23. Цена свободы…
Черник открыл глаза. Вокруг было почти темно, в чужом мире, который он обречён принять своим, уже наступал вечер. Он забился в найденное укрытие и восстанавливал силы.
Он – кто он?
Некогда солдат звёздного флота Земли, профессиональный военный. Преступник, законопаченный в тюрьму, совершивший побег и укравший тело учёного. Пришелец из другого мира, явившийся в этот, присвоив фантастическую «машину перехода». Бродяга, идущий по городу страха и смерти в компании местных проводников… Странник, убивший Люда и сейчас живущий дальше в его теле.
Да, в связи с переменами в судьбе и сменами воплощений в его психике ожидаемо начали твориться изменения… Проснувшись, он вдруг осознал, что больше не ощущает себя личностью в плане имени, принадлежности и прочих внешних параметров, не чувствовал себя Сергеем в полной мере. Был кем-то, кого лишь ассоциировал с собой, рождённым в реальности землян, погрязших в звёздных войнах, долго и нудно воюющих с необами… Он просто есть. А кто он… наверное, теперь ему и не стоит искать ответ на этот вопрос. Не может душа не зависеть от тела, равно как и тело напрямую связано с душой. Но такова цена за свободу – освобождаясь и преломляя судьбу, человек неизбежно теряет себя прежнего.
Свобода… Он чувствовал на губах её горький и кровавый привкус. Шершавых, шелушащихся губах местного наёмника, которые до этого не были его губами. Он явственно чувствовал отличие этих губ от предыдущих. А прежде небось никогда и не задумывался, что губы могут быть другими. В его родном мире реальная возможность перемещения разума из тела в тело была осуществима, но совершение этого процесса, для которого требовалось эксклюзивное умение и помощь специальных технологий, считалось тяжким преступлением.
Внезапно ощущение обретённой свободы сменилось кинжальным уколом приближения опасности. Что такое?! Он спрятался достаточно хорошо, чтобы кто-то, случайно крадущийся мимо, приметил и заинтересовался им. Нет, пришелец чувствовал, конечно, что где-то уже появились преследующие его, конкретно его, они идут за ним.
Неужели догнали настолько быстро?!
Каратели, посланные из родного мира? Если они нашли воронку, то, вероятно, догадались, что он сделал, и могли бы пройти по следу. Разыскивая воина в приметном серебряном скафандре. Черник не знал, научились ли учёные проекта прицельным перемещениям в нужные миры за то время, что он сидел в тюрьме, но, предполагая лучшее, готов был к худшему. В любом случае слишком рано… Черник полагал, что у него в запасе ещё минимум двое суток до того, как возможные преследователи из его мира прибудут в район, где он находится.
Даже если припрутся, в новом теле они не должны распознать беглеца. Их поиск завершится там, где разлетелся на атомы Люд, засунутый в тело Странника.
Когда опасность приблизилась вплотную, он определил, что пришли не каратели из его прежнего мира. К тому же этих было гораздо больше, слишком много. Каким бы преступником он ни был, но посылать за ним одним целую группу слишком накладно. Двоих бы послали, максимум троих. Против трёх агентов в скафандрах с оружием он бы точно не выстоял, даже оставшись в своём нанокомплекте.
Черник занял удобную позицию и принялся рассматривать преследователей. Крадутся искусно, как матёрые охотники. И они явно взяли именно след «Люда». Перепутали с кем-то?
Однозначно прибыли из-за наёмника. Он понимал, что по душу преследуемого явились настоящие воины. Хорошо хоть, не обладающие зачатками ментальных способностей, как погибшие проводники Люд и Мамба, и это облегчало задачу. Часть охотящихся выглядела странно – парни в каких-то примитивных железных доспехах, с мечами, луками и копьями вдобавок к огнестрельному оружию… Но внешний вид обманчив. Черник уже свыкся с фактом, что в этом мире что-то, на первый взгляд смешное и нелепое, с дурацкими названиями, может оказаться катастрофически опасным.
Что ж, если схватка неизбежна, надо напасть первым. Вражеских воинов было пять и три. Такое чёткое разделение из-за того, что трое на фоне остальных сильно выделялись – они не облачились в смешные «латы», прикрыли тела обычной тканевой одеждой. Значит, им не нужна дополнительная защита, и это сильно настораживало.
К тому же трое увешаны серьёзным оружием, а луков и мечей вообще не имели. Что ещё больше усложняло положение. Странно! Почему у части группы мечи и копья в сочетании со старыми автоматами и пистолетами, а у другой части только «пушки», и солидные? Не настолько крутые, как приснопамятные «пушки Теслы», утраченные им по дороге, но впечатляющие, как трофей очень бы пригодились.
Кажется, они вообще… техорганизмы? Тогда сами по себе могут считаться убойным оружием со встроенными огнеметателями и выбрасываемыми из конечностей лезвиями.
Черник грешным делом подумал, а не глюки ли у него возникли… Может, на фоне расстройств личности из-за психотрансформаций…
Совокупность деталей беглец осмыслил в темпе, не больше десятка секунд, и незамедлительно приступил к действиям. Не ждать же, пока они прокрадутся по следам к его укрытию и расстреляют в упор. Или возьмут в плен. Лучше умереть в бою, только не сдаться! Пришелец понимал, что им нужен наёмник Люд. О существовании Сергея А. Черника неизвестные молодцы в латах знать навряд ли могут. Очень и очень навряд ли. Наверняка Люд им чем-то насолил раньше, а Странник теперь расплачивайся за старого хозяина тела… Что ж, за всё приходится платить. Чьими-то жизнями. Их – или его.
Вообще, если б он мог, то ускользнул бы, конечно. Но теперь осознал, что эти всё равно найдут, где бы ни бегал. К тому же они уже окружали его укрытие – четверо с одной стороны, четверо с другой, и им оставалось только сомкнуть кольцо. Так что по-любому приходилось действовать. Ну что ж, пусть победит сильнейший!
Первый противник не успел выстрелить. Странник оглушил его ментальной атакой. Как же ему сейчас тяжело давались энергетические приёмы – сканирование, удары и вообще любое напряжение в этом плане. В нормальном состоянии он владел приёмами и выполнял их вполне уверенно. Многие в его мире обладали базовыми навыками ментальных манипуляций и защиты от них. Но не сейчас, после столь колоссального расхода энергии, какого требовало перемещение из тела в тело. А он ещё собрался устраивать судьбу этого мира, соединять несоединимых…
Тем не менее, хочешь не хочешь, а бросили вызов – сражайся. Что ещё остаётся-то преследуемому, рассчитывающему исключительно на самого себя в целом чужом мире? Даже если едва стоишь на ногах после нескольких суток почти непрерывной ходки и «перезагрузки» мозга, а физическое состояние – прямое последствие энергетического…
Оглушив, Странник резанул врага по горлу ножом наёмника. Боец захлебнулся кровью, он не успел увернуться и ударить копьём, хотя мог бы, если бы не ментальное подавление. Достань местный пришельца остриём боевого копья, и всё, смертельная рана обеспечена, без защиты скафандра-то… Штурмовик наконец-то вошёл в состояние боевого форсажа, и время для него почти остановилось. Поэтому удары двух других поединщиков его не настигли, он успел уклониться.
Черник-Странник чувствовал, что эти воины не такие, как проводники, о чьей смерти он вспоминал с не очень-то большим сожалением, несмотря на факт, что благодаря им выжил, освоился в чужом мире и узнал о нём основные сведения. От этих парней исходила совсем другая энергетика. Их возвращения где-то ждали близкие люди, и они сами хотели возвратиться. Им было зачем, куда и к кому возвращаться, вот главное отличие! Они хотели к своим жёнам, или матерям, или детям, к семьям, в общем. Ему противостояли не бездушные убийцы, одинокие по умолчанию, а люди, которые воюют во имя того, чтобы не убили их родных, не уничтожили их дом, не отобрали у них надежду на возрождение рода!
И Черник не стал бы их убивать… будь у него какой-то другой вариант, кроме как умереть самому. Потому что этих ему уничтожать не хотелось. Эти служили свету, а те – злу. По крайней мере в относительной системе моральных ценностей, в которой пришелец воспитывался в своём мире.
Он бросился вперёд, к ним. Сбоку вынырнул ещё один из предположительно техоргов. Когда Странник убивал воина с копьём, тот не успел выстрелить – гибель свершилась слишком быстро. Но вот теперь как раз подоспел. Странник во внезапном озарении понял, что этот враг не только страшней и опасней бойцов в доспехах, но и что для него нейтрализовать преследуемого важнее, чем пытаться сохранить жизнь тех воинов. По этой причине, если они помешают ему достичь своей цели, то он не колеблясь покончит с ними, а потом уже с беглецом…
Так и получилось.
Только вот Странника уже не было там, куда целился стрелок. Одинокий волк предвидел, просчитал, куда выстрелит враг, и ушёл с линии огня. А двух парней в доспехах срезало безжалостной очередью. Они просто не ожидали такого от того, с кем вместе охотились… Пробитые пулями латы, кроваво-красные отверстия, павшие тела. И выстрел, уже Странником произведённый. Точный, снайперский, одиночный в отличие от щедрой пальбы убийцы своих же. Прямо в сердце!
Только сейчас одинокий воин уверился в том, что убил техногенного мутанта, с какими сталкивался сразу по прибытии в этот мир. О них ему кое-что рассказывал позже Люд. В человеческих оболочках, живущих и не увядающих многие десятки лет за счёт чужеродных техногенных вкраплений, бились живые сердца, поддерживаемые в рабочем состоянии сменными клапанами. Убить техорганизм можно, только разрушив сердце или мозг…
Так или иначе, четверо преследователей мертвы. Странник вскочил и повернулся – пока он стрелял в техорга, с другой стороны приближались ещё двое таких же. Он предпочёл не рисковать и тактически отступил, юркнув в гущу кустов. Вслед ему раздались выстрелы, но стрелки промазали. Тело Люда – опытное, хорошо натренированное, сильное – слушалось и выполняло движения идеально, невзирая на утомление.
В принципе бой складывается в пользу Странника. Остались ещё двое в латах и двое без, которым нужно было стрелять в сердце или в голову. Но внезапно его пробрало какое-то новое ощущение… Эйфория от свершившегося возмездия?! Только вот это было не его чувство, он эмпатически воспринял мощную волну, исходящую извне. Настолько мощную, что перекрыла все прочие… Черник вздрогнул, вжался в куст и затравленно посмотрел в направлении, откуда исходило чужое торжество.
В этот миг его сердце пронзила металлическая стрела. Он не сразу понял, что произошло, и, прежде чем упасть, увидел глаза того, кто стрелял. Человек смотрел прямо на пронзённого им Черника, и в глазах его горел яростный огонь ненависти.
Пронзённый стрелой понял, что воин погасил в себе все ощущения и эмоции, желания и намерения, заставил себя действовать, как бездушная машина, чтобы не выдать присутствия, и поэтому Черник не ощутил его близости, когда тот целился. Лучник в смешных доспехах обыграл его, сумел подобраться незамеченным, скрывшись от ментального чутья. Ему было всё равно, умрёт он или нет, существующим стало для него только одно – убить, и он запретил себе думать обо всём и всех, потому что знал: любое проявление чувств может повлиять на работу безупречного механизма смерти, в которую за годы тренировок превратился его организм.
Полное отсутствие эмоций – залог успешной мести. И только в последний момент, когда до попадания стрелы в цель оставались доли секунды, воин всё-таки не сдержал радости торжествующего ликования – поэтому-то намеченный в качестве мишени и обернулся.
Чтобы встретиться с ним напоследок взглядом. И успеть осознать всё, что произошло…
Пронзённого стрелой в сердце захлестнула ужасная боль, но это была не его боль… а наёмника. Стран так её и воспринял – и умирал сейчас не он, Люд умирал, а его личный ужас в ином – разуму уже не хватит сил для нового обмена телами, слишком мало сил… Черник гаснущими глазами посмотрел на техорга, который подходил к нему с другой стороны, и последним в жизни его желанием было поднять руку с оружием, чтобы выстрелить врагу в сердце. Но не успел.
Нелюдь выстрелил первым.
Иномирянин не успел ничего почувствовать в финальный миг жизни, а если бы успел, то скорей всего испытал бы грусть. Его всё-таки обыграли, причём одолели не хитростью или мощью вооружения, а числом и скоростью, застав в ослабленном состоянии, тогда, когда он уже фактически обрёл заветную свободу. Что ж, зато теперь он освободился полностью.
Настолько, насколько быть свободным вообще возможно, в любой из вселенных.
* * *
…Тот, кто слышит только себя, – лишается собеседников. До того, как началось её очеловечивание, она понятия не имела, чего лишена. «Слышать» только себя являлось нормой. Впрочем, не для неё одной. Подобные ей, которых люди тоже называли Зонами, мало чем отличались в этом смысле. Между собой они если и находили «общий язык», то исключительно в случае опасностей, общих для всех.
Хотя случались исключения. В её распоряжении имелась информация о «соплеменнице» из другого варианта реальности, которая приютила беглую сверхсущность по имени Чёрная Быль, лишившуюся своего мира. А та предала свою благодетельницу, давшую приют беглянке.
Что становится с погибшими мирами, из которых убираются подобные ей, она не знала, об этом в памяти не нашлось ничего… Но выходит, что такие, как она, могут спастись и как-то размножиться в разных мирах? А вдруг… и своих любимых размножить? Не повторить, а именно получить ЕЩЁ один оригинал! Если и такое тоже возможно, то она обязательно должна узнать об этом…
К ней часто являлись сновидения о других реальностях. И она представляла, что было бы, если произойдёт по-другому. Наблюдала, как справляются с проблемами подобные ей. Например, в одной из увиденных ею «параллелей» сумели всё-таки захватить всю планету. И там себе завели аналоги собеседников. Зовутся те человечки иначе, Детьми Тени или как-то так, и не полноценные ловчие, как у неё. Но потому и дети, быть может, чтобы вырастить и воспитать, а не ждать прихода извне, как приходилось и пришлось ей…
Ещё в той реальности возникло и существует верование, почти религия, гласящее, что их миром владеют несколько Властительниц, и они не оставят выживших людей в беде навсегда, рано или поздно простят их и вернут Рай на Землю. Поклонникам и невдомёк, что почитают-то они тех самых вражин, которые и превратили цивилизацию человечества в руины, на которых теперь пируют, питаясь злой энергией разрушения и смерти, и вытворяют что заблагорассудится…
Точно так же могло случиться и здесь, в её реальности. Но не случилось, потому что она заключила договор и вынудила его признать и соблюсти остальных подобных ей. Всех пришлых, вместе с нею пытавшихся завладеть ЭТИМ миром.
Она понимала, что ей снова несказанно повезло найти и обрести новую любовь, не осатанеть после вынужденно ухода предыдущего любимого человека… Увы, энергия жизни людей, даже возведённых в статус сверхчеловека, не бесконечна. Для удержания же её душевного баланса необходим человек, а не в точности такая же, как она, нечеловеческая сущность. Безграничная энергия дарована Человеку разве что в Зоне Зон, там и тогда, где Перекрёсток Всех Реальностей и Времён, хотя достоверно об этом неизвестно, можно лишь гадать. Порой казалось, что информация о Зоне Будущего, скрестившей все пути ко всем Зонам, – просто миф, некая легендарная мечта…
И она обоснованно подозревала, что не всем её аналогам в иных реальностях всегда фартило так же. Обязательно должны существовать и те, кому повезло меньше, а неудачливые наверняка способны пойти на любые ухищрения, чтобы заполучить желаемое.
В том числе и поэтому она заманила всех «соплеменниц», существующих в этой реальности, чтобы поглотить их. Когда все Зоны сконцентрировались в ней, совершила предательство. В результате осталась только одна-единственная. Остальных не стёрла, нет у неё такой возможности, увы, но загнала в глухой угол и завалила глыбами забвения. Чтоб никакая «Чёрная Быль» местного розлива не выползла и не устроила ей схватку-реванш. Тогда же на Земле, по договору, для людей воцарился всеобщий мир.
Побеждённые скрыты в глубине, на дне памяти, в специально сотворённом тюремном «бункере» спрятаны. Только она одна во вселенной о них и помнит…
Вот чему научил её ушедший Собеседник, вот что он с нею сделал – суть перевернул, научив слушать и слышать не только себя саму.
Скрытая область, куда Эли не смогла заглянуть, имеется и в подсознании у нового, пришедшего Собеседника. Ну, она и сама не без греха, таит от него всякое разное… Ладно, у них всё впереди, главное, чтобы было это впереди.
Лишиться опять любимого ей нельзя ни в коем случае. Потеряв его, она просто не успеет найти нового.
Ревущая зверюга, которой она была до встречи с Первым, остервенело вгрызалась в Землю, чтобы попытаться найти выход из клетки.
Поэтому Трот и получился таким, какой есть. Ступенчатым котлованом, сужающимся в диаметре и углубляющимся по мере приближения к Эпицентру. «Торт наоборот».
…Они стояли, полностью снаряжённые для новой ходки.
От выжженного костром пятна, шатра и других примет первого свидания на краю чёрного провала, проецирующего дразняще-недоступную бесконечность, не осталось и следов.
Арка, дугой переброшенная через Колодец, нависала над входом во Вселенные.
Человек раздумчиво посмотрел наверх, на середину дуги, находящуюся точнёхонько в Эпицентре.
– Эли, а давай заберёмся! – предложил спутнице жизни – отныне.
– Нет, – отрезала она. – Нам туда не надо.
Подумала: «Как ему признаться, что проход заблокирован! Даже для меня Колодец заперт. Только смотреть можно на большой мир сквозь иллюминатор, извне… Не спрыгнуть в него, зачерпнув свободы…»
Да, не зачерпнуть вселенской свободы из настоящего Колодца, который для человеческого восприятия выглядит как углубление наверху, точно в середине длины арочной дуги…
– Ладно. Куда пойдём? – спросил Ловчий.
– Не знаю пока, – честно ответила Эли.
– Ясно, – кивнул он, – по дороге разберёмся с целью.
– Знакомая ситуёвина? – улыбнулась она.
– Не то слово!
Теперь Эли была одета и экипирована как заправский зонный сталкер. Под стать напарнику.
Туда, в бездну «шестого уровня», им не попасть, можно только подсматривать, как через окно. Дверь не открывается. Она есть, но пройти не даёт. Так было не всегда. Раньше – иначе.
За всё приходится платить. Даже ей. За то, что выбрала человечество.
Оставалось повернуться к Эпицентру спиной и уходить в обратном направлении.
Вверх.
Поднимаясь по террасам ступень за ступенью, преодолевая отчуждённую территорию, которую люди когда-то прозвали Трот, потому что увидели в пяти концентрических уровнях форму свадебного торта, перевёрнутого наоборот, воткнутого в Землю и углублённого в тело планеты.
Недоад, сотворённый ею в прошлой одинокой жизни! Теперь он норовил превратиться в полноценный, не имеющий выхода АД…
«Распознала бы вовремя, можно было бы из заколки, оставленной в поезде, противоядие для смертельной пилюли сотворить…» – подумала она, переведя взгляд на рюкзак нового спутника жизни…
Острейшая боль вдруг пронзила её! И не навылет, а вгрызлась в нутро и осталась, терзая и кромсая!
– О-о, а это ещё кто пожа-аловал?! – удивлённо протянул напарник. – Кроме меня, из людей вроде никто не должен ходить внутри…
Она, шатаясь и дрожа всем телом от полосующей внутренности боли, закусив до крови губу, чтобы не застонать, с трудом подняла голову и сквозь обильно потёкшие слёзы рассмотрела причину удивления.
Мгновенно испарилась надежда, что они с Ловчим успеют хотя бы до первого уровня добраться, прежде чем – начнётся. Факт, что реальна возможность спастись, и, может быть, даже вместе с Собеседником, вселял веру, что выход найти удастся…
На его вопрос попыталась бы ответить, но ему в открытую врать – подло, а правда слишком запутанная, чтобы рассказать в двух словах, поэтому она коротко исторгла:
– Отойди подальше, я сама!
– Нет, нет, не-ет! – энергично отверг он пусть призрачный, но всё же шанс спастись. – Я тебя искал не для того, чтобы поматросить и бросить… посталкерить, в нашем случае.
