08. Попутчик до аэропорта
– Стран, выспался? Снилось что-нибудь? – спросил Людоед, взбираясь в канализационную шахту по узкому лазу вслед за Мамбой и Полозом. Пришлый протискивался за ними.
В день встречи, так как было уже недалеко до вечера, решили остаться на ночлег в этом же укрытии. Если бы они покинули станцию, пройти успели бы до темноты слишком незначительное расстояние, а ночь пережидать пришлось бы где-то по ходу.
За ночные часы эксцессов не произошло. Никакие враги не пожаловали, не разворошили их убежище и не потревожили покой спящих.
Людоед обычно спал очень чутко, привычно готовый в любую секунду вернуться в явь и бороться за выживание, и при этом во сне он разговаривал с Тенью. Покровительница давала ему дельные советы и подсказывала дальнейшие действия. А ещё ему отчётливее становилась видна картина мира. Как будто бы в сновидении он заглядывал куда-то вглубь, куда днём не мог проникнуть обычным взглядом. Тень проникала везде и всюду и делилась со своим Сыном информацией…
Этой ночью Тень не сочла нужным советовать. Спал как выключенный, провалился и сразу проснулся.
– Не слышу, Стран! Снилось? – настойчиво повторил Людоед. Он не просто так интересовался. Возможно, Тень заинтересовалась пришельцем, и это как-то отразилось в его сновидениях.
– Лично мне ничего… Или я не запомнил, – отозвался Стран снизу.
На этом диалог о сновидениях и окончился. Людоеду сны в привычном понимании не снились. Это бывали некие образы из реальной жизни, которые выстраивались в определённую связь. Другие люди видели придуманные, не имевшие отношения к яви сюжеты. Или пророческие сны, которые потом сбывались во всех деталях. У Людоеда же было по-другому. Контакт происходил не на зрительном уровне, а как бы на эмпирическом. И он был точно уверен, что контактирует с Тенью. Сверхсилой, которая покровительствует ему и таким, как он.
…Полоз, пролезший первым, сдвинул обломок бетонной плиты, закрывавший вход в проём, и выбрался в канализацию. За ним, кряхтя и сквозь зубы кляня узкую задницу, выползла наверх из «кишки» и женщина. Двух показавшихся в шахте наёмников тотчас избрали в качестве мишеней тарчелы. Люди, мутировавшие в подобие насекомых, обитали под землёй, в тоннелях, в таких вот шахтах, полуразумные, способные обращаться с примитивным оружием. Приобрели они хитиновые панцири и дополнительные четыре конечности. Теперь все восемь могли использоваться и как руки, и как ноги.
Этими тварями были наводнены многие участки метрополитена, их господство в подземке являлось одной из основных причин, почему туда не стоило соваться. Связываться с бандами отараканившихся человеков себе дороже; в основном абсолютно неоправданная трата времени и сил. Они даже крысоидов во многих местах ухитрились потеснить.
Мамба присела на одно колено и прицельным выстрелом в голову из пистолета сбила тарчела с потолка. Полоз подскочил к нему, чтобы добить, но не потребовалось, несколько секунд покорчившись в агонии, урод застыл. Пуля в мозг – самое верное средство. А вот уже в овальный канализационный тоннель выбрался и Людоед. Посмотрел на убитого, заглянул обратно в дыру лаза…
– Стран! Давай быстрее, тут нездоровая обстановка.
– Сейчас-сейчас, шевелюсь! – отозвался тот. – Чего там, уже покоя не дают?
– Пока всё в порядке, – заверил Людоед, – одного замочили, толпами не прут, и то хорошо. А вот если бы мы в метро через главный вход полезли, вот там-то и были бы толпы. У них там скопились целые, можно сказать, тусовки.
– А-а, а я-то думаю, то-то ты вчера повёл меня не через главный вход!
– Шевелись давай, не то сейчас набегут, мало не покажется.
– Да вот он я, уже вылез. Где тут ваш тусовщик?
Пришлый выпрямился во весь рост. Его защита, скрывавшая туловище, сейчас уже не серебрилась, скорее тускло бронзовела. Лицо по-прежнему скрывалось под слоем неведомого материала, и смотрелась голова как у безглазого манекена.
– Во, гляди! Бегает на восьми лапах очень быстро, а под землёй так и вовсе у него все преимущества. Во тьме способен найти тебя по запаху. Увидишь такого – стреляй в башку. Нечем стрелять – работай по конечностям. Только кровью его не испачкайся.
– Ух ты ж!.. – впечатлился Стран, рассмотрев мутанта. – Ничего не скажешь, такой хорошо запомнится.
– Это ты ещё по-настоящему страшных не видел, – проворчал Полоз.
– Да, и ещё, – продолжал Людоед просвещать, – если где-нибудь увидишь тень на потолке, но в том месте, откуда она должна падать, никого не будет, сразу же стреляй в это место! Или убегай как можно скорее. Там, значит, засадник, сильно неприятная тварь. Допустишь его нападение – считай, мертвец. Причём подохнешь смертью далеко не самой приятной.
– Засадник, тарчел… Вроде бы смертоносные монстры, а названия какие-то детские, не страшные совсем.
– И правильно. Бояться – уже наполовину проиграть.
На это Стран не нашёлся, что сказать…
Они выбрались из овальной в сечении «трубы» тоннеля через круглую дыру для люка, располагавшуюся прямо над ними.
– Засадники, тарчелы и другие – это всё разговорные названия, – объяснил всё-таки Людоед, – данные, чтоб легко запомнить. Научники, которые пытались систематизировать жуткую муть, названия давали другие. Но кто ж их сейчас упомнит…
– Он у нас любит историю, – вставила вдруг Мамба, – много чего знает.
Видимо, решила подыграть, помочь создать очеловеченный образ.
– Спасибо за справку, – до тошноты вежливо поблагодарил пришлый, – полезные сведения, Люд, и про мутантов, и про названия. Ну что, сейчас нам куда?
Они стояли возле того места, где улица Глаголева некогда выходила на Параллельный проспект. В истории картографии этого района Людоед тоже неплохо разбирался. И своих подчинённых учил ориентироваться, используя старые названия. Особенно здесь. Местность не очень-то располагала к ориентированию. В разных её частях зрительно можно было запутаться, если только не держать общую приблизительную схему в голове.
Вот и сейчас – на пересечении двух улиц – перед четвёркой идущих расстилались выжженные пустыри, чередовавшиеся с участками непролазных зарослей. Примерно такой ландшафт преобладал и во всём районе. Когда-то здесь были натыканы стандартные жилые высотки, рухнувшие под первыми же бомбёжками – ещё обычными, не ядерными.
Это потом люди начали слетать с катушек из-за страха перед мутациями и преображениями, вызванными чуждым влиянием, и успели кое-где покидаться атомными ракетами и бомбами в попытке поразить незримого врага. Часть мутантов уничтожили, но борьбой с последствиями причину не искоренить, самим плацдармам отчуждения ощутимо навредить не смогли, только раззадорили.
Та же участь постигла и многочисленные дачи, которых понастроили в округе.
После бомбёжек от них остались пустыри. Потому что за столько лет руины, если только они не были эксплуатированы энергично распространяющейся креп-травой, давно превратились в прах и смешались с землёй. А там, где была, допустим, клумба или лесная посадка, со временем всё разрасталось до такой степени, что загораживало небо, и только локальные искажения пространства не давали островкам джунглей разрастись ещё и вширь. Это, конечно, если клумба не была полностью выжжена при обстрелах и бомбёжках.
Но даже при почти полном уничтожении оставалась какая-нибудь травинка, а через годы и годы, если растению удавалось приспособиться к инородным влияниям, на этом фрагменте появлялись уже приличные заросли… Иногда ветер, разносивший сор повсюду, способствовал зарождению новых участков растительности там, где их изначально не было.
– Нам прямо, – сказал Людоед. – Да не за что, – ответил он на благодарность странника. – Потом сочтёмся, – сделал намёк в своём излюбленном стиле, – я всегда рад помочь своему человеку. Мы же бродяги… Ты – мне, я – тебе.
– Согласен, согласен! – подтвердил Стран. Казалось, не будь на нём забрала шлема его защитного скафандра, стало бы видно, что он улыбается.
Людоеду такое лояльное отношение было, конечно, на руку. Всегда легче, когда объект интереса ничего не подозревает, а уж если он ещё и считает дурачком тебя, так это вообще подарок! Мамба, повернувшаяся спиной к ведомому, хитро подмигнула Людоеду. При взгляде на неё лидер вдруг ощутил желание… Неудивительно, он уже довольно давно обходился без «этого». Боевой драйв как-то компенсировал воздержание, но полностью вытеснить не мог. Неистребимая потребность – без которой, по мнению Людоеда, вполне можно было бы обойтись, если бы она не досталась в наследство от предков, – не позволяла о себе забыть в самые неожиданные моменты.
Самец ведь, хоть и не совсем уже человеческий…
Интересно, как к нему на самом деле относится Мамба? Им-то, самкам, вполне достаточно для «этого» общества самих себя. А вот мужчина иначе устроен, он по доставшейся от предков природе своей жаждет зачинать, и ему нужно это предназначение исполнить, а принять или не принять – это выбор как раз жен…
– Слева! – крикнул Полоз.
– Где?! – резко обернулся Людоед.
Оттуда, куда показывал Полоз, к четверым бродягам неровной походкой приближался странного вида… человек? Цвет лица под капюшоном, накинутым на голову, был тёмным, но не от природы, а из-за искусственно проявившихся прожилок, сетками опутавших кожу. Глаза с налитыми кровью белками блуждали туда-сюда.
Людоед сразу сообразил, что перед ними такое. Однажды подобное случилось с одним из его напарников, которого укусила больная технояростью собака-техорг. В считаные часы техновирусы распространились по всей кровеносной системе, перестраивая метаболизм организма. У того наёмника также изменился цвет кожи; в точности как у этого бедолаги в капюшоне, она сплошь покрылась тёмными прожилками. С момента укуса теневик тогда начал кусками терять память, через день он забыл почти всё, в том числе своего командира. У него начался приступ буйства, в котором он отправил на тот свет ещё двух наёмников, пока его не прикончил Людоед.
У этого заражённого – всё по тому же сценарию. Главное, непонятно, что за бродяга, на кланового не похож, на живущего в каком-либо форте или гарнизоне тоже, на обменщика тем более… Может, оборванец из какой-нибудь секты вроде «Узды Хаоса» или этих… фанатов долбаных «мировых властелинш». Если да, тогда так ему и надо, засранцу! Сейчас он уже ничего не помнит, из-за этого бесится, потому что понимает, что болезнь осилила и что забылось всё, когда-то слагавшее его суть. И поэтому заражённый накинется на любого встречного.
Что с ним делать, Людоед определил сразу. Разве что проскочил бы мимо них, но такое везение было невозможным. Бешеный уже приближался к ним по практически прямой траектории. Вопрос лишь в том, стоит ли тратить на него драгоценные патроны.
Добровольно приближаться к заражённому впритык Людоед не рискнул бы. Лучше уж убежать. Заразиться бешенством – паскуднейший вариант того, как можно закончить свою жизненную ходку. Исход этой болезни всегда летален – спустя сутки-двое организм полностью отказывался бороться со взбесившимися «козявками».
– Стран, – предложил Людоед, – выстрели в него, это разъярённый, он болен.
– Чем болен? Яростью?..
– Да. Ему уже не помочь. Ты его прикончи, а то у нас каждый патрон на счету.
– Логично.
Больной приближался. Изнурённое внутренней борьбой, изуродованное лицо застыло. Из оскаленного рта текла слюна… Вдруг темнолицый остановился, присел на корточки и выпростал язык наподобие собаки. Глаза навыкате, совершенно безумные, таращились на четверых.
– Кто вы?.. Х-хде я? – промямлил он.
Стран как-то снял штуку, крепившуюся у него на поясе, по форме похожую на паука, размером с ладонь, серебристо-белую с красными вкраплениями. Сверху на ней имелось нечто вроде маленького экранчика, и вот он, пришлый, провёл по нему пальцем одной руки, выписав какую-то загогулину. Из «паука» в почти утратившего человеческую память беднягу ударил луч света – в прямом смысле ударил, причём такой сильный, что получился отчётливо различимым даже днём, и прожёг дырку у него в голове.
Этот процесс, длившийся какую-нибудь секунду-другую, сопровождался лёгким, невыразительным шипением, «пшиком» даже, исходившим оттуда, где прожигалась плоть. Собственно, потом, когда луч исчез и бешеный повалился, головы у него вовсе уже не было, а на её месте струилось облачко сероватого цвета, примерно как старый пепел, дымка.
– Ничего се пушка у тебя-а! – завистливо протянула Мамба. Она ляпнула первое, что пришло в голову.
Полоз же просто застыл с выпученными глазами.
Да, бойцы бывшего отряда Людоеда в первый раз видели воочию действие навороченных гаджетов, которыми обладал гость. Людоед-то к подобным трюкам был уже готов, со вчерашнего дня. Хотя если бы ему кто-нибудь до этого о чудесном оружии рассказал, он бы послал рассказчика подальше с такими не заслуживающими доверия байками.
– Секрет фирмы, – как обычно, отделался пришлый общими словами.
Ничего, ничего, пусть повыпендривается! Потом они у него всё выведают – и как действует каждое устройство, и в чём заключается суть действия. Чтобы не только забрать себе трофеи, но потом ещё и попытаться скопировать, изготовить подобное. С таким-то арсеналом теневикам станет не просто легче выживать, это уже будет совершенно иной расклад! Можно установить контроль над кланами мегаполиса и диктовать условия… Главное, чтобы ничего похожего не досталось другим группировкам. Ведь если такое счастье привалило здесь, то, может, и в других местах что-нибудь похожее… Кто-нибудь похожий? Коль один незваный гость появился, то кто помешает и другому, и третьему… Нет, нет, не думать об этом даже! Чтоб не сглазить, как говаривали предки.
Итак, теперь Мамбе и Полозу понятнее, на кой хрен Людоед возится со странным гостем. Сообразят наконец, зачем главарь согласился на условия загадочного незнакомца и насколько гость вообще далёк от всех известных доселе реалий этого мира. И ведь бойцы ещё не лицезрели волшебное самозаживление его защитного костюма после нанесения ранений и повреждений!
Имея на вооружении хотя бы вот такую серебристо-белую с красными вкраплениями штуку, это ж сколько всякого разного провернуть можно…
Когда заражённый был ликвидирован, четвёрка путников двинулась в направлении, заданном Людоедом, мимо большого растительного пятна, чуть в стороне от «текучего раздолья». Эта разновидность локальных искажений отражала на своей внешней стороне привлекательные для жертв картины. Например, Людоед смотрел и видел то обнажённых женщин, то гаджеты пришлого, то горы расчленёнки… Да, ему нравилось убивать, тут ничего не поделаешь. С детства культивируемая в нём страсть уже обрела роль фактора, поддерживающего жизнедеятельность, отними его – и ничего не останется от Людоеда.
Что там видел незваный гость, когда смотрел, поди догадайся. Может, тоже женщин. А ещё Люда, с которым расправляется, вместо того чтобы расплатиться… Мамба точно разглядывала множество мужчин, которых можно трахать для сексуального удовольствия и при этом жестоко пытать – ножом, нанося порезы или даже отрезая части тела, и другими способами, от чего наслаждение на порядок возрастало. Полоз тоже что-нибудь этакое, своё видел.
Но вообще, идя мимо, лучше стараться не заглядываться на эту локальную аномальность, чтобы не увлечься слишком, ну разве что на секундочку, один-два разочка, из интереса. Все понимали, что там нечто чуждое, потому что исходило отчётливое ощущение гибельной энергии, да и к тому же такие видения не могут появляться сами по себе, от нечего делать, посреди зловещих пустырей и диких зарослей.
Кстати, насчёт зарослей… Сразу в нескольких местах Людоед и остальные услышали шелест раздвигающихся стеблей.
– Там кто-то есть, – предупредил Стран, – мне детекторы показывают, что…
«Детекторы?» – Людоед отметил слово, которое сулило очень и очень многообещающие перспективы в плане грядущих трофеев. Экипировка Странного содержала ценнейшие бонусы!
– Определённо! – быстро отреагировал он вслух. – Всем полная готовность.
Стран вернул пресловутую красно-серебристую штуку обратно на пояс. Но он вовсе не планировал остаться с голыми руками. Как-то по-особому сгруппировавшись – сведя вместе руки, чуть согнув ноги в коленях, – он вызвал следующий результат: та самая «пушка», из которой он вчера направо и налево разил молниями, сейчас отделилась от его спины, где зависала как приклеенная, и хозяин, резко развернувшись, поймал оружие прямо в руки. Людоед закономерно изумился скорости реакции. Неприятно, очень! Хотя он и без того не строил насчёт Страна иллюзий. Но сейчас ещё раз подкрепилось… не уважение даже, а восприятие пришлого как серьёзнейшего противника в предстоящем единоборстве. Неизбежно предстоящем…
– Муравьи, – определила Мамба.
И действительно, от ближайшего скопления растительности к ним шуровали крупные инсектоидные мутанты, чем-то отдалённо напоминавшие муравьёв, но размером с откормленную свинью. Полдюжины тварей. А от другого, более дальнего «островка» к соплеменникам уже двигалось подкрепление, наверное, из другой семьи. Интересно, добычу они потом поделят или будут за неё биться между собой?..
Эти мутанты представляли собой шестилапых существ с панцирями, покрытыми подобием шерстяной поросли. Они селились колониями, были всеядны, но отдавали предпочтение животной пище, из-за чего представляли большую опасность для прохожих. Особенно в том случае, когда поблизости не наблюдалось надёжного укрытия.
– Ты берёшь на себя правый фланг, – обратился Людоед к Страннику, – а мы будем держать левый, – добавил он, имея в виду себя и своих наёмников. – Нам, главное, прорваться подальше на юг, – объяснил он, ускоряя шаг, – там мы от них оторвёмся, они далеко от своих кустов не уходят. Только бы не дать им обложить нас и задавить числом. Вперёд, действуем!..
Пришлый вроде бы ничего особенного не сделал, не выжимал никакой «спуск», а из его энергопушки, которую он довольно небрежно держал в руках, вдруг выметнулась ослепительная молния, самая настоящая, синенькая, электрическая! Правда, чуть-чуть промазала, не попала в ближайшего к Страну муравья-переростка, а только обожгла землю рядом с ним. Но на мутанта вспышка и удар уже сами по себе подействовали.
Он отпрянул и в неуверенности активно зашевелил усами. Отлично, пускай постоит, подумает!.. Стран исправился, подкорректировал прицел, или что там у него, и следующей молнией прижарил конкретно муравьиную тушку.
Полоз и Мамба только воздух ртами хватали от удивления, в фигуральном смысле. Скорострельность это устройство демонстрирует впечатляющую! Всего лишь секунда-другая подзарядки – и бац, бац, ещё две молнии, на этот раз более короткие, но зато одна за другой, и ещё два муравья превратились в комки обгорелой плоти.
Людоед всё-таки до сих пор терялся в догадках и не мог для себя найти вменяемую гипотезу, как может работать, по какому принципу действует такое оружие.
Но ему было и не до обстоятельного поиска объяснений. У него имелся свой фланг. Конечно, можно было начать отстреливать муравьёв из пистолета-пулемёта, отсекать им башки. Но у теневика кое-что было припасено за пазухой. Держа на всякий случай одну руку на рукояти своего огнестрела, он из рукава другой вытряхнул небольшой чехольчик и из него, ловко перебирая пальцами, вытащил миниатюрного размера металлический предмет с заострёнными кромками и кончиками, по форме повторяющий звезду.
Совершив резкий взмах, он технично выбросил «звёздочку» в нужном направлении. Металлическая вспышка рассекла воздух и на огромной скорости вонзилась в голову муравья. Того подкосило на бегу, и мутант, даже не поняв, что произошло, задрыгал в агонии лапками, лёжа на боку, и подох. А Людоед уже через секунду метнул другую летающую смерть.
Эти звёзды носили давнее, многими забытое уже название «шурикены», или коротко – просто шу. С секретом их изготовления и обращения с ними Людоеда познакомил ещё его учитель. По пустякам теневик запас не тратил, но на самом деле не так часто возникала ситуация, когда их стоило использовать. Они были, так сказать, одним из козырей, припасённых Людоедом на всякий случай, в буквальном смысле, в рукаве. По-любому их применение обходилось гораздо дешевле, чем расход боезапаса огнестрельного оружия. А эффект по живому противнику на ближней дистанции – если речь шла не о действительно крепкой броне – был вполне сопоставим.
У Мамбы тоже было кое-что припасено. Из двух заплечных кожухов она вытянула пару средней длины клинков – не ножей, чтобы не приходилось слишком близко подходить к врагу, но и не мечей. Двухлезвийные, прямые, узкие. И вот с ними-то она и ринулась кромсать тварей, издав устрашающий боевой визг. Благо кожный и хитиновый покров у муравьёв не был «непрорезаемым», иначе осталось бы только драпать сломя головы или просить пришлого отстреливать их всех до единого из своих фантастических пушек.
Полоз же «мочил» зубастых и агрессивных потомков некогда разумных и по большей части безобидных муравьёв – если не считать их африканских предков – обычным мечом. С первой партией «мяса» разделались довольно быстро. Но звуки, доносящиеся из зарослей, сквозь которые ломилось подкрепление, усиливались и становились всё более множественными, свидетельствуя о том, что подоспевает целая орда уродов. Людоед, Мамба, Полоз и Стран, сами того не подозревая, столкнулись с огромной колонией…
– Весело тут у вас! – даже как-то радостно провозгласил пришлый. – А ну-ка зажмурьтесь покрепче!
У него в руке появилась некая круглая штука, которую он намеревался бросить, как гранату, в набегающих монстров. Дождавшись, пока спутники исполнят его веление, бросил… Даже сквозь веки всё обозримое пространство на миг застила волна света. Всего на миг, но, когда свет схлынул, перед открывшими глаза бойцами замерли ослеплённые муравьи. Стран без паузы скосил передние ряды одной гигантской молнией. Людоед помог ему своими шурикенами. Звёзды в умелых руках становятся страшным оружием!
Всех ослеплённых и оцепеневших муравьёв кончать не стали, просто проскочили мимо. Стран по ходу подобрал тот самый шарик, который швырял во врага; оказывается, «круглая штука» осталась невредимой. Гость обратно присоединил многоразовую гранату в паз на костюме, откуда брал изначально.
– Подзарядится – можно будет ещё использовать, – сообщил он, будто услышав мысли Людоеда, жаждущего объяснений.
Теневик твёрдо решил ничему не удивляться. Даже если у этого невероятного пришельца сейчас отрастут крылья и он взмоет на них в небо…
Внезапно Полоз поскользнулся и вскрикнул. Все обернулись к нему. Наёмник вступил ботинком в мерзкую студенистую массу мутно-зелёного цвета, похожую на блевотину.
– Что с ним? – спросил Стран.
– Не приближайся! – предостерёг Людоед и крикнул напарнику: – Полоз, как же ты мог не заметить?!
Сзади уже нагоняли другие муравьи, а те, которые были ослеплены, начинали приходить в себя и шевелиться.
– Не зна-а-аю… – простонал вляпавшийся в «кислотную слизь» теневик. Он едва удерживался на ногах, но мог бы уже и не пытаться – характерная зелень ползла вверх по той ноге, которая попала в склизкий комок, превращая живое тело в мёртвую субстанцию…
– Уходим! – вынужден был скомандовать Людоед, и когда Стран и Мамба бросились дальше, подчиняясь его приказу, напоследок подарил один из своих шу бывшему напарнику Полозу. Больше он не мог ничем с ним поделиться и ничего не мог забрать у него, всё оружие и припасы обречены превратиться вместе с живой плотью в изменённую материю.
…Спустя ещё две улицы муравьи прекратили погоню. Удалось оторваться. Операция по захвату артефакта, хоть и могла считаться успешной, оказалась слишком дорогостоящей и затратной. Из всего отряда остались только лидер и Мамба. А встречи со странным пришельцем могло и не случиться. И что тогда было бы с остатками отряда, теневик даже не прикидывал… Он старался не мыслить в сослагательном наклонении, «что было бы, если…». Благодарил Тень за то, что живой и продолжает путь в данную минуту.
Людоед сообщил двоим оставшимся спутникам, что они уже в Новом Источнике, так некогда звался окружающий пригородный район. О смерти Полоза он не особенно жалел, ему скорее было досадно, что на ровном месте был потерян прекрасный боец. Оставалось недоумевать, как это Полоз, не обделённый чутьём на опасные ловушки, вдруг подловился в зелёный студень?.. Словно Тень отвернулась от напарника и решила больше не прикрывать его своими осеняющими и благословляющими жить крыльями.
Людоед знал, что метров через двести по курсу появится большая воронка, утыканная старыми балками, и там можно остановиться на привал. Правда, придётся смотреть в оба, чтобы какая-нибудь из движущихся ловушек, каковых там ошивается в достатке, не застала врасплох…
По пути к воронке Людоед неожиданно обзавёлся добычей.
«Вниз…» – шепнула ему подсказку Тень, и наёмник тотчас, не жалея патрона, выстрелил себе под ноги. Но пуля не срикошетила от земли, она пронзила верхний слой почвы и провалилась в пустоту под поверхностью, а там выцелила тело мурыла, который полз по туннелю, прильнув к нижней части норы.
После выстрела Людоед копнул землю и извлёк оттуда окровавленную тушку щекастого землероя величиной с немаленькую собаку. Этот выродок обитал в глубоких норах под землёй, и достать его было не так-то легко; разве что когда монстр, торопясь по своим делам, прорывал лазы прямо под поверхностью. Шкура добытого зверя сильно воняла, но вообще он был съедобен, надо только правильно снять кожный покров, чтобы вонь не перекинулась на мясо.
Теперь выжившим было что пожрать.
Стран, став свидетелем акта спонтанной охоты, проворчал:
– Сначала-то я и не понял, зачем ты вдруг ни с того ни с сего пальнул себе под ноги.
Он многозначительно покивал. Видимо, тоже оценивал по ходу уровень чутья и способностей своего неожиданного проводника.
* * *
…Радиус внутреннего круга, по имеющейся у меня информации «о том, что было», километра два с половиной, максимум три. То есть от стены до Эпицентра должно быть даже короче, чем я спускался по скале вниз.
Логически рассуждая, мной преодолена труднейшая половина пятой ступени. Три километра по горизонтали уж полегче пройти, чем по отвесной стене.
Но сильно подозреваю, что здесь события в логику не захотят втискиваться. Человеческую то есть.
Подозрение прямо на глазах превратилось в факт.
Хотя вначале меня, конечно, всячески наполнил удовлетворением другой факт. Что я вообще увидел что-то, находящееся в пространстве дальше, чем на расстоянии вытянутой руки!!!
Да, туман исчез.
До чего ж элементарно, оказывается! Надо было просто закрыть глаза и открыть их в момент истины, пуще всего желая УВИДЕТЬ. А не просто видеть.
Позже, нарадовавшись факту упразднения тумана, я пытаюсь осмысливать и другие факторы.
Мягко выражаясь, не торопится со мной происходить то, что мной ожидалось. В принципе это нормально для ненормальной Зоны – обманывать ожидания. Но чтобы настолько…
Видимое пространство, распростёршееся передо мной, ну никак не выглядело цилиндрической вмятиной в толще земли диаметром пять-шесть километров.
Увиденное не казалось расстоянием, которое человек способен пройти за час-другой в обычной обстановке, «наверху». На глубине инородности, в аномальной, для прохождения аналогичной дистанции может понадобиться множество часов, но хоть на глазок я мог бы определить! Если оставленная за спиной угрюмая скальная стена вздымается к небу надо мной с виду не дальше, чем в трёхстах метрах (а мне казалось, что я брёл в тумане целую вечность и протопал километров тридцать…), то до противоположной точки круга пять, ну шесть километров.
Трёхкилометровая исполинская стена тоже немалый сегмент небосвода с той стороны должна бы застить.
Ан нет!
Передо мной расстилалось гигантское поле, необозримое, тянущееся за горизонт. И мне вот это всё надо собственными ногами перейти?!
Я даже не вижу стены по ту сторону. А она ведь, на минуточку, больше трёх километров высотой, разве не так? По правую и левую руку нормального вида скала стремительно «понижается» в высоте, утоньшается, вытягивается вдаль, будто её подредактировали в графическом редакторе, только спрограммированном не для виртуальной реальности, а для всамделишного реала.
Противоположный край есть, но слился с горизонтом. Это я понимаю, воспользовавшись биноклем. Рассмотреть получилось, стена там находится, но с виду настолько далеко, что кратности оптики едва хватило для того, чтобы увидеть.
Что ж, хотел увидеть? Получай желаемое!
Это ж какой диаметр тогда у пятого круга должен быть?! У нижнего уровня Трота, который я сейчас воспринимаю визуально?..
Километров сто? Так это соответствует внешнему диаметру всего Трота, всех пяти уровней-ступеней.
Мысль дурацкая, но вопреки всякой логике панически думаю: неужто меня выбросило из тумана наверх, к Периметру?!!
Всплеснувшаяся паника норовит захлестнуть мой разум…
Я затравленно оглядываюсь назад. Но тогда что это за барьер у меня за спиной?! Он-то гораздо ближе. На внешний вал не похоже, именно скальная стена, если мои глаза и мой оптический гаджет не присоединились к заговору и не врут напропалую.
А может, изменился масштаб? И я превратился в муравьишку, не гигамуравьём ростом с человека стал, а именно крохотным насекомым. Теперь мне пять-шесть километров кажутся дистанцией на порядок более протяжённой.
Не в лоб – так по лбу. За что боролся, на то и напоролся. Не переборщил ли я с истинным желанием избавиться от непроглядности тумана?
Был в круге полтора-два метра радиусом, а попал в поле зрения с радиусом полсотни километров. С виду мне до середины расстилающегося пространства идти и идти где-то столько, не меньше.
И ладно бы километры. Больше и длиннее хаживал, не помер от ходьбы как таковой. Сталкер и ходьба – синонимы. Но ведь это пятый уровень, а не первый, верхний, снаружи Трота. Мне в этой цилиндрической яме как на дне ямы положено себя ощущать. Сумрачно здесь и стеснённо должно самоощущаться, как и положено в замкнутом объёме, где радиус и высота стен почти совпадают.
Солнечным лучам надо здесь постараться, чтобы светом наполнить. Они и не стараются. Их тут не особо и ждут.
А меня?
Меня, типа, дождавшись, не торопятся выходить навстречу? «Широта души» показана, раздвинув сумрачность до горизонта?..
Получается, я сам должен переходить поле.
Сталкеру не привыкать в одиночку сквозь руины, поля и лабиринты смерти прокрадываться. Интересно, разнообразные мутанты и убийственные локалки прилагаются в ассортименте?
Ходка в пятом круге Трота, о которой по определению положено мечтать любому сталкеру, и я не исключение. Но ждал я всё-таки не больших расстояний, а большой степени трудности, где каждый шаг за десять…
Ох! Меня вдруг пронзает неожиданная мысль. А может, это мне таким образом облегчается путь?.. Для того чтобы я всё-таки не был на подходе к цели остановлен «качеством», а преодолевал менее смертоносное «количество»?
Заботливо… Шансы дойти повышаются, когда основная энергия затрачивается на собственно прохождение, а не попутные эскапады и «развлечения».
Я шумно выдыхаю воздух – у-уф! – словно выбрасывая из себя прошлые страхи, надежды, ожидания, и решительно шагаю прямо по изменённой природе. Самое большое из возможных в Зоне локальных физических пространств, сплошь искажённых ненормальным влиянием.
Ходка в пятый круг. Как бы там и тут ни было, назад той же дорогой сталкеру не вернуться.
