Византийская Империя в те дни вела борьбу с арабами, и один из двух её императоров возглавлял войско. Император Михаил III из Аморейской династии больше всего в жизни тяготился именно тем, что судьба возложила на его голову корону Августа самой могучей в мире страны.

Михаил был красив и беспечен. Его любовь к вину и праздникам губила империю. Впрочем, губила она и самого императора, который уже давно попал в зависимость от вина и ароматов, дурманящих его разум.

Его соправитель Василий был неизвестного рода и являлся фактически реальным правителем империи. Михаил сделал его своим соправителем, чтобы тот занимался делами империи и не мешал ему предаваться своим радостям. Михаил уехал на войну вовсе не для того, чтобы возглавлять воинство, а чтобы весело проводить время, и ему было безразлично, что там происходило на театре военных действий и кто где побеждал.

Жена императора Василия и его любовница Евдокия находилась вместе с ним. Михаил заставил тогда ещё не соправителя, а лишь наследника Василия взять её в жёны, чтобы таким образом придать этой женщине хоть какой-то статус. Михаилу казалось умилительным, что его и Евдокии сын Лев считался отпрыском Василия. Император видел Льва всего несколько раз, и тот показался ему весёлым мальчишкой. Может, именно этому пареньку в будущем достанется самая могучая империя в мире, и тогда он сможет делать что захочет. А пока пусть его воспитывает этот зануда Василий и заставляет вместо того, чтобы получать от жизни лучшее, довольствоваться малым.

Впрочем, Михаил последнее время немного не ладил со своим соправителем, так как Василий проявлял всё больше властолюбия. Михаилу было безразлично, какие решения принимает Василий, но его возмутило то, что тот запретил ему участвовать в скачках за его любимую команду синих.

Сейчас, уехав «вести войну», Михаил отрывался по полной. Даже Евдокия была в ужасе от бесчинств своего любовника, который, перестав довольствоваться женщинами, обратил внимание на мужей. Евдокии было мерзко участвовать в подобных оргиях, но «особый» статус императрицы вынуждал её к подобному.

Михаил лежал голый в окружении своих любовников и любовниц вместе с женой Василия, когда к нему в покои вошёл посланник от его соправителя.

– Август, к Константинополю приближается флот неведомых воителей. Мы считаем, что это потомки скифов, ушедших когда-то в леса. Они предают огню и мечу все наши селения и никого не щадят.

Михаил счёл это весьма забавным. Его соправитель послал к нему этого никчёмного человечка, чтобы сообщить эту новость, но для чего?

– Август Василий не может разбить их сам?

– Август Василий советует вам вернуться, так как в противном случае этими варварами могут воспользоваться ваши враги и лишить вас власти.

Михаил встал и обнажённый подошёл к посланнику. Он ласково провёл ногтём по его лицу. Ни один мускул не дёрнулся у того на лице, но видно было омерзение, которое испытывал этот подневольный человек.

– Какая тебе больше нравится команда на ипподроме?

– Синих, – ответил посланник не задумываясь. Император рассмеялся и хлопнул воина по заду.

– Иди.

Евдокия, проснувшаяся от вторжения этого посланника от её законного супруга, которого она, впрочем, почти не знала, спросила у своего любовника:

– Что случилось? Почему Василию понадобились мы?

– Твой безумный муж, моя прекрасная Евдокия, испугался за свою шкуру. К Константинополю плывут скифы!

– Разве скифы плавают на кораблях?

Император и императрица засмеялись.

– Это, наверное, шутка твоего мужа. Не стоит обращать на неё внимания. Кстати, ты знаешь, что вчера агоряне разбили моё двадцатитысячное войско и генерал Маркус пал в битве?

– Маркус – это тот, что прошлый раз обыграл тебя на скачках? Так ему и надо! Но скажи мне, Михаил, что будет, если агоряне разобьют и нашу армию?

Михаил рассмеялся и хлопнул по спине лежащую чернокожую рабыню.

– Мы попадём в плен и сможем заняться любовью в цепях! Василию придётся продать пол-империи, чтобы выкупить нас, а этот круглый дурак патриарх Фотий будет снова обличать нас с тобой в разврате и говорить, что мы не христианские правители, а мерзкие отступники. А тебя он зовёт блудницей!

– Может, Фотия пора придушить? – спросила Евдокия.

– Нет, Евдокия. Пусть себе обличает. Меня веселит это, но самое забавное – видеть, как он бессилен передо мной. Мы с тобой боги и можем делать то, что захотим! Смотри!

Император взял лежащий на полу меч и провёл им по животу одной из рабынь. Евдокия отвела взгляд, так как знала, что за этим последует, и когда увидела это впервые, её вырвало. Император пронзил живот рабыни, и та, жутко завопив, схватилась руками за меч.

Неописуемые вопли сотрясли дворец, а Михаил резко рванул меч, вскрывая живот рабыне, а после рассмеялся.

– Мы можем забирать жизни кого хотим и когда хотим. Фотий дурак, и однажды, когда он мне надоест, я заставлю его умыться внутренностями такой вот рабыни.

Евдокию передёрнуло от омерзения. Михаил это заметил и улыбнулся. Императору нравилось, когда Евдокии было мерзко, и, чтобы увидеть её такой, он придумывал всё новые и новые забавы. В Константинополе он платил сто золотых монет тому, кто придумает наигнуснейшую мерзость, а после демонстрировал её Евдокии.

В покои императора опять вошёл военный и замер, глядя на Михаила.

– Чего тебе надо? – крикнул император, запуская руку в живот мёртвой рабыне.

– Август, агоряне движутся сюда, и вскоре ваша жизнь будет в опасности.

Михаил встал и осмотрелся по сторонам. На самом деле он не хотел попадать в плен и уж тем более оказаться в опасности.

– Пусть наши войска вступят в бой. Я должен покинуть вас, так как скифы вторглись в мою империю и угрожают Константинополю. Заслужите славу в бою или умрите!

– Михаил, ты воистину мудр, нет нужды подвергать наши жизни опасности. Вернёмся в Константинополь, а то здесь мне уже надоело, – сказала Евдокия.

И тут с императором Михаилом случился один из тех припадков, которые в последнее время происходили всё чаще и чаще.

– Я великий Август! Мне позволено всё! – закричал Михаил. – Я хочу, чтобы эти агоряне склонились предо мной, а не сражались! Я приказываю! Я хочу! Евдокия, почему меня никто не слышит! Хоть бы эти скифы сожгли проклятый Константинополь вместе со всеми змеями и лжецами! Я стану править из Антиохии или ещё откуда-нибудь! Давай создадим город, где можно будет безостановочно сношаться! Это будет новый Вавилон! Мы станем Вавилонской империей!

Евдокия слушала бред императора молча, так как понимала, что он немного не в себе и возлияния и дурманящие благовония, словно черви, сожрали его разум. Впрочем, её разум тоже был поглодан этим червём, и сейчас ей сильно захотелось провалиться в безумный восторг. От того, что ей не давали вдохнуть этих благовоний, она стала злой.

– Да, и пусть все подохнут в этом Константинополе, а мы, вдыхая запахи богов, будем жить вместе.

Упоминания о запахах богов заставили императора повалиться на землю и начать грызть ножку прекрасного кресла.

Одна из рабынь тут же ушла и вернулась с чарующими ароматами, в дурман которых тут же провалились император и императрица. Вот теперь они были поистине счастливы и любили друг друга. Евдокия вдохнула аромат полной грудью и наконец, потеряв сознание, упала на пол. Из её носа потекла кровь, а изо рта зелёная слизь. Император повалился прямо на неё и, не в силах сдерживать свои естественные потребности, испражнился под себя. Рабыни, которые были с ними и тоже привыкли к аромату, теперь вдыхали остатки.

В это же время в Константинополе другой император, Василий, по световому телеграфу, который он приказал починить, получил вести о том, что его соправитель разбит и империя на грани смерти. В своё время Михаил сломал световой телеграф именно из-за того, что он приносил только дурные вести.

Казна империи была пуста, армия разбита, а под самым городом стояла армия неизвестных противников. Если бы Михаил Пьяница не отправился воевать с арабами, то не было бы столь страшных поражений. Василий понимал, что единственный и самый страшный враг империи – человек, который сделал его императором и своим соправителем.

Император Василий пришёл к патриарху Фотию, чтобы обсудить с ним положение дел.

– Август, Господь карает нашу страну за разврат, в который она погружается! Молодые девы сношаются на улице словно блудницы, не зная стыда, а старики смотрят на это и сами себя удовлетворяют! Господь покинул нашу страну, потому что она погрязла в грехах.

Василий понимал, что ситуация ужасная. Поскольку сам он до того, как стал императором, был самым что ни на есть циничным проходимцем, то видел в разврате и его последствиях не кару Господа, а обнищание страны. Впрочем, у церкви было много средств, и если бы патриарх помог ему собрать новую армию, то, возможно, не всё ещё потеряно.

– Если мы не остановим плывущих к нам скифов, то нам конец. Говорят, они не жалеют ни церкви Господни, ни их служителей. В Константинополе менее трёх тысяч воинов, и все они скорее ряженые павлины, чем умелые бойцы. Только если мы сможем собрать армию, мы выстоим.

– Нет, Август Василий, я служитель Бога и могу помочь молитвами, но для этого весь город должен молить Господа о спасении и все должны начать поститься.

Василий посмотрел на Фотия и с грустью подумал: «Ведь этот достойный человек истинно верит, что слова могут остановить врагов!» Сам Василий в Бога не верил и считал Церковь лишь инструментом, с помощью которого можно управлять страной.

– Если Бог не поможет, то ты дашь нам деньги на армию? Если дашь, то я прикажу, чтобы начался пост. Никто на улице не сможет его нарушить, а кто ослушается, будет покаран. Все придут в церкви и будут молить Бога.

– Хорошо, Август Василий, я согласен. Пусть весь город три дня постится и молится о том, чтобы Господь избавил нас от этой напасти, а после я призову Владычицу небесную, чтобы она сохранила наш город.

Василий покинул патриарха и сам направился во дворец императора. Проезжая по улицам Константинополя, Василий с омерзением смотрел на свой народ, который словно и слышать не хотел о том, что враг уже возле стен города. Люди вдыхали ядовитые ароматы и валялись прямо посреди улиц. Словно животные, многие сношались и, видя проезжающего императора, плевали в его сторону.

«Безумцы, – подумал о них Василий. – Если бы вы знали, что нас ждёт, вы бы, может, хоть на короткое время оторвались от вина, разврата и дурманов и поглядели бы, что творится со страной!»

Если бы у Василия было на кого опереться, он бы давно придушил своего соправителя Михаила, который решил отправиться на войну с арабами и удачную кампанию превратил в страшное поражение, а теперь, по всей видимости, плывёт в Константинополь, чтобы продолжить разорять страну.

Василий ненавидел императора Михаила ещё и за то, что тот заставил его жениться на своей любовнице и теперь прилюдно позорил и себя, и его. Лев, цезарь, рождённый Евдокией, был, бесспорно, сыном Михаила, но Василий тут же забрал его у своей «жены» и приказал воспитывать подальше от этих развратников, чтобы потом на престол взошёл настоящий император.

Василий помнил, как много лет назад он пришёл в Константинополь с одним только посохом в руках и как по прошествии десяти лет он стал императором самого могущественного в мире государства, которым управляли самые ничтожные правители. Василий не хотел быть таким же ничтожеством. Как то ни казалось смешным, он ценил свой титул, которого добился.

Император Михаил между тем проснулся уже на корабле в отдельной каюте вместе с Евдокией. Августу было очень плохо, так как после дурмана он всегда хотел вновь провалиться в этот полусон. Корабль качало, и его тут же вырвало.

– Я приказываю морю прекратить качать моё судно! – закричал Михаил.

Он увидел, как Евдокия с остервенением грызёт ногти на руках. Михаил знал, что это означает, что императрица хочет вдохнуть дурмана, но ей его не несут.

– Что с тобой?

– Они сказали, что на корабле нет чарующего аромата!

Император вскочил и тут же упал от того, что корабль качнуло.

– Как это – нет? Я хочу чарующего аромата! Я прикажу утопить капитана корабля, если нам его не принесут!

– Константинополь с моря блокировали скифы, и теперь мы должны страдать! Ааааа!

Императрица стала со всей силы бить кулаком по деревянным стенам каюты, разбивая руки в кровь. Михаил знал, что если не вдохнуть чарующего аромата, то ничего не поможет. Ему было безразлично, что там чувствует Евдокия, он знал, что плохо будет ему, поэтому поспешил к капитану.

Капитан, немолодой мужчина лет пятидесяти, всю жизнь водил корабли и, увидев перед собой императора, тут же склонил голову.

– Когда мы будем в Константинополе?

– Константинополь блокирован флотом норманнов.

– Кого-кого? – переспросил Михаил.

Император что-то слышал о норманнах, но знал, что им невозможно сюда приплыть. Это просто немыслимо, чтобы эти волшебные разорители монастырей пролезли и к его стране. Это скифы или печенеги, научившиеся плавать на кораблях, а капитан, видно, лишён разума!

– Август, я могу попробовать прорваться к городу, но хочу вам сразу сказать, что ваша жизнь может оказаться в опасности.

Михаил понимал, что если он не вдохнёт чарующего дыма, то бросится в море, и ему было безразлично на опасность.

– Я Август, и мне страх неведом. Моя столица в опасности, и я должен приплыть туда!