Все трофеи, захваченные на номерной планете – необские установки, технологии, образцы и прочее, – переправили на звездолёты и вывезли на Землю. Родина человечества давно превратилась в научный центр и социально наиболее благополучный мир. В чём-то люди здесь оставались прежними, но это уже были личностные, индивидуальные проблемы. Главное, что подарила им возможность менять местонахождение в космосе, – вариативность выбора мира для жизни. И те, кому не терпелось поискать на свою пятую точку приключений, убирались с голубого шарика подальше…

Шёл двести тридцать шестой год девятого тысячелетия после обуздания людьми Огня. По легенде, Огонь в этом мире появился от удара небесной молнии, и один из первоначальных людей сумел «собрать» его и в дальнейшем освоить вместе с другими людьми. Это было поворотным моментом в развитии цивилизации. Календарный год длился триста шестьдесят пять дней, за исключением високосного и бета-високосного, и делился на тринадцать месяцев, четыре из которых лето и по три зима, весна, осень. Дней и ночей с даты обуздания миновало достаточно, чтобы цивилизоваться во всех смыслах. Но по-прежнему оставалась масса неизведанного и непознанного…

Черник за время службы в космическом спецназе накопил немало связей и через одного знакомца смог заполучить информацию о том, что найденные в лабораторном комплексе необов системы имели какое-то отношение к теме иных миров. Иных не в плане физического космоса, а в смысле вообще нездешних, параллельных, перпендикулярных, анти или что-то подобное. Об этом он когда-то читал в фантастических новеллах, смотрел в синемуви и немного изучал в школьных учебниках. Но исследования в этом направлении вроде не приводили к конкретным результатам… И вот теперь технологии инопланетян могли обеспечить качественный скачок.

Проект по изучению всего, что было найдено и захвачено при его участии, научные умы хотели назвать «Уйти в зеркало». И на основании трофеев исследовать практическую возможность перемещения за пределы реальности. Правда, очень скоро сверхсекретный проект, не успевший даже толком начаться, резко и неожиданно свернули и скрыли о нём все данные. Вплоть до того, что перестали быть доступными для связи некоторые причастные персоны, в том числе информированный знакомый Черника.

Офицер спецназа снова пытался что-то разузнать, но ничего не получилось. Более того, он обнаружил, что из открытых баз данных исчезла информация об операции, проведение которой привело к неожиданному обнаружению и захвату трофеев. Той самой, в которой он лично участвовал. Фактически во многом благодаря его действиям лабораторию и захватили.

В принципе он не мог пожаловаться, что обделён признанием боевых заслуг. Вскоре после того успешного штурма он перескочил ступени и из старшего капитан-лейтенанта, минуя два майорских уровня, получил нашивки капитан-полковника, а это было весьма серьёзным продвижением. После отпуска, проведённого дома, на Земле, новоиспечённого обладателя полковничьего чина вдруг перевели в совершенно другую эскадру, оторвав от сослуживцев. Насколько он узнал, всех остальных бойцов его отряда тоже разбросали по разным плацдармам и кораблям.

Ему это не понравилось, ох как не понравилось! Вот тогда он и задействовал связи и получил от знакомца информацию.

Позже, когда знакомый исчез и все данные тоже, Черник озадачился по полной программе. Что же оно такое? Что они случайно захватили на затерянной планете? Отчего такие суровые последствия?..

Земля представляла собой единый дом для объединённого планетарного человечества. В глобальном масштабе всем управляли выборные руководители, избираемые от всех наций и общин. Давно был побеждён голод, экономика стабильно развивалась, случайности и неуверенность сменили прогресс и путь разума, а не инстинктов. На других планетах, дальше от Земли и Луны, в Солнечной системе и за её пределами, ситуация не всегда радовала стабильностью и безопасностью, но фронтир на то и фронтир, чтобы не позволять успокоиться.

Однако с какого-то момента на Земле стали множиться опасные климатические и структурные изменения. Ресурсы любого дома не вечны, как ни крути. Рано или поздно стены разрушаются, фундамент продавливается, крыша дырявится. Различными научными способами, конечно, можно на какое-то время затормозить естественный процесс, но… однажды так или иначе всё равно придётся покидать прежнее жилище и переселяться в новое. Другие миры и рассматривались как «предложения на рынке недвижимости». И вот само понятие «другой мир» раздвинулось и стало вмещать в себя смысловую нагрузку не «другой планеты», а другой реальности. Не на словах и не в фантазиях, а реально новое, многообещающее направление для колонизации!..

Сергей Черник это осознал, и его никак не отпускало осознанное. Он действительно заинтересовался, насколько эффективными могут оказаться эти исследования. С того самого момента, как он впервые увидел тот зелёно-синий туман в лаборатории, его не отпускало ощущение сопричастности к чему-то грандиозному… А ещё старшему офицеру не нравилось, что его обманывали, вокруг пальца обвести намеревались. Подсунули награду в виде звания, жалованье повысили и перевели куда подальше.

Хотели, чтобы он забыл и не придавал важного значения результатам операции. Он же считал себя вправе знать больше о найденных необских технологиях. На самом деле Черник служил человечеству и защищал людей за идею, а не за звёздочки на шевронах и щедрые премии. Выполняя приказы, он всегда делал то, что считал правильным для выживания человечества, и в обмен на это ждал соответствующего отношения от командования, которое руководило им и миллионами служащих в звёздном флоте. У него не было жены, детей, родственников, и с точки зрения начальства спецназовец являлся идеальным инструментом, преданным боевым псом.

Но пёс-то – умный. Волк на самом деле.

И он решил во что бы то ни стало добыть текущую информацию о последствиях трофейного захвата. Ради этого даже осмелился пойти на ментальное преступление. Экстрасенсорные способности разума благодаря разработанным научным методам и средствам давно мог развить у себя любой человек, желающий чего-то большего, чем сугубо материальное бытие. Только вот пользоваться ими в обход системы строго воспрещалось.

Например, категорически нельзя было, взломав внешнюю защиту, подключить свой мозг напрямую к ресурсам, запрещённым для публичного доступа, и черпать оттуда инфу. Как, собственно, и поступил новоиспечённый капитан-полковник. Он рассчитывал, что, если в процессе что-то пойдёт уж совсем наперекосяк, в крайнем случае его просто отправят в отставку. Но ветеран спецназа в каком-то смысле был наивен и пока не знал, куда ввязывается.

Да, он проник в запретные слои, нашёл глубоко спрятанное хранилище данных проекта и узнал даже больше того, что ожидал. Оказывается, найденная аппаратура не просто могла бы привести к экспансии в параллельные реальности, но уже привела. Путь в Зазеркалье найден. Даже произведено несколько запусков, и посланцы возвращались, выполнив задания. Захваченная у необов и освоенная людьми технология позволяла «пробивать» двери в реально иные вселенные!!!

Это оказалось не фантастической выдумкой, а самой что ни на есть правдивой истиной… Вероятно, был абсолютно прав мыслитель древности, заявивший: «Человек не способен додуматься до того, чего не может быть вообще. Всё, до чего домысливается человеческий разум, где-то, когда-то, как-то существует. Пусть не здесь и не сейчас, но…»

В этом самом «но» вместилась вечность возможностей и бесконечность вариантов.

Но! Ещё одно «но»… за украденное знание Чернику пришлось очень дорого расплатиться. Бывалый воин, матёрый спец, далеко не первый год прослуживший в армии, отлично знакомый с системами ментальной защиты, он не учёл того, что информация об этом засекреченном проекте имела не просто высший уровень закрытости из всех возможных. «На самом верху» власти решили его абсолютно «зашхерить», спрятав не только от инопланетных союзников, но и от людей (третье, по сути, ключевое «но»).

Чтобы никому не повадно было: взять, да и предательски сбежать в миры, где и в помине нет никакой постоянной войны, а такие наверняка найдутся! Желающие не продолжать участие в непрекращающейся войне тоже обязательно отыщутся. Ведь вся история человечества насчитывала настолько мало «мирных лет», что кажется – военные конфликты перетекали друг в друга практически без пауз. Даже сейчас за благоденствие Земли и центральных, давно колонизированных планет постоянно расплачивается кто-то на линии фронта противостояния с космическим врагом… Предки некогда мечтали, что выйдут к звёздам, и войны прекратятся, для всех найдётся место в бескрайнем вселенском просторе, однако – нет. Словно человечество, заполучив Огонь, проклято и обречено на извечную расплату за движение и прогресс…

Не учёл – и попал! Не рассчитав степени закрытости, выходящей за предел обычной шкалы «совсекретности», Черник совершил ошибку и был обнаружен. Беспрецедентная система защиты, «заточенная» в первую очередь на попытки преступного проникновения, распознала его, когда он уже получил данные.

Спецназовец засёк, что его обнаружили, однако надеялся, что ему удастся сбежать. Вынырнув из ментального транса, необходимого для сосредоточения и сёрфинга по виртуальным нейросетевым пространствам, Черник сообразил, что за владение информацией такого рода он уже не отделается просто увольнением. Потому не медля, буквально спустя несколько минут, похватав самое необходимое, покинул своё жилище и стартанул в космопорт. Уж он-то знал, насколько быстро группы аврального реагирования будут подняты по тревоге уровня «Зеро»!

Было около четырёх утра. Над городом, в котором свежеиспечённый преступник находился, только-только забрезжили первые признаки рассвета. Его могли отследить разными способами, поэтому он оставил в квартире все свои документы, выданные военным ведомством, технические средства коммуникации с нейросетями, помогающие мозгу человека подсоединяться, и вообще всё, что имело сетевой регистрационный статус.

Единственный шанс ускользнуть давал, конечно, цивильный космодром, не относящийся к военному флоту. Сергей впрыгнул в первое попавшееся роботакси и поехал, мысленно молясь всем известным ему божественным именам – а вдруг какое-то да услышит! – но когда ординарный, ничем не выделяющийся кар достиг указанного пункта назначения, нарушителя запредельной секретности там уже ждали. Ещё не конкретно его, а предположили, какими путями попытается убегать обнаруженный хакер… Плотное оцепление с воздуха, боевики с энерганами у входов, десятки наземных каров с эмблемой сил поддержания правопорядка… Исход был предрешён.

Черника запеленали в кокон, разительно смахивающий на мешок для трупов, и отвезли «куда следует». С этого момента он исчез для человечества, хотя продолжал существовать как живой дышащий организм.

Случись всё это за пределами метрополии, его после допросов и обработки просто пустили бы в расход без суда. По закону военного времени. Но здесь, в одном из центральных миров, его отдали под суд. Закрытый, ясное дело, трибунал в обстановке строжайшей секретности, даже без присутствия адвоката. По сути, ему просто огласили приговор.

Черник – бывший спецназовец, бывший старший офицер и бывший солдат человечества – забрался слишком далеко. Туда непосвящённому доступ был заказан. Даже тому, кто непосредственно участвовал в захвате бесценного трофея.

Понятно, что, владея информацией о возможности покинуть эту вселенную, продолжать обычное существование в социуме опасный бунтарь, преступивший закон, не мог. Однако стирать ему память и превращать в овощ судьи сочли нецелесообразным. Почему – он не знал, сам удивился, что не стёрли.

Зато разжаловали, лишили всех наград и заслуг, изгнали из рядов доблестного Звёздного Флота Землян и отправили в специальную тюрьму для преступнейших преступников, в одиночную камеру. Определённого срока ему не присудили. Расплывчатая формулировка гласила: «До особого распоряжения». Подразумевалось: пока что-то в обстоятельствах дела не поменяется настолько, что станет сообразным заключённого выпустить.

По какой причине ему оставили жизнь, бывший полковник не понял. Единственное более-менее вразумительное объяснение: на всякий случай. Армейская перестраховка, ничего личного. А вдруг всплывёт факт – он всё-таки ухитрился обмануть тайную службу безопасности и успел кому-то передать украденное?! Хотя его мозги настолько тщательно «полоскали» безопасники, что он повспоминал даже то, что давно забыл или ни в коем случае не желал помнить, нюансы выживания из сиротского детства, например.

За приговором последовали долгие недели и месяцы отбывания наказания в полном одиночестве. Над ним не измывались, выполняли просьбы, извне через шлюзовой куб доставлялись предметы обихода, пища, информация, у него имелась возможность чем-то грузить мозг, в том числе любые книги читать и смотреть фильмы, но без обратной связи – ни единого канала, ведущего наружу, кроме микрофона, в который он высказывал содержание просьб.

Он существовал в полном отрыве от остального мира, без даже теоретической вероятности когда-нибудь применить познанное на практике. Никакого живого общения даже с надзирателями не предусматривалось.

Гуманная до безумия тюрьма, коротко говоря.

Черник не смирился, он боролся как мог. Пусть об этой борьбе никто, кроме него, знать не знал. Конечно же, строил планы побега. Вот только тюрьма была настолько искусно спроектирована, что сбежать из неё физически абсолютно невозможно. И даже если бы свершилось такое чудо, ему удалось бы вырваться, то куда дальше?.. Найдут его повсюду, он не профессиональный преступник, а честный вояка, и на нелегальном положении в подполье долго скрываться не сумеет. Вывод – далеко уйти не успеет. Разве что…

Телесно сбежать нет шансов, а… мысленно?!

Идея появилась, осталась и придала смысл растительному бесцельному существованию. Он вдохновился, снова почувствовал себя живым по-настоящему. Ещё как живым! Степень оживлённости достигла пика, когда воин сумел-таки нащупать слабинку в ментальной защите тюрьмы. После этого долгие, бесконечные дни и ночи штурмовик звёздного спецназа оттачивал, «вылизывал» расчёты и подготавливался к главному штурму своей жизни.

Попытка будет единственная. Пан – или пропал.

Он настраивал себя на то, что покинет физическое тело. Разум, память, душа, ментальное «Я» должны оторваться от бренной оболочки и… штурмом прорваться через тюремные заборы, шлюзы, стены, экранирующие энергетический спектр и штурмовой атакой же ворваться в материальное воплощение другого человека, чтобы захватить над ним контроль.

Никто на свете, даже он сам, до момента помещения в эту камеру не предполагал ни разу, что в результате «отсидки» уверует в то, что лишить свободы разум человека невозможно, если он сам не захочет быть рабом. Тело – да, но не мысль. Его озарило, он поверил, что его сила воображения способна материализоваться без помощи техногенных «усилителей» и «орудий», и чтобы подсоединиться к внешней сети, ему вполне достаточно тонких проводков, которые убегают от микрофона для просьб – за пределы суперизолированной одиночной камеры… За ним следят круглосуточно, без сомнения, но фиксируют внешние параметры (чтоб не совершил попытку суицида, например), а внутрь больше не влезают пыточными ментальными инструментами и не в курсе, какое оружие сопротивления зреет в его голове.

Мысли материализуются, не правда ли? Вера творит чудеса, не так ли? Главное – не сомневаться, точно выбрать цель и отыскать в себе средства.

Черник знал о том, что самый засекреченный в мире проект продолжает действовать и засылает агентов в иной мир. Узнал, когда преступным способом получил доступ ко всей информации. Мобилизовав всю свою энергию, внезапным обманным броском он сможет перенести своё сознательное и подсознательное «Я» в мозг другого человека! Воспользовавшись обнаруженной «дырочкой» в системе защиты тюрьмы и через неё выскользнув в мировую нейросеть… А разум и память конечного субъекта обменяет, переправит сюда, в тело начального. Рокировка, одним словом.

Несанкционированное вторжение в чужую сущность с помощью имеющихся технологий давно считалось тягчайшим преступлением. Но пока здешние вертухаи разберутся, что в камере на самом деле находится уже не Сергей Черник, а личность агента, которого собирались отправить в иной мир для выполнения задания… Совершив лучший в своей жизни штурм, спецназовец уже прорвётся за пределы окружающих реалий.

Если, конечно, ему удастся без потерь обменяться телами в самую крайнюю минутку перед тем, как агент переместится ТУДА. Чтобы те, кто его отправляет, отвечающие за проведение эксперимента, не успели заметить разницу.

Понятно, конечно же, рано или поздно подмену обнаружат, и «те, кому следует», без последствий не оставят. О, эти предпримут все меры, чтобы вернуть его обратно! Или, что вернее всего, ликвидировать. Наверняка за ним в тот мир будут посланы каратели, снабжённые всем необходимым, чтобы уничтожить беглого преступника. Но проблемы придётся решать по мере поступления.

Первой по актуальности являлась проблема правильности выбора даты. Алгоритм перехода в параллельные реальности почему-то подразумевал, что необходимо перемещаться в момент новолуния. Каким-то образом Луна вносит помехи, и следовало держаться от неё подальше. Научники не разобрались, бывали сходные проблемы у необъяснимых инопланетян или нет и какое влияние оказывали спутники других планет на процесс. На Земле же Луна влияла. Передислоцироваться на другую планету системы и попробовать там планировалось в будущем. Пока исследователи не хотели излишне рисковать. Чернику оставалось только надеяться, что планируемое будущее ещё не наступило и точка перехода по-прежнему в известных ему координатах.

Точное знание же, когда бывает новолуние, проблемой не являлось. Это на приём в камере работал лишь один канал – тонкий проводок, оканчивающийся микрофоном. Передача информации извне велась без ограничений и цензуры, и узник даже мог бы смотреть реалити-шоу и развлекательные сингкомы по сотням каналов пэкавизора, который выпросил. Не говоря уж о программах и циклах, несущих смысловую нагрузку, а не только визуальную. Тюремщики удовлетворили просьбу, сочли простенький «зомбоящик» неподходящим средством для ментальных воздействий.

Ограниченные умы, верящие, что человеку для возвращения на волю непременно нужны «костыли» в виде всяческих гаджетов, машин, роботов, имплантов, приборов, инструментов, орудий.

Человек изначально обладает самым мощным и убойным оружием. Собственным разумом. Надо только выявить и овладеть его силой полноценно.

У кого-то получается. Черник пуще всего на свете желал, чтобы получилось у него, хоть на секунду. Вполне достаточно для прыжка на свободу.

…Человек стоял на краю бездонной пропасти. Как выяснилось, с этой кромки при желании можно попасть в любой мир и любую реальность. Если суметь правильно ходить… Он встряхнул головой, с трудом отвёл зачарованный взгляд от доступного как никогда, раскинувшегося в пределах одного шага космоса и перевёл его на собеседницу.

– Ни в коем случае, – так же твёрдо ответил сталкер, вновь повернувшийся к ней лицом. – Какое ж это самопожертвование! Я очень даже неплохо устроился, разве не так? Теперь получу реальную возможность оторваться от Земли, избавиться от оков бренной плоти и множество других возможностей, от которых дух захватит!

– Дух – это ключевое слово, ты осознал. Да, благодаря мне ты раздвинешь горизонты настолько, что сможешь творить мир не в переносном смысле. Но станешь ли счастливым…

– А я вообще-то не стремлюсь быть счастливым. Точно знаю, что счастье длится лишь мгновения. А для того чтобы не жить напрасно, понадобится нечто более длительное и протяжённое. Я для себя выбрал такой ответ. Хочу знать и понимать, что благодаря моим усилиям, пусть ничтожно крохотным по сравнению с движениями звёзд, будут счастливы другие. И тогда в мириадах мгновений счастья, искрами вспыхивающих у других людей, так или иначе загорится и моя частичка счастья. Даже если меня, моего «Я», уже и в помине не будет на лике вселенной.

– Э-э, да ты хочешь быть вечным! – Женщина снова улыбнулась и тоже отвернулась от космоса, чтобы смотреть мужчине в глаза. – Впрочем, масштаб твоей личности изначально был… м-м… глобальным. Иначе не хватило бы сил дойти до Эпицентра, и мы сейчас здесь не стояли и не беседовали о главном.

– Ну, я всё-таки человек, пусть и глобального масштаба, спасибо за высокую оценку. – Собеседник не улыбался, но в голосе его мелькнула нотка самоиронии. – И во мне есть доля эгоизма. Раз уж родился и живой, хотелось бы не понаслышке, а собственными глазами увидеть, ушами услышать, кожей ощутить, своими руками потрогать… В память добавить, осмыслить впечатления и поделиться ими с…

Он осёкся, замолчал, но вместо него без колебаний и подыскивания формулировок предложение завершила она:

– С той, кого люблю, которую так долго искал и такой неблизкий путь преодолел, пока шёл к ней.

– Как-то так. – Вот теперь и он улыбнулся.

Он помолчал, всматриваясь в её глаза, сейчас такие же бездонные, как космос.

– Тело и разум не определяют, они слабые, – сказал он, стремясь выплеснуть наболевшее. – Понимаю теперь по полной программе… Изнурённость для тела и неизвестность для мозга. Как мало нужно, чтобы спустить человека с вершины эйфории в пропасть отчаяния. Материальная оболочка человека, тело вообще и мозг в частности, слишком уязвимы. Несколько градусов изменения среднегодовой температуры – и исчезали цивилизации… Минус пять и плюс пять градусов – большая разница для отдельного человека. И так далее… Поразительно, что мы вообще сумели распространиться и превратиться в биовид, господствующий на планете. Пока не явились непрошеные гости извне и не сбросили с пьедестала самозваных царей природы.

– Ты верно понял. Определяет дух, душа… Не совсем адекватные понятия, но слов ближе по смыслу в человеческих языках нет.