Старший, проходя мимо, заглянул в шахту, проверяя, не скрывается ли там угроза. Кроме возможности упасть, ничего угрожающего не обнаружил. Поэтому остальные бойцы спокойно проходили мимо, никто даже не приблизился к ней, и особой опасности грохнуться не было. Но внезапно Алекс, шедший седьмым, вовремя не засёк тень, протянувшуюся по потолку, а тянулась она из проёма, ведущего в шахту… В следующую секунду боец падал, испустив сдавленный крик, причём абсолютно непонятно, из-за чего, а ещё секунду спустя, прямо на глазах его сотоварищей, голова падающего превратилась в кровавое месиво.

Никаких зримых причин для этой жути не определялось! Однако шедший следом боец, стрелок Матвей, живо догадался, в чём проблема, и открыл огонь из пистолета-пулемёта, метя туда, где корчился Алекс. Если бы на жертве не сидел засадник, пули попали бы в человеческую плоть, но выстрелы поразили не человека, а мутанта, с которого после смерти «слетела» маскировка. Поражённому бойцу, правда, уже ничем помочь нельзя было… Удача отвернулась от Алекса. Пусть же попадёт он в Рай и будет обласкан Владычицами! Андрей хорошо знал этого парня, помнил его мать, и сейчас в горле мечника сжался горький комок.

Засадник выглядел омерзительно. Большую часть головы монстра составляла зубастая пасть. Глазища огромные, без век, и фасеточные, как у насекомого. Между гляделками и пастью – тараканьи усы-антенны длиною с полметра каждый. Торс «человеческий», но вместо рук – осьминожьи щупальца с присосками, а ноги вывернуты коленками назад и оканчиваются страшными пилами. Такой вот мутант, порождение «биоконструкторских» проделок мировой Зоны. Засадники обитали в основном в тоннелях и подземельях, редко в надземных зданиях. Не под открытым небом точно.

Перед тем как отправиться дальше, тело мёртвого побратима было решено сбросить в шахту. Хоронить его всё равно нельзя, некогда; городской ландшафт не способствовал церемониям, а если бы и удалось где-то найти подходящее место, то пришлось бы сильно задержаться. Но не оставлять же товарища просто так валяться в проходе! Поэтому и сбросили и туда же, решив не забирать, отправили его меч, чтобы верное оружие осталось вместе с воином даже после его смерти. Впрочем, так делали не всегда. Чаще всего, если имелась возможность нести дополнительный груз, оружие всё-таки забирали.

Оказывать товарищу последние почести по полной программе тоже было некогда. Андрей вместе со всеми совершил только один ритуальный прощальный жест – отсалютовал, – мысленно ещё раз пожелав павшему в бою другу попасть в Рай. При этом, прощаясь, все старались не смотреть на жуткое кровяное месиво, оставшееся от головы их совсем недавно живого, улыбавшегося и разговаривавшего побратима. Вот она – жуткая и неприукрашенная реальность окружающего постапокалиптического мира… В любой миг жизненный путь может резко прерваться.

Подумав об этом, Андрей аж вздрогнул. Он понимал, что на месте этого бойца вполне мог оказаться и он сам. Не посмотрел куда-то вовремя, зазевался, что-то пропустил – и всё, амба. Поэтому они и защитные комплекты почти никогда не снимали. Хотя в данном случае и доспехи не помогли Алексу.

Уменьшившись на одного бойца, отряд отправился дальше.

По лестнице спецназеры двигались осторожно и рассредоточенно, не более одного человека на одном пролёте или площадке. Лестница была бетонной – в этом преимущество, потому что металлическая наверняка давно развалилась бы и обрушилась. Но и эта могла рухнуть в любой момент. Несмотря на название, крепняк скорее форму, объём закреплял, а не прочность усиливал. Со временем материалы крепче не становились, скорей, наоборот, как положено в нормальной природе. Андрея, когда он поднимался, не покидало чувство, что ступать приходится практически по воздуху. По каким-то мелким корешкам растений, которые держат вместе то, что уже давно должно было рассыпаться в прах. Вот ведь, чужеродное вторжение хоть иногда что-то сохраняет, а не только разрушает.

Совершив восхождение до площадки верхнего этажа, командир Илья остановился, чтобы подождать остальных. Из сквозного прохода, пролегавшего по этажу, ощутимо тянуло сыростью. В общем-то странновато при такой жаре снаружи и при больших окнах…

– Разделяемся по двое и всё осматриваем, – приказал старший.

Лучник Макар остался на площадке с раненым Фёдором, а остальные, разбившись на шесть пар, двинулись вглубь по проходу, осматривать разные помещения. Андрей шёл в паре с Черномором. Им досталась часть этажа справа. Зайдя в одну из комнат, они осмотрелись и хотели уже ступить обратно в коридор, как услышали, что где-то в другой части дзенькнул арбалетный выстрел. Словно дождавшись сигнала, лежавшая в углу комнаты куча мусора ожила, взметнулась и накинулась сзади на Черномора.

– Бля-яха!! – завопил напарник.

Андрей не успел броситься на помощь, зато успел отскочить от дверного проёма – в комнату ворвался второй выродок с ржавым топором в руке. Поднырнув под взмах, воин, продолжая движение, сделал молниеносный выпад и вонзил мутанту острие меча прямо в пах. Тот жутко зарычал и резко согнулся, выронив топор. Андрей выпрямился и снова вонзил меч в урода, точнее, рассёк ему спину.

Черномор тем временем разделался с мутантом, прятавшимся под мусором. Из соседней комнаты донёсся призыв о помощи. Времени бежать в коридор не было, и Андрей телом с разбегу снёс деревянную перегородку, разделявшую эти два помещения. Однако за стенкой оказался пролом в полу, и мечнику пришлось экстренно оттолкнуться ногами в попытке её перескочить… Допрыгнуть-то он допрыгнул, но вот из-за вибрационной тряски тот фрагмент пола, на который он приземлился, тоже обрушился. И Андрей полетел на нижний этаж. Только бы не провалиться дальше…

Как он позднее узнал, наверху в этот момент происходило следующее. Двух бойцов, Илью и его напарника Дмитра, в одной из комнат ждала засада. Зайдя, они получили арбалетные болты в головы. Другие рейдеры, которые расслышали дзенькнувшие щелчки и звуки падающих тел, кинулись на помощь, но их ждала автоматная очередь. К несчастью, мутант, завладевший автоматом Ильи, умел обращаться с огнестрелом… Но, к счастью, он попал только в одного воина, остальные успели отступить и спрятаться.

Спецназовцам противостояли мумы. Так называли обезображенных человекообразных существ, похожих на тряпичные куклы. Они имели определённое внешнее сходство с древнеегипетскими мумиями с тем лишь отличием, что «обёртка» была составлена не из бинтов, а из разномастных лоскутов и обрывков. Наворачивая на себя тряпки, твари этой разновидности, по каким-то своим соображениям, прикрывали отсутствие кожи, нарывы, коросту и язвы… Может, чтоб болезненные участки защитить от внешних воздействий. Глаза у них без век, а сами глазные яблоки с вертикальными зрачками…

Как раз вот в эти-то вертикальные зрачки и смотрел Андрей, рухнувший из-за ветхости пола на этаж ниже. Благо у него хотя бы получилось, приземлившись, удержаться на ногах. Иначе потребовались бы невыносимо долгие лишние секунды, чтобы сориентироваться, оглядеться, подняться, суметь принять боевую стойку… Шагах в пяти от него стоял мум, сжимавший двуручный меч, фламберг. Двуручным меч назывался потому, что при использовании его нужно было держать двумя руками, иначе не получится наносить удары, тяжёлый очень.

Край лезвия фламберга имел волнистую, как бы копирующую языки пламени форму, при том, что в целом клинок был прямым. За счёт этого меч прямой конструкции получал преимущества, которыми обладал кривой. Основным превосходством конструкции в сравнении с обычным мечом являлось существенное уменьшение поражающей поверхности при контакте с мишенью. Таким образом, благодаря тяжести меча и изгибам клинка значительно усиливался удельный разрушительный эффект на единицу площади. Фламберги, нередко искусно откованные, как этот, в основном встречались в качестве оружия у вожаков и отборных бойцов мумов, дренков, борки, жаровников, костеней и некоторых других кланов мутантов, сохранивших достаточно высокий уровень разумности.

Андрею раньше не доводилось встречаться с мумами в бою. Он, конечно, изучал их на занятиях и слышал рассказы о столкновениях с ними. Но на личном опыте пока сойтись не доводилось. И вот судьба дарила ему шанс восполнить это упущение. Молодой спецназовец Завода и большой мум стояли друг напротив друга, каждый пристально вглядывался в противника. Отвлекаться было нельзя, потому что враг использовал бы этот момент для атаки. Мум производил впечатление спокойного, готового умереть бойца, но при этом намеренного биться до последнего вздоха.

Андрей сам не понимал, почему медлит. По всему выходило, что он первый должен был бы напасть. Однако, может быть, ему ещё… просто до сих пор не доводилось сталкиваться с настолько серьёзным врагом?.. Всё-таки это не обычный одичалый мутант из тех, которые даже оружие как следует смастерить не могут… Мум зашевелился, двинувшись вперёд, – Андрей решил, что тот бросится на него, но… противник поклонился! Головой и плечами, верхней частью туловища, не отрывая взгляда от человека.

Мечник, конечно, кланяться в ответ не стал. Не потому что считал себя выше, искуснее мутанта, а потому, что находил все эти довоенные воинские ритуалы ненужной формальностью. Он только ухмыльнулся забавной выходке мума и наконец ринулся в атаку.

Хозяин фламберга и вправду оказался серьёзным противником. Первые же движения мечей это показали во всей красе. Мутант сделал колющий выпад на уровне живота, и Андрей едва успел отскочить в сторону. Затем вырожденец парировал его нападающий удар сверху. Из-за «волн» клинка меч Андрея не соскользнул к рукояти фламберга. Человек попытался ударить мутанта ногой, метя в коленный сустав, но тот успел отпрыгнуть и ушёл из-под удара. Они снова оказались на дистанции противостояния, в трёх шагах друг от друга… Теперь они ходили кругами – мум пытался отвлечь внимание Андрея, правда, пока не делая ложных выпадов, только двигаясь. Спецназовец решил склонить чашу весов на свою сторону и овладеть преимуществом – для чего сам сделал пару ложных выпадов. Однако мум не растерялся и, когда Андрей перешёл в нападение, грамотно и уверенно отразил серию ударов, блокировав атаку.

Человеку нужно было как-то расправиться с этим ловким и опасным противником. Ждать помощи неоткуда, товарищи и без того заняты наверху, другими мутантами. Но торопиться, чтобы быстрей покончить с врагом, тоже не стоило, Андрей это понимал. Мум любую спешку, любую слабость противника использует в свою пользу, чтобы нанести фатальный удар.

Мутант наконец атаковал и сделал несколько режущих выпадов на уровне груди Андрея. Отбив их, человек хотел ударить с другой стороны, но вместо этого сам получил серьёзный удар по рабочей руке. Так как выступающие участки «волн» первыми касались цели, это повышало шанс прорубить жёсткую поверхность. И мум сделал это, рассёк доспехи оппонента, и лезвие достало до самой кожи Андрея! Хорошо, что воин успел отпрянуть, и оно не прошло глубже, к мышцам. Плохо дело! Только что едва не лишился руки…

Андрей хотел ринуться в натиск с новым драйвом, но стоял в нерешительности, ожидая следующего нападения, потому что помнил, чем это закончилось в прошлый раз. Мум не заставил себя ждать – он не желал дарить передышку человеку. Потому избрал тактику выматывания соперника, чтобы тот устал и рассеял внимание, и тогда уж покончить с ним одним-двумя ударами. Но Андрей не забывал, что в его распоряжении ещё и рукопашный бой… Изловчившись, он нанёс левой ногой удар в живот мума, там больше всего наверчено тряпичных лоскутов и скорей всего скопились гнойные язвы, постоянно терзающие гнилые тела мутантов. Не ошибся, противник зашипел от боли и отпрянул.

Человек не прекращал натиск, задействовав в поединке искусные приёмы фехтования. Звонкие удары металла о металл следовали один за другим в жесточайшем темпе. Иногда непрерывная цепочка прекращалась, когда двое мечей сталкивались, и происходило давление одной стороны на другую, но через некоторое время звонкий перестук возобновлялся. Порой, при соответствующем положении мечей при скрещивании, даже высекались искры. Такое случалось редко, но выглядело эффектно, аж дух захватывало. Вот только Андрею было не до того, чтобы оценивать эффектность поединка. С него уже пот лился ручьями. А стоило на миг прикрыть глаза, и почти появилось ощущение, что он плывёт вниз по водопаду… Но повторно прикрывать глаза нельзя ни в коем случае! Наоборот, надо даже стараться не моргать. Но только не слишком долго, а то отвлечёшься, и противник получит фору…

Сюда бы Черномора! Бородач наверняка на раз-два уделал бы этого неожиданно упорного поединщика. А уж если бы учителя фехтования, дядю Луку… Ветеран спецназа полностью одарил Андрея всем основным комплексом навыков по бою на мечах, за что он был ему несказанно благодарен. Да уж, Лука расправился бы с мумом быстро!.. А у Андрея, при всех его способностях, не так много опыта схваток с реальным врагом…

Лезвие фламберга рассекло защитный щиток на правой ноге человека, в области бедра. Андрей закусил нижнюю губу от боли и окончательно перешёл в оборону. В голове у него промелькнула мысль о том, что из мумов получились бы очень полезные союзники, если с ними как-то договориться и переманить на свою сторону…

Мутант не давал Андрею ни мгновения передышки. Однако человеку пока что удавалось парировать почти все его удары. Единственное, чего спецназовец боялся, – вдруг противнику снова удастся как-то перехитрить, обыграть. И тогда урон защите будет нанесён критический, и поединок может быстро закончиться. Только сейчас до молодого бойца наконец дошло, что происходящее – уже не игра, не тренировочный бой, и если он проиграет, то умрёт по-настоящему. До этого не доходило, несмотря на трупы товарищей, на многажды виденную своими глазами смерть. Только на своей шкуре нужно ощутить дыхание смерти, чтобы поверить в её реальность…

Но давать волю страху было нельзя. Бояться – это уже наполовину проиграть. Очевидно, Андрей вовсе не является таким уж сильным воином, каким он сам себя вообразил. Потому что первый же противник сильнее обычного дикаря уже доставил ему серьёзные неприятности.

В итоге мум оттеснил его в угол комнаты у внешней стены. Сейчас можно было бы как следует толкнуть, и человек разрушил бы хрупкую, едва держащуюся стену, выпал наружу и рухнул с огромной высоты…

Андрей собрал волю в кулак, заскрежетал зубами и ринулся в натиск – возвращать прежние позиции. Мум этому упорно сопротивлялся, а человеку между тем не удалось до сих пор хотя бы серьёзно его зацепить. На рукопашные уловки мутант тем более не поддавался.

И мечник начал мысленно произносить молитву… Обращаясь к Властительницам, во всесилии коих он не сомневался, со всей искренностью и пылкостью. Молиться его тоже учили когда-то, ещё в детстве. Сначала вместе с отцом, потом один приходил он в обитель немногочисленной общины тех, кто верил, что Владычицы существуют. Там он узнал и о том, что Они дают защиту тем, кто в них верит, в справедливом бою.

О чём-то похожем говорилось и в Библии, священной книге всех христиан, которых в крепости было немало. Правда, события, которые в ней описывались, были сильно далеки от среды обитания, в которой сегодня жили «творения божии»… И поэтому Библия считалась очень сложным даже для восприятия опытного читателя текстом. Хотя её чтение и поощрялось. Но детям куда проще и куда более захватывающе было слушать рассказы и байки о битвах прошлых времён!

Андрей и сам не раз в своей жизни убеждался в определяющей роли веры. Например, однажды во время атаки биоргов стрела, выпущенная одним из них, просвистела буквально в сантиметре от его лица. Чем ещё это объяснить, если не вмешательством тех, в кого он верил?.. Вот и сейчас – вспоминая молитву, насмерть бьющийся за жизнь воин чувствовал, что… изнутри наполняется энергией! Невесть откуда взявшийся огонь придал ему сил. И внезапно молодого мечника осенило… Клинок фламберга волнистый, а значит, обладает меньшей жёсткостью и большим весом. Также неравномерность нагрузки и множество зон напряжения металла значительно увеличивали риск повреждения при нанесении или отражении удара. Вот почему мум неизменно старался держаться ближе к врагу и не разрывать близкий контакт.

Андрей незамедлительно постарался увеличить разрыв между ними до максимального, на котором можно было достать мечом, и ускорил частоту ударов, при этом совершая замахи с большой амплитудой. Мум в ответ отходил назад, чтобы заставить человека его догонять, но заводской спецназовец не поддался на заманивающий трюк. Продолжая наносить удары быстро и с большим размахом, он начал понемногу опережать мума, и тому становилось всё труднее вовремя ему отвечать. Наконец, выбрав момент, Андрей нанёс удар на излом со всей силой, на которую был способен, и клинок фламберга, в этом положений не готовый достойно встретить давление, разломился на две части. Моментально!!!

Верхняя часть острия отлетела за пределы зоны боя, а лезвие меча Андрея проследовало дальше, прочертив мутанту по спине, когда тот мотнулся в сторону, чтобы уклониться. Схватка для мума была проиграна. Но человек не стал добивать врага, лишённого своего оружия. Сам едва стоя на ногах, он сделал то же, что и мум перед началом боя, – слегка поклонился своему достойному сопернику.

Мутант кивнул – он всё понял без лишних слов. Остатком клинка он вскрыл себе сонную артерию, воспользовавшись данным ему шансом уйти достойно.

Поединок окончился в пользу Андрея. Наверху к этому времени тоже подошло к концу столкновение людей с мутантами. Как узнал потом мечник, там происходило следующее. Стрелков-арбалетчиков, засевших в комнате, выкурили оттуда зажигательной смесью. Из-за этого часть верхнего этажа полыхала. Андрей, полностью погруженный в единоличное противостояние с хозяином фламберга, и не заметил, что вокруг них уже вовсю клубился дым. И только после завершения поединка почувствовал запах костра со знакомым ему привкусом химической смеси.

Арбалетчики предпочли смерть от мечей и копий людей смерти в огне. Из автомата больше никого, к счастью, не зацепило. Хотя проклятый мум в своём прощальном послании высадил почти весь магазин, гад такой! Помимо двуручника и арбалетчиков в группу мутантов входили ещё бойцы с длинномерным оружием, типа алебарды и копья, и бойцы с просто холодным оружием, типа топоров и шестопёров, и они все готовили засады в других комнатах.

Двоих Слава просто удавил. Уж в силе богатыря сомневаться не приходилось! Черномор и другие ликвидировали прочих, из людей, кроме Ильи и Андрея, даже никто не был сколько-нибудь серьёзно ранен, царапины, синяки и ссадины не в счёт. В общем, в отличие от арбалетчиков и мечника остальные мумы особых проблем не доставили. В целом их удалось обезвредить эффективно и без потерь.

Андрей мысленно поблагодарил Владетельниц Мира за то, что Они в очередной раз пришли к нему на помощь. И почему-то вспомнил о Весне. Так бывает – в первую минуту после боя, когда человек только что был приближён к смерти на толщину волоска, ему жизненно необходим кто-то, о ком можно вспомнить как о стимуле к продолжению похода в будущую жизнь.

Взамен убитого Ильи новым старшиной отряда был выбран и назначен опытный, мудрый и во всех отношениях уважаемый Олег. За него высказались почти единогласно. Андрей предпочёл не участвовать в выборе, предоставив решать вопрос о новом лидере своим товарищам. Сам он командиром быть не захотел бы ни за какие посулы, потому что не считал себя достаточно ответственным за других. Тут за себя бы хоть решения вовремя принять… Кандидатуру Олега мысленно он поддержал.

Найдя в мешках мумов некоторые припасы, в том числе еду, люди забрали их себе. Пока что у них хватало съестного, но кто знает, как будет складываться ситуация дальше, может, уже через несколько суток. Поэтому никогда не помешает оказией воспользоваться. Кстати, судя по пище, которая имелась у мутантов, она перешла к ним от убитых людей. «Тряпичные» охотились в принципе на любую живую дичь. Они обладали даже техникой приготовления в пищу тех мутантов, которых люди Завода готовить не сумели бы… Да и решились бы съесть только на грани голодной смерти. А мумам и другим клановым биоргам уже не страшно, они и без того обезображены инородным влиянием. Так что им нечего терять, кроме жизни.

Отряд, понёсший потери, во главе с новым лидером Олегом, проведя разведку местности, покинул здание и выдвинулся в дальнейший рейд.

В обход сектора, совершенно непреодолимого для живых.

…Шаг от каменной стены. Второй, третий… Десятый…

Шестнадцатый!

Если шагаю по карнизу, то ну о-очень широкому…

Бреду вперёд наугад, как мультфильмовый Ёжик, ищущий своего Медвежонка в тумане. По идее, в любой момент могу наткнуться на Лошадку, Сову и прочих тварей.

Туман не редеет, но просматриваемый «пиксель» исправно перемещается вперёд вместе со мной. Я в коконе, точней, в полукоконе, «накрытый» полушарием пустого, свободного от мутной взвеси пространства. Сам себе «спэйс».

Даже обидно в каком-то смысле. Готовился к схваткам с чудищами ужасными, предусматривал напряжение всех ментальных сверхспособностей, чтобы вовремя распознать аномальные ловушки.

Накопил роскошную коллекцию сталкерских навыков и умений, чтобы отразить поползновения и атаки внешней среды…

Ничего подобного. Вообще ни-че-го, по большому счёту. В том числе под ногами. Круг света, порождаемый мной, на почве высвечивает ровную, разглаженную структуру. Без камней, норовящий под подошвы подпасться, без ямок коварных. Не паркетный пол, конечно, не плитка, не асфальт или бетон. Каменная поверхность давно кончилась, как-то плавно перетекла в поверхность, не намного отличающуюся по цвету от красно-коричневатого тумана. Но не обожжённая, не спёкшаяся, не залитая чем-то. Утоптанная глина, я бы так охарактеризовал. Очень утоптанная, плотная, как будто по ней тысячные стада бизонов туда-сюда бродили.

Хоть бы для разнообразия пятна чернозёма попадались, ну или газончика подобие. Я согласен на муравку мутированную, однако никакой мутравки и в помине не видать. Голая земля, обнажённая и как утюгом выглаженная. Козявок-букашек в ней не наблюдается. Они ж не дурные в такой бесплодности шастать, без растений и влаги. Это ещё там, на верхних сотнях метров вертикального перепада, жизнь в каменных трещинах кишела. А чем ниже, тем безжизненней. Нижний километр стены – ни намёка на следы растительности не встречалось на скале. Вездесущая плесень и та сдалась, спасовав перед чуждой природой.

Только вот и проявлений активной инородности тоже не встречается на утоптанной почве… Туман разве что? Я его и туманом-то чисто по ассоциативному сходству обозвал. Может, сей мутный раствор живой?

А я этакой бациллой скольжу во внутренней среде, я – вторгшийся извне микроорганизм… Вторжение инородного элемента, с точки восприятия окружающей меня макро…

Э, э, стоп! Позволю напомнить, что меня сюда звали, и весьма настойчиво. Обещая, что готовится восприятие в качестве своего, долгожданного, а никак не гостя незваного.

Укрепив свой дух напоминанием о приглашении, я продолжаю идти как ни в чём не бывало, как по комнатам у себя дома, целеустремлённо вышагиваю, оставляя строго за спиной вертикаль перепада между кругами Недоада. Ещё сотенку шагов отдалюсь и могу уже не отыскать обратной дороги, к стене, чтобы вверх подняться.

Но разве я для того сюда стремился, чтобы развернуться и трусливо улепетнуть обратно???

Для того чтобы избавить себя от последней возможности отступления, надо бы крутануться. Если энергично крутанусь вокруг своей оси и потеряю внутренний ориентир, точно не пойму, где вектор, ведущий к скале… Но останавливаю «танцевальный» порыв. Крутиться и юлить мне нельзя, иначе потеряю вектор, по которому двигаюсь вперёд.

Надо все мысли направить на то, что ждёт в Эпицентре, туда мне и держать курс. Надеюсь, что не совсем уж собьюсь с верного направления, пытаясь оставлять вертикаль за спиной. Ну или туман вдруг рассеется, кончится, сгинет, короче, прояснится вокруг, и я увижу цель, к которой иду.

Если ОНА меня ждёт, то очень странными методами выказывает и проявляет нетерпение.

Хотя… по какому праву смею судить о мотивациях сверхсущности?

Но… с другой стороны, она давно и обильно подвергается человеческому влиянию и могла бы сообразить, насколько живому человеку неуютно теряться в догадках. В конце концов, может стать банально страшно утонуть в тумане неизвестности.

Или… может, испытание непроглядностью и случилось по причине давнего и массированного влияния человеческой натуры? То есть ОНА вполне могла осознать, что человек не сможет обнаружить новые океаны, если не осмелится потерять из виду берег.

А мне неплохо бы, наоборот… абстрагироваться и не зацикливаться на человеческих категориях: вперёд – назад, перед лицом – за спиной. Если я буду натужно стараться выдерживать вектор, кажущийся мне правильным на основании зыбких, иллюзорных представлений о положении тела, то могу зайти совершенно не туда…

Стоять-бояться!

Зайти НЕ ТУДА – наиболее нежелательный из всех возможных вариантов итога.

Что делать?

А вот что!

Я закрываю глаза и решительно кручу фуэте. Размахивая при этом руками, как крыльями. И угукая по-совиному. Вот же застрял в мыслях тот гениальный мульт про ёжика в тумане!

Два оборота, три, пять…

На шестом останавливаюсь.

– Псих! – произношу я вслух.

Первое слово, сказанное мной в пятом круге.

Улыбаюсь, пожимаю плечами и добавляю:

– Всё-таки забавные мы твари, человеки, без нас было бы не так весело во вселенной!

После этой «заметки на полях» с полминуты, не меньше, стою, не торопясь поднимать веки. Настраиваюсь, чтобы воистину ПОЖЕЛАТЬ.

И только когда на всякий случай вспоминаю и на экране памяти оживляю лица всех людей, которых любил, открываю глаза.