Патриарх Фотий обратился к жителям Константинополя во Влахернской церкви, построенной императором Маркианом. Поскольку многие не знали о размере нависшей над империей угрозы, то речь произвела эффект.

Во Влахернской церкви собрались те, кто не хотел уподобиться императору Михаилу и погрузиться в разврат, те, кто понимал, что империя в опасности. Флот варягов стоял под самым городом, а многочисленные отряды разоряли округу самого богатого города в мире.

– Сгустившиеся облака страстей воспламенили против нас невыносимую молнию! – говорил патриарх, обращаясь к народу.

Император Василий слушал патриарха молча. Он не верил ни в Бога, ни в чудеса, но понимал, что здесь в Церкви собрались те, кому хотя бы небезразлична судьба государства.

Император Василий с ужасом предположил, что к ним пожаловали вовсе не норманны, а вернее, не только норманны, но и его соотечественники – славяне. Василий сам происходил из славянской семьи. Долгое время он жил в Болгарии под игом хана и уже в зрелом возрасте бежал во Фракию, которая принадлежала империи. Он не был византийцем – он был славянином, который играл роль византийца. Отец Василия часто говорил, что однажды их соплеменники придут и захватят Царьград и построят на его месте свой город. Василий впитывал слова отца и поэтому, когда он пришёл в Константинополь, то знал, что делать. Он пришёл, чтобы захватить этот город.

Теперь ему надо удержать его и не дать славянам из лесов и норманнам его захватить.

– Где теперь Царь Христолюбивый? – продолжал своё обращение к народу патриарх Фотий. – Где воинство, машины военные, где совет наш? Нашествие других варваров удалило от нас императора и армию его и привлекло этих варваров. Нас изнуряет очевидная гибель, одних уже постигшая и идущая к другим. Грубый варварский народ подобно зверю истребляет окрестности его. Кто будет бороться за нас? Мы всего лишены и беспомощны! Какие слёзы могут соответствовать величию постигших нас бедствий!

Византийцы молча слушали патриарха, и самые умные из них стали потихоньку понимать, какая угроза нависла над страной.

Император Василий, слушая речь, невольно подумал, что если бы Бог и существовал, то именно такой вот служитель ему был бы нужен. Он не требует к себе почтения, словно он наместник Бога, а просто, вызывая к народу, описывает все его проблемы. Политически Фотий был не очень выгоден Василию, так как в своё время цезарь Варда, дядя императора Михаила, назначил его. Но с появлением Василия Варда был оттеснён. Его титул получил он, а после и вовсе стал соправителем Михаила.

«Хорошо было бы, если бы моего соправителя утопили эти норманны и славяне», – подумал Василий. Для империи ни одно разорение не было столь убыточным, как правление такого императора.

– О царственный город, какие беды окружили тебя! И родных детей твоих, и красивые предместья поглощает огонь и меч, и варвары распределяют меж собой богатства твои! О город царствующий над всем миром, войско, состоящее из рабов, глумится над тобой. О город, украшенный добытыми в победах над другими народами реликвиями, чьей добычей станешь ты? Город, построивший памятники, чтобы помнить победы в Европе, Азии и Ливии, варвары построят памятник победы над тобой! О город царственный, заставлявший врагов преклонить перед тобой колена, теперь ты сам обречён на истребление и лишён защитников!

Многие из слушающих патриарха стали плакать. Император Василий, смотря на них, понимал, что эти немногие люди и вправду гордятся своими достижениями, и он, пусть и чужестранец, любил этих людей куда больше тех, кто, несмотря ни на что, продолжает пьянствовать.

Впрочем, сейчас на улицы города вышли воины, которые разгоняли пьяниц и блудников и прерывали все празднества. Во всех церквях молились об избавлении от варваров.

– Хотите знать, чего я боюсь? – продолжал патриарх, обращаясь к народу. – Что ваше рыдание кратковременно, благоразумие – мимолётно, пост, молитвенные бдения, смирение и благонравие – только до той поры, пока вам угрожают плен и смерть, пока крики неприятеля раздаются в ушах у вас!

Люди плакали и клялись, что будут молиться искренне. Они поверили в опасность и поняли величину угрозы. Патриарх не пугал их молниями, которые сверзнутся с небес, а говорил, что если не измениться, то Царство Византийское будет разрушено. Император Василий задумался, что, может, и ему стоит помолиться. Но как? Он не знал, как это надо делать искренне. Надо будет обязательно написать закон, подумал Василий, в котором должны быть описаны обязанности патриарха и императора. Патриарх должен говорить с народом и рассказывать ему о том, почему разврат губителен, а император должен быть примером своему народу.

– Но оставим слезы! С дерзновением я говорю вам, я ручаюсь за ваше спасение, полагаясь на ваши обеты и если вы удалитесь от страстей! Наконец настало время прибегнуть к Матери Слова и единой нашей надежде и прибежищу. К Ней воззовём с благоговением! Спаси город твой, как сама знаешь, Владычица!

Народ, опустившись на колени, повторил слова патриарха. Император Василий, невзирая на свой высокий сан, тоже преклонил колени и громогласно повторил слова патриарха.

«Я не знаю, – даст ли это хоть что-то, – подумал Василий, но если люди увидят, что и император молит Матерь Бога, то, может, хоть простые люди уверуют!»

– Ходатайствуй перед Сыном Твоим и Богом нашим и сделайся свидетельницей и порукой обетов наших. Рассей тучу врагов и озари нас лучами спасения! Аминь!

Патриарх Фотий и множество прислужников вместе с императором Василием подошли к величайшей святыне – Ризе Богоматери – и с молитвами взяли её и понесли к пристани.

Когда все вышли из Храма Божьего, то на улицах было безлюдно. Городская стража разогнала всех беспутников, и со всех церквей шли православные к пристани, как и повелел патриарх Фотий. Казалось, весь город запел молитвы, хотя на самом деле молилась всего десятая часть людей, а большинство продолжало свои беспутства и проклинало императора Василия и патриарха, которые запретили все увеселения на улицах города.

Возле пристани, с которой было видно корабли норманнов, не имеющие возможности пристать к городу только из-за цепи, преграждающей путь, собралось множество людей. Все увидели огромный корабль со штандартами императора, и тут же многие радостно закричали:

– Чудо Господне! Император Михаил с армией идёт нам на спасение!

Только император Василий увидел в этом не чудо, а проклятье. Он знал, что армия разбита, и всё это благодаря его соправителю, который выжил и в этот тяжёлый момент спешит в свою столицу, чтобы опять погрузить её в разврат.

– Молись, патриарх! – с досадой проговорил Василий. Ещё несколько минут назад он готов был со всеми славить имя Бога, но теперь его вера вновь исчезла.

Патриарх не обратил внимания ни на императора Василия, ни на корабль императора Михаила, а лишь продолжал молиться. Фотий вместе с священнослужителями погрузил Ризу Богоматери в море, и тут же подул сильный ветер.

Василий посмотрел на небо и увидел, что оно стремительно затягивается тучами. Что это, подумал император? Ну и мудрец патриарх! Как он мог подсчитать, что будет шторм!

Патриарх продолжал молиться и вновь погрузил Ризу Богоматери в море. Волны окатывали молящихся, и, казалось, стихия пришла им на помощь! В это же время, благополучно миновав заградительную цепь, которую опустили, корабль императора Михаила пристал к берегу.

Аскольд с Диром смотрели на то, что жрецы Царя Городов молятся на пристани, и смеялись.

Аскольд пародировал их завывания, а Дир махал руками. Все хохотали.

– Эти безумцы думают бороться против нас словами, так как у них нет мечей. Когда мы захватим этот город, то я возьму себе этот огромный корабль, который проплыл мимо нас, – смеясь, проговорил Аскольд.

– Смотри, небо тучами затягивает! – с улыбкой сказал Аскольд. – Может, их волхвы призвали против нас стихию! Они не знают, что Тор научил нас бороться с ней.

– Брат, за варягов бояться не надо, но что делать со славянами? Они ведь не такие опытные мореходы. Будет шторм!

Аскольд посмотрел в сторону волхвов, стоящих на берегу, которые погружали что-то в воду, и невольно ощутил страх.

– Брат, а что, если их Бог сможет им помочь?

– Именно этого они и хотят, чтобы мы в это поверили. Это море, и оно непредсказуемо. Боги хотят испытать нас. Не ищи в этом знаков – это просто испытание.

На море начинался настоящий шторм, и корабли славян и варягов поднимались и переворачивались.

Борис посмотрел на варягов, которые умело стали корабельствовать, и с ужасом увидел как корабль, в котором был Воислав, словно щепку разбило о подводные скалы. Насколько он знал, Фарлав и Стемид тоже шли на этом судне. Может, все трое или хоть кто-нибудь из них сейчас на берегу и грабит окрестности города? От того, что он может больше никогда их не увидеть, Борису стало больно, словно часть его самого вырезали и выбросили в это свирепое море.

– Бог царьгородцев пришёл им на помощь! – закричал Аскольд.

– Нет, брат, это Тор испытывает нас! – ответил ему Дир и плюнул в море. – Боги радуются победам, а не одерживают их.

Между тем корабли тонули один за другим. Ладьи сталкивались с драконами и разлетались. Люди уходили на дно. Во флоте царил настоящий ужас. А на берегу не смолкали молитвы, и, несмотря на то что все были полностью мокрыми, никто не уходил с пристани. Все продолжали просить Бога о спасении.

– Божья Матерь спасает наш Город, – прокричал император Василий, – варвары утонут в море!

Василий не знал, как к такому относиться, ведь, с одной стороны, он был свидетелем Чуда Божьего, но с другой он не мог в это поверить. Патриарх все рассчитал, говорил в нём один голос. «Нет! Бог есть, и он спас наш город», – говорил другой. «Я не знаю, есть ли Бог, – подумал Василий, – но я вижу чудо!»

Император Михаил и Евдокия, спустившись на пристань, даже не посмотрели в сторону молящихся. Их мысли были только о том, как бы быстрей вдохнуть чарующего дыма, и им казалось потешным, что какие-то безумцы собрались на пристани.

– Я хочу скорее вдохнуть дым! – закричал Михаил. – Я не вижу радостной встречи, и почему в моем городе такие предсмертные вопли? Что это такое? Почему меня не встречают?

Император Василий видел, как высадился на берег его соправитель, но не поспешил ему навстречу, а смотрел на море, которое уничтожало флот варваров, и досадовал, смотря на корабль Михаила, почему тот не утонул в этом море.

Михаил шатающейся походкой направился к молящимся. Императора трясло. Но тут ему пришла мысль, что это он принёс бурю, которая потопила корабли скифов.

– Люди! Я приказал морю потопить корабли, и оно послушалось меня! – закричал Михаил. – Эй, Василий, ты почему не идёшь мне навстречу, как положено? Поздравь меня с победой над скифами! – Говоря это, император подошёл к Василию и Фотию, которые не обращали на него внимания.

– Вы почему не хотите меня слушаться! Я победил скифов! Я повелитель моря!

Василий посмотрел на Михаила и на свою «законную» жену, которая, скорчившись, грызла себе руки и стонала.

– Я убью тебя, – прошептал Василий, – ты мерзок, и благодаря таким вот, как ты, наш народ поглощён развратом. Господь послал чудо, а дьявол сохранил тебе жизнь!

Впрочем, Август Михаил не мог долго думать о чём-то, кроме чарующего дыма, и поэтому ему было уже безразлично, что на него не реагируют. Он почти бегом направился в сторону дворца. Прибывшая с ним свита последовала за ним.

Люди ещё молились, стоя на пристани, а император Михаил уже устроил пир по случаю своей великой победы над скифами.