Часть VII. Свитки Смерти
Анатолий поцеловал на прощание жену и сына, затем забрался в кабину и включил двигатель. Раздалось приглушенное гудение, а аппарат плавно закачался.
— Надеюсь, морской болезнью никто не страдает? — спросил пилот, щелкая тумблерами. — Не горю желанием чистить вертушку от блевотины.
— Бог с ней, с блевотиной, лишь бы не кровь тебе пришлось оттирать, — неудачно отшутился Эймер и замолчал, уставившись в иллюминатор.
— Действуем согласно плану, — перекрикивая нарастающий гул мотора, сказал Эксгард.
Огромная транспортная летающая машина оторвалась от земли, стремительно набирая высоту. Потом, немного накренившись вперед, полетела на нужную позицию.
Несмотря на полдень, сумрак вокруг был очень густой. Чем выше поднимался вертолет, тем ощутимее становился загадочный туман, окутавший планету. Причина, по которой некоторые люди не впали в спячку, оставалась неразгаданной. Также загадкой была форма воздействия иноземного вещества на живые организмы. Николай склонялся к сугубо химической теории, согласно которой черная мгла — некая токсичная дрянь, распыленная в атмосфере. Но главный мозголом гильдии Тени еще не видел генератор, вырабатывающий яд.
— Не фига себе! — воскликнул Игнат, заметив вдалеке черный столб, подпирающий небо. — Это и есть наша цель?
— Да, — буркнул Эймер. Его все время мучил один и тот же вопрос: почему пугливому Толе, собиравшемуся съехать в Америку, вдруг так резко стало обидно за державу, и он бросился на спасение порабощенного мира? Откуда эта непоколебимая уверенность Эксгарда? Почему все идет как по маслу? Неужели сам Бог ведет их в бой?
— Упыри на девять часов! — крикнул Анатолий, показывая пальцев в иллюминатор.
Действительно, слева приближалась небольшая группа летающих чудовищ, плавно разгоняющих воздух кожаными крыльями.
— Кончики их хвостов направлены в нашу сторону, — заметил Николай, рассматривая существ в бинокль. — Сто процентов, что это биологические сенсоры, реагирующие на газовые вибрации.
— Чего-чего? — удивился Антон.
— В нашем случае газ — воздух, а вибрация — звуковые волны, — пояснил Игнат. — Эти рептилии реагируют на звук, а мы весьма неплохо шумим.
— Какая в пень разница, на что они там реагируют? — крикнул Иван, доставая арбалет. — В сложившейся ситуации девиз такой: убей — потом изучай!
— Разрешаю применять Тайное знание по полной программе, — сказал Эймер, очнувшись от раздумий.
Когда твари подлетели достаточно близко, Стрелок встретил их ливнем теневых стрел, черным потоком устремившихся во врага. Но упыри ловко сманеврировали, поднявшись выше, где оказались вне досягаемости.
— Черт, они ушли в мертвую зону! — крикнул Сергий, доставая бесполезный в данной ситуации меч.
— Они умные, — заметил Николай. — Но я не позволю каким-то ящерицам считать себя умнее меня! Тайное знание — ураган!!
Чуть выше вертолета образовался настоящий смерч, умело направляемый Игнатом в сторону противника. Группа поспешила подняться на несколько метров вверх, а одно из чудовищ опустилось ниже, попав в зону досягаемости Стрелка. Туча длинных смертоносных иголок воткнулась в черную тушу рептилии. Попадание вряд ли бы убило соперника, однако перепончатые крылья превратились в разодранные лоскуты, и упырь, издавая дикий предсмертный вой, рухнул на землю.
— Эй, надеюсь, ты рухнешь на головы своим дружкам и придавишь как можно больше! — бросил вслед удаляющемуся существу Антон.
— Не расслабляемся, у нас еще полным-полно незваных гостей, — напомнил Эймер.
— Упыри на двенадцать часов! — заорал Толя, едва не выпустив штурвал из рук. — Может, отложим операцию на более спокойные времена?
— Само по себе спокойное время не настанет, — холодно возразил Эксгард. — Мы пойдем до конца!
Большая группа летающих монстров решила пойти в лобовую атаку. Если эти твари лишь расходный материал, бойцам может не поздоровиться.
— Тайное знание — самонаведение!!! — закричал Иван, выпуская стрелы из арбалета.
Теневые иглы, собираясь в тесные стайки, полетели во врага по изогнутой, параболической траектории, самостоятельно корректируя направление движения. Сенсоры заметили приближающиеся снаряды и, разделившись на две группы, ушли в стороны, однако стрелы все равно достигли цели. Все же шкуры созданий Тьмы оказались на редкость крепкими, и попадание не причинило им никакого вреда. Казалось, что сражению конец, но Стрелок вытащил из рукава далеко не все козыри. Зловеще улыбнувшись, Иван резко сжал кулак и крикнул:
— Детонация!!
Раздались мощные взрывы, и во все стороны полетели брызжущие черной жидкостью ошметки упырей. Лобовое нападение было мгновенно отбито.
— Салют, уроды! — рассмеявшись, произнес Виртуоз, обращаясь к наземным врагам.
— Кажется, остальные удалились восвояси, — заметил Анатас. — Думаю, пора начинать.
— Игнат, Стрелок, остаетесь на борту и прикрываете вертолет, — скомандовал Эймер. — Остальные десантируются!
Вертушка подлетела к жерлу генератора, зависла, и начала медленно снижаться. Рядом раздался глухой хлопок, потом еще один, гораздо ближе, от которого пошатнулся грузный корпус.
— А вот и ПВО активировалось, — заметил Николай, осторожно смотря вниз. — Высаживайтесь скорее, иначе нас рано или поздно зацепит. Сразу видно, что копья вообще не предназначены для сбивания летающих целей, они косые в хлам. Однако машина гражданская, брони нет. Пару попаданий выдержим, а потом рухнем вниз.
Когда аппарат подлетел достаточно близко, Эксгард и Анатас первыми прыгнули вниз. Следом отправились Виртуоз и Эймер. Как только отряд высадился, вертолет взмыл ввысь, уйдя из-под обстрела противника.
— Никс, как слышно? Прием? — раздался голос Сергия в портативной рации на борту.
— Помехи имеются, видимо, приемник старый, но звук нормальный! — ответил Игнат.
— Как только мы закончим — забирайте нас....
— Понятно. Кстати, Серег, я тут наблюдаю за землей, и заметил кое-что интересное. Серокожие солдаты тупо не могут пробраться внутрь, чтобы помешать вам. Кажется, эта штука имеет только одну дверь — и вы вошли именно через нее.
— Будьте начеку, кто знает, чем еще может удивить враг. Конец связи, — и рация замолчала.
Эймер завершил сеанс, спрятал передатчик в карман и осмотрелся. Окуляры, среагировав на недостаточное освещение, автоматом перешли в режим ночного видения. Реактор представлял изнутри огромную бочку, в центре которой торчал здоровенный черный стержень. На ощупь он оказался плотным, более того — твердым как сталь.
Вокруг него серпантином вилась широкая терраса, наверху которой сейчас был десантный отряд. Ничего другого визуально не наблюдалось.
— И как ломать эту хрень? — поинтересовался Виртуоз, доставая кинжалы из ножен.
— Спустимся к основанию, возможно, там найдем ответ, — предложил Эксгард, устремляясь вперед.
Отряд направился по круговой террасе, обкручивающейся вокруг черного монумента. Половину пути они преодолели без приключений, но затем послышался нарастающий звонкий топот ног, доносящийся снизу.
— Вот и защитники пожаловали, — заметил Анатас, доставая меч из-за спины.
Из мрака, царящего внутри реактора, появились высокие, закованные в тяжелые доспехи воины, держащие в руках внушительного размера клинки. Солдат Тьмы было около десяти, но им не удалось разместиться в один ряд на узком железном серпантине.
Не став ждать атаки соперника, Эймер вскинул карабин и выстрелил, однако пуля, звякнув о доспех, отлетела в сторону, не причинив оппоненту никакого вреда. Пришло время поработать старинной катане. Крикнув знакомые слова, Сергий зажег лезвие оружия и бросился в бой.
Противники, ведомые неизвестные никому соображениями, не стали нападать скопом. Сражаться с человеком вышел только один воин, вооруженный увесистым двуручным клинком. Мечи скрестились, раздался пронзительный звон металла, а пространство кругом осветили снопы искр. Зажженная Тайным знанием катана, обычно разрубавшая сталь любой прочности как масло, встретила непреодолимую преграду, и даже не оставила царапины на вражеском оружии.
Удар шел за ударом, стоны клинков, подвергаемых огромным нагрузкам, раздавались все чаще и чаще. Враг в тяжелых доспехах наверняка обладал крайне низкой подвижностью, однако ограниченное пространство мешало Эймеру маневрировать, а это давало преимущество хорошо защищенному сопернику. Сергий попытался достать защитника реактора издалека, используя магию, но все атаки были отражены или не причинили особого вреда.
— Чертовы консервы, — выругался парень, тяжело дыша. — Их ничем не пробить!
— Позволь мне, — попросил Эксгард.
— Ну уж нет, только после меня, — возразил Сергий и вновь пошел в наступление.
Юноша прилично измотался во время боя, чего нельзя было сказать о его противнике. "Железный дровосек" продолжал сражаться без намека на усталость, его движения были также плавны, а удары наполнены силой. Вдруг Эймеру в голову пришла полезная идея. Он встал перед врагом, опустив клинок. Закованный в латы воин Тьмы решил не упускать шанс и, высоко занеся меч над головой, обрушил его на оппонента. Парень с легкостью увернулся, и тяжелый клинок звонко ударил об пол. В ту же секунду Чернов оказался на необходимом расстоянии от бойца и резким движением снес ему голову. Из раны потоком хлынула черная жидкость, и поверженный солдат рухнул на пол.
— Теперь моя очередь, — настойчиво сказал серафим. — Иначе мы тут до вечера торчать будем.
Ангел достал из ножен третье лезвие великого меча Сеффирота, закрыл глаза и принялся нашептывать какие-то молитвы. Тем временем группа "консервов" уже выдвинула следующего кандидата, и оттащила назад мертвое тело, а точнее доспехи, заполненные черной жижей. Экс закончил молиться, и от лезвия во все стороны начал излучаться тусклый мягкий свет, освещая место битвы.
Серафим молниеносно бросился в бой. Первым ударом он разрубил меч противника надвое, а вторым сделал тоже самое с хозяином. Подобной скорости земляне еще не видели: воин Рая двигался столь быстро, что за ним едва можно было уследить. За секунду пали еще два врага, за ними целых три. Оставшихся бойцов охватила паника, и они попытались сбежать, но умерли, не успев сделать и пары шагов. Путь был свободен, и отряд двинулся дальше.
Несколько раз десанту оказывали сопротивление, но серафим подавлял его со скоростью ветра, оставляя за собой лужи эссенции Тьмы. Вскоре они оказались на самом дне, и здесь обнаружили нечто наподобие центра управления. Вокруг торчали сотни, если не тысячи, самых разнообразных вентилей, переключателей, рычагов и тумблеров. Некоторые из них двигались самостоятельно, время от времени издавая странные щелкающие звуки.
Виртуоз нагнулся и провел рукой по полу — пальцы погрузились в какую-то вязкую жидкость, наподобие масла.
— Гидравлика, — заметил танцор. — С примесью пружинной механики, наподобие той, что применяется в часах. Никакого намека на электричество. Эти парни еще весьма примитивны.
— Тем не менее, они поработили целую планету за ночь, — возразил Эймер. — Не стоит недооценивать врага.
— Что вам нужно? — раздалось рядом.
Все моментально обернулись и увидели серокожего старика, вышедшего из открывшейся прямо посреди огромного пульта управления двери. Он был облачен в серую мантию, а лицо частично скрывал капюшон. Анатас обратил внимание на длинные цепи, которыми неизвестный был скован, уходящие в темноту открывшегося проема. Голос старца был хриплым и едва различимым, а изо рта постоянно валил серый туман.
— Кто вы? — опять спросил он с сильным акцентом.
— Как сломать это устройство? — набросился на него Эксгард. — Говори немедленно, иначе я заберу твою душу!
— Моя душа — лишь расходный материал, в ней нет никакой ценности. Когда ты убьешь меня, она вылетит из оболочки, попадет в распределитель, и ее вновь посадят в искусственное тело. Это замкнутый круг, и мне нечего бояться.
— Надеюсь, ты ощущаешь боль, ведь сейчас она пронзит твою плоть! — крикнул ангел. — И даже Ад покажется тебе Раем!
— Да ты охренел, что ли, Белоснежка? — воскликнул Анатас, подскакивая к напарнику. — Одумайся, ты выходишь за все дозволенные пределы!
— Не тебе меня учить, порождение зла! — огрызнулся Светоносный.
— Да сейчас ты большее зло, чем сам Сатана! — заорал демон. — Прекрати немедленно, или отправишься вслед за моим известным родственником!
— Если ангел и черт поменялись ролями, значит скоро конец света, — вдохнул Антон, наблюдая за ссорой.
Ничего не ответив, Экс со всего размаха двинул Дуалу в челюсть. От удара воин Ада смачно хлопнулся о стену, но тут же встал и ринулся творить месть. Однако между ними возник Эймер и сказал:
— Вы совсем забыли, что там наверху нас ждут остальные. А им не так весело, ибо там кучи летающих тварей и толпы солдат, ведущих огонь с земли! Так что прекратили детский сад и выполняйте поставленные задачи! Старик, — обратился он к незнакомцу, — помоги нашей планете, скажи, как уничтожить этот аппарат!
— Если вы заметили, я всего лишь пленник, раб Мирикури. Земля воистину прекрасна, ибо здесь действительно ценят души.
— Мирикури? — удивился Эймер. — Что это?
— В переводе с нашего языка: замкнутый круг или цикл. Так себя зовем и мы. Люди дали нам забавное прозвище: Легионы Тьмы, до чего же смешно.
— Ответь еще на один вопрос, — не унимался Сергий. — Почему ваша завеса не действует на некоторых землян?
— Молодой человек в очках и его бородатый спутник — вовсе не земляне, тут вопросов быть не может, — усмехнулся старик. — А вы и другие? Хм, кто знает? Надеюсь, вы найдете все ответы в будущем.
— Быстрее говори, как сломать аппарат! — крикнул серафим, размахивая мечом перед пленником.
— Бери свой клинок и руби тут все подряд. Когда перестанет дымить — значит, сломался, — рассмеялся мирикури. — Но есть более простой способ — его можно отключить. Я скажу как только в одном случае: ты, житель иного мира, направишь мою душу прочь отсюда, вытащишь ее из цикла и дашь мне покой.
— Клянусь! — произнес серафим.
Старик вышел из своего убежища, подошел к пульту и принялся настраивать его, двигая рычагами и переключая тумблеры. Через секунду все кругом начало дрожать, где-то наверху раздались взрывы.
— Через десять кругов реактор взлетит на воздух от декомпрессии внутри стержня, — пояснил мирикури, протянув Эймеру белый кружок со стрелкой. — Советую вам убраться отсюда как можно скорее, но для начала выполните обещание.
Эксгард подошел к незнакомцу, закрыл глаза и произнес:
— Властью, данной мне Господом, отправляю душу сего раба божьего в царство его, где он предстанет перед судом честным. И будет воздано ему, если не нарушал он законы Бога, и будет отправлен он в преисподнюю, если грешным был. Аминь.
Ангел насквозь проткнул тело мечом, и хранитель реактора сполз на пол, истекая кровью, но на лице его сияла улыбка.
— Один круг прошел, — заметил Чернов, внимательно следя за стрелкой. — Надо торопиться.
— Серег, Серег! — раздался голос Николая в приемнике, нарушаемый сильными помехами. — Столб черного излучения исчез! Повторяю — устройство выведено из строя, но ведет себя нестабильно! Возвращайтесь скорее!
— Понял, скоро будем, — ответил юноша. — Парни, делаем ноги!
— Рано! Я чувствую связь с Небом! — возразил серафим. — Дуал, нужно воспользоваться этим шансом и призвать наши клинки, иначе войну не выиграть!
— Ритуал займет прилично времени, мы можем не успеть! — заорал демон.
— Надо попробовать! — гнул свою линию Эксгард. — Я начинаю прямо сейчас!
— Ты обезумел! — воскликнул Эймер. — Ты нас всех погубишь!
Но ангел уже никого не слышал, он погрузился в транс и принялся взывать к Раю, непрерывно нашептывая молитвы. Анатас, решив, что лучше не терять такую возможность, достал из кармана кристальный ножик и сделал надрез на ладони. Затем начертил на скорую руку кривую пентаграмму, стал в центр и начал колдовать.
— Три круга! Шевелитесь, мать вашу! — поторопил их Сергий.
Вокруг серафима начали собираться странные сгустки света, кружась в невиданном вихре. А пол под ногами демона стал ярко красным, металл накалился так, что едва не плавился. В душном бочонке стало и без того трудно дышать. Постепенно свет начал концентрироваться, приобретая форму меча. В свою очередь в пентаграмме образовалась огненная дыра, из которой начала медленно появляться изогнутая рукоять клинка.
— Приди ко мне, ощути силу и боль этого мира. Явись из небытия, чтобы дать мне свою мощь. Из самых глубин Преисподней, Роза Ада! — воскликнул Анатас, хватая раскаленное оружие.
Демонический меч обладал воистину внушительными размерами. Его широкое лезвие имело странную искривленную форму и ярко-красные зубцы в виде острых лепестков. Вообще, оно сильно смахивало на кривую обоюдоострую пилу.
— Пять кругов! Экс, рожай быстрее!
— Аминь! — крикнул ангел, закончив ритуал. В его руках материализовался изящный клинок темно-зеленого металла с золотистой режущей кромкой. По традиции, рукоять была стилизована под распятье.
— Осталось три круга, чтобы унести отсюда наши души, — взволновано произнес Сергий.
Отряд бросился вверх по лестнице, во многих местах сильно поврежденной взрывами. Светоносный, забыв про все на свете, умчался далеко вперед. Анатас то и дело перетаскивал гильдийцев через разломы, иногда закрывая своим телом от огненных сполохов, неожиданно появляющихся из стержня. Вдалеке уже забрезжил слабый свет, и послышался шум лопастей вертолета, однако времени оставалось совсем немного.
Спутники выбежали на крышу, где в нескольких метрах от серпантина завис МИ-6. Металлические створки дверей открылись, а вниз полетело несколько веревок, по которым уже поднимался на борт Эксгард.
Дуал, тратя последний запас сил, схватил Эймера и мощным броском забросил прямо в люк, а затем начал помогать подняться Антону.
— Один круг! — закричал Сергий. — Скорее, это чуть больше минуты!
Анатас первым забрался в машину и протянул руку Виртуозу, но неожиданно прогремел сильный взрыв, взрывной волной пошатнуло вертолет, и танцор, сорвавшись, рухнул на крышу.
— Пилот, улетаем, ему уже не поможешь! — скомандовал Эксгард.
Эймер в ту же секунду со всей силы впечатал ему промеж глаз и крикнул:
— Без него не куда не полетим!
— Тайное знание — антигравитация! — произнес Игнат, воздевая руки вверх.
Тело юноши оторвалось от поверхности крыши и зависло в нескольких метрах от нее. Сергий схватил друга за ногу и затащил внутрь. Когда до детонации оставалось около пятнадцати секунд, вертолет накренился и полетел прочь, набирая высоту.
Раздался странный свистящий звук, и корпус реактора смялся, словно консервная банка, из которой мгновенно выкачали весь воздух. Но на этом процесс не остановился — в центре образовалось некое подобие черной дыры, куда начало стремительно засасывать все вокруг, даже воздух. Через секунду на месте огромного устройства осталась лишь глубокая полусферическая воронка, медленно заполняющаяся водой.
— Серег, — прохрипел Антон, выплевывая кровь. — Кажется, у меня сзади что-то торчит...
Эймер слегка приподнял тело и его охватил шок: в спине юноши торчал здоровый кусок какой-то трубы, скорее всего выброшенной на крышу взрывом. Самым страшным оказалось отсутствие крови — кровотечение было внутренним. Через секунду Виртуоз потерял сознание.
— Срань господня, — прошептал Эймер.
— Не стоит так упоминать бога, — заметил Эксгард, рассматривающий свой меч.
— Заткнись, сука, иначе сейчас нахрен из вертолета выброшу! — заорал парень. — Проверим, умеют ли ангелы летать!
— Чем вызван твой гнев? — как ни в чем небывало спросил серафим.
— Ты, кретин конченый, из-за тебя мой друг умирает! — воскликнул Чернов. — Если бы не твой проклятый ритуал, нечего подобного не было!
— Смирись с утратой, отрок, и моли о царстве божьем для твоего друга, — пропел Эксгард.
Юноша ничего не ответил, только с разворота мощно вкатал спутнику ногой в лицо. Сергий вложил в удар всю злобу, и он получился столь сильным, что отшвырнул ангела в хвост вертолета.
— Черта два я смирюсь! Если понадобится, буду сражаться хоть с самой Смертью! Эй, Толя, ты можешь завезти нас в больницу?
— Будет проблематично, посмотрите на землю! — отозвался пилот.
Все разом выглянули в иллюминаторы: на поверхности, словно муравьи, копошились сотни мирикури. Казалось, весь город оказался заполнен ими.
— Однако подняли тревогу, — заметил Анатас. — Каков план?
— Господи, что я сделал! — воскликнул Эксгард, стукнув по корпусу кулаком, оставив на нем глубокую вмятину.
— Кажется, Белоснежку посетила совесть, — усмехнулся демон.
— Я дважды был на грани грехопадения, я хотел по собственному желанию нарушить первую заповедь Господа. Мое место — в Аду, вместе со своим командиром. Это проклятие всех серафимов, независимо от пола и возраста. Ради жажды силы и власти я пожертвовал теми, кто считал меня другом. Моя гордыня взяла верх над всеми святыми началами.
— Экс, засохни, — дружелюбно попросил Дуал. — От твоего нытья никому не станет лучше.
— Мне уже никогда не бродить по райским кущам, — шептал ангел. — Я не смогу более смотреть на врата Рая, ибо совесть убьет меня. Потом я стану падшим, и составлю компанию Анатасу. Но перед тем как зло и ненависть поглотят мою душу, я помогу вам.
— Интересно как? — спросил Эймер.
Светоносный поднялся, небрежно отбросил меч в сторону, подошел к лежащему без сознания Виртуозу и воздел руки над ним. Вокруг его ладоней забрезжил слабый свет, льющийся на тело.
— Я не могу вернуть его душу, но смогу удержать ее в этом мире достаточно долго. За его душой отправишься ты, Сергий.
— Куда? — оживленно спросил парень.
— В гости к самой Смерти, — холодно ответил серафим. — Все рано или поздно попадают в ее пристанище, но впервые туда отправиться живой человек. Учти, шансов вернуться оттуда практически нет, и....
— Я готов! — уверенно сказал Чернов. — Без колебаний, без сожалений. Это девиз Гильдии Тени.
— Проси у Смерти свиток. Она сразу поймет, чего ты хочешь. Вначале может показаться, что владычица усопших — избалованное дитя, но на самом деле никто не выдерживает вида ее истинного облика. Будь осторожен, не недооценивая врага.
— Врага? — удивился Сергий. — Мне с ней драться придется?
— Скорее всего, — обреченно вздохнул ангел. — К сожалению, я не могу дать тебе свой меч, Анатас тоже, ты не сможешь использовать клинки других миров. Но помни, самое мощное оружие скрыто в глубине твоей души.
Вертолет завис на месте и начал снижаться: пилот обнаружил больницу. Построенная по последнему слову техники, главная городская клиника была оборудована посадочной площадкой. Николай, используя Тайное знание, принялся транспортировать тело друга, остальные молча шли сзади. Это безмолвное шествие напоминало похоронный марш.
Виртуоза занесли в первую попавшуюся палату и уложили на кровать. Жизнь внутри юноши едва теплилась, и то благодаря вмешательству серафима.
Эксгард поманил рукой Сергия, и они вышли на крышу. Воин Небес начал снова шептать молитвы, пока позади него не возникли огромные черные врата, покрытые странными письменами. Светоносный повернулся к ним лицом, закрыл глаза и свел ладони вместе, а затем резко развел в стороны. Огромные металлические створки врат открылись, обнажив зияющую пустоту за ними.
— Иди с Богом, отрок, — произнес Экс. — Буду ждать твоего возвращения.
Эймер ничего не сказал, только сжал крепче рукоять меча и шагнул в неизвестность.
Как только землянин покинул этот мир, а врата исчезли, серафим достал клинки и спрыгнул с крыши, оказавшись между входом в больницу и целой армией мирикури, стекшихся со всего города. Махнув рукой стоящему около окна Анатасу, ангел зловеще прошептал:
— Пришло время искупать свою вину....
Вокруг Сергия была кромешная тьма. Даже искусственные глаза не могли помочь. Вдруг среди абсолютного мрака прозвучал чей-то голос. Казалось, звук шел отовсюду, со всех сторон, и пронизывал до костей. Человек не мог так говорить, просто не мог....
— Вот это да, — раздалось из темноты. — Обычно люди попадают сюда без телесных оболочек, а тут целый человек пришел. Интересно, кто тебе помог?
— Не важно, — произнес юноша. — Тайное знание — лучи света!
Клинок древней катаны загорелся ярким белым пламенем, но все равно не смог побороть сгустившийся мрак, мгновенно поглотивший свет.
— Ого, да ты не обычный человек! — вещал голос. — Мне уже становиться интересно.
— Покажись, и я тебя удивлю сильнее, — сказал землянин.
— Для начала назови цель своего визита.
— Мне нужны свитки!
Мрак вокруг мгновенно рассеялся, уступив место яркому солнечному свету. Эймер оказался стоящим посреди некой арены, окруженной упирающимися в небо трибунами. Затем юноша услышал мягкие шаги позади себя и обернулся. Перед ним стояла молодая черноволосая девушка невообразимой красоты, сжимающая в руках длинное копье. Один взгляд ее темных как сама ночь глаз заставлял замирать сердце.
Сергий неподвижно стоял, не в силах отвести взор. Казалось, он попал в сети чар, и не мог освободиться. Но, вспомнив о раненом друге, готовом отдать Богу душу в любой момент, встрепенулся и принял боевую стойку.
— Хм, — усмехнулась незнакомка. — Решил драться?
— Если понадобиться — буду сражаться. Но я прошу тебя мирно: дай мне свиток, и я вернусь восвояси.
— Малыш, ты слишком мало знаешь о том месте, куда попал. Тебе не покинуть его самостоятельно. И вообще, ты ведаешь истинное предназначение свитков? Они возвращают души из Чистилища. Надеюсь, ты в курсе, что это?
— Догадываюсь, — ответил юноша. — Мой друг получил серьезное ранение и может умереть.
— Глупый человек, — вздохнула девушка. — Знаешь ли ты, что все события, смерть и рождение новой жизни в твоем мире описаны заранее? Обычным людям не порвать нити судьбы, не выйти из замкнутого круга. Кому суждено умереть — умрет. Смирись.
— Хренов тебе тачку я смирюсь! — злобно бросил Эймер. — Если появился шанс изменить судьбу пусть не свою, но близкого человека, я его не упущу!
— Смело, — похвалила незнакомка. — Видимо, переубедить словами тебя не получиться. Что же, придется вытащить твою глупую душу из тела.
— Если я одержу победу, ты дашь мне свиток? — с надеждой спросил Сергий.
— Разумеется, — ответила собеседница. — Только за всю историю человечества ни один смертный не одолел меня, владычицу мертвых, в честном бою! Смерть нельзя победить, ибо все предрешено заранее.
— Может быть, для меня сделают исключение, — шепнул Чернов.
— Твои слова храбры, и держишься ты славно. Однако твоя душа скована страхом. Ты даже не смог победить его, неужели надеешься взять верх надо мной? — усмехнулась Смерть.
Но Эймер не ответил, так как бросился в нападение, яростно размахивая клинком. Его атаки были стремительны и сильны, однако ни одна не попала в цель. Девушка с легкостью уклонялась от тщетных попыток Сергия, совершенно не напрягаясь, будто перед ней летала надоедливая муха, а не сражался вооруженный воин. Наконец, ее это напрягло, и она легким движением отправила парня в затяжной полет. Больно ударившись оземь, боец мгновенно поднялся и вновь пошел в атаку.
— Ты пытаешься заменить страх яростью и ненавистью, но, поверь, это тебе не поможет, — произнесла Смерть, награждая противника очередным тумаком. — Остынь немного, ты даже не видишь, куда бьешь. Думаешь, что твои нелепые размахивания мечом когда-нибудь достигнут цели? Забудь, им не суждено сделать этого. Просто не суждено!
— Человек — хозяин своей судьбы! — огрызнулся юноша, сплевывая кровь.
— Классный анекдот, надо будет записать, чтобы не забыть, — рассмеялась Смерть. — Неужели ты, жалкий инвалид, ненавидимый собственной семьей, носящий на лице кусок железа — властелин Судьбы? Ты — никто, жалкая пешка в руках высших сил. Вами играют как марионетками, а вы питаете жалкие надежды на свободу!
— Откуда ты знаешь о моей семье?
— Я знаю многое, ибо я — Смерть. Между прочим, не самая последняя фигура в Великой игре!
— А как же Противовес! — крикнул Эймер.
— Черт, — девушка обиженно закусила губу. — Задел за живое. Ну, бывают исключения!
— Даже твои великие высшие силы ошибаются! — усмехнулся Сергий, чувствуя прилив духовной силы. — Не все подвластно им! Стоит захотеть — и замкнутый круг порвется!
И он вновь побежал навстречу Судьбе, дабы вырваться из цикла, стать хозяином собственной жизни. Снова атаковал, ощущая, как испаряется страх, а на его место становиться уверенность в собственной правоте. Там, на Земле, его ждали друзья, любимая девушка, новая жизнь, битва за солнечный свет. Он не мог уступить, он не мог сдаться....
Резкий удар древком копья в челюсть, и Эймер рухнул на землю, захлебываясь собственной кровью. Эта дама в черном одеянии была очень сильным бойцом. "Помни, самое мощное оружие скрыто в твоей душе", — вспомнил Сергий слова серафима. Но как пробудить его, заставить действовать?
— Ты — слабак, — зевая, произнесла Смерть. — Не тебе со мной тягаться. Давай, полежи смирно пока я не вытащу из тебя душу.
— Обойдешься! — злобно бросил Эймер, вытирая красную жидкость с лица. — Я не сдамся, слышишь! Я докажу свою правоту!
— Разбрасываться пафосными словами ты мастер, — вздохнула соперница. — Но что ты будешь делать в данной ситуации?
Мощным ударом девушка опрокинула его на землю, а затем пальцами разбила окуляры искусственных глаз. Свет мгновенно погас, вокруг воцарилась тьма. Страх снова начал пробираться в душу.
— Теперь ты совершенно беспомощен. Где же твоя сила, великий хозяин Судьбы? — смеясь, спросила Смерть. — Давай, докажи мне свою правоту!
— Будь ты проклята, чудовище! — крикнул Сергий. — Если бы мне пришлось сражаться за свою жизнь, возможно, я бы сдался. Но меня ждет умирающий друг, и я не позволю ему узреть твой дьявольский облик! Смотри, владычица мертвых, как я покоряю свою Судьбу!
С этими словами Эймер схватился за железную пластину и, скрипя зубами от невыносимой боли, начал отрывать ее. Кровь хлынула рекой по лицу, сознание помутнело, но он тащил ее все сильнее. Наибольшую трудность представляли болты, вкрученные в череп, но вскоре они поддались. Едва не упав в обморок от боли, юноша последним рывком отодрал металлическую маску, и выбросил прочь. От глаз до подбородка протянулись две глубоких кровоточащих раны — следы от содранной с лица кожи. Красная солоноватая жидкость окропила землю вокруг, наполнив воздух специфическим запахом.
Несмотря на адские страдания, Сергий, улыбаясь во весь рот, поднялся, опираясь на меч.
— Невероятно, — прошептала Смерть, пораженная увиденным зрелищем.
— Ну, как тебе? — усмехнулся Чернов, ощущая кровавый привкус на языке.
— Но ты все равно слепой! Тебе удалили глаза! Как ты собираешься сражаться?
— Моя душа будем мне поводырем, — гордо ответил воин. — Мой дух наполнит меня силой. Даже если отрубишь мне ноги — я доползу до тебя. Отрубишь руки — я прикончу тебя зубами! Меня можно уничтожить, но победить — никогда! Ибо я стал хозяином своей Судьбы!
— Эх, пора кончать с этим делом, — удрученно сказала Смерть. — Эймер, сын божий, житель Земли, я... признаю твою победу. Ты не отступил, не сдался даже в самой безвыходной ситуации. Ты жертвовал собой не ради гордыни, алчности или коварства, но ради близкой тебе души. Такие как ты встречаются редко, и я верю, что они способны порвать замкнутый круг. Твое доказательство принимается.
Сергий не верил своим ушам. Ему казалось, что земля уходит из-под ног. Такого прилива счастья он не испытывал много лет.
— В награду за победу, я вручаю тебе свиток, способный вернуть жизнь твоего друга. Помимо этого я могу дать тебе новые, особые глаза, однако с тебя один час рабства.
— Согласен, — радостно произнес парень.
— Получите, распишитесь, — пропела девушка, засовывая сверток бумаги в карман победителю. — А это особенный подарок от меня.
Собеседница дотронулась указательными пальцами до окровавленных глазниц Эймера, и юноша снова увидел свет вокруг себя. Затем провела ладонью по голове.
— Вот тебе вдобавок новый цвет волос, совершенно бесплатно. В сочетании с лицом смотрится потрясно, теперь настоящий брутальный тип. Ох, что-то я сегодня само добро просто. Даже открою тебе врата домой.
Сергий, не зная, что ответить, слегка поклонился и направился к выходу.
— Помни! — крикнула Смерть на прощание. — Ты оставил здесь свой страх навеки! Удачи, хозяин Судьбы!
— Эй, Белоснежка, ты в порядке? — крикнул Анатас, лишая головы очередного врага.
— Грех жаловаться, — ответил Эксгард, разрубая надвое противника.
Демон и ангел стояли плечом к плечу, отбивая атаки мирикури, пытающихся прорваться в больницу. Асфальт вокруг бойцов был залит черной эссенцией, ноги утопали в ней по самую щиколотку, но солдаты лезли вперед, на верную смерть. Анатас понимал, отчего они не ценят свои жизни — фактически, мирикури бессмертны, поглощенные замкнутым кругом. Атаки оппонентов становились все яростнее, воины лезли под клинок целыми толпами, стараясь задавить количеством, а не победить умением.
Все понимали — где-то далеко лишенные оболочки души вселяют в новые тела, а затем бросают на убой. Жизнь полная боли и страданий — вот удел этих несчастных существ. Однако один человек поклялся справедливо наказать мучителей, играющих в Бога, и этот человек вновь вошел в свой родной мир. Он вернулся, убедив Смерть, став хозяином Судьбы. Вернулся, дабы побеждать.
— Тайное знание — рассекающий пламень!! — раздалось неподалеку.
Анатас и Экс одновременно обернулись, увидев как некто приближается к ним, стремительно сокращая количество врагов. Наконец перед дверьми больницы возник Эймер, изменившийся до неузнаваемости. Лохматые белоснежные волосы с красными вкраплениями шевелились на ветру, а глаза, лишенные зрачков, казалось, состояли из чистой сияющей голубым свечением энергии. Два алых, как кровь шрама протянулись от глаз до подбородка, расчертив лицо ровными линиями. Но самое главное — это коренная метаморфоза его души, которую сразу почувствовали иноземцы.
— Отведите меня к Антону, быстрее, — попросил юноша.
Дуал отправился показывать путь, а серафим остался прикрывать вход на случай очередного наступления. Как только спутники ворвались в палату, где сидели остальные члены отряда, Эймер вытащил из-за пояса добытый свиток, развернул, посмотрел на него и передал Дуалу.
Демон, хорошо знакомый с подобными письменами, начал чтение, возвратившее душу в тело, которое Николай, немного знающий медицину, успел заштопать.
— Пацаны, — с трудом открыв глаза, произнес Виртуоз. — Что со мной было?
Танцора подключили к капельнице и вкололи обезболивающих препаратов — рисковать было нельзя, идти еще раз за свитком Эймеру не хотелось. Весь остаток дня ребята провели в больнице, по очереди отбивая вялые атаки врага, пока Антону не стало лучше. Затем его перенесли в вертолет и, прихватив с собой целую кучу разнообразных лекарств, отправились в полет.
По пути им встретилась парочка упырей, лихо расстрелянных Иваном, а, в общем и целом, они добрались до аэропорта без особых приключений.
Бойцы сделали значительное достижение в борьбе с мирикури — заполучили мощное иноземное оружие, способное оказать значительную помощь. Однако война только начиналась, и финальная битва казалось призрачной надеждой.
Но теперь Эймер смотрел на мир другими глазами, взглядом, полностью лишенным страхов и сомнений. Его вера в собственную свободу, в независимость от начертаний высших сил крепла с каждой минутой, наполняя сердце радостными ощущениями. И все же будущее скрывалось завесой тумана, однако полностью зависело от тех, кто ступил на путь войны.
Еще множество тайн оставалось неразгаданным, многие вопросы требовали ответов. Но сейчас главной задачей по-прежнему оставалась защита маленькой девочки Кати, обладающей силой изменять Баланс. До полного пробуждения оставались считанные дни, и никто не знал, как оно отразиться на Вселенной.
Эймер выбросил грустные мысли из головы и посмотрел в иллюминатор. Кругом сгущалась ночная тьма, сквозь которую пробивался глухой шум лопастей, разгоняющих воздух.
"Настоящий победитель не тот, кто полностью уничтожил врага, а тот, кто сохранил своих союзников. Все в твоих руках", — пронеслось в голове юноши.
Геликоптер достиг места назначения и плавно опустился на землю. Спутники попрощались с пилотом, оказавшим незаменимую поддержку, сели в газель и тронулись в путь. Вскоре среди покрытых инеем деревьев замелькали знакомые очертания лесного домика, из окон которого выбивался тусклый свет.
Их ждали.
