Сократившийся более чем вдвое поисковый отряд покинул пределы города, ограниченного Радужной Завесой.

Теперь нужно было вернуться к тем местам, где проходили погибшие воины под командованием Семёна. Пока Андрей и его выжившие побратимы искали возможность пройти наружу, они порядком отдалились. Заодно необходимо поискать следы нападавших по эту сторону. Для этого пришлось побродить вдоль Занавеса, по пути иногда встречаясь с мелкой живностью, а порой и прячась от более крупной, однако в конце концов ищущие достигли успеха.

В частности, они действительно обнаружили следы, уводящие в глубь пригородной территории. И почти сразу же им подвернулся сюрприз – большущая воронка, такие остаются, как известно, в точках появления на поверхности карабасов. Сам Андрей этого монстра никогда не видел, но на занятиях джуры ученикам детально объясняли подробности такого рода. Ширина воронки, характер, форма – всё соответствовало. Правда, она была не совсем свежей, а, по определению Витали, появилась несколько дней назад.

И как они позже сумели установить, где-то идя по следам, а кое-где практически наугад, предполагаемых убийц в процессе побега от карабаса становилось меньше, пока следы не рассказали, что выжили из них всего трое. Остальных, получается, сожрал подземный монстр.

Выжившим скорее всего подфартило скрыться за близлежащим полем аномальных искажений, и они как-то хитро выбрались с другой стороны. Карабас их не догнал.

Андрею вообще-то было стрёмно бродить по участку, где появлялась жуткая громадина. Вполне возможно, гигантская тварь опять появится прямо здесь или поблизости – для карабаса значительные дистанции не такое уж препятствие. Но необходимо искать следы, и по этой причине рейдерам приходилось медлить и не уходить сразу.

Когда они поняли, что сбежавшие убийцы, пробравшись между близко расположенными аномальными искажениями, улизнули от карабаса и скрылись, ищущие и сами отправились в том направлении. Вскоре Вит и Костян, который уже чувствовал себя гораздо лучше, сходили на разведку. Вернулись и рассказали, что за водоёмом в районе Бешево расположен стан бывших человеков. Местный клан мутантов.

Тогда Андрею пришла идея раздобыть «языка», но сделать это надо было как можно быстрее, потому что появилось предчувствие: ещё до заката придётся выдвинуться дальше. «Языком» называли пленного со стороны противника, который обладал какими-нибудь сведениями. Андрей, Игорь и Вит выступили к стану, трое оставшихся побратимов спрятались в полуразрушенном павильоне, чтобы ждать возвращения.

Добравшись, разведчики притаились, осматривая лагерь, точнее, постоянный сектор обитания «новых». Этот клан воины условно для себя окрестили «бешевские». Мутированные люди обитали в землянках, а также в шалашах, используя для построения жилищ всё сподручное.

Бинокль имелся лишь один, и рассматривать лагерь помогали самодельные подзорные трубочки. Штуковины очень хрупкие, и несведущий человек не понял бы, как это воины умудряются кувыркаться, сражаться, имея при себе такие конструкции, и не повредить им. На самом деле линзы для труб – их можно было легко вставить в прорези – хранились в самой серёдке рюкзаков, окружённые мягкими прокладками. Хотя всё равно бывали случаи, когда они безвозвратно повреждались. Сами трубки тоже хранились особым продуманным образом, чтобы как можно более снизить вероятность поломки в экстремальных условиях.

Бешевские выглядели как все остальные «новые люди». Расхаживали, по-своему общались, копошились «по хозяйству», мастерили орудия труда и убийства, чем-то ещё занимались. Младшие выполняли поручения старших, старшие давали поручения младшим. Приёмы пищи производились в единое для всех время. Так быт мутантов выглядел со стороны. У них так же, как и у людей, имелись женщины, которые ждали своих мужчин домой, к ужину после войны. Пусть внешне они иногда очень условно выглядели как человеческие женщины.

В общем, ничего не меняется, всё то же самое, как у людей, если вдуматься. И что с ними сделали мутации, вызванные инородным влиянием… Ведь, казалось бы, состричь и сбрить с них шерсть, помыть хорошенько, подружиться, научить говорить нормально, и будут такими же, как нормальные люди, разве что выглядят часто уроды уродами. Или ладно уж, пусть себе говорят, как хочется… Но Андрей прогнал от себя такие мысли. Его с детства учили, что мутированные враждебны к неизменившимся людям, и чтобы успешно выживать, он должен был придерживаться заданных установок. Хотя к местным дикарям отнестись хотелось всё же терпимее, они по крайней мере не рвались штурмовать Завод… Пока. Как минимум из-за того, что жили далековато. А если у них поблизости есть человеческий форт или сохранившая идентичность община в укреплённом убежище, то вполне могут хаживать на приступы, надеясь разгромить ненавистных «предтеч».

В плен рейдеры взяли не слишком взрослого биорга, который зачем-то шастал далековато от поселения. Игорь сумел незаметно подкрасться к нему сзади и оглушить камнем, рассчитав силу так, чтобы не убить, а Вит и Андрей быстро утащили тело.

Втроём они унесли его в укрытие-павильон. Там на данный момент было сравнительно безопасно. Когда мутанту в физиономию плеснули водичкой из неподалёку расположенной лужи, он очнулся и возопил:

– Мля-а, чё за нах?!

И яростно расплевался, будто в рот ему попал кусок дерьма.

Очевидно, подразумевалась вода.

Жидкость и вправду была не очень. От неё чем-то воняло, и по цвету она была мутно-коричневой. Для пополнения запаса такое питьё, конечно, не подходило. Её набрали только для того, чтобы плеснуть в лицо мутанту. Не будешь же дикого поливать чистой водой из собственных ценных ресурсов!..

– Вода, успокойся, – ответил Андрей.

– Ты хто-о?!

Бывший человек отчаянно дёрнулся и попытался вскочить, но его надёжно держали Слава и Черномор. В принципе хватило бы одного Славы, но подстраховались, помня, что мутным в башку моча в любой момент шибануть может.

– Моё имя тебе ничего не скажет, – спокойно вымолвил мечник.

– Чё те на-ада?!

Агрессией мутный явно прикрывал свой испуг.

– Информация.

– Ничё не зна-а!!

Мутант добрался уже почти до грани истерики.

– Успокойся. Мы не собираемся нападать на ваш лагерь, – вставил Виталя.

– Вы нам не нужны, по крайней мере пока не сунетесь в наш дом, – подтвердил Андрей. – Просто твоё племя тут рядом оказалось. Нас интересует всё, что происходило за последние дни в этих краях. Вы же ходите здесь, охотитесь? Если расскажешь всё, что знаешь, мы тебя не тронем, отпустим. А если нет, извини, придётся пытать.

«Новый» нахмурился. Молчал долго, минуту, не меньше. Работа мысли не отражалась на застывшей физиономии, но под черепной коробкой наверняка усиленно шевелились остатки извилин.

Наконец пленный решился.

– Рафф понял, чё гришь, – произнёс он, под Раффом подразумевая себя, мутанты часто говорили о себе в третьем лице. – Чево значить некотры словы, ему не знать, ан тему он уловил. Рафф не хочет корешить с люди. Но коль нада инфа не про клан, помогать готовый. Условие токо… его обещай отпускать.

– Обещаю.

Андрею действительно пришлось отпустить мутного, потому что тот рассказал именно то, что было нужно. При этом мечник потребовал, чтобы Рафф никому не сообщал о контакте с ним людей, в случае нарушения пригрозив возмездием. Тот пообещал, но мог и не сдержать обещания. В таком случае дикари вполне могли организовать для людей засаду на обратном пути. Чем поживиться у воинов Завода – хватает, на припасы и позарятся. Но обещание есть обещание.

Андрей свои старался выполнять.

Просто надо будет на обратном пути обойти этот район по очень широкой дуге. На всякий случай.

В том, что обратный путь случится непременно, командир по-прежнему ни на миг не сомневался. Словно Владычицы нашептывали ему: «Будет, будет, не волнуйся…»

Разговорчивый «язык», ещё не очень опытный воин – с опытным скорее всего не удалось бы легко справиться, – поведал, что позапозавчера в окрестностях видели двух странных чужаков. Похожее на человека непонятное существо серебряного цвета и человека в полностью чёрной одежде. Они передвигались возле бывшей станции метро. Также мутант подтвердил информацию о появлении, немного раньше, карабасов.

Значит, всё сходилось – убили заводских, и появилась эта парочка… «Может, их больше было?» – переспросил Вит, однако мутный отрицательно качал башкой, ему, дескать, рассказали только про двоих. Стопроцентно верить нельзя, но такая информация лучше, чем никакой.

Описание внешности очень уж странное, хотя это скорее подтверждало правдивость слов пленника: нарочно такое он, лишённый абстрактного мышления, навряд ли придумал бы. И направление совпадало с тем, которое поисковики определили ранее. По всему получалось, что идти надо туда, только туда. В той стороне располагалась, как стало ясно из слов мутного, территория техоргов, получеловеков-полумашин, срок жизни которых составлял многие десятилетия, если не сотни лет, за счёт модифицирования организмов разного рода имплантами и энергетическими добавлениями, случавшимися под воздействием преображений.

Сперва Андрей думал обойти территорию техов, но для этого пришлось бы совершать большущий крюк, и к тому же неизвестно, как обстоят дела с обходом и как далеко за это время смогут уйти убийцы. И поэтому, так как техи в целом были скорее нейтральны к людям, чем враждебны, он решил попробовать с ними договориться. Чтобы пропустили отряд через свою территорию.

Однако, когда заводские отпустили пленника, двинулись дальше в рейд и к этой самой территории прокрались, стало ясно, что они сильно переоценили гостеприимность здешних техоргов.

Те сразу начали по людям стрелять! Да, как только Андрей с побратимами замаячили на подходе к их владениям, то подверглись пулевому обстрелу. Некоторые кланы техов располагали богатыми арсеналами огнестрельного и даже энергетического оружия, но чтобы вот так, запросто, очередями поливать, расходуя драгоценные боеприпасы?!

Пули едва не зацепили Андрея. Когда все рейдеры попадали на землю и отползли с открытого пространства назад, вон с территории техоргов, командир сначала лихорадочно подумал, что это не они стреляли! Не техи, в смысле… До этого он несколько раз в жизни встречался с технолюдьми в пределах Занавеса, и те вели себя почти дружелюбно, а по сравнению со многими другими обитателями послевоенной Зоны так вообще дружески.

Но всё-таки Андрей разглядел, что огонь ведут техи, по крайней мере внешне – они самые! Техорги бывали и уродливыми, когда чересчур модифицировались, но здесь все красивые как на подбор, с виду настоящие мужчины и женщины, подтянутые, молодо выглядящие, не стареющие, с гладкой чистой кожей, модифицированной укрепляющими средствами…

– Какого чёрта вы делаете?!!

Именно этот изумлённый вопрос мечник и выкрикнул. Громко, во всеуслышание, в первую очередь адресуя свой порыв стреляющим по ним техам. Причина ожесточённого расстрела ему совершенно не ясна. Может быть, здесь какие-то другие, «загородные» технорганизмы или скрывается некий сверхважный для них объект?!

Тем не менее после его отчаянного вопля стрельба прекратилась.

– Немедленно покиньте нашу территорию! – послышался металлический голос, пропущенный через усилитель звука.

– Мы не хотим воевать! – отозвался Андрей. – Мы заводские из центра, нам очень нужно с вами поговорить!

После заявления Андрея о мирных намерениях техи вроде поостыли. По крайней мере оголтелую пальбу не возобновили.

– Давай я первым выйду, – предложил Костян и посмотрел туда, где раньше была у него рука. – Всё равно не тяну на полноце…

– Чтоб я этого больше не слышал! – оборвал Андрей. – Услышу – вторую отрублю, понял?

Он гневно зыркнул на побратима, встал во весь рост и пошёл вперёд, не скрываясь.

Когда командир, а за ним прочие рейдеры показались, по ним уже не стали стрелять. Хотя вроде сразу было видно, что на прохожих характерные защитные комплекты, выдающие клановую принадлежность, так с какого перепугу нужно было тратить столько боезапаса? Или до того, как шестеро людей пришли сюда, случалось что-то, вынудившее техов пересмотреть нейтралитет к людям?..

Когда Андрей приблизился к линии обороны техоргов, к нему вышел один из них и выслушал правдивый рассказ о том, что шестерым людям надо пройти через их территорию, потому что они ищут загадочных бродяг, мужчин в серебристой и чёрной защитах, желая отомстить, подозревая в причастности к убийству своих.

Случилось неожиданное, по контрасту с первоначальным «горячим» приёмом изумившее в особенности. Местные техи не только поверили и согласились пропустить, но даже предложили свою помощь – отправить вместе с людьми своих бойцов!

Как оказалось, убийцы, за которыми гнались поисковики, побывали здесь и оставили за собой кровавый след убийств.

Вот так рейдеры Завода почти восстановили изначальную численность отряда, получив серьёзную поддержку от внезапных союзников.

Поговорив с техами, Андрей лишь теперь окончательно осознал, насколько опасны враги, с которыми воины столь упорно стремились совместиться в пространстве.

…Мужчина улыбнулся и покачал головой.

– Я заметил, – сказал он вслух. – Ну, я тоже старался, только в обратном направлении. Понять, каково это – не быть человеком, тоже, знаешь ли…

– В курсе я, в курсе. – Улыбка тронула и женские губы. – Да, ты постарался на славу… Вот, дошёл же!

Пока что ему было привычней общаться, используя вербальный контакт, и женщина подстраивалась к атавистическим привычкам собеседника, сумевшего дойти к ней. Априори подразумевалось, что это временное состояние, и в дальнейшем он будет всё больше и больше «расчеловечиваться», чтобы подстроиться к её правилам общения. Не нуждающимся, по большому счёту, ни в словах, ни в индивидуальных телах-носителях, ни в пространственном совмещении разумов.

Но первое свидание происходило во многом по его правилам. Всё как у людей… Почти всё.

Он наконец-то сумел оторвать взгляд от её лица.

Повернул голову и посмотрел вниз, в черноту вертикального тоннеля. Женщина тоже посмотрела туда. Улыбка исчезла с её губ.

– Ты хочешь знать, куда он ведёт? – спросила она.

– Ещё вчера да, хотел бы, – ответил он. – Может, даже сильней всего на свете…

– А сейчас догадался и хочешь лишь подтверждения правильности догадки. – Она кивнула и повернулась, чтобы стоять к бездне лицом, а не боком. – Я в тебе не ошиблась.

– Сталкер я или где… – очень тихо, почти шёпотом, сказал он. И тоже повернулся к бездне лицом.

Женщина и мужчина, в полушаге друг от дружки, не соприкасаясь плечами, стояли на краю пропасти и смотрели в неё.

И тьма по мере всматривания начала… сереть, понемногу светлеть, едва заметно, а затем всё быстрее рассеивать густую черноту. Прямо на глазах из сплошной непроглядности проступали видимые штрихи, цветовые пятна, световые точки; доступное взгляду наполнялось деталями и превращалось в картину мироздания.

Мужчина и женщина, как через круглый иллюминатор, смотрели на космическую бесконечность.

Люди давно подметили, что со дна колодца днём можно увидеть звёзды, но здесь, в иной природе, не всё как у людей, многое наоборот, и вот смотрящие сейчас увидели звёзды в Колодце. Ведь они владели даром не просто видеть, но – увидеть.

Звёзды, а потом и планеты. Миры проплывали перед ними.

При желании можно было остановить взгляд на каком-то одном из них и обнаружить, например, что в этом варианте реальности вся планета захвачена силами, чуждыми её изначальной природе. А немногочисленные выжившие, арьергард человечества, всеми остатками сил пытаются сохранить память о том, как оно было до вторжения инородности, и отстоять своё право не кануть в небытие. Им это даётся неимоверно трудно, но они сражаются как могут за право быть человеком, обложенные со всех сторон мутированными, изменившимися существами, пространством, материальными объектами и энергетическими законами…

И ещё миры, другие, разные, очень разные, но у всех одна общая черта – противостояние между различными силами.

Пришедший тяжело вздохнул и спросил у встретившей его, неужели не возможно жить и при этом не воевать. Она ответила, что есть и такие варианты, но они скорее исключение, чем правило. Помолчав, добавила, что гораздо чаще встречается третья разновидность миров. Они замерли на точке выбора: война или мир. И находятся в ней настолько долго, что обитателям кажется – вполне можно не воевать! Дескать, незачем тратить энергию на разрушение и сеять смерть, если настолько замечательны и прекрасны созидание и жизнь. Нет войне, любовь навсегда! Но, увы, в любой момент иллюзорное перемирие, хрупкая видимость способна обрушиться. Потому что за чьи-то мир и процветание непременно расплачивается где-то кто-то ещё. Параллельно и одновременно…

– Это ты о параллельных реальностях? – спросил мужчина.

– Параллельных, перпендикулярных, наискосных… Определение не имеет значения, – ответила женщина и взмахнула рукой, показывая в отображённые космические проекции, замкнутые в круге Колодца. – Взаимосвязи. Везде есть… э-э-э… в понятных тебе обозначениях скажем так – терминалы, с помощью которых информация о том или ином мире транслируется во вселенную. Ничто не пропадает бесследно. Не только свет рождается и пронизывает тьму, но и лучи других частей спектра. Но давай об этом позже, когда наш разговор не будет ограничен необходимостью использовать слова.

Она искоса глянула на стоящего рядом сталкера и требовательно, твёрдым тоном, заявила:

– Ты должен ответить, зачем пришёл, чтобы окончательно осознать, не ложную ли цель преследовал.

Сделала паузу и вопросила:

– В чём твой ответ? Счастье в самопожертвовании?