Комплексная подготовка рассчитывалась и подгонялась таким образом, чтобы завершиться к новолунию.

Он знал, что снаружи сейчас царит тьма безлунной ночи. Которую ему уже не увидеть… Последний раз доктору доводилось выбираться из лаборатории под открытое небо больше двух недель назад, когда получил отгул для прощальной вечеринки с друзьями.

Выходя из своего персонального апартамента в сопровождении лаборантов-помощников, он подумал о том, каким же будет на вид чужое небо, которое ему предстоит увидеть после секунды «Икс», и будет ли там вообще небо в человеческом понимании. Не все «прыгнувшие» туда – возвращались. Те же исследователи, что сумели вернуться, приносили неоднозначные знания о том, что иные миры порой бывают иными в буквальном смысле…

В роботизированной «бане» его провели через полный цикл дезинфекционных мероприятий. Привычные процедуры, набившие оскомину. Его готовили ко всему – и к перегрузкам, ожидаемым в момент перемещения, и к полным неожиданностям, возможным после секунды «Икс». Всё предусмотреть нельзя, конечно, однако исполнители проекта хотя бы основные «темы» пытались спрогнозировать… Да и он сам не вчера родился. Ещё до проекта служил в космодесанте, бывал в горячих кампаниях, после отставки занялся ксенобиологией и психофизикой, достиг определённых успехов и защитил две докторские диссертации. Случайных людей в проект не брали, а тем более не рекомендовали кандидатами в отряд «миронавтов».

Этой ночью наступил его черёд стартовать в неизвестность…

Миронавт Лукас Титман вошёл в стартовый зал, чтобы совершить свой первый улёт в какую-нибудь из бесчисленных параллельных вселенных. Понятия не имея, куда именно попадёт. Прицельности прыжков пока достичь не получалось. Хорошо хоть, обратно можно было вернуться точно, «по собственным следам».

В противном случае незачем было бы и проект создавать.

В принципе совсем не обязательно отправляться восвояси из специально предназначенного помещения.

На самом деле материальное перемещение в иной мир осуществляла не громоздкая машинерия в виде установки или аппарата, этакого кокона либо портала, а созданный земными учёными нанокомплект уникальной системы. У необов они позаимствовали саму технологию перехода и отдельные ключевые элементы. А туман, не то зелёный, не то синий, который, по свидетельствам, видели штурмовики, захватившие трофеи, оказался лишь сгустком запредельной материи. Он был «вытащен», втянут извне в лабораторию инопланетян для подтверждения самой возможности перемещения…

На случай если окружающая среда пункта назначения окажется агрессивной, нанокостюм оснастили средствами защиты и вооружения, новейшими достижениями земной научной мысли. Запаса энергии для перемещения в нём хватало на два шага: ТУДА и ОБРАТНО. Больше генератор, отвечавший за инициацию процесса, просто не выдерживал по причине износа – ведь фактически он, найдя «точку опоры для рычага», переворачивал с ног на голову целый мир… В дальнейшем предполагалось решение этой проблемы. Не все удовольствия сразу, как говорится. И без того за беспрецедентно короткий срок удалось совершить невероятный прорыв! В прямом и переносном смыслах.

– Я готов, – сказал Титман, становясь посреди зала. Помощники не медля принялись облачать его в комплект перемещения. «Костюмчик» надевался легко – детали, стоило поднести их к телу, сами обхватывали и покрывали нужную область. Через две минуты процесс был завершён, и доктор Лукас проверил работоспособность основных и вторичных функциональных систем, убедился в общей целостности всех соединений и отлаженности деталей.

Тест стопроцентно успешный.

После шага в неизвестность его задачи таковы: внедриться и установить наблюдение за обитателями конечного мира, оценить возможности его колонизации, если получится, наладить близкий контакт с кем-то из аборигенов. На всё про всё отводилось не так уж много «бортового» времени. Конечно, при возникновении острой критической ситуации можно было инициировать и экстренное возвращение, раньше отведённого срока.

Примерно каждый третий из миронавтов не возвращался. По каким причинам, оставалось лишь гадать. Но процент возвратившихся внушал оптимизм. Бесценная информация, приносимая ими, сулила невероятные перспективы.

Миронавт стоял в центре и ждал секунды «Икс». Все прочие покинули зал. Прощальных церемоний и торжественных речей никто не проводил и не толкал. Не принято было в этой лаборатории устраивать из стартовых запусков душещипательные сцены, как в кино. Всё, что нужно, агенту руководители сказали ещё днём. Он прекрасно знал, куда и на что идёт и какие риски грозят.

На арсенал миронавт не жаловался. Оружие являлось как бы частью нанокомплекта «машины миров», и большую его часть даже сложно было различить, если оператор его не использовал. Одним из видов оружия был творец молний, технологию его устройства также позаимствовали у необов.

– До старта три минуты, – послышался голос Джорджа Бестера, одного из ключевых вдохновителей проекта «Уйти в зеркало».

Большое цифровое табло на стене не позволило бы агенту забыть о течении времени, но коллеги как могли давали ему знать, что пока ещё не один он в мире. Вот после того, как совершит шаг…

– Я готов, – повторил миронавт, – не прощаюсь…

– До свидания! Возвращайся живым, – лаконично пожелал академик.

И в зале воцарилась тишина. Никакого жужжания и гудения приборов, никакого мигания лампочек и экранов. Всё, что требовалось для шага в иной мир, уже имелось в оболочке, скрывшей человеческое тело…

Агент ждал назначенного мгновения, определённого астрономическим графиком движения небесных тел.

Ещё две с половиной минуты.

Две.

Полторы…

Одна.

Табло на стене повело отсчёт секунд.

Пятьдесят три…

Тридцать девять…

Тридцать…

Через полминуты человек просто шагнёт, сместившись в пространстве.

Всё, что надо, совершит скафандр, сейчас являющийся его средой обитания. По сути, это он покинет реальность, а миронавт – просто посылка внутри, попутчик до «посадочного» пикселя в иной вселенной…

Стартовый миг «прыжка в секунду» не свершился, как вдруг случилось совершенно неожиданное. Не предполагаемое ещё по ЭТУ сторону. Всё что угодно имело шансы случаться, но – полминуты спустя, уже ПО ТУ…

В голове взорвалась пронзительная боль, и сознание словно провалилось в тёмный колодец. Человек в скафандре полностью утратил контроль над своим телом и не смог бы ничего! Не только сделать шаг, но даже вдохнуть воздух. Единственное, что доктор Титман смог, так это панически подумать, что случился некий сбой системы, перемещение произошло чуть раньше запланированного, и он уже летит в запределье!..

Следующая мысль Лукаса была недоумённой: он несколько иначе представлял ощущения перехода по описаниям шагавших до него!

Зато он смог шевелиться и дышать.

Факт, что находится в каком-то замкнутом кубическом объёме без окон и дверей, и на нём больше нет ничего похожего на скафандр, был осознан четверть минуты спустя.

Примерно в секунду «Икс».

В этот же миг учёный не узнал своего лица и тела, увидев отражение в зеркале на стене рядом с унитазом и умывальником, смонтированными в углу. Из покрытого мыльными разводами зазеркалья на него ошалело уставился совершенно незнакомый мужчина в оранжевых куртке и штанах.

…Сергей Черник позволил себе всплеск триумфальной радости и возликовал: получилось!!! Он успел понять это, мельком увидев просторный пустой зал, наполненный мягким светом, табло на стене, отсчитывающее: «00:19… 00:11… 00:06…», и ощутив, что вместо ненавистной тюремной робы всем телом осязает что-то вроде привычного за долгие годы военной службы боевого скафандра.

Да, он почувствовал, что находится внутри чужого тела. Здорового, тренированного и ему вполне подходящего.

А потом на табло отсчёта загорелось «00:00», и он поневоле вздрогнул и шагнул вперёд. Выдвинутая нога не встретила твёрдый пол, он провалился, как будто выпрыгнул с парашютом или вышел в открытый космос. Беглец осознавал себя и одновременно не понимал, что с ним творится… Но уже миг спустя его охватил азартный восторг! Успел, успел, собрав всю мощь своего энергетического «Я», вырваться на свободу и вселиться в тело агента за последние мгновения до того, как тот отправился в иномирье!

В минуту перед запуском тот наверняка меньше всего на свете ожидал ментальной атаки. После перемещения – да, любого вида нападение, но только не ДО.

Агента скорее всего готовили и к противостоянию разумов, однако Черник многому научился, пока сидел в тюрьме, несмотря на подавитель, предназначенный глушить ментальные способности, ведь он сумел обмануть искусственный машинный разум.

Что ж, теперь свободу у него отобрать получится разве что вместе с жизнью, а выживать и бороться с противником на поле боя он умеет.

О, уж он-то умеет!

Спецназовец звёздного флота вернулся на Путь Воина.

…После материализации в ином мире ему выпало совсем немного времени, чтобы осознать себя и оглядеться. Он почти сразу подвергся нападению. Только-только успел прийти в себя, стоя в нешуточной такой воронке, выполнить подсказанные скафандром манипуляции, зачем-то набрать на дисплее вереницу нолей, поглазеть на высоченные стебли травы, освоиться внутри скафандра. Получить базовые сведения об управлении боевой оболочкой и загрузить их в свою память, затем выбраться из ямы и отправиться по тропинке-просеке между этими самыми «травинками», стремясь куда подальше от следов, красноречиво выдающих место перехода… В общем, только начал дорогу, как его атаковал местный обитатель! Штурмовик, понятное дело, не позволил себя прикончить и сам убил его. Но не тут-то было! Как попёрли, как набежали целой толпой!..

Но групповое столкновение разразилось позднее. А сначала, когда боец, вполне похожий на человека, бросился на Черника, спецназовца сразу предупредили выработанные рефлексы – атакует враг! Да, тактические системы скафандра зафиксировали и сообщили о приближении объекта с тыла на впечатляющей скорости. Но если бы разжалованный, однако не считающий себя таковым капитан-полковник среагировал лишь на предупреждение, то не успел бы увернуться.

Надо отдать должное противнику, тот сумел подкрасться практически незаметно, и если бы не усиление звукопроводящих мембран скафандра и феноменальное предчувствие на опасность у Черника – пиши пропало.

Позднее он узнал, что его атаковало существо под названием техорг. А в первые минуты присутствия под иным небом понятия не имел о местных раскладах и принял нападающего за человека. Тот и выглядел человеком. Тогда же, с помощью замечательного скафандра прикончив врага, он подумал: да уж, ничего себе мирок, воинственный, если прямо с порога так горячо встречают его обитатели! Или это дикари какие? Но – дикари с огнемётами? Черник вовремя отклонился с линии атаки и сжёг выскочившего из гигантской травы «индейца» молнией, а вдруг не успел бы отскочить?!

Ну ладно, Зевс-громовержец, значит, так тому и быть. Главное, не зевать и вовремя извергать огонь.

Разделавшись с внезапным врагом, он хотел было идти дальше, надеясь выбраться из лабиринта стеблей, торчащих вокруг, как спереди на него выскочили ещё двое местных, жаждущих прикончить. Внешне вояки чуть отличались, но имели такие же огнеметатели изо рта и острые штыри, выскакивающие из рук. Может, по незнанию Черник просто свернул не туда?..

Он побежал обратно на открытое место, благо чудесный скафандр ускорял скорость бега, и парочка убийц его не догнала, зато на проплешине с воронкой поджидали ещё несколько охочих лишить его жизни. Попытка вести с ними переговоры о перемирии не увенчалась успехом, потребовалось в крайне жёстком темпе уворачиваться от ударов и огненных потоков, нанося ответные, сокращая количество противников.

Образ жизни в этом мире ему, без сомнений, светил нескучный! Если он сумеет найти новое тело для переселения. За ним по следу, когда выяснится подмена, безопасники наверняка отправят преследователей. Он не знал, сколько у них теперь таких нанокомплектов, способных сделать из любого обычного военного практически супермена. С одним таким, предположим, справиться получится. Но с двумя сомнительно, против троих и больше – никаких шансов.

Зато найти его они смогут очень просто: экипировка и тело внутри него, а также все гаджеты и инструменты оставляют энергетический след, присущий реальности, в которой были сделаны и рождены. Настроить специальную аппаратуру, и можно с лёгкостью идти по пятам.

Информацию о возможности отслеживать «своих на чужбине» он узнал, когда взламывал секретную базу данных. К тому моменту она уже имелась. Что они наисследовали позже, он не знал. Но и этого хватает.

Поэтому, чтобы оборвать след, придётся повторить то, что он уже сотворил, только на этот раз с обитателем здешней реальности. Перенести свою нематериальную суть, не оставляющую следа, в организм «местного производства», а тело, в котором он сейчас, уничтожить.

Удручало, что для повторения потребуется невероятное количество жизненной энергии. Переход опустошил его, высосал почти до донышка. И вместо восстановления пришлось биться с воинственными аборигенами. Как раз в таком, особенно уязвимом состоянии его некстати и прижали техорги. Для «перезагрузки» требовалось значительное время. Но в принципе до появления преследователей он вполне успеет, если к тому же уберётся достаточно далеко от точки перемещения.

Отсюда – куда подальше.

Кандидата, подходящего для того, чтобы взять в бессрочное пользование его тело, Черник нашёл быстро. Удача улыбнулась, сильно повезло.

Никто из нападавших на него в траве подходящим не был, он уловил, что они не совсем люди, точней, слишком не люди. Ему же для переселения требовался себе подобный, да и то нет гарантии, что совпадение с вместилищем для разума образца иного мира будет успешным и не случится эффект отторжения. Однако рисковать придётся, выбора нет.

Но для начала надо было отбиться от нелюдей, окруживших его на поляне. Они массированно обложили, грамотно и почти не оставили ему шансов прорваться, как… вдруг появился некто, который помог ему не погибнуть прямо рядом с точкой перехода.

Абориген, назвавшийся как Люд.

Беглый спецназовец оценил, насколько ему повезло. Почувствовал «брата по духу». Во-первых, солдата, для которого убийство и насилие – естественные и неизбежные стороны жизни, во-вторых, кочевника, не имеющего постоянного места жительства, и, в-третьих, обладающего определёнными ментальными экстраспособностями.

Подобно ему самому.

Это помогло Чернику водить Люда за нос. Сначала он внушил ему ложное ощущение, что спасённый растерян и не знает, как быть. И когда тот пришёл на помощь, и позже продолжал внушать уверенность, что не опасен. Именно на обычном, разговорном уровне это сделать сложнее, а со способным воспринять получалось внедрять сигналы напрямую.

Он выдумал, что ему нужно добраться в аэропорт, чтобы потянуть время. Отсрочка требовалась для восстановления сил, необходимых на перезагрузку. Заодно убраться отсюда подальше.

Метил пальцем в небо, но попал в яблочко. Абориген, как оказалось, тоже следовал в том направлении.

Позже неожиданно нарисовались ещё два спутника…

И с этим нужно было что-то решать по ходу. Но главное, Странник, как его окрестил Люд, сумел заинтересовать местных, предложив им кое-что, по их мнению, действительно ценное. «Импортное» оружие, для этого мира – не по-детски продвинутое. Они-то наверняка по-любому планировали в итоге получить добычу, но другого убедительного и в то же время правдоподобного условия оплаты Стран не придумал.

Итак, они выдвинулись. Предварительно проведя ночь на станции метрополитена. Точнее, в том, что в окружающем разрушенном мире подразумевалось под станцией. Насколько капитан-полковник понял, тут у них произошёл глобальный конец света, достаточно много лет назад.

Разными способами ухитрившиеся выжить разумные существа, в том или ином состоянии пребывая, не желали стираться с лица вселенной и затеяли коллективную реконструкцию под названием «Начало Света» – в каком-то смысле.

…А собственно, слова уже были не особенно и нужны. Чувства говорят без слов. Для того чувства и дарованы, чтоб обходиться без слов, когда говорят напрямую души, а не разумы.

Когда рождаются ощущения и человек получает в дар высочайшие наслаждения, которые способен испытать…

От высшего наслаждения для тела, оргазма, до высшего наслаждения для души – рождения чувства любви…

То самое, особое ощущение, которое возникает в самом начале, когда двое только встречаются. Та магия, та атмосфера… Они могут любить потом друг друга много лет, но эти самые первые часы неповторимы…

Ради таких вот мгновений люди ищут и мучаются, пробуют и ошибаются. Чтобы однажды испытать миг истинного счастья.

И высшее наслаждение для ума, осознание: ЭТО ЛЮБОВЬ.

Первый поцелуй… первое прикосновение… первые запахи…

Впервые рука в руке…

Ещё не знакомые, двое уже вместе… Узнавание произойдёт позже, но то, что узнаёшь вначале, не забудется никогда…

Ещё неизведанное, но бесконечно манящее открывающимися перспективами…

И вот оно – первое слияние тел!..

Первый совместный полёт во вселенную на двоих, тот самый влажный космос, куда хотят улететь все люди, но далеко не у всех получается, и довольствуются заменителями на тренажёрах-имитаторах, просто «сексом».

Но кто хочет по-настоящему, тот сумеет взлететь.

Истинные желания исполняются, даже если их за это стоит бояться.

Ночь, наступившая по заказу, без всяких «как по», укрыла их шатром, непроницаемым для вторжения извне.