22. Верное направление
В сопровождении техоргов-союзников отряд заводских спецназовцев за недолгое время преодолел расстояние, на которое без них ушло бы минимум двое суток. Увы, в пути опять не обошлось без потерь. Андрей уже привыкал к этому, ему вообще начинало казаться, что они все в конце концов обречены. Но не раньше, чем завершат поиск.
Молодого командира удивил тот факт, что разведчики-добровольцы, присоединившиеся к отряду спецназеров, погибли очень быстро и практически не помогли в рейде. Как и другие замечательные, крутые воины… Хорошо хоть, у медбрата Витали оказалось много скрытых талантов.
Теперь перед ними стояла лишь одна реальная задача: найти виновных, заманивших их сюда, сначала перебив отряд Семёна.
Четверо отборных техов, выделенных для сопровождения, двигались по «углам» группы из шести человек, пробирающихся парами друг за другом. Андрей и Вит, за ними Слава и Костя, потом Игорь с Черномором. При помощи техов они довольно легко отбились от муравьёв, когда проходили мимо колоний. Да и сами муравьи нападали не так чтобы охотно – чувствовалось, что раньше здесь уже побывала лихая парочка, серебряный и чёрный.
Дальше следуя по относительно проходному Загородному шоссе, сводный отряд биоргов и техоргов миновал котлован на месте бывшего перекрёстка улиц Приречной и Новодельной и направился вдоль края леса. Крупных зверей на этот раз не встретилось, только аномальные участки пространства приходилось обходить, и ещё на городских развалинах не повезло столкнуться с биороботами. Такими же монстрами, из-за которых погибли боевые товарищи и лишился руки Костян. Доведись заводским опять с ними схлестнуться, скорее всего эта схватка стала бы для отряда последней. Но техоргам, коих чудовищные машины принимали почти за своих, удалось договориться с ними.
Затем случился переход через болота. Сначала Андрей был удивлён видом комарунов, вылетевших навстречу, – по торчащим длиннющим жалам их намерения читались вполне однозначно. Но стоило насекомым-мутантам ринуться в атаку, и техи пустили в ход свои огнемёты. В качестве топлива использовалась мёртвая органика, а учитывая, что весь мир, по сути, представлял собой одну сплошную бойню, недостатка в пополнении не возникало.
Огненное шоу выглядело впечатляюще. То, что не доделали струи пламени, доработали лезвия мечей спецназеров. Комаруны размерами были гораздо больше своих довоенных немутированных предков, а значит, попадать по ним куда легче, и рассекающие удары били точно в цель.
Правда, в переходе через болота сводный отряд потерял двоих.
Один из техоргов оступился и канул в трясину. Понятно, что массивный, дополненный металлами, кремниевыми соединениями и другими материалами организм сразу утянуло вглубь. Впрочем, человека в железных доспехах ожидала бы аналогичная участь. Вторым погиб Костя. Его оплела и притянула к себе хищная верба-мутант, росшая над водой, пока шедший рядом с ним напарник отбивался от мутажабы величиной с собаку и не смог помочь однорукому побратиму вырваться из хватки.
Но всё-таки поход по сложной, труднопреодолимой местности идущие осилили гораздо быстрее, чем можно было предполагать. За что оказались вознаграждены благодаря следопытскому «нюху» Витали. Медбрат отряда обнаружил тропу, по которой уже кто-то прокрадывался до них совсем недавно, оставляя после себя вешки. Такие, что их мог распознать только оставлявший либо опытный следопыт. По общему мнению, кравшиеся здесь – именно те, кого воины преследуют. Значит, направление выбрано верно.
Перекрывшее дорогу искажённое пространство пришлось огибать, пробираясь по узенькой извилистой переправе через грязевой квартал. Тут их пытались затащить в воду хлестуны, но воины своевременно обрубали все щупальца. Из-за знойной духоты Андрей чуть сам не валился с ног, прямо к ним в объятья. Но ещё тяжелее было Виту, он отвечал за то, чтобы не потерялся взятый след.
На руку мечнику заскочила болотная пьявка, шустрая кровососущая тварь. Он едва успел сорвать её и выкинуть обратно, пока она по металлическому элементу защиты не добралась до открытого участка кожи. На локтевой накладке остался потёк чёрной слизи. Гадина была мерзкой, длинной, извивающейся, передний конец оканчивался твёрдым конусовидным клювом.
Когда позади осталась зверски вонючая грязь и преследующие снова крались по «обычным» болотам и почти добрались до противоположного края мокрого сектора, они нашли на месте прорастания огненного моха значительную область, выжженную каким-то оружием, явно мощным, незнакомой системы. А до этого, когда Вит определил, что нужно обойти территорию зелёных впереди, они с расстояния увидели там признаки недавнего побоища.
Андрей думал, что страшнее того, что уже было, ничего не может произойти, но болота настолько его изнурили, что он хотел просто упасть замертво. Поэтому, отойдя подальше от вонючих топей, отряд решился сделать привал. Однако отдыхать им пришлось недолго. Послышался взрыв! Мощный, оглушительный, ошеломительный… И немедля, по команде Андрея, все подорвались и выступили в направлении услышанного.
Наконец-то!
Бойцы вот-вот догонят врагов. Теперь, несмотря на усталость, Андрей мог бы голыми руками растерзать кого угодно.
Они подобрались к месту взрыва и увидели остывающую воронку. Впечатляющих размеров. Рвануло здесь что-то гораздо более разрушительное, чем граната или даже связка гранат.
Дальше уже начинался аэропорт. И от ямы – обширной, метров пять в глубину и с десяток в диаметре – уводили следы в направлении взлётных полос и остатков зданий этого самого воздушного порта. И без талантов Витали невооружёнными глазами все увидели отпечатки: от воронки цепочкой уходят отпечатки обуви.
Кто-то ОДИН отправился дальше.
Кто-то остался, разнесённый на атомы.
В яме, само собой, никаких признаков и следов не осталось, да и не могло. Рванувшее здесь вещество добросовестно исполнило роль, ради которой было произведено и явлено в мир.
Только следы убийцы. И пять уцелевших воинов-людей с тремя воинами-техоргами отправились по ним.
На одного из преследуемых стало меньше. Зачем же напарник его убил?
Куда стремится-то? Взлететь надеется и по небу сбежать?..
Близилось время получить ответы на эти и другие накопившиеся вопросы.
* * *
… Одиночество – чудовище, которое способно превратить разум в ревущего зверя. Нельзя человеку быть совсем одному, если он хочет остаться собой. Жизнь прошла впустую, если проведена наедине с собой, и не с кем было поделиться впечатлениями.
Именно это понимание подарил ей любимый человек, единственный, хоть и повторимый.
Тот Ловчий, который стал первым полноценным Собеседником. И до него пытались, и кое-кому даже удавалось докричаться, но диалог состоялся именно с ним.
Всё, что случалось после, – следствие. Цепь событий, выборов, решений, потерь и обретений, протянувшаяся между встречей с первым Собеседником и сегодняшней встречей с новым шансом избежать возвращения в беспросветную тьму… Столько всего произошло на протяжении цепи! Она даже не всегда могла разобрать что к чему: где реальное, а где виденное во снах, снящихся и ей тоже, вполне по-человечески… и где плоды воображения, нафантазированные результаты предположений «что было бы, если…».
Варианты переплетались порой, спутывались, сливались и слипались меж собой, и каждый имел равные права на легитимность: где-то как-то когда-то существует ВСЁ, ВСЕ и ВСЯ, иначе просто не додумалась бы она до того, или этого, или сего…
Однако здесь, в этот час, она и он воссоединились, и родилась новая вселенная, влажный космос на двоих. Значит, жизнь продолжается, любимый и единственный повторился. Ещё один шанс для неё, желающей не превратиться в монстра, пожирающего всех и всё, до кого и чего дотянуться сумеет. Пока не доберётся до собственного хвоста…
Шар-талисман, который любимый мужчина показал Эли, она умудрилась упустить из виду. Следовательно, этот внезапный сюрприз попал в неё контрабандой и представлял угрозу. Неустановленной степени, но явную. От шпионско-наблюдательной до террористически-разрушительной.
«Магические» шары не случайно популярные талисманы и артефакты. Они повторяют форму планет и в символическом смысле являются их моделями. Соответственно необходимым параметрам сработанные и настроенные, они становятся орудием спасения или уничтожения. Через них проводится, концентрируется, искажается, рассеивается, преломляется, направляется энергия, связывающая внутренние сферы человека и человечества с внешним «шаром» космоса.
И вот непростой шарик невидимкой проскользнул мимо её стерегущего внимания и пробрался, просочился внутрь… Отобрать и уничтожить – не выход. Он уже здесь. Каждая его молекула, каждый атом, каждый эрг энергии…
Идя к ней, будущий Собеседник не ведал, что несёт с собой. Усомнись она в его искренности хоть на миг…
Поэтому пока ни словом, ни жестом, ни обращённой к нему мыслью не выдаст, не проговорится о почуянной угрозе в талисмане, столь ему дорогом. До такой степени, что он символически предал родную планету и подарил ассоциативную связь любимой «иноземке». Ей…
Да, она действительно прочитала, прослушала, просмотрела, впитала, скопировала несчётное количество человеческих произведений искусства, информационных баз и прочих источников сведений в попытке разобраться «кто есть человек?» и лишь укрепилась во мнении: всё, что знает отдельно взятый разум, – маленький остров посреди неизведанного океана.
При всех признаках «очеловеченности», заимствованных и набранных у людей, сущность у неё по-прежнему не человеческая. Тем не менее в общем-то ничем не отличается. Разве что остров побольше, в немереное число раз.
Но за пределами познания начинается новый отсчёт. Где кончается свет – начинается тьма. И наоборот.
Это одновременно дар и проклятие всего сущего.
Чей дар, чьё проклятие? Вот в чём вопрос. Этого она не знала, хотя с точки зрения человека являлась богиней, владеющей миром, властвующей в нём и повелевающей судьбами.
Ни самого глубокого подвала, ни самого высокого чердака в мироздании нет.
Зато ниже и выше – есть необъяснимое и недоступное пониманию.
…Она смотрела на спящего в походном шатре любимого человека, расслабившегося, уснувшего после трапезы, роскошной не по-сталкерски, и раздумывала о том, что им вдвоём делать дальше.
Воссоединились, и?..
Исполненные счастья, упиваясь фактом, что родилось МЫ, кругами ходить по уровням и устанавливать тишь да гладь, сплошную благодать? Переплавлять, перекраивать и перемонтировать монстров в домашних животных, выпалывать, корчевать и сжигать вредные смертоубийственные растения, возвращать пространству и кое-где времени изначальные параметры, растворять, развоплощать и растирать в субатомную пыль предметы и субстанции, наполненные энергетикой, чуждой для этой планеты…
Нет, не-ет, даже не смешно.
Но выходить за внешний предел нельзя. По договору.
Нарушить соглашение? Ради которого она победила и покорила все прочие плацдармы вторжения, вобрала в себя и уступила человечеству эту Землю…
Нет смысла. Ну, атакует, даже победит, и превратится вся планета в сплошной «постапокалипсис», а дальше?
Дальше?!!
Выхода-то всё равно не найти, пока…
Не вернётся исчезнувшее знание, как можно выйти.
Да, вспомнить бы, откуда она и ей подобные сюда прибыли! Каким способом вдруг здесь «взялись»?
Мучаются ли подобным провалом в памяти такие же, как она, в иных реальностях, её не волновало. Она заключена в этой – сыграв на стороне человечества и в итоге выжив «одна на свете такая» из всех.
Ни в коем случае нельзя терять любимого человека. Он, единственный он, повторился и находится теперь на бессменном боевом дежурстве, охраняя границу между ней и ревущим зверем.
Доктор, способный поддерживать её в мирном состоянии, не допускать рецидива…
С ядовитой шаровидной «пилюлей» в рюкзаке.
