После ночёвки на той стороне болота Стран и Людоед оказались менее чем в трети дневного перехода от аэропорта. Они почти дошли! Несмотря на все помехи и препятствия, приблизились к цели вплотную. Вот только пройти остаток дороги им предстояло уже без Мамбы… Да, лидер потерял последнего воина своего отряда. И это было крайне досадно. Возвращаться на базу единственным выжившим, «капитаном потопленного корабля»… Какое древнее, странное выражение!

Как это случилось? Ответа нет. Наутро мужчины обнаружили труп спутницы. По всему телу у неё расползлись чёрные пятна. Глаза – когда Людоед приподнял одно, другое веко – превратились в слизистую кашицу. При этом тело теневички было подозрительно мягким на ощупь. Трупы, особенно когда они успели полежать хотя бы несколько часов, обычно твердеют. А здесь что-то совсем неладное стряслось.

И тут Странник вспомнил одну деталь. Квазимуха, которая вчера укусила Мамбу. Людоед сначала не поверил. Да, эти твари кусали людей, но от их укусов не умирают! Вообще ничего угрожающего быть не должно… Если только не… заражение? Попалась квазимуха, чем-то инфицированная, или Мамба подхватила на болоте какую-то пакость через ранку от укуса, не обработав её вовремя. Иного объяснения не найти, потому что мужчины прокрадывались рядом с ней и ничем не заразились. Что ж, вполне убедительное обоснование. Стран схватывает всё на лету. Вот только Людоеду стало не по себе, что такая случайность, вполне возможно, могла грозить и ему самому.

Вытащив тело Мамбы из убежища, где они ночевали, Людоед и Стран бросили его в аномальную «искажёнку». Естественно, к телу они голыми руками не притрагивались. Пришлый – потому что был в костюме, покрывающем его с ног до головы, Людоед из осторожности – мало ли, как передаётся зараза. Мёртвую напарницу они утилизировали по двум причинам. Первая – если на обратном пути или ещё когда-нибудь Людоеду придётся остановиться в этом же укрытии, явно не ахти будет ночевать там вместе с трупом Мамбы, который к тому времени совсем разложится. Хотя зачастую именно так и приходилось делать – ночевать в местах, где кто-то умирал или лежал чей-то труп. Хорошо, если человека, а вот если зловонно-тошнотворного биорга… Но тут уж вопрос неизбежности. И второе – это даже не тянуло на отдельную причину, скорее аргумент, – у Людоеда имелось нечто вроде поверья или убеждения, да и у многих наёмников, которых он знал, – тоже. Если иногда подкармливать чужеродные искажения чем-то материальным, приносить им жертву как бы, то это повлияет на их отношение к тебе. Типа связь с ненормальной природой появляется, и увеличивается вероятность, что не погибнешь в одном из фрагментов пространства, утративших власть земных природных законов.

Особой надежды на это не было, но чем не довод в пользу того, чтобы вместо затрат зажигательной смеси или кислоты, когда она есть на сожжение трупа, отнести его в удобно подвернувшееся неподалёку аномальное местечко… Да и вообще Людоед старался не оставлять целыми тел своих погибших в бою наёмников, если такие оставались. По простой причине – это могло привести к ненужной популяризации Живущих-в-Тени, а ценность недопущения разглашения стояла на втором месте после собственной жизни Людоеда. Или даже на первом, если его будут пытать, например.

Но чтобы пытать, его нужно сначала отловить… а сделать этого не удастся, он ведь слышит Тень и делает то, что она ему подсказывает. Теневик почти всегда на шаг впереди событий.

Оставшуюся часть пути они преодолели практически беспрепятственно. Как будто бы вся агрессивная среда, устраивавшая им на протяжении предыдущих дней и ночей разнообразные форс-мажоры, сегодня решила: отдохните, бродяги. Форс-мажоров больше не будет. Выжили – молодцы.

Людоед, пока шёл, теперь даже не хотел думать о том, что, когда приведёт гостя туда, куда ему нужно, примется его убивать. И как он это будет делать. В принципе варианты были. Да и он ведь сам отдаст свой световой пистолет. Должен отдать.

Проблема возникла откуда не ждал, надо же. Она в том состоит, что после всего пережитого вместе теневик стал относиться к Страннику как к боевому товарищу. Не как к объекту устранения. Теперь ему хотелось поскорей отдать «иллюминатор» заказчику и получить свой гонорар. Вот и всё. А этот залётный пусть валит себе дальше, куда хочет, Людоеда он не знает, только имечко Люд, и думает, что проводник просто крутой бывалый бродяга… В густонаселённые места гость не пойдёт, вряд ли сможет кому-то передать информацию о том, кто его провёл к аэропорту. Вполне возможно, что Стран просто исчезнет так же, как и появился, может, где-то там в аэропорту для него портал откроется, потому и прётся туда.

Надо будет всё же узнать, зачем он туда идёт. Или…

Или действовать так, как нужно было изначально, как диктует логика профессионального убийцы? Не изменять системе принципов… Ладно, на месте разберёмся, решил Людоед. Теперь ему показалось, что все эти левые мысли о том, чтобы оставить ведомого в живых, его расчётливый разум даже не принимал всерьёз.

И вот они дошли, по пути на закуску грохнув мутура. Да-да, именно этот бычок удачно попался им, тот самый, которого мог парализовать укус пчелы. Удачно, потому что Стран прицельно подрезал ему ноги своим лучиком, когда Людоед выполнил виртуозный отвлекающий манёвр, а потом, уже «стреноженного», добил зверя контрольным выстрелом в голову. И у них в распоряжении оказалось очень много мяса!

Гора мяса! В прямом смысле, мутур ведь большой, гад, не на шутку здоровенный. И при этом вполне съедобен. Людоед сразу же его и разделал. В одиночку пришлось и как можно скорее, пока Стран стоял на страже. Ведь когда начинаешь освежёвывать тушу, а тем более такую здоровенную, запах обязательно привлечёт хищников, далеко не таких безобидных, как воробушки-падальщики. В округе их пруд пруди, да тут почти все обитатели, по существу, хищники. Поэтому теневик спешил управиться побыстрей. Всю требуху он выпотрошил в ближайшее чёрное пятно, локальную аномалку – какое счастье, что в этом мире практически все искажения заметны глазу, уху, обонянию, чутью, не то поголовье живых о-го-го как прорежалось бы в необнаруживаемых ловушках! Кое-как порезанное на куски мясо запихнул в рюкзак. Оставив львиную долю в подарок хищникам, они с ведомым поспешили убраться с залитой кровью быка площадки.

Дальше им почти никто не попался. Так, лишь какой-то ногокрыл, который немного покрутился над ними, сопроводил отрезок пути, но отвалил. Да ещё живоглот, генерировавший привлекательные для жертв ароматы, пытался подманить их к себе. Но уж Людоед-то на такие соблазны – кадр проверенный.

И вот они прибыли к финишу.

Примерно отсюда начиналась территория бывшего аэропорта.

– Мы пришли, – буднично сообщил проводник.

– Вижу, – ответил пришлый; его «волшебный костюмчик» как-то помогал определять геопозицию. Похоже, даже в чужом мире. Эх, Людоеду бы такой комплект, и жизнь была бы… да нет, не раем, скорее, одной сплошной Тенью. Людоед усмехнулся своим мыслям.

– Тебе куда? – спросил Людоед.

– Мне… – Стран посмотрел вперёд, но не прямо, а градусов на тридцать левее, на десять часов. – Дальше, вон туда, с полкилометра. А тебе куда?

– А мне почти прямо. – Теневик махнул рукой в направлении на полпервого. На самом деле ему было правее, на два часа, но всегдашняя осторожность брала своё.

– Давай сделаем привал, – предложил Странник, переставший быть ведомым, – а потом рассчитаемся. Долго шли, трудно, надо бы финал как-то отметить.

– Давай, так уж и быть, – согласился Людоед.

Они присели на остатки бетонной дорожки в точке, где им предстояло разойтись. В принципе теперь Людоед был готов, чуть что, отбить нападение. Если бы гость захотел его обмануть. В лёгкости его движений и непринуждённости под обманчивой открытостью на самом деле скрывалась готовность. Он следил за каждым изменением положения своего визави.

– Слушай, я вот тебя хотел спросить… та штука, которую у нас крылатые хотели отобрать… – произнёс вдруг бывший ведомый.

– А что такое? – дополнительно насторожился Людоед.

– Что ж за вещь, что им так сильно понадобилась? – поинтересовался Стран.

– Да не знаю я. Меня просто попросили её доставить тем, которым она нужна. Всего лишь. Ничего особенного, – объяснил Людоед вполне себе честно.

– Ясно.

Стран замолчал.

И не нападал. Хотя первые мгновения, когда доставал из рюкзака пищу и всякую всячину, Людоед этого ждал. Но Стран даже шлем снял. Лицо его было не то чтобы нарочито дружелюбным, но обычным, неагрессивным. Может, он, со своей стороны, тоже настороженно ждал каких-то действий от бывшего проводника?.. Который всё никак не мог решить, нападать или нет.

– А всё-таки круто мы их вчера, да? – вдруг всплеснул руками Стран. – Этих, зелёных…

Теневик чуть не прыгнул на взмахнувшего конечностями собеседника, но вовремя сохранил контроль над телом.

– Только вот девушку жалко… – добавил гость.

Делать нечего, и Людоед тоже поддержал разговор в таком ключе. Да, действительно, зелёных круто, и болотного круто (кстати, оружие он прочистил), и хлестунов круто. И всё, что до этого – от медведящера и так далее, – тоже круто. И Мамбу жалко (Людоед, когда забрасывали её в искажёнку, даже специально изобразил на лице жалость). Всё это время он разводил костёр, а потом поджаривал на огне мясо мутура (он знал, как это делать). Крота они, конечно, уже доели, ещё с Мамбой – для троих едоков там практически на один зуб.

И вот мясо готово, и они попробовали, и еда оказалась очень вкусной, и Стран вновь оценил гастрономический талант Людоеда (кроме него, это мало кто делал). И в принципе атмосфера, которая сейчас возникла, настолько не располагала к взаимному убийству, что… внезапно Людоед встрепенулся. Точнее, хотел встрепенуться, но, когда он глотнул из фляги, на его сознание и на глаза стала наползать тьма. В последний момент он только и успел, что удивиться. Как же так, неужели этот залётный сумел его обыграть?.. На злобу сил уже не оставалось. И этот взгляд Странника – всё такой же спокойный, притворно-дружелюбный. Но как?! С ментальным чутьём теневика… не мог же обычный человек, не обладающий скрытыми способностями… подмешать ему во флягу что-то… если только… он всё-таки сам не обладает такими же навыками, как и у Людоеда, даже более сильными, и смог в какой-то момент обмануть и усыпить бдительность матёрого убийцы…

Когда же сознание Людоеда выплыло обратно из тьмы, ему предстояло удивиться ещё больше. Он лежал на всё том же самом месте. При этом чувствовал себя определённо не в своей тарелке, по странному древнему выражению. Но – живой!!! И не только жив-живёхонек, но и облачён в тот самый вожделенный серебристый бронекостюм Странника!

Если это не галлюцинации и не обман зрения с осязанием…

А рядом аккуратно сложены светопистолет и ещё несколько гаджетов гостя из иного мира, все те штуки, которые не отобрали грины.

При этом вещей, снаряжения и оружия самого Людоеда нигде поблизости не видно!.. Исчезли, просто исчезли.

Но главное, исчез «иллюминатор»…

Почему это всё именно так произошло, осмыслить и прокрутить в голове теневик не успел, он пробыл в сознании буквально считаные минуты, а потом на него хлынула огненная волна, силой выдавила, вышвырнула из Тени, залив бытие и сознание уничтожающим всепобеждающим светом.

…Человек посмотрел на собеседницу.

– Спасибо тебе за урок, – поблагодарил он.

– Ну, вообще-то не я одна старалась. Ты сам часто справлялся с… м-м-м… выбором тестов для себя же. Совместно, стало быть, справились с курсом обучения.

В этот момент будто из ниоткуда зазвучала музыка. Человек почти сразу её узнал… Слова песни группы «Дикий Сад» в прямом смысле иллюстрировали происходящее на краю «шестого» круга Трота между завершившим ходку сталкером и человеческим воплощением Цели ходки.

– В дороге не прощаются, – сказал мужчина.

– А то! Свидимся обязательно, ты только не забывай меня.

– Крылатый друг Мираж… – прошептал он.

– И не только он. Друзей ты себе по дороге ко мне творил именно таких, как надо. Тех, кто смотрит с тобой в одном направлении и не важно, выглядит муравьём с крыльями или как-то иначе. Они родились в твоём воображении, воплотились силой твоего желания и ушли дальше, жить своей жизнью, но остались в твоей памяти… А о роли Луны во всей нашей истории я тебе расскажу ещё.

«Так, значит, это я его сотворил! – мысленно воскликнул он. – И его, и…»

– Я тебя понимаю… Хотя придётся проникаться осознанием, всё-таки я ещё не совсем нечеловек.

– Проникнешься. Было бы желание! – Она снова говорила вслух. – Я вот тоже благодаря тебе, новому собеседнику, попытаюсь проникнуться текущим состоянием окружающей меня за Периметром среды и разобраться, не зря ли заключала перемирие.

– Послушай, может, когда-нибудь расскажешь о твоих… э-э… бывших? – попросил вдруг он. – Я знаю, им место там, на пройденных ранее дорогах, но… кто забудет прошлое, у того нет будущего?

– Ох, да, мои бы-ывшие…

Женщина не продолжила. Затаённо улыбаясь, долго смотрела на мужчину, и он понял, что вопрос останется безответным. Во всяком случае, пока. Для некоторых важных вопросов слишком рано. Всему своё время, главное, чтоб оно было.

– Поверь, случайных людей не было, – наконец произнесла она. – Я требовательная и могла себе позволить выбирать не первых встречных, а вдумчиво изучать претендентов, выявляя соответствия. Я же точно знаю, кого ищу, ведь в каком-то смысле однолюб…

– Однолюб? – Человек несколько удивился, но тотчас сориентировался и без дополнительных вопросов уловил суть. – Значит, нашла во мне отсвет или отражение того, кто… Он был первым?

– Он был единственным и остаётся им. Он – это ты. Индивидуальные тела могут сменяться сколько угодно.

Новый Собеседник не нашёлся, что на это сказать. Услышанное следовало «переварить». Поэтому он даже повернул голову, чтобы не видеть лица женщины, с которой стоял сейчас на краю, и глянул в шестой круг, по видимому диаметру совсем крохотный в сравнении с пятью предыдущими, но по истинному размеру и глубине бесконечно больший, чем все они вместе взятые.

Чернота смотрела в ответ светлыми лучистыми глазами звёзд.