одна мысль: «Я не хочу, чтобы ко мне кто-то прикасался, кроме Рефа! Я не хочу, чтобы меня кто-то целовал, кроме Рефа! Я не хочу принадлежать никому другому!». Прекрасно знала, чем закончится эта ночь. Алекс добьется своего. Добьется и запоздало раскается, видя, что морально меня уничтожил. И он снова пройдет по проторенному пути. Ну да, конечно, все исключительно для моего счастья. Ментальная магия и иллюзия любви к мерзавцу до конца моих дней.
И сейчас, получается, у меня оставались последние мгновения настоящей жизни. Последние мгновения моих искренних чувств и эмоций. Закрыв глаза и отрешившись от настойчивых ласк, я мысленно произнесла самое главное. Реф… Я люблю тебя…
Алекса отшвырнуло от меня так, что даже впечатало в стену. Ослепительно сияющие руны вспыхивали передо мной одна за другой. Выжженные же на полу, наоборот, зашипели, словно их пламя залило водой. От резкого жжения в солнечном сплетении я едва не задохнулась. Но даже в таком состоянии я услышала, что ошарашенно выдохнул вскочивший на ноги Алекс:
– Клеймо собственности?.. Не может быть…
Меня как оглушило… Еще ведь до этой проклятой практики в Вестсаре Реф говорил, что остались отголоски клейма собственности… И поэтому он поцеловал меня на балу! Он пришел не для покушения на короля и не для того, чтобы напоследок уколоть меня побольнее! Проклятье, во время этого поцелуя он просто восстановил клеймо собственности!
И именно клеймо ослабло, когда я помогала дракончику! Он же хоть и магический, но разумный – значит, состоял из ментальной магии. И только ментальная магия могла восстановить его силы. А ведь он предупредил, что если я ему помогу, самой мне потом придется очень тяжело… И из-за ослабления клейма Алекс смог воздействовать на меня внушением.
Потом клеймо восстановилось, я же почувствовала странное восполнение некой магии. Но, видимо, Реф не накладывал никаких обязательств. Клеймо не привязало меня к нему, дало право выбора… И сейчас, на всплеске моих эмоций, оно пришло в действие.
Все эти озарения пронеслись в моем шокированном сознании за доли секунды. Руны вспыхивали все яростнее, выстраиваясь в три нерушимых круга. И Алекс ничего не мог с этим сделать…
Я слышала его проклятья, видела вспышки боевой магии. Но все тщетно. Едва последняя вязь рун вокруг меня завершилась, они завертелись воронкой. Кровать подо мной исчезла. Все исчезло. Я упала, причем не слишком-то мягко. Ошарашенно огляделась по сторонам.
Смазанные очертания, потоки светящихся частиц и никого вокруг…
– Изнанка мира? – обомлела я.
Жжение в солнечном сплетении прекратилось. Сквозь прозрачное кружево сорочки прекрасно просматривался золотистая вязь рун на коже. Мое клеймо собственности определило себе владельца.
