И поэтому вместо подземной станции, на которую приходят сверхскоростные поезда, как у Черника дома, в его родном мире, здесь были просто пространства под поверхностью, заселённые такими жуткими тварями, что хоть стой, хоть падай, хоть стреляй, боеприпасов всё равно не хватит, лучше даже не суйся. С боеприпасами, кстати, у них тут был, мягко говоря, дефицит, хотя для такого мира, где каждая ветошь пытается тебя убить, как раз настоятельно требуются тонны патронов и уйма смертоносной энергии.

Вот поэтому, похоже, людей в постапокалипсисе местного розлива негусто. Уцелевают только сильные, заматеревшие и удачливые. В основном.

Этот наёмник как раз из таких. Для Черника он прекрасное вместилище, по крайней мере на первое время. Очевидно, что организм особыми физическими хворями не страдает, во всяком случае, по внешнему виду не скажешь. Вынослив и развит, с обострёнными рефлексами, не настолько, как у ветерана звёздного флота, может быть, но всё же на уровне куда выше среднего. Короче, хватай кандидата и не отпускай!..

Местные поднялись наверх, прикончив по пути без участия незваного гостя ещё одного образчика нелюдей, которому отдалённое сходство с людьми только прибавляло жути. Черника позабавило название, чем он не преминул поделиться со своими напарниками, получив некоторые разъяснения. Гость понял, что если Люд будет ему всё объяснять, то получится оперативно освоиться. Вот уж подфартило с проводником, не то слово! Главное, вообще здесь уцелеть на первых порах. Но как-то же они здесь выживают, значит, и он сможет. В конце концов, он спец по выживанию во враждебной среде. Не зря же столько провоевал на других планетах и сумел вернуться на Землю…

Когда проводник распинался о том, что и сам такой же простой бродяга, и рад помочь собрату, и всё такое прочее, штурмовик мысленно ухмылялся и думал: «Ага, ага, по тебе прям видно, какой ты простой парень. Ты и твои напарнички, браток, промышляете тем, что убиваете за плату. Можно сказать, чем-то подобным занимался и я у себя в мире. Вот поэтому и иду здесь сейчас вместе с вами…»

Вслух он со всем соглашался. Действительно, почему бы и не согласиться?

Вскоре на них напал какой-то буйно помешанный. Люд сказал, что одержимый некой болезнью. Ух, ну и болезни тут у них!.. Нужно было запомнить правила предосторожности, чтоб не заразиться. Стран без малейшего напряга прикончил его, ещё раз наглядно продемонстрировав своим спутникам мощь арсенала – чтоб те не зарились раньше времени. Для его мира это было нормальное оружие, а здесь, где у них всё застыло в развитии, они ещё бегали с допотопными стрелялками, да и те ценились на вес золота, точней, чьих-то жизней. Что ж, у визитёра будет преимущество. Пока. Потом-то придётся с продвинутыми технологиями расстаться… И выйти на арену противостояния на равных условиях со здешними жителями.

До этой неизбежной смены статуса он должен загрузить в память как можно больше информации о местных реалиях. Память – оружие, которое у него никто не отберёт. В ней опыт, навыки, способности, всё-всё-всё, чему в совокупности истинные имя, отчество и фамилия – Сергей А. Черник.

Разум и память, скрывающие силу, способную быть оружием.

Больше у него ничего своего нет и не будет.

Он наблюдал и учился во время похода к аэропорту. При виде того, как ведут себя и реагируют спутники, его порой разбирал смех. Детали и штрихи окружающей среды иногда тоже веселили неслабо.

Сначала тот монстр в тоннеле, словно выскочивший из трэшевого фильма ужасов и носивший потешное название, потом всамделишный зомби, после другие твари с пафосными названиями… Когда он только увидел этих существ, как они выглядели, и когда Мамба озвучила, как оно зовётся… Да уж, вот это мирок! Угораздило же… Невольно закрадывалось подозрение, что это всё-таки сновидение и он сейчас спит в тюремной камере. Своё пребывание в параллельном мире он себе представлял как угодно, но только не так.

Сдерживаясь, чтобы в открытую не смеяться, он исполнял взятую на себя роль. Убивал монстров, как показывал Люд. Всё-таки он проводник, ему решать. Сам абориген и вовсе удивить мог, например, когда начал кидаться какими-то металлическими снарядами. Мелкими, помещавшимися в ладонь, но явно специально для этой цели заготовленными… Следовало взять на заметку, что у него они есть. Мамба же неплохо управлялась с двумя клинками типа кинжалов. У-у-у, вот эта воительница была неожиданным бонусом, прямо огонь, а не женщина!.. Хотя и в качестве женщины… Мысли «об этом», естественно, к нему являлись, мужчина же, но решительно отбрасывались.

Её потом придётся убирать тоже, а он ещё не опустился до того, чтобы пользоваться женщиной, которую заведомо убьёт. Он всё-таки воин с определёнными принципами и честью, а не пират или бандит.

Но вначале Черник подставил Полоза, он приглушил его чутьё ментальной атакой, когда убегали от «муравьёв», и тот, пропустив попавшуюся на пути ловушку, угодил прямо в неё…

«Ведомый» (в кавычках потому, что только он один знал, кто на самом деле «ведёт» группу!) всё обставил так, чтобы оставшиеся спутники ничего не заподозрили. Бежал он с достаточно большим разрывом от Полоза и физически толкнуть, специально ударить не мог…

Затем привал закончился прохождением через страшный лес. Хорошо хоть, отдохнуть перед этим всё же получилось. Пока Люд лежал, глядя в небо, Черник пристроился неподалёку от него, отвернувшись в сторону. И мысленно хвалил себя за успешную ликвидацию одного из двух лишних наёмников. Но вдруг не пойми откуда нарисовался какой-то неприятный туман… Надо было ретироваться и направиться через лес, по сути, настропалил именно он, ведомый, хотя ему в принципе было всё равно, куда идти. Поэтому он «посоветовал», особо не задумываясь. Лишь бы время тянуть.

Люд прислушался к его словам, а не к предложению Мамбы, предпочтя короткую, но рисковую дорогу длинному и извилистому обходу, надеясь, что повезёт проскочить.

Однако впоследствии этот выбор обернулся для Черника досаднейшей потерей почти всех гаджетов. Он совершил ошибку, хотя, казалось бы, уж ему-то следовало вынести для себя урок относительно больших скоплений растительности в этом мире, кишащих мутированными тварями.

Утешить в такой ситуации могло лишь понимание, что в конце рейда всё равно пришлось бы распрощаться со всеми гаджетами. Но одно дело распрощаться в финале, и совсем другое – в пути, а затем довольствоваться урезанным арсеналом…

Столкновение с медведящером подтвердило, что мир-то более чем всерьёз надо принимать. Уже стало не до смеха, хотя название служило достойным пополнением коллекции местных перлов. Еле спаслись от чудовища и от кровожадных кустов – да, в этом мире возможно и такое! – и следующая напасть усугубила мрачность перспективы. Но сначала нужно было с дерева на дерево перебираться, тщательно выбирая, чтобы не угодить в ловушку, но всё-таки угодили, в самый настоящий плен.

Их положили на деревянный настил между деревьями. Черник лежал и ждал, пока Люд придёт в себя, – без него ему всё равно не было смысла выбираться отсюда. То есть можно было бы поискать другого кандидата для переселения, но не факт, что в одиночку получилось бы выбраться и потом удалось бы найти подходящего. В этой реальности, как осознал Странник, с таковыми проблемы, да и времени оставалось не много.

Растительные побеги держали их на удивление плотно, преодолевая даже сопротивление нанокомплекта, при этом действуя по принципу, схожему с нанотехнологиями. В смысле, что изменённые мутацией растительные клетки могли стягиваться, разжиматься и перестраиваться аналогично наноботам, как догадался непрошеный гость.

Люд открыл глаза, оценив всю паскудность обстановки. Но Мамба продолжала валяться в отключке. К ним приблизились двое мутантов, и попытки установить с ними контакт провалились. Пленников потащили исполнять акт жертвоприношения. Странник, конечно, лихорадочно пытался что-то придумать… Так всегда, даже если ситуация безвыходная, всё равно надеешься, что в последний момент идея придёт в голову. По крайней мере один из видов основного оружия «лесные» чудом пропустили и не отобрали. А вот Люд был настроен пессимистично. Впрочем, по его уродливой физиономии и до того вряд ли можно было предположить, что он оптимист.

Когда мутанты остриями копий в спину подтолкнули планируемых жертв к центру поляны, Черник решил, что всё, конец. Спастись методом переселения в другое тело он не мог – на это ещё не хватало сил, но главное, не в кого рокироваться… Какая злая ирония – быть принесённым в жертву мутированными фанатиками в параллельном мире! А если убить жреца, потом попробовать прорваться через оцепление… Нет, их слишком, слишком много. Да и лианы не дадут. Значит, придётся умереть, постаравшись захватить с собой на тот свет как можно больше врагов.

Так решил Черник. Но внезапно с неба на поляну упали три крылатые тени. И дальше последовал чудесный спасительный полёт. Закончившийся, правда, не так красиво. Эти, другие мутанты потребовали у Люда что-то отдать им взамен, а когда тот не согласился, пришлось вновь прокладывать себе дорогу по трупам. Но хотя бы не через целый лес враждебных дикарей! Всего лишь гнездо тварей с крыльями…

Денёк выдался насыщенный, ни добавить, ни отнять. Спасшись в очередной раз и продвинувшись ещё немного, остановились на ночлег перед болотом. Все были вымотанные приключениями донельзя. Странник, понимая это, даже рискнул открыть лицо, тем самым показывая уже сполна испытанным боевым товарищам своё якобы доверие к ним.

Далее следовало признание, что он из другого мира, любопытный диалог про Тень, уточнение насчёт дежурств. А потом они типа легли спать. То есть Черник притворно, а двое местных убийц по-настоящему. Когда эмпат Странник ментально почувствовал, что Люд уснул, он, двигаясь совершенно бесшумно в полной темноте, приблизился к телу спящей Мамбы и сделал ей лёгкий укол. Здешние не в курсе, что у него в систему скафандра встроен медицинский блок с различными препаратами.

Иглы как таковой не было, препарат внедрялся направленным впрыском тончайшей струи. Укол даже не почувствовался, к тому же одновременно с ядом вводилось и обезболивающее. Но Мамба всё равно ощутимо дрогнула. Женщина, чувствительная… При других обстоятельствах лучшей компании в дороге и не придумать! Однако процесс запустился, и теперь Черник мог спокойно вернуться на своё место. Он и вернулся, и провалился в сон, точнее, в забвенье, уже не притворно.

Вколотый яд должен был убить наёмницу на следующие сутки. Отводить подозрения не понадобится, к тому времени Чернику останется накопить не так уж много сил для следующей перезагрузки. Уже пробираясь от Мамбы к спальному месту, он чувствовал, что его энергетическая оболочка изрядно окрепла. Физическая усталость изматывала тело, но не касалась ментальной энергии.

Наутро Странник спас Люду жизнь, и заодно представился случай, чтобы потом как-то объяснить гибель Мамбы – укус мутанта, которому проводник поначалу не придал особого значения. Во всяком случае, «ведомый» надеялся, что причина будет сочтена верной. Кандидат до самого конца не должен ничего подозревать…

А потом Мамба спасла жизнь ему, Чернику, когда из болотной жижи выскочили цепкие щупальца и потянули его туда. Гость этого мира снова решил, что удача отвернулась от него, но обречённая наёмница вовремя подоспела к нему и помогла отбиться… Её поступок не вызвал сожаление о том, что ночной впрыск уже произведён. Но поневоле Черник испытал грустное чувство – он всё же воин, а не убийца, и убивает не ради удовольствия. Исключительно во имя выживания.

Тем же самым занимаются и все вокруг, разумные и неразумные, полуразумные и всякие прочие. Животные, люди, растения и гибридные миксы всех перечисленных.

Потом из серьёзной стычки с папоротниками выпутались благодаря оставшимся гаджетам Черника. На переход через болота потребовался целый день, зато беглец удовлетворённо отметил, что настолько труднопроходимые препятствия надолго задержат преследователей.

В том, что они появятся, он не сомневался по-прежнему. На основе имеющейся у него информации. Из другого мира определить его конкретное местоположение в этом нельзя. Чтобы найти по энергоследу, необходимо переместиться сюда, в ту же точку, где появился здесь он, и затем уже отправиться на поиски с использованием соответствующего сканера.

На следующее утро Мамба умерла. Люд поизображал сочувствие. Странник соболезновал искренне, но не столько умершей, сколько себе, из-за необходимости так поступить с ней.

Наверняка потеря последнего напарника всё же не порадовала бывшего лидера. Люд расстроился бы куда больше, узнав, что Странник уже подмешал ему во флягу снотворное этой ночью. Воспользовавшись иллюзией взаимодоверия, всё-таки возникшей между ними за долгую и трудную ходку, и обманув бдительность наёмника, мнимый ведомый полностью подготовился к новому перевоплощению.

Снотворное вкуса не имело, и догадаться о предательстве можно было, разве что ощутив на себе его действие. Так и произошло с Людом.

Последний пункт плана. Черник перенёс свой разум в тело аборигена. А его соответственно разум, ещё спящий, в прежнее своё. Некогда принадлежавшее учёному из сверхсекретной лаборатории проекта.

За секунду до обмена разумов он отдал скафандру приказание запустить режим самоуничтожения. Эта функция имелась – на всякий случай. Активировать её мог только организм, помещённый внутрь.

Рвануть должно было на совесть. Но не сразу – Черник запустил таймер отсрочки.

Он в новом теле, унося всё, что сможет, из вещей проводника, вполне успеет убраться подальше.

А бывшее тело останется лежать на земле, и рядом с ним аккуратно сложенные продвинутые гаджеты из иного мира. Ничего «родного» нельзя забирать с собой. Теперь, если след куда и приведёт карателей, то к леснякам. Так им, дендрофилам, и надо.

Может, наёмный убийца даже напоследок успеет прийти в сознание. Вот удивится!

Снять костюм точно уже не успеть, впрочем, Люд и не сумеет…

Капитан-полковник звёздного флота совсем другой Земли, поместивший главное оружие человека в новую «кобуру», быстро уходил прочь размашистыми шагами, почти бегом, в направлении аэропорта, с рюкзаком и оружием аборигена, а также с той сферической штуковиной, которую у них не смогли отобрать крылатые мутанты.

Сил после совершённого переселения едва хватало на то, чтобы двигать подальше от распростёртого тела в серебристом скафандре. Но идти надо, и чем шустрей, тем лучше. Отдалиться на безопасное расстояние, забиться куда-нибудь и переждать, пока не начнётся восстановление.

Перспективы у него в ином мире радужные, многообещающие, с его-то знаниями, навыками, талантами, опытом, намерениями и способностями.

И да – он уже знал цель. Этому миру жизненно необходимо, чтобы кто-то попытался соединить враждующие силы и направить их против главного, общего врага. Тех сил, что разделили землян, чтобы властвовать.

Кому ж ещё соединять, как не человеку с разумом, способным менять материальные воплощения! Фактически вечному и в гораздо меньшей степени подверженному опасности оборвать жизненный путь, не успев завершить начатое.

Сергий Соединитель… как-то так назовут его со временем в мире, человечеству которого он поможет вспомнить, что звёзды над головами могут стать не сверкающими глазами врага, а лучезарным обещанием свободы.

Хотя, пожалуй, для дела лучше – пусть никак не называют. Даже понятия не имеют, кто для них старается. «Серый Соединитель», секретно исполняющий специальные операции, меняющие судьбы людей и миров, неизмеримо полезней для достижения результата, чем публичный лидер, являющийся не только кумиром для обожания, но и мишенью для снайперов.

…Почти всё, как у людей. Пока это ещё было важно для него – и для неё тоже…

Поутру они проснулись в объятиях друг у дружки и не замедлили спонтанно совершить головокружительный полёт во влажный космос на двоих, а затем… всё же начали говорить, продолжили разговор. Слова людям нужны для обмена информацией, необходимой и достаточной для продолжения движения. Ощущения – телу, чувства – душе, мысли – разуму. Мыслям помогают не останавливаться образы и слова…

Походный, для привала-свидания дом, который возник в степи, исполняя совместное желание, скорее напоминал шатёр кочевников. Но основное, необходимое телам – у мужчины пока ещё слишком человеческому, у женщины временно, ради него, тоже, – в нём имелось.

Они соорудили роскошный стол, уставленный яствами, удовлетворив насущные желания изнурённых многократными полётами тел. Накормив их, сотворили музыку для услады слуха и кое-что ещё для услады обоняния, осязания и взоров: ароматы цветов, ласковый ветерок и подобие очага, в котором ожил танец огня, на который можно смотреть и смотреть…

– Я хочу называть тебя Эли, – сказал ей СКОПИРОВАННЫЙ любимый человек; исполнив ЖЕЛАННОЕ, он вернулся к ней, компенсировав невозможность возвращения ОРИГИНАЛА. – Не знаю почему, но захотелось… Очень-очень! – добавил он в качестве аргумента.

– Просто не могу отказаться от заманчивого предложения!

«Зато я знаю», – мелькнул у неё комментарий, недоступный его восприятию на этом уровне.

– Как здорово, что тебе понравилось! – искренне воодушевился новопосвящённый Ловчий Желаний.

– А уж мне-то как! Ты прав, Зона для женщины очень двусмысленное имя.

Она взъерошила его отросшие в пути, буйные, нечёсаные волосы. За бороду трогать не стала, но внимательно осмотрела заросший подбородок, щёки, вокруг губ…

«А обезличенное ОНА уже порядком поднадоело…» – подумала.

Вслух же спросила:

– Будем стричься или?..

– Бороду оставляем, только подровнять! В ней сила разума для мужчины, говорят!

– О да-а, именно в ней, а как же! – рассмеялась она, с этой минуты – вновь Эли. Не единственное её имя, напоминающее о прошлом, но одно из наиболее значимых. По разным причинам.

– Ага, антенна для приёма космических сигналов из высших сфер! Типа как у женщин длинные волосы на голове…

– Твоя антенна встроенная, по всей сути распределённая…

– Вот это точно! В самом начале пути к тебе мне встретился… или, поправлюсь, отвечая моим желаниям, мне сотворился такой вот талисман. – Он вдруг потянулся к своему рюкзаку, вынул из недр верного спутника бродяги металлический шарик глубоко пурпурного цвета и протянул ей на раскрытой ладони. – Холодный, но если подержишь в руках, активно меняет температуру, начинает ощутимо отдавать тепло. Я думал, это символическая Земля, а сейчас кажется, что ты, после того, как мне удалось тебя наконец-то обнять…

«Талисман тебе сотворила я, организовав якобы случайную попутчицу в поезде, которая оставила заколку, – растерянно подумала она, – а вот этот сюрприз точно не моими стараниями явлен миру…»

Однако он не воспринял этот комментарий. Новому Собеседнику не стоит пока узнавать что-либо, не адресованное лично ему.

Иначе ТАКОГО бы навидался, начувствовался, наслушался, наузнавался, натерпелся в бездонной памяти сверхсущности… Мрака в ней, как и положено космическому «образу и подобию», гора-а-аздо больше, чем света!..

Для этого и нужен Собеседник, чтобы свет не погас, не догорел, не был снова удушен тьмой.