Часть VIII. Учитель и ученик

Дверь лесной сторожки со скрипом отворилась, и на улицу выбежала Вера, совсем забыв о верней одежде, несмотря на крепкий мороз. Подбежав к остановившемуся автомобилю, девушка бросилась в объятия вылезающему из салона Эймеру, едва не повалив его в снег.

— Ну, вы еще сексом тут займитесь, — раздраженно буркнул Анатас, которому целующаяся парочка мешала выбраться из машины.

— Треснула бы тебя как следует, — огрызнулась Вера. — Вас не было почти два дня, я чуть с ума не сошла! Где вас носило?! Господи, Сережа, что с тобой?

— Расскажу позже, — шепнул Чернов.

— В жизнь не поверишь, — ответил Виртуоз, осторожно ступая на землю. — Такие звездные войны разыгрались, просто жесть.

— Вас, кстати, искал Антон Павлович, — вспомнила девушка. — Заходил вчера вечером. Ладно, давайте двигать в дом, на улице очень холодно.

— Эй, — демон окликнул сидящего на подножке "газели" серафима. — А ты чего расселся? На морозе ночевать будешь? Ничего, тебе полезно, может мозги остынут немного.

— Дуал, хватит, не перегибай палку, — попросил Сергий. — Я думаю, вопрос исчерпан.

— Ты не прав, — произнес Эксгард. — Я больше не могу идти вместе с вами, мне предначертан иной путь, полный одиночества и раскаяния. И эта дорога приведет меня в Ад, где я буду искупать свой грех до конца времен.

— Что с ним? — удивилась Вера.

— Да так, ничего особенного, — сказал Эймер.

— Не правда! Зачем скрывать мои поступки? Зачем забывать о былом? Гордость и жажда силы затмила мой разум, я наплевал на всех, кто считал меня другом, кому я был близок. И это, — ангел указал пальцем на валяющиеся у его ног мечи, — снова зовет меня. Сеффирот, чей дух живет в этих клинках, не даст покоя моей душе. Я стану падшим и отправлюсь в Пекло. Такова моя Судьба.

— Знаешь, почему я вернулся из владений Смерти не ногами вперед, а с щедрыми подарками? — поинтересовался Эймер, вызвав полные удивления взгляды в свою сторону. — Потому, что я стал хозяином своей Судьбы! Она властна лишь над теми, кто верит в ее всемогущество. Порвать замкнутый круг под силу каждому, неужели ты опустишь руки и предоставишь свою жизнь кому-то другому? Твой дух упал ниже плинтуса, если ты боишься каких-то кусков железа!

— Пока части великого меча существуют, меня будет грызть жажда овладеть ими, — отозвался ангел.

— Так борись с ней, мать твою, — крикнул Анатас. — Как может воин, истребивший тысячи врагов, быть неспособным победить себя! Стань хозяином своих желаний!

— Хозяин Судьбы, хозяин желаний, — вздохнул серафим. — Мы лишь пешки в руках высших сил....

— Тоже сказала мне Смерть перед тем, как уничтожила мои окуляры. Но я собственными руками оторвал их, превозмогая боль и страх. Чтобы стать повелителем жизни, нужно разорвать цепь, за которую тебя тащит Судьба. Хочешь ты этого или нет — решать тебе, — строго сказал Эймер. — У меня была цель, и отступиться я не мог.

— За долгие восемь веков моей жизни обо мне никто так не беспокоился, как вы, — прошептал Эксгард. — Ответьте, почему я, ступивший за край, остаюсь для вас другом?

— Ты осознал свои ошибки и помог вернуть мне друга, — ответил Сергий.

— Постоянная грызня с тобой делает мою жизнь не такой скучной, — усмехнулся Дуал.

— Бог сказал, чтобы люди прощали друг друга, — отозвалась Вера.

— Мы сражались плечом к плечу, и твое мастерство помогло нам уничтожить реактор, — вспомнил Антон.

— Я не держу на тебя зла, — сказал Николай. — Да и никто вокруг не держит.

— Можешь продолжать и дальше обижаться на самого себя, — кивнул Иван. — Но лучше забудь о былом, и начни новую жизнь. Какой бы путь ты не выбрал, мы будем считать тебя товарищем.

— Эх, — ангел резко поднялся и взял с земли клинки. — Впервые за долгую жизнь появились небезразличные ко мне люди, и я не позволю кому-то или чему-то становиться между нами. Это, — он потряс мечами, — есть та самая цепь, о которой говорил Эймер. Цепь, окутавшая мое сознание и сковавшая душу, сделавшая меня рабом предрассудков. Время брать вожжи в свои руки. Горите в Аду, творенья Сеффирота!

С этими словами серафим подбросил оружие в небо, а затем сомкнул пальцы в замок. Взлетев на высоту крон растущих рядом деревьев, металл разлетелся на тысячи крошечных, размером с пылинку осколков, мгновенно превратившихся в яркие искры.

— Мужик, — похвалил демон. — А воевать теперь как будешь?

— По старинке, — улыбнулся Светоносный, доставая из внутреннего кармана плаща серебряный Исторгатель душ.

Спутники осторожно, чтобы не будить спящую Катерину, вошли в дом, и Сергий поведал во всех подробностях о своих приключениях в Чистилище, умолчав о задолженном Смерти часе рабства.

Посидев немного у камина, команда решила завтра утром покинуть лесную избушку. Слишком долгое проживание в одном месте чревато серьезными последствиями. К тому же взрыв реактора поставил на уши все вражеские силы в городе.

Затем все пошли спать, кроме вызвавшегося нести ночное дежурство Эксгарда.

— Бессонница? — поинтересовался он, увидев блуждающего по комнате Сергия.

— Пытаюсь придумать план блицкрига, — ответил юноша.

— Это как? — удивился ангел.

— А так, — Эймер стукнул кулаком об стол, — взять и победить одним ударом! Помнишь, как взорвали "Звезду Смерти"? Ах, ты же не смотрел "Звездные войны".

— Ты прав. Расскажи, — попросил серафим.

— Ну, короче все рассказывать не буду, слишком много времени займет, поведаю только об уничтожении звезды. В общем, эта штука — огромная, размером с планету, построенная людьми станция, где живет главный упырь. Сил у добрых парней мало, они атакуют самое уязвимое место и одни выстрелом уничтожают оплот сил зла! Аналогичный пример — воздушная атака американцев на Токио. Японцы нанесли янки удар кувалдой, а они им ответили уколом иголки, но в самое сердце!

— Я практически ничего не понял, так как имел слишком мало наземных операций. Ходить в кино и читать исторические книги просто не успевал. Однако ты уже нашел ответ на терзающий тебя вопрос.

— Ага, — кивнул парень. — Надо прикончить их лидера, взорвать главную цитадель, или спровоцировать восстание, но мы, мать нашу, понятия не имеем, кто главарь и где он живет! Эти ребята вообще воюют по другим правилам! Даже если узнаем, где находиться их сердце, нам понадобиться серьезная поддержка, чтобы добраться до него.

— Если уничтожить еще один реактор, я смогу запросить помощь корпуса Инквизиторов. Но нам придется создать дыру в завесе, способную не затягиваться достаточно долгое время. Та прореха, возникшая при взрыве реактора, затянулась через несколько минут, я сразу ощутил обрыв связи с Небом, — сказал Эксгард.

— Инквизиторы — это те же парни, орудовавшие в средневековье?

— Нет! — воскликнул ангел, едва не разбудив товарищей. — Не сравнивай элитное подразделение воинов света с теми несчастными палачами, пытавшими и сжигавшими людей на кострах во имя Господне! Первая заповедь гласит — не убий! Те варвары наплевали на нее, они вообще забыли о Боге, прикрываясь святым учением ради власти и богатства! Творцу плевать, черный ты или белый, иудей или христианин, все по разному верят в одно и то же! Он одинаково любит всех сыновей своих, даже тех подонков, которые после смерти отправляются во владения Сатаны. Любовь и терпимость — основа любого верования, ну, кроме сатанинского, разумеется. В те времена церковь боялись даже короли, паутина ее власти накрыла треть земного шара. Они позорили имя Господне, устраивая кровавые бойни, вроде битвы за Иерусалим.

— А говорил, что не знаешь историю, — усмехнулся Эймер. — Скажи, почему тогда Всевышний не пришел на помощь своим детям? Почему не убил всех козлов, просто-напросто?

— Ты невнимательно слушаешь, отрок, — строго произнес серафим. — Бог любит всех своих детей одинаково и не может уничтожать одних ради других.

— А всемирный потоп? Почему спасся только Ной? Я, конечно, понимаю, он был праведником, но...

— Все допускают ошибки, — вздохнул ангел. — Бывают неудачные эксперименты. Возвращаясь к твоему вопросу: Создатель не вмешивается напрямую в жизни людей по двум причинам. Первая: какой смысл жить, зная, что существуют силы, способные в одночасье изменить весь мир. Все, созданное кровью и потом человеческим окажется лишь блеклостью перед невообразимой созидательной мощью. То, что строилось тысячи лет, можно сделать за секунду. Мир потеряет все свои ценности, лишиться стимула самостоятельно развиваться, а это приведет к гибели цивилизации. И вторая — если существование господне станет фактом — навсегда исчезнет вера. К тому же, творец может выглядеть в глазах людей несколько иначе своего описания в их религии. Это разрушит надежды, и дух человечества упадет, как ты говоришь, ниже плинтуса. Идеалы пошатнуться, мир захлестнет хаос. Поэтому Эймер, когда все закончиться, не стоит основывать новое верование разговаривавших с ангелами.

— Намек понял, — улыбнулся Сергий. — Надеюсь, память нам не сотрут на всякий случай.

— Не бойся, мы не "люди в черном", — ответил Эксгард.

— Эй! — воскликнул Чернов. — И кто это не смотрел наши фильмы?

— Честно, ребята из отдела внешней разведки рассказывали, — спокойно ответил ангел. — Их задача — сбор сведений о земле, они постоянно по кинотеатрам бегают.

— А разве Бог не может своим всевидящим оком следить за развитием земных событий? — не унимался юноша.

— А ты раскопай муравейник и попробуй уследить за всеми перипетиями жизни насекомых с высоты своего роста. Чем ближе к цели — чем точнее результат.

— Блин, — вздохнул Эймер. — Вот на все ты знаешь ответы.

— За восемь веков можно многое узнать. Однако даже мне понятно далеко не все. Не забивай себе голову, всему свое время. Иди лучше отоспись, завтра за час до рассвета необходимо покинуть пристанище.

Сергий кивнул и аккуратно, чтобы никого не разбудить, "приземлился" на толстое одеяло, расстеленное около кровати, где спали сестры. Закрыв глаза, он попытался сосредоточиться на составлении плана, как вдруг ощутил нежное прикосновение к своему лицу. Пальцы бережно коснулись шрама, и из темноты раздался тихий голос Веры:

— Больно было?

— Терпимо, — соврал юноша. — Страдания, причиняемые самому себе, не так болезненны. Зато теперь не приходиться таскаться с бомбой на голове.

— Помнишь день нашей первой встречи? — шепнула она. — Ты играючи победил всех соперников на турнире, но специально мне слил, чтобы я выиграла.

— Да, весело тогда помахался. Помню как сейчас твой взгляд, от которого мне не удалось оторваться. И я понял, что не могу сражаться со своей любовью. Затем, после боя, ты подошла к трибуне, где я сидел со своими друзьями и, протянув мне руку, назвала свое имя. А я так разволновался, что начал нести в ответ всякую ерунду. Но почему ты спрашиваешь?

— Дурные предчувствия, — роняя слезы на лицо друга, ответила Вера. — Возможно, до дня победы доживут не все из нас. Мне страшно, Сережа, страшно из-за полной неизвестности.

Эймер приподнялся и нежно обнял девушку, уткнувшись носом в ее плечо. Сейчас, в окружении друзей, в объятиях подруги он чувствовал себя в полной безопасности. Однако тяжело давил на плечи груз ответственности за всех их. Ведь порвать оковы судьбы невозможно ради своего блага. Ты жертвуешь своим поводырем ради того, чтобы вести за собой других, защищать близких людей. Права на ошибку нет.

Неожиданно запиликал будильник, встроенный в мобильный телефон юноши. Эймер поднялся и принялся будить остальных — за час до рассвета они должны покинуть уютную лесную избушку.

Забрав из дома все необходимое и погрузив его в машину, спутники заняли места в салоне, и Стрелок нажал на газ. Замерший двигатель сильно барахлил, но времени на прогрев не имелось.

Через час плутания по темному лесу компания выехала на заснеженную асфальтовую дорогу, ведущую, судя по карте, на главную автомагистраль. Полотно оказалось довольно свободным, лишь несколько разбитых машин валялись на обочинах или в кювете. Из-за опасных препятствий приходилось ехать на низкой скорости, становясь потенциальной добычей даже для пешего врага.

— Куда мы едем? — спросила Катерина, кутаясь в теплое одеяло.

— Куда глаза глядят, — вздохнул Стрелок, крутя баранку. — Интересно, неспящие живут по одиночке или кооперируются? Может, они уже собрали целое войско и готовятся к войне?

— Кто знает, — ответил Анатас, глядя в заиндевевшее окно. — В любом случае, нас слишком мало, и мы разбросаны по целой планете, терроризируемые мирикури. Люди бояться, прячутся в подвалы, скрываются в лесах, как мы. Их дух сломлен, сопротивление бесполезно.

— Что может дать человечеству мужество и духовный подъем? — вопросил Антон.

— Солнца свет, — шепнул Эймер. — Только он.

— Черт! — закричал сидевший рядом с водителем Николай, посмотрев в зеркало заднего вида. — У нас хвосты, целых два!

Эксгард достал из кармана пистолет, открыл люк на крыше и высунулся наружу. Действительно, позади на высоте бреющего полета планировала пара упырей, быстро приближаясь к машине. Ангел прицелился и несколько раз выстрелил, попав прямо в цель, однако чудовища, как ни в чем не бывало, продолжали преследование.

— По-моему, эти существа лишены души, — заметил серафим. — Мое оружие бессильно.

— Так пущай попробуют этого, — сверкнув глазами, сказал Эймер, доставая из рюкзака автомат Калашникова с бронебойными пулями и занимая стрелковую позицию.

Раздались первые короткие очереди, и послышался стук гильз о корпус автомобиля. Однако твари, даже словив по несколько маслин, догоняли беглецов, сокращая расстояние до газели. Внезапно один из упырей резко бросился вперед и за секунду оказался около машины. Затем из его круглой воронкообразной пасти вырвалось черное облако, мгновенно окутавшее транспортное средство. Водитель, полностью лишившись видимости, нажал на тормоза и остановился. Когда дым рассеялся, то путники не поверили своим глазам: вокруг них находилось плотное кольцо вражеских войск. Солдат, закованных в тяжелую броню, было несметное количество — прорваться через такой кордон казалось невозможным. Однако соперники не спешили нападать, просто стояли по стойке смирно, будто на параде.

Вдруг около машины мелькнуло что-то серое, и перед удивленными пассажирами возник маленький седой старикан в шляпе-котелке, сжимающий в руках толстую деревянную трость. Эймер быстро выскочил наружу и радостно воскликнул:

— Палыч!

— О, — шепнул старец. — Вот и мой блудный ученик собственной персоной. Смотрю, ты сдружился с исчадием Ада и этим крылатым чучелом, чем нарушил первый пункт устава Гильдии Тени. Что же, придется тебя убить, — с этими словами он достал из кармана небольшое устройство, похожее на пульт, и нажал на единственную кнопку.

— Учитель, — оторопело произнес Эймер.

— Странно, почему я не слышу взрыва, и шлепанья кусков плоти по асфальту? — удивился Антон. — Ах, да, совсем запамятовал! Ты же оставил маску в Чистилище, а Смерть подарила тебе новые глаза! Как ты умудрился оторвать пластину? Я считал, что прикрутил ее достаточно крепко!

— Учитель, сейчас не время выяснять отношения! Мы должны сражаться с мирикури! Смотри, тут повсюду враги! — заорал Сергий, не понимая происходящего вокруг.

— Где? — удивился Палыч. — Эти могучие воины вокруг меня? Ошибаешься, они мои преданные слуги, взращенные и взлелеянные мною множество веков назад. А вот вы, — старик указал тростью на автомобиль, — и есть главные противники! Удивлен? Все время думал, как найти лидера захватчиков? А вот он я! — зловеще произнес старик.

Эймер ничего не ответил. Голова пошла кругом, глаза застелила кровавая пелена, мир ушел из-под ног....

— Не ожидал подобного развития событий, да? — вопрошал Палыч, глядя полным ненависти взглядом на ученика. — Пришло время узнать правду. Но скажи, как ты думаешь, откуда у пожилого человека так много силы? Как он обучился невиданной в здешней системе миров магии? Я все время наблюдал за тобой, не давая своим людям приказа уничтожить тебя. Мне было интересно, как поведет себя мой ученик, как он усвоил преподанные уроки? Да, взрыв реактора впечатляет, ты заслужил похвалу учителя!

— Ты мне больше не учитель, сукин сын, — шепнул Эймер.

— Ошибаешься! — воскликнул старик. — Ученик становиться мастером, лишь пройдя последний экзамен — бой со своим тренером. Но для начала позволь мне рассказать немного о своих приключениях на этой проклятой планете. Я прибыл сюда задолго до твоего рождения и начал изучать систему миров, дабы в будущем нанести молниеносный удар, разом покорив всё! Потом меня заинтересовали способности людей, и ты стал первым, на кого я обратил внимание. Желая проверить, могут ли жители Земли обучиться Тайному знанию, твой будущий наставник немного поколдовал, взяв под контроль некую землянку по имени Валентина Чернова. Внимательно наблюдая за ее сыном от самого рождения, мне удалось выяснить несколько интересных фактов. Чтобы заставить душу войти в резонанс с Тайным знанием, нужно подвергнуть ее невероятному эмоциональному стрессу. Что я и сделал, заставив твоих родичей ненавидеть собственного сына, а затем отравить его, лишив зрения. Однако отец, сильный и мужественный человек, сопротивлялся магии, и тогда я прикончил его, придумав затем глупую историю про войну. Люди столь жалки, они верят всему, чему попало. Так ты оказался у меня. Да, кстати, больше твоя мамаша и тупая сестренка мне не понадобились, так что вскоре после твоего ухода я убил их.

Эймер, не веря ушам, рухнул на колени, безвольно глядя в серое небо немигающим взглядом. По глубоким бороздам шрамов струились ярко-голубые слезы, капая на замерзший асфальт. Мир погиб за одну секунду. Надежда, вера и любовь исчезли, оставив лишь пустоту, постепенно заполняемую горем, ужасом и отчаянием. Быть может, это Судьба так жестоко наказывает тех, кому взбредет в голову сопротивляться ей. Или происходящие события часть некого адского плана?

Почему именно Палыч? Почему добрый старикан, которого Сергий считал отцом, оказался подлым предателем и убийцей? Что за существо сидело внутри телесной оболочки? Как сильно пропиталась злом его душа, если совершила подобные поступки? Неужели перед Эймером стоит настоящая Тьма, само Зло, пришедшее из холодных глубин Вселенной?

— Сергий, не кисни! Давай замочим этого ушлепка! — раздался рядом голос Анатаса, едва различимый из-за обволокшей сознание пелены.

— Боже, не лиши меня небесных твоих благ. Господи, избавь меня от вечных мук, — послышалось чтение молитвы Эксгарда.

Нет, сражаться больше нет смысла. И жить тоже. Война проиграна заочно, еще до начала. Несколько слов способны убить человека. Дух сломлен, душа разрывается на части, сопротивление бесполезно. Создаваемые годами чувства, желания, мнения, мысли разрушены в прах. Кругом руины надежд на светлое будущее, отовсюду доносятся стоны погибающей души.

— А теперь, с вашего позволения, я заберу то, зачем, собственно, и прилетел на Землю. Эй, девочка, иди-ка сюда! — позвал Палыч.

— Эймер! — крикнула Катерина. — Хватит стоять на коленях! Встань, преодолей свой страх, ведь ты обещал защищать меня! Слышишь, ты обещал!!

"Что за голос? Такой знакомый.... Ах, да, это Катя. Противовес. Я должен его охранять. Любой ценой, это мой долг. Нет...."

— Сережа! — раздался голос Веры. — Неужели ты так просто сдашься?! Ты — хозяин Судьбы! Я люблю тебя!

"Кто это? Девушка.... Вера. Точно, Вера. Моя девушка. И она меня любит. Нет, сейчас надо думать о Противовесе. Любит? Она прямо сейчас сказала..."

— Серега, поднимайся, время надрать жопу этому козлу!!! — завопил Анатас.

"Это — Дуал. Он демон. Добрый. Помогал мне при взрыве реактора. Мой друг. Он большой, небритый и воняет. Интересно, у него есть хвост?"

— Эймер, все понимают твои чувства, но надо сражаться, иначе Землей будет навеки править это воплощение зла! — произнес серафим.

"Это ангел. Сначала он был добрый, потом стал злым, а потом снова добрым. Метаморфоза. Он тоже мой друг. Как Противовес, который я должен защищать. Тень — это тьма, рожденная светом. Наш девиз. Стоп. Я не хочу защищать Противовес. Я хочу отдать жизнь за Катю. Он милая девочка, сестра Веры. С ней весело играть. А еще я обучаю ее сражаться на мечах. Она хочет выиграть турнир и стать круче своей сестры. Я люблю ее сестру.... Люблю всех, кто меня окружает. Люблю свою планету, Рай и даже Ад. Я буду защищать всех, кого люблю. До самой смерти. Своей или врага.... Защищать...".

— И куда это мы намылились! — зловеще спросил Чернов, поднимаясь с асфальта и выпрямляясь в полный рост.

— Солдаты! — гаркнул старик. — Всех убейте, а этого оставьте мне.

"Убить. Они хотят убить мою любовь. Растоптать мои чувства. Что со мной? Мое сознание заволокла пелена, серая как туман вокруг. Страх, боль, ненависть, ярость — все смешалось. Прочь из моей души! Эмоциональный стресс. Он улучшает восприятие тайного знания. Я ощущаю его повсюду. Стоп, к нему прибавляется некая странная сила. До чего она мощная. Источник где-то рядом. Точно, Противовес! Она исходит из него, он делиться со мной! Время мести".

— Отправляйтесь в ад, твари! — крикнул Сергий, сверкая глазами. — Кто к нам с мечом придет, от него и погибнет! СМЕРТЬ ВАМ!!!

Юноша рухнул на четвереньки, хлопнув ладонями об землю. От него в разные стороны, словно от брошенного в воду камня, разошлась волна невероятно мощной энергии. Она была столь сильна, что приобрела визуальные очертания, приняв форму яркого, светящегося всеми цветами радуги облака. За секунду оно испепелило всех врагов, уничтожив не только физические оболочки, но и души, не оставив от мирикури и следа. Единственный, кто смог воспротивиться атаке, был Палыч, поспешивший сделать ноги.

— Я достану тебя и прикончу! — взревел Эймер в след удаляющемуся противнику. — Готовься к битве, ибо я стану мастером!!!

Затем парень упал на горячий асфальт, не в силах пошевелиться. Он вложил в удар все чувства и силы, а теперь оказался полностью истощенным. Анатас схватил его на руки и понес в машину, в то время как Эксгард пытался удержать душу в теле.

— Все будет тип-топ, ковбой, — подбодрил юношу демон. — Ты не умрешь, обещаю.

— Хе, — Сергий сухо усмехнулся, внимательно смотря на центуриона. — Тому, кто дрался со Смертью и победил, умереть весьма не просто.

Сказав это, он потерял сознание.

Парня погрузили в машину, и газель тронулась, направляясь в неизвестность. Гильдия тени была крайне подавлена, в принципе, как и все остальные.

— Получается, мы больше не гильдийцы? — тихо спросил Николай, листая книгу.

— Нет, мы одна команда! — хрипя и с трудом выговаривая слова, сказал очнувшийся Сергий.

— Тише, не трать силы! — попросила Вера, сидящая рядом.

— Дай мне сказать. Гильдия Тени не будет расформирована и забыта из-за одной позорной крысы!

— Но ведь она была нашим учителем и духовным наставником, — вздыхая, произнес Антон.

— Плевать! Теперь им буду я! Этой твари осталось жить считанные дни, слышали? Сила Кати почти пробудилась, именно она позволила мне уничтожить разом всех врагов. Когда Противовес покажет свою мощь — мирикури падут! Даже если это будет последняя война в истории человечества — мы будем сражаться до конца! Вы со мной?

— Ты, походу, головой об асфальт стукнулся, если задаешь такие вопросы, — буркнул Стрелок. — Естественно с тобой, братан!

Полосатая милицейская "газель" медленно ехала по обледеневшей, заваленной грудами металлолома дороге. Вскоре показался зеленый значок, обозначающий выезд на автомагистраль. Несмотря на максимальную разрешенную скорость сто десять километров в час, авто выжимало от силы шестьдесят, и это было просто прекрасно. По крайней мере, теперь враги их точно не догонят на своих двоих. Очертания города, скрываемые легкой завесой тумана, полностью исчезли. А впереди ждали новые селения, новые встречи и война, кровавая, беспощадная битва за выживание.

Иногда спутникам попадались небольшие колонии неспящих, но ребята никогда не задерживались в них дольше нескольких часов. Ведь измученные люди готовы на все ради возвращения нормальной жизни, и если Палыч предложит им сдать Противовес, Сергию придется убивать тех, с кем делит одну кровь.

Поэтому машина двигалась вперед, подальше от опасностей. Жизнь в постоянном движении — не самая комфортная, однако в сложившейся ситуации думать о личных удобствах просто смешно. Никто не знал, где может подкараулить смерть, и держаться вместе — единственный путь к спасению.

Палыч, успевший за секунду до взрыва применить Тайное знание перемещения, оказался прямо перед главными вратами своей резиденции. Махнув рукой двум элитным стражам, стоящим на посту, мирикури вошел внутрь и запер за собой дверь.

Его план казался просто гениальным, сотни лет живя на Земле, старик изучил все особенности человеческого тела, а затем создал уникальное вещество и мощные генераторы для его выработки. Серый туман пропускал достаточное количество солнечного света, чтобы на планете не наступил ледниковый период, и в тоже время делал возможным долгое нахождение мирикури в этом мире. Обитатели планеты, как и предполагалось, впали в летаргический сон, высвободив часть душевых частиц. Именно из них Палыч формировал полноценные души, а затем вселял в искусственно созданные тела. Энергия людей скрепляла черную эссенцию, выступая в роли внутреннего скелета. После частичного уничтожения оболочки, душа покидала ее, отправляясь в накопители, а тело превращалось в жидкость, впитывалось землей и не оставляло никаких следов. Затем начинался новый цикл, все работало как конвейер, однако по непонятным причинам туман действовал не на всех. И причины сего феномена Палыч не знал.

Усевшись в глубокое кожаное кресло, старик достал трубку и глубоко затянулся. Все шло наперекосяк. Не стоило обучать людей Тайному знанию, ведь оно странным образом вступало в резонанс с энергией Противовеса. Теперь старцу придется исправлять все ошибки в кратчайшие сроки, ибо Нарушитель баланса скоро проснется, а он далеко не на стороне мирикури. Истинную силу девочки познать невозможно, каждый новый носитель обладает уникальными способностями. Все грандиозные планы и ожидания могли рухнуть в один миг.

— К черту Землю, к черту Ад и Рай, мне нужен только Противовес, — отчаянно прошептал Палыч. Затем взял со стола серый шар, поднес его к губам и добавил: — охотника в мой кабинет, срочно.

Через минуту двери скрипнули, и в помещение вошел мирикури, облаченный в короткую бежевую накидку, скрывающую его тело до самых колен. Высокий воротник закрывал половину лица, оставляя видными только абсолютно черные глаза, по которым невозможно было понять, куда смотрит их хозяин в данный момент. Мирикури, подойдя ближе к столу, заложил руки за голову и поклонился, коснувшись лбом полированного покрытия.

— Чего изволите, Аватар? — спросил посетитель мягким спокойным голосом.

— Мне нужны твои услуги, — ответил Палыч. — Сейчас по сто девяностой магистрали, — старик ткнул пальцем в интерактивную карту, лежащую рядом, — передвигается транспортное средство, внутри которого находиться двенадцатилетняя черноволосая девочка. Она — твоя цель, остальных спутников можешь уничтожить.

— Расскажите подробнее о ее компаньонах, — попросил охотник.

— Один из Ада, второй из Рая, остальные земляне, однако владеют Тайным знанием не хуже тебя.

— О, ангел и демон, они опасные противники, — заметил гость.

— Мне плевать на твое мнение о них! — крикнул Антон. — Твоя задача — доставить мне девочку живой. Если не справишься — станешь хранителем реактора!

Визитер мысленно представил несчастные души, скованные цепями, несущие пожизненную вахту внутри генератора дымовой завесы и молча кивнул.

— А если задание будет выполнено — получишь в распоряжение эту чертову планету! Когда я заполучу власть, все враги будут у моих ног. Я докажу, что являюсь лучшим Аватаром своих миров!

Эймер притащил из леса гору валежника, а Игнат, используя элементальный огонь, превратил ее в ярко пылающий костер. Спутники свернули с автомагистрали и по грунтовой дороге заехали в густой сосновый бор, дабы переждать ночь.

Со вчерашнего дня ребята находились в подавленном состоянии, только Анатас злобно точил громадный клинок, в отраженном свете пламени казавшимся покрытым живыми огненными сполохами. Демон готовился к бою, он жаждал мести за друзей, и сейчас никто не сумел бы его переубедить.

Сестры ушли спать в машину, стоящую неподалеку. Охранять их вызвался Эксгард, до сих пор терзаемый чувством вины и готовый полезть в огонь и воду, дабы избавиться от угрызений Совести. Вскоре к нему присоединился Дуал, а около костра остались лишь убитые горем гильдийцы. Они молчали, погруженные в собственные мысли. Каждый до сих пор не мог поверить в реальность происходящего.

— У нас гости, — шепнул Сергий. — Двое. Один, скорее всего, человек или мирикури, а второй обладает странной аурой. Наверное, животное или демон.

— Как ты узнал? — удивился Иван, подбирая с земли арбалет.

— Вот это, — Эймер указал пальцем на сияющие голубые глаза, — куда круче старой жестянки, сооруженной Палычем.

Раздался шорох кустов неподалеку, и парни моментально вскочили на ноги, приготовившись к бою. Внезапно из леса вышел незнакомец в бежевом плаще-накидке, за которым следовало небольшое горбатое четвероногое существо, покрытое коротким черным мехом.

— Кажется, меня заметили, — с акцентом, выдающим в нем мирикури, произнес ночной посетитель. — Разрешите представиться — Ридото.

Вдруг он резко отпрыгнул в сторону, уклоняясь от змееподобных веток деревьев, посланных Тайным знанием Николая.

— Подождите, дайте сказать! — крикнул визитер.

— Чего тебе? — махнув Игнату рукой, спросил Чернов.

— По древней традиции охотников за головами, я должен представиться своим жертвам, дабы они знали имя своего победителя, когда попадут в мирикури.

"Замкнутый кругооборот душ", — вспомнил Сергий.

— А ты уверен, что нам понадобиться твое имя? — усмехнулся подошедший Анатас в сопровождении Эксгарда. — Сейчас я лично вытащу из тебя твое гнилое черное сердце!

— Шикарно! — воскликнул Ридото, широко улыбаясь. — Время начинать охоту! — с этими словами парень растворился во мраке ночи.

— Пора трогаться в путь, оставаться тут дольше опасно, — шепнул Эймер.

Спутники собрали вещи, Дуал затушил костер "пионерским методом", а затем все вместе направились к "газели". Стрелок занял привычное место за рулем, завел двигатель и выжал акселератор, однако автомобиль вел себя весьма странно, не желая трогаться. Иван выбрался наружу и, стукнув носком ботинка по колесу, пришел в настоящий ужас — шины оказались разорваны в клочья, выпустив весь воздух. Все четыре резиновых резервуара были выведены из строя, и всего одна запаска была прикручена к задней дверце. Транспортное средство пришло в полную негодность, дальнейшее передвижение оказалось невозможным.

В скором темпе ребята забрали из салона самое необходимое и двинулись пешим ходом через лес, вступая во владения страха и неизвестности. Эймер, постоянно озирающийся по сторонам, не мог заметить таинственного охотника, но нутром ощущал его присутствие. Загадочный мирикури был где-то рядом и мог нанести удар в любую минуту. Хотя юноше казалось, что Ридото больше играет с жертвами, чем охотиться на них.

Используя древний японский меч как факел, Сергий шел впереди, освещая дорогу остальным, одновременно держа в левой руке карабин. Позади брели сонные сестры, замыкали шествие остальные члены гильдии Тени, а иноземцы прикрывали процессию по флангам.

Такое построение, по мнению Чернова, должно обеспечить максимальную защиту для Противовеса. Однако в мрачном лесу опасность представлял не только таинственный охотник, но и ночные патрули мирикури, которые могли повстречаться спутникам за каждым деревом.

Шли молча, а Эймер время от времени подавал своим сигналы светящимся оружием, едва заметно двигая клинком.

— До рассвета четыре часа, — заметил Николай, взглянув на часы.

Неожиданно лес кончился, и группа вышла на широкое заснеженное поле. Из замороженной земли тут и там торчали длинные черные колья, некоторые были в виде крестов или мачт кораблей, обмотанных развевающимися на ветру веревками.

— Знакомое место, — шепнул Виртуоз, осматриваясь по сторонам.

— Ясен пень! — воскликнул Николай. — Это наша старая тренировочная площадка! Здесь нас Серега впервые обучал Тайному знанию!

— Господи, — шепнул Эймер. — Как нас угораздило попасть сюда? Кажется, мы совершили нехилый кружок, если вернулись обратно к городской черте. Здесь, кстати, недалеко наша база, можем отправиться туда и передохнуть.

— А если там Палыч? — испуганно предложила Вера.

— Убьем сразу двух зайцев, — зловеще произнес Чернов.

Вдруг подул резкий колючий ветер, поднявший в воздух снежные хлопья. Отовсюду послышались странные чавкающие звуки, сопровождаемые утробным рычанием. Из леса на спутников надвигались жуткие горбатые твари, яростно клацая длинными и острыми как иглы клыками. Маленькие глаза существ горели красным пламенем, способным вселить ужас в самые смелые души. Сомнений не было, впереди — адские гончие.

— Позвольте вас познакомить с моими милыми охотничьими песиками, — произнес Ридото, идущий позади демонических зверей.

— Уже встречались пару раз, — усмехнулся Эймер. — И эти встречи многому нас научили. Круговая оборона! Построение защита-поддержка!

Вперед выскочил Виртуоз, сжимая в руках кинжалы, и встал рядом с другом. Между ними, присев на одно колено, расположился Стрелок, держащий противника на мушке. А позади, сняв с пояса магическую книгу, устроился Игнат.

— Мне кажется, вас как-то мало для круговой обороны, — заметил Анатас, рассматривая бойцов.

— Дурень, — произнес Эксгард. — А мы с тобой на что?

— А мне идти в защиту или в поддержку? — поинтересовался демон.

— Ближний бой — защитники, стрелки — поддержка первого уровня, боевые маги — второго! — пояснил Эймер.

Вдруг раздался сухой смех охотника, нарушаемый свистом ветра.

— И передо мной находятся ученики великого Аватара?! — смеясь, крикнул он. — Пожалуй, мне стоит избавиться от вас как можно скорее, дабы вы не позорили собой имя моего господина! Гончие, разорвать их!

Адские псы бросились в атаку, оскалив брызжущие зеленой слюной пасти, а со стороны людей раздались первые выстрелы. Бесшумные, едва заметные стаи теневых игл освещались яркими зарядами Исторгателя душ. Когда существа приблизились на достаточное расстояние, Эймер отбросил в сторону карабин и плотнее обхватил рукоять меча. Виртуоз уже бросился в бой, с огромной скоростью кидаясь на соперников и превращая их в груды мяса острейшими кинжалами. Следом за ним отправились Дуал и Сергий, яростно размахивая клинками. Тем временем Стрелок снайперскими выстрелами уничтожал пытающихся зайти с флангов демонов, а Игнат всячески пакостил атакующим. Серая пожухлая трава выбивалась из-под снега, опутывала лапы адских псов, обхватывала их шеи и душила.

Однако количество врагов не убывало. Наоборот, из леса со всех сторон полезли десятки злобных тварей, которые могли прорвать оборону в любой момент. Эймеру ничего не оставалось кроме отступления.

— Быстрее за мной! — крикнул он. — Скроемся на старой базе!

Внезапно гончие поубавили пыл, сбились в одну большую стаю и принялись неспешно двигаться за убегающими людьми, время от времени поднимая вверх морды и принюхиваясь.

Слава Богу, что гильдийцы знали как пять пальцев путь от старого поля к заброшенной избушке. Через пару минут беготни напролом через лес ребята оказались около покосившегося бревенчатого строения.

Но и псы, казалось, сильно отставшие, выскочили из-за деревьев, выстроившись полукругом около загнанных в тупик жертв.

— Вам не уйти, — холодно прошептал Ридото. — Отдайте Противовес, и я прикажу своим песикам сожрать вас, начав с головы, а не с ног.

В ответ Эймер разрубил древний амбарный замок, открыл дверь и силой запихнул внутрь домика Веру с сестрой, а затем загородил вход собой.

— О, как благородно, — усмехнулся охотник. — Жаль, что охота закончена, и мне придется возвратиться прямо сейчас, я бы с удовольствием продолжил веселье. До свиданья, еще увидимся! — махнув на прощанье рукой, мирикури растворился в воздухе вместе со своими адскими животными.

— Что за хрень он нес? — удивился Анатас.

Эймер, проанализировав информацию, пулей бросился в дом. Спустившись на лифте вниз, он обыскал подземные комплексы, но повсюду не было и намека на живых существ. Девушки как будто испарились.

Вдруг он заметил белый, не покрытый слоем пыли листок бумаги, лежащий на столе около какого-то чемодана. Сергий подошел ближе и прочитал:

— Ты проиграл. Я взял тебя не силой, но хитростью. Это еще раз доказывает — я лучший ученик Аватара. Надеюсь, у тебя хватит мозгов догадаться, кто это написал. Да, и открой ящик, там сюрприз для тебя.

Отложив послание в сторону, юноша осторожно открыл крышку чемодана. Внутри лежал испускающий слабый свет голубой кристалл в металлической оправе. С каждой секундой сияние становилось слабее и слабее, и парень понял — лучше не дожидаться его полного угасания. Выбегая галопом из строения, Сергий заметил висящий на входной двери аналогичный листок бумаги. Сорвав его и засунув в карман, он, размахивая руками и крича своим товарищам об опасности, бросился в лес. Едва спутники успели скрыться за стволами деревьев, как прогремел мощный взрыв, сотрясший землю.

Выглянув из укрытия, парни увидели лишь объятые голубым пламенем куски бревен и обрушившуюся шахту лифта. Их старой тренировочной базы более не существовало.

Развернув сорванный с двери листок, Эймер вслух прочитал:

— Однако я ошибался. Ты немного достойнее, чем я думал. Для меня будет большой честью встретиться с тобой снова, дабы доказать свое могущество. Если у тебя внутри черепа мозги, а не собачье дерьмо, ты сообразишь, где меня найти и куда пропал Противовес. До встречи.

— Проклятый Ридото! — воскликнул Эксгард. — Что с девушками? Почему их не было вместе с тобой?

— Внутри базы была ловушка, — ответил Чернов. — Скорее всего, некий телепорт. Я обыскал до взрыва все внутри, но сестер там не было. Судя по запискам, западню организовал мирикури, он все спланировал заранее и целенаправленно вел нас к этому месту. Противовес в руках у Палыча, определенно.

— Я этому ублюдку яйца отрежу! — злобно бросил Виртуоз. — А этот тупой охотник сожрет их!

— Не все так просто, — вздохнул Николай. — Мы не знаем местоположение лидера противника и не умеем перемещаться в пространстве как серокожие.

— А ты книжку-то свою всю дочитал? — поинтересовался Иван.

— Еще нет. Остались последние страницы. Надеюсь, я найду на них необходимую информацию и научусь открывать пространственные дыры.

— Надо спешить, — произнес Эймер. — Девушки в смертельной опасности по моей вине. Если мирикури смогут заполучить силу Противовеса — нам крышка.

Вдруг юноша заметил странные тени, мелькающие среди деревьев. Погасив меч, парень стал медленно подкрадываться к одной из них, предварительно приказав остальным не шуметь. Как только цель замерла на месте, лезвие катаны было приставлено к ее шее.

— Кто вы? — зловеще прошептал на ухо неизвестному Сергий.

— Люди мы, люди. Не убивай, человек, — шепотом ответил незнакомец.

Чернов наполнил клинок энергией, осветив небольшую поляну вокруг себя. Из темноты показалась группа людей в длинных черных робах, на чьих шеях ярко блестели золотым светом какие-то украшения, неразличимые издалека. Заложник помахал им рукой, и группа подошла ближе. Теперь Эймер смог подробнее рассмотреть предметы — это были массивные церковные кресты.

— Эй, — окликнул парня один из незнакомцев. — Не убивай брата своего, не враг он тебе.

— Кто вы? — повторил вопрос Сергий, убирая лезвие от шеи заложника.

— Мы — сыны божьи, чьим провидением остались одни в мире, погибшим за грехи свои!

— Монахи? — удивился парень. — Что вы тут забыли?

— Страшный взрыв сотряс округу, и мы отправились на разведку. Быть может, это сыны сатаны творят свои злые дела!

— Эй, кто там буркнул что-то про Сатану, а?! — крикнул Анатас, выходя из-за деревьев.

— Вы — неспящие! — воскликнул один из священников. — Вас также ведет длань господа вашего! Идемте с нами, церковь даст вам приют!

— Нихрена меня никакая длань не ведет! — принялся возмущаться демон, пока не словил удар в бок от Эймера.

— Мои люди с радостью примут ваше предложение, — поклонившись, молвил Чернов.

— Тогда следуйте за нами, оплот божьего милосердия находиться близко отсюда!

Вера с трудом открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого света, бьющего с потолка. Немного привыкнув к освещению, она присела и осмотрелась по сторонам.

Девушка находилась в небольшой комнате с белыми стенами, сильно смахивающей на больничную палату. Из убранства были только низкая кровать и стол, ничего более. Никаких намеков на двери или окна, только гладкие белые стены.

Вдруг в одной из них образовалось отверстие прямоугольной формы, через которое внутрь вошел низкий старичок в черной шляпе-котелке. Улыбаясь во весь рот, он сказал:

— Иди за мной. Нам надо поговорить. Пока ты меня слушаешь — твоя сестра в безопасности.

— Будь ты проклят, Палыч! — злобно прошипела девушка. — Гори в Аду!

Часть IIX. Мирикури

Вера шла вслед за стариком по коридору неописуемой красоты, с разукрашенными панно и фресками стенами. Потолок был столь высок, что его утопал в царившем наверху полумраке, лишаясь очертаний. Изящные светильники стояли повсюду на длинных, изогнутых причудливой формы треногах, мерцая тусклым светом.

Затем процессия оказалась в громадном круглом зале размером с приличный стадион, залитом ярким голубым сиянием. Подняв глаза вверх, девушка увидела куполообразный потолок, расписанный множеством фресок, а одна из них, центральная, являлась портретом Палыча в длинной черной мантии с копьем в руках.

— Ты, я вижу, страдаешь манией величия, — усмехнулась она.

— Ты о картине на потолке или о размерах моего дворца? — уточнился старик.

— Первое.

— Извини, так положено по статусу, — ответил Антон. — В левом крыле есть целый музей, посвященный мне.

— Я уже поняла, что ты не тот, за кого себя выдаешь. Видимо, в реальности ты вообще крутой.

— Круче меня нет ни одной горы, — рассмеялся Палыч, вспоминая русскую поговорку. — Вообще никого в моем мире. Ибо я — Аватар!

— Вроде короля или президента? — поинтересовалась девушка, вновь вызвав хохот собеседника.

— Еще круче! Я — Бог! — подняв вверх руку, торжественно произнес спутник.

— Да неужели, — удивилась Вера. — Всегда думала, что Бог один.

— Для вас — да, но не для меня. Мы, мирикури, обитатели иной Вселенной, где правят свои Творцы. И они называются Аватары, живые воплощения созидательной силы! Я и мои коллеги создавали свои планеты, системы миров, даже галактики! Мы придумывали живых существ, разумных и безмозглых, добрых и злых, красивых и уродов. Давали им имена, дома, друзей и врагов. Аватары денно и нощно следили за подчиненными, устраивали войны, катастрофы, воздвигали новые города, заселенные иными, только что придуманными существами.

— Вам, похоже, плевать, сколько тварей вы истребили, — заметила девушка.

— Какая разница?! — воскликнул старик. — Я — Аватар, придумать и дать жизнь тысячам новых существ, для меня — раз плюнуть! Место одних занимают другие. Это — мирикури, замкнутый круг, кой нельзя порвать!

— Теперь я понимаю, что наш Бог — самый лучший, — злобно бросила Вера. — Как можно так поступать? Твое всемогущество ничего не стоит, жизнь твоих слуг не имеет никакой ценности!

— Так было ровно до того момента, когда один из творцов заявил, что его миры самые лучшие, и он обладает самой совершенной созидательной силой. Остальные ему возразили, доказывая свое превосходство. Так началась великая война Аватаров, продолжающаяся по сей день. У этой бойни одно правило — сражаются не хозяева, а созданные ими народы. Только так можно подтвердить доминирующее положение среди созидателей. Некоторое время я держался в стороне от активных боевых действий, изучая Тайное знание — один из величайших шедевров моего воображения! Затем мне удалось найти способ перемещаться, минуя пространство и время, и я отправился странствовать по Вселенной, встречая сотни других Творцов. Долго длилось мое путешествие, пока судьба не привела меня к вам. Здесь, в крошечной системе из трех миров, раз в несколько тысяч лет рождается величайшее оружие всех времен и народов — Противовес! Много воды утекло с тех пор, но я дождался своего часа! Сила Нарушителя баланса сделает меня самым великими Аватаром, и я докажу всем свое право называться доминантом!

— Значит, ты вовсе не желаешь захватить Землю? — удивленно прошептала спутница.

— Нет. Я преследую совсем другие цели. Используя теневую завесу — еще одно гениальное творение, мне удалось на некоторое время скрыться от ока Господня. Здесь, вдалеке от родного мира, я очень слаб и не горю желанием начинать еще одну войну. Как только сила Противовеса будет моей, Земля очнется, и никто не узнает о моем вмешательстве.

— Как ты собираешься пробудить эту мощь? Если с головы сестры упадет хоть один волосок, я...

— Расслабься, — махнул рукой Антон. — Она должна по своей воле поделиться со мной силой, физическим воздействием проблему не решить. Все, что мне нужно, это склонить девочку на свою сторону. Я, пожалуй, пойду и расскажу ей историю своего несчастного существования, когда десятки злобных братьев тиранили мои мирные, добрые миры. Дети так любят подобные сказки. Думаю, мне удастся достучаться до ее крохотного сердца.

— Это ложь! Ты используешь сестру ради собственной выгоды! Ты будешь сеять смерть повсюду! Я не позволю! — закричала Вера.

— Развлекайся. Эта часть дворца полностью принадлежит тебе, — сказав это, старик растворился в воздухе.

Катя сидела в большом мягком кресле, больше походившем на трон, и рассматривала живописные пейзажи, изображенные на стенах. Судя по всему, хозяин сих хором очень увлекался искусством, если даже пол покрывали какие-то батальные сцены, выложенные из крохотных кусков плитки.

— Заинтересовала мозаика? — поинтересовался Антон, материализовавшийся рядом с девочкой.

— Палыч, козел, что с моей сестрой?! — накинулась на него девочка.

— С ней все в полном порядке, мне пришлось изолировать ее на некоторое время, иначе она будет мешать нашей с тобой беседе. И хватит называть меня Палычем, это не мое настоящее имя. Я — Дентарос Лоранден, великий Аватар, творец миров и создатель жизней!

— Ты — Бог? — шепнула Катерина.

— Да, властелин своей Вселенной, — кивнул мирикури. — Однако злые братья поработили мой народ, и мне пришлось очень долго скитаться в эфире Мироздания, дабы найти силу, способную вернуть былое величие мне и моим людям! Я жажду свергнуть злых богов в пучину небытия, покарать их души, а затем поднять свой народ из пепла!

— А я тут причем? Хочешь высказаться — иди к психологу, — хмыкнула Катя.

— Надеюсь, ты знаешь, что являешься источником невероятной силы! — воскликнул Лоранден. — Мощь, хранимая в глубинах твоей души способна помочь тысячам, миллионам невинных созданий, страдающих от гнета вселенского зла! Поделись ею со мной, и ты совершишь величайший подвиг! Мой народ воздвигнет памятники милосердной Катерине, сложит песни в ее честь и навсегда поселит в своих сердцах! Прошу, — Палыч едва не навернул слезы на глаза и не рухнул на колени, — дай мне силу!

— Извините, — раздался чей-то голос позади трона, — Великий Аватар, наши войска подверглись массированному нападению со стороны землян. Если вы не вмешаетесь, озверевшие люди доберутся до теневых реакторов и уничтожат завесу.

— Как?! — закричал Дентарос. — Они же все спят!

— По неизвестным нам причинам, — вещал голос, — люди начали пробуждаться в огромных количествах. Не исключено вмешательство иных миров.

Палыч резко изменился в лице, яростно топнул ногой, добавил пару десятков крепких словечек, сплюнул и растворился в воздухе.

Вдруг раздался топот шагов, и перед Катей возник высокий длинноволосый мирикури в черном кафтане, держащий в руках серебристый обруч. Взгляд невероятно печальных глаз посетителя упал на девочку. Некоторое время незнакомец внимательно рассматривал ее, а затем, встав на колени, произнес:

— Прошу простить мне мою наглость, раз я посмел явить себя в вашем присутствии. Я знаю, что не достоин даже находиться в одной комнате с вами, однако сложившиеся обстоятельства требует немедленного вмешательства. Возможно, мне в последний раз удается лицезреть тень вокруг себя, ибо ваша сила способна уничтожать души, но я рискну просить вас о помощи.

— Мужик, расслабься, да! — оторопело произнесла девочка. — Я не собираюсь ничего с тобой делать, я вообще — заложница старого пердуна, так что перестать трястись. Кто ты?

— Никто из нас не имеет имен, ибо мы — расходный материал. Бревна и кирпичи никогда не нарекают, верно? — мрачно ответил визитер. — Я солгал Аватару и, когда он прознает об этом, все нынешнее поколение мирикури отправят на переработку, полностью очистив души. Однако у меня есть время, чтобы рассказать вам всю правду, и прошу меня выслушать.

— Это Палыч вас так угнетает? — удивилась Катя. — Старый козел, скорее бы Эймер нашел меня. Ладно, рассказывай, раз важно. Мне особо спешить некуда, можно и послушать.

Незнакомец низко поклонился, стукнувшись лбом об пол и, не вставая с колен, начал:

"Я слышал часть вашего разговора с Аватаром. В ней есть и правда, но больше лжи. Действительно, он — творец, создатель миров, однако его браться вовсе не угнетали его. В далекой галактике, где впервые родились мирикури, правило восемь Богов, и каждый, силой своего воображения сделал себе систему планет. Властелины, несмотря на родственные узы, были разными по характеру, но всегда придерживались одного правила — братья не должны воевать между собой. Во всех системах Боги населили жизнью лишь одну планету, дабы дарить своим детям всю любовь и заботу. Аватары также проложили астральные тоннели между мирами, и когда жители умирали, их души отправлялись во владения иного Бога, где рождались заново. Тогда впервые было сформировано понятие мирикури — замкнутого круга, который невозможно покинуть. Циркуляция душ продолжалась постоянно, планеты сменялись планетами, жизнь была прекрасна и беззаботна.

Но потом появился он, чья душа погрязла в зависти и ненависти. Дентарос, младший из братьев, был, как бы правильнее сказать, немного с дефектами. Его созидательная сила оказалась самой слабой, и он не смог сделать систему. Все, на что хватило его воображения, оказалась крошечная планета, не имеющая даже собственной звезды, несущей свет обитателям. Она ютилась на окраине творений первого Аватара, собирая жалкие крохи солнечного света из его системы. Посему в этом убогом мире царила полутьма и вечная зима. Тут и родились мы, серокожие отбросы, неспособные выживать в нереально суровых условиях. Первые погибшие оказались настоящими счастливцами, ибо возродились в прекрасных мирах могучих и справедливых Аватаров. Но затем Дентаросу надоело тратить силы на создание новых партий мгновенно умирающих жителей, и он обрубил астральный туннель, связывающий наш мир с мирикури. После этого терзаемый злобой создатель изобрел поглотители душ, воссоздав замкнутый круг внутри сумрачного мира. Потом придумал эссенцию Тьмы и построил бесчисленное количество заводов, где странные электрические машины день и ночь делали из черного вещества физические оболочки. Мы умирали и сразу возрождались, чтобы снова умереть. Мы — живое воплощение мирикури, бесполезный хлам, пушечное мясо.

Но вскоре остальные братья прознали о проступке младшего и заставили его прекратить творить несчастье и беды. Вот так и началась Великая война, длившаяся множество веков. Кровь лилась рекой, одни народы уничтожались другими, погибали целые цивилизации. Богам было сложно восстанавливать силы, а Дентарос поставил производство солдат на конвейер. Затем он придумал устройства, способные подключаться к астральным тоннелям и начал закачивать души всех убитых, превращая в своих рабов. Его силы росли катастрофическими темпами, ибо на творение эссенции для производства требовались минимальные усилия. Вся сложность заключалась в создание душ, а этим материалом Дентарос обладал в избытке. Но самое страшное началось после изобретения Тайного знания. Зловещий Бог научился перемещаться сквозь время и пространство. Расстояние больше не имело для него значения. Армады мирикури мгновенно появлялись и исчезали, оставляя после себя смерть и разрушения. Аватары были в смятении, нелепый братец оказался сильнее их всех. Тогда они объединились и создали самое страшное оружие в истории времен. С его помощью боги одержали победу над злодеем, которому удалось избежать справедливого суда, скрывшись, используя тайное знание. А сие могучее творение, названное Противовесом, отдали на хранение в вашу систему миров. Обычно ее носителями являются ангелы или демоны, но, время от времени, она пробуждается и в людях, таких как ты.

— Откуда ты все это знаешь? — удивилась девочка.

— Я лидер мирикури, сумевших вырваться из-под гнета Аватара. Его зловещее сознание больше не властно над нами. Мне удалось тайно изучить записи из главной библиотеки, где собрано множество исторических книг и документов. Мы устали от бесконечного кругооборота душ, мы устали от боли и страданий. Несмотря на то, что мы являемся низшими существами, внутри нас живут чувства, ничем не отличимые от человеческих. Впервые за долгие годы мучений нам выпал шанс изменить свое существование, вырваться из власти злого господина, разорвать проклятый круг!

— Стать хозяевами Судьбы, — прошептала Катерина, вспоминая своего друга. — Слушай, ты можешь сопроводить меня в библиотеку? И вообще, где мы находимся?

— Это гигантский летающий дворец повелителя, созданные силой его мысли из железа. Он дрейфует в пространственной дыре около орбиты Земли, — ответил мирикури. — Я проведу вас куда угодно, только согласитесь помочь нам! — с надеждой в голосе произнес он.

— У нас общий враг, — заметила Катя. — Значит, объединим силы и надаем старому козлу по репе! Веди меня в книгохранилище, я буду обучаться Тайному знанию. На планете остались мои друзья, которые ждут поддержки. Я обещаю, что заберу вас с собой, если мне удастся найти способ покинуть это место!

— Благодарю, госпожа, — прошептал воин, низко поклонившись. — Только помните — большинство моих братьев все еще преданы властелину. Для них нет ничего важнее собственного бессмертия, и они могут встать на вашем пути.

— Называй меня Катей, — улыбнулся Противовес. — И перестань считать себя мусором, выкинь из головы бред тупого Палыча! У нас разный цвет кожи и мы из разных миров, но наши души очень похожи. Я нарекаю тебя Лушику, что по-японски значит свободный. А теперь бежим в библиотеку, пока старая тварь не вернулась!

Мирикури поднялся с пола и бросился к двери. Взмахнув рукой, он открыл проход в коридор и побежал вперед, увлекая девочку за собой. Очевидно, спутник отлично разбирался в хитросплетениях лабиринтов из тоннелей, и вскоре компания оказалась рядом с широкой, покрытой красным бархатом лестницей. Таких размеров Катерина не видела даже в кино, судя по всему, у Палыча была внушительная фантазия, раз ему удалось создать нечто подобное.

— Эти ступени ведут на второй уровень, — молвил Лушику. — Он весьма опасен, ибо там находятся бараки, где живут тысячи мирикури.

— Что, первый уровень уже прошли? Прямо как в "Денди", — усмехнулась девочка.

— На вашем месте я бы не смеялся, а плакал, — раздался голос позади. — Так как вам не повезло встретиться со мной, любимым учеником великого Аватара!

Обернувшись, спутники заметили стоящего у стены серокожего в плаще-накидке, закрывающим половину лица. Мирикури пристально рассматривал Противовес взглядом абсолютно черных глаз, вызвавших ужас в душе девочки.

— Ридото, — прошипел повстанец. — Само воплощение зла. Даже Дентарос считает его своим истинным сыном. Редкая сволочь, способная Тайным знанием призывать демонов из Ада. Заслужил известность среди Богов за свою невероятную жестокость к врагам. Нам нужно срочно бежать.

— Да знаю я его! — крикнула Катерина. — По милости этого засранца мы здесь! Он преследовал моих друзей на Земле.

— Кстати, о друзьях, — встрял в разговор охотник. — Твой среброглазый дружок со шрамами на лице уже отошел в мир иной также благодаря мне. Мои любимые песики медленно сожрали его, начав с ног. Крики этого паренька слышались даже здесь.

— Ах ты сволочь! — закричала девочка и кинулась на врага, но Лушику обхватил ее за талию и бросился бежать, перескакивая через несколько ступенек сразу.

— От Судьбы не уйти, — вздохнул Ридото. — А от моих собачек подавно. Тайное знание — призывающий ритуал!

Позади беглецов раздалось противное чавканье и шипение, сопровождаемое топотом ног. Повернув голову, девочка заметила тех самых горбатых тварей, от которых спасалась некоторое время назад в своем мире. Однако сейчас она могла полагаться только на незнакомого типа с длинными светлыми волосами, который нес ее навстречу неизвестности.

Когда адские существа оказались так близко, что едва не хватали Лушику за пятки, он достал из кармана миниатюрную копию стреляющего разрывными наконечниками копья и сделал первый залп. Однако взрыва не последовало, лишь яркая вспышка света озарила покрытые фресками мрачные стены. Преследователи немного отстали, но их количество ничуть не уменьшилось.

— Что это за хрень ты используешь! — крикнула Катерина. — Почему оно не взрывает собак?

— Настоящее оружие способно нанести непоправимый вред летающему замку, и тогда все погибнут! — ответил мирикури. — Этот прибор использует яркий свет, который очень опасен для нас, всю жизнь проживших в сумраке.

— Да псинам по барабану на твой свет! — злобно произнесла девочка. — Дай сюда эту штуку и разверни меня лицом к этим тварям.

Лушику выполнил приказания новой госпожи, хотя и сильно беспокоился за ее безопасность. Катя, повертев в руках странное иноземное устройство, направила его на врагов, но никак не могла выстрелить.

— Просто сожми крепче рукоять! — пояснил спутник, запыхавшись от быстрого бега.

"Мне нужно одним залпом уложить их всех. Но как? Если бы я владела тайным знанием.... Хотя, я множество раз видела, как его применяют парни из Гильдии Тени. Блин, впервые за всю жизнь мне выпадает шанс помочь кому-то, а я оказываюсь бессильной. Этот парень верит мне, надеяться на мою мощь, пытается всеми силами спасти. Он видит во мне надежду на избавление от гнета, надежду на светлое будущее. А я.... Где же ты, Противовес? Давай, хватит спать, время показать себя! Прошу, нет, приказываю! Ладно, будь что будет. Терять уже нечего...."

— Тайное знание — выстрел смерти!!! — изо всех сил крикнула Катерина, сдавив оружие так, что побелели руки.

От маленького копья отделился наконечник и рухнул на пол, покатившись по ступенькам. Казалось, что все пропало, но затем раздался такой мощный взрыв, что беглецов отшвырнуло на несколько метров вперед, а гигантская лестница обвалилась, погребя под обломками адских гончих.

— Изумительно! — воскликнул Лушику.

— Ага, начинаю удивляться сама себе. Можешь меня отпустить, кстати, а то так схватил, что едва не задушил.

— Искренне прошу простить меня! — произнес мирикури, падая на колени.

— Эй, хватит! Я пошутила. Вставай, быстрее, люди смотрят!

Действительно, на втором уровне было весьма оживленно. Здесь бродили толпы серокожих, о чем-то между собой говорящих или молча гуляющих по коридорам. Вдруг один отряд остановился около спутников, окружив их плотным кольцом. Затем вперед шагнула молодая девушка в капюшоне и тихо спросила, указав пальцев на Катю:

— Это Противовес?

— Да, сестра, — ответил Лушику. — И взрыв, прогремевший минуту назад — доказательство ее силы.

— Идемте скорее, пока нас не заметили остальные. Вы подняли на уши несколько элитных взводов бортовой охраны. Мы прикроем вас, — шепнула она.

— Нам в библиотеку надо! — напомнила девочка.

— Поговорим в убежище, торопитесь!

И снова бесконечные лабиринты мрачных коридоров, переплетающихся между собой будто нити в клубке. Только привычные для первого уровня фрески и пейзажи сменились серыми голыми стенами, лишенными даже толики роскоши. Сразу создавалось впечатление, что Палыч пожалел сил создать своим воинам нечто, которое бы скрашивало их серые будни. Властелин, не заботящийся о своих подчиненных, не имеет права вершить их судьбы.

Вскоре спутники оказались около шахты лифта, и Лушику вызвал подъемник, нажав на небольшую кнопку на стене. Послышалось приглушенное гудение, сигнализирующее о начале работы подъемных механизмов. Вдруг в дальней части коридора возникла чья-то тень, и из сумрака вышел Ридото, сопровождаемый сворой адских собачек.

— И куда это мы направляемся? — усмехнувшись, поинтересовался он.

— Я задержу его, а вы берегите Противовес! — крикнула девушка, выбегая вперед и становясь между повстанцами и охотником.

— Никуда вы не пойдете! — злобно закричал преследователь. — Фас!!

Услышав знакомую команду, гончие подняли вверх морды, яростно защелкали клыкастыми пастями и бросились в атаку. Мятежники вытащили оружие и попытались обороняться, но яркие вспышки света наносили больше вреда им, нежели чудовищам. Внезапно гул из шахты стих, сменившись скрежетом открываемых створок подъемника. Лушику схватил девочку, забежал в лифт, дождался отступления остальных, и приказал аппарату подниматься наверх.

— Почему мы едем не вниз? — удивленно спросил один из мирикури. — Ведь там наше убежище!

— Нет смысла отправляться туда, ибо нас раскрыли, — ответил блондин. — Противовес желает попасть в библиотеку, а вскоре после начала общей тревоги вход туда закроют для всех.

— Но верхние уровни охраняются элитными стражами! — возразил воин. — Этих парней не победить световыми зарядами!

— У нас есть всего один шанс на победу, и он находится в книжном архиве. Лучше попытаться использовать его, чем провести в карантине до конца времен!

— Карантин? — переспросила Катя. — Изоляция для больных?

— Изоляция для предателей и мятежников, — поправил Лушику. — Специальные накопители, из которых души не попадают в замкнутый круг. Спустя некоторое время их очищают, превращая содержимое в ничто.

— А что если сломать эти штуки? Что будет с теми, кто находится внутри них? — спросила девочка.

— Думаю, они попадут в мирикури, — задумчиво произнес блондин. — Мне кажется, я понимаю, к чему вы клоните, госпожа. Уничтожив карантин, мы обретем множество ценных союзников! Только бы доставить вас в библиотеку.

Подъем прекратился, и створки лифта разошлись в разные стороны. Спутники вышли в просторный холл, полностью покрытый голубым кафелем, освещаемый мягким светом странных кристаллов, торчащих из стен. Лушику, жестом велев остальным следовать за собой, осторожно двинулся вперед, внимательно осматриваясь по сторонам. Он часто ходил в книгохранилище этим путем, но тогда для него не представляли опасности элитные охранники, находящиеся сейчас в состоянии повышенной боевой готовности.

В конце холла виднелась массивная металлическая дверь черного цвета с забавной нарисованной книжкой, около которой стояли два закованных в броню солдата. Заметив посетителей, они встрепенулись, но не сдвинулись с места, а затем замерли, став похожими на статуи.

— Госпожа, можешь еще раз применить вашу силу? — шепнул блондин.

— Не знаю даже, но я обязательно попробую. Дайте мне жезл.

Получив требуемую вещь, девочка вышла вперед, исподлобья рассматривая стоящих впереди врагов. Осталось лишь произнести волшебные слова, попросив помощи у скрытой внутри души силы.

— Тайное знание — лучи света!!! — крикнула на все помещение Катерина, заставив вздрогнуть не только мятежников позади, но и стражу в конце холла.

Однако ничего не произошло. Абсолютно никакой реакции. Все осталось на своих местах, кроме охранников, медленно двинувшихся на посетителей.

— Давай, попробуй еще, я в тебя верю! — воскликнул Лушику, выступая вперед.

Но все попытки оказались тщетны. Противовес внутри отказывался работать. Враги постепенно приближались, достав висящие на спине широкие клинки темного металла. Со стороны мятежников полетели первые снаряды, но броня защитников совершенно не пропускала свет, делая их неуязвимыми для оружия восставших. Катя старалась воззвать к скрытой энергии, но страх забрался в ее душу, парализовав ее. Остался лишь животный инстинкт самосохранения, заставляющий девочку бросить всех и бежать прочь без оглядки.

Тем временем мятежники сошлись в рукопашной с охраной, пытаясь количеством побороть качество. Острые мечи вонзались в тела как горячие ножи в масло, заливая пол черной кровью. У мирикури не было никаких шансов против элитных бойцов, но они гибли один за другим, лелея в сердце надежду на освобождение. Вскоре пали последние из наступавших, оставив Катерину в компании пары верзил.

— Подождите, — прохрипел лежащий на полу Лушику, получивший серьезное ранение. — Перед тем, как убить ее и меня, дайте мне сказать пару слов. Мы же братья по оружию, уважьте товарища.

Один из стражей взмахнул рукой и остановился, опустив меч. Тоже самое сделал его напарник.

— Госпожа, подойдите ближе, — шепнул умирающий мирикури. — Для меня, изгоя и отброса, никчемной детали в машине войны, минуты, проведенные с вами, были яркими лучами света в мрачной темнице. Вы подарили самый важный подарок для угнетенного раба — надежду, которая вечно будет согревать мою душу. Вы, несмотря на невероятную власть и могущество, обращались со мной как с равным, увидели во мне живое существо, человека, а не мусор. Жаль, что не удастся провести с вами больше времени, жаль, что не получиться служить вам. Но я никогда не забуду ту, которая дала мне имя....

После этого душа Лушику отправилась в накопитель, а искалеченная оболочка превратилась в лужу черной липкой слизи, смешанной с солеными человеческими слезами.

Страх мгновенно исчез, сменившись дикой яростью, клокотавшей внутри души. Все барьеры преодолены, высвобождению энергии ничего не мешает. Время карать ублюдков.

— Горите в Аду, твари!! — воскликнула Катя, и Противовес услышал ее приказ.

Из рук девочки вырвались яркие столбы света, пронзившие насквозь стоящих впереди стражей, превратив их в черную пыль. А затем второй залп выбил бронированную дверь книгохранилища, смяв толстенные куски металла будто бумагу. Пришло время брать быка за рога. Сила Противовеса должна полностью подчиниться хозяину.

Перепрыгнув через сломанную дверь, Катерина схватила первую попавшуюся книгу, открыла и пришла в ужас — письмена не содержали ни малейшего намека на русский язык. И как она не догадалась сразу? С какой стати инопланетянин будет писать книги на ее родном языке? Без Лушику она не сможет прочитать и слова. Все пропало. Единственный обладатель перевода — Николай, но сейчас он совершенно не способен помочь. Похоже, все зря. Она никогда не покинет это место и не отомстит за друзей. Она — никто, просто оболочка, носитель невероятной силы, которая высвобождается время от времени только ради собственной защиты.

Катя села на пол и обхватила голову руками, роняя слезы на холодный пол. Сейчас девочка совсем одна, и никто не придет ей на помощь.

— Эй! — прозвучал знакомый голос где-то наверху. Подняв глаза, Катя заметила динамик, встроенный в стену. — Узнала, кто? — спросил неизвестный и сухо рассмеялся. — Можешь не отвечать, я тебя не услышу. Однако уверен, что этот голос ты узнаешь точно!

— Отвали, козел! — раздался звонкий женский возглас.

— Вера! — воскликнула девочка.

— Если узнала, — продолжил незнакомец. — Отправляйся до лифта и спускайся на нижний уровень. Для этого нажми самую нижнюю кнопку соответственно. Не прибудешь через десять минут — твоей сестренкой позавтракают мои песики.

— Ридото! — прошипела Катерина, ощущая новый прилив гнева. — За сестру ты мне ответишь по полной программе, скотина!

Схватив валяющийся на полу меч — единственное, что осталось от одного из стражей, Катерина галопом бросилась к подъемнику. Забежав внутрь, она выполнила инструкцию охотника, и кабина медленно поползла вниз.

Через минуту движение прекратилось, створки открылись, и девочка оказалась в огромном круглом зале, в центре которого стояла Вера в окружении рычащих демонических тварей. Как только Катя вышла из кабины, ее тут же схватили чьи-то крепкие руки, обезоружили и связали. Затем завязали глаза, куда-то потащили и бросили на холодный мраморный пол. Над ухом послышалось зловещее рычание пса, и девочка сжалась в клубок от страха, не в силах пошевелиться.

— Игра окончена, лучший ученик снова победил! — торжественно произнес Ридото. — Скоро должно поступить сообщение от Повелителя, а то слишком долго он задерживается внизу из-за нелепой дезинформации. Как бы не случилось чего.

— Надеюсь, он сдох, — злобно бросила Вера.

— Эх, не в вашем положении сейчас острить, — вздохнул охотник. — Один щелчок, — он поднял вверх руку, и гончие, зарычав, подошли ближе, — и от вас останутся одни воспоминания. Устроили тут попытку мятежа, подняли на уши всех солдат, сломали дверь в библиотеке, убили двух элитных стражей. Аватар жестоко покарает вас за это, учтите.

— Катя, это твои приключения только что описал наш тупой криворукий урод, прячущийся за своих шавок? — поинтересовалась сестра.

— Да, — всхлипнув, ответила девочка.

— Эй, выбирай выражение, сука! — крикнул Ридото. — Иначе прямо сейчас прикажу порвать на куски!

— А своими руками ты способен делать что-либо, кроме самоудовлетворения, а? — хихикнула Вера.

— Намек понят, — злобно прошептал мирикури. — Псы, скрыться!

Демоны послушно ретировались в дальний угол, сняв круг оцепления. Девушка, приняв угрожающую стойку, приготовилась к схватке. Однако бой был недолгим: движения воина Тьмы оказались столь быстрыми, что практически не различались взглядом. Мгновенно появившись за спиной соперницы, охотник наградил ее легким ударом в спину, от которого девушка в ту же секунду рухнула на пол. Затем Ридото начал осыпать беззащитное тело пинками, стараясь убить противника не сразу, а как можно дольше заставить испытывать боль.

— Прекрати! — завопила Катя, вскакивая на ноги. — Хватит, умоляю!

— Кто не умеет отвечать за слова — будет наказан, — прошипел мирикури, обрушивая очередной удар на голову поверженного врага. — Я заставлю ее осознать неправоту. Обещаю, она будет долго мучиться.

Внезапно веревки, связывающие руки за спиной, превратились в пепел и осыпались на пол. Сорвав повязку с глаз, девочка увидела лежащую в луже крови сестру, и ярость снова заполнила душу до краев. Глаза вспыхнули ярким огнем, огнем ненависти и жажды мести, а в ладонях запылали языки испепеляющего пламени. Еще секунда — и огненный буран накрыл сидевших в углу адских гончих, оставив охотника и добычу сражаться один на один. Увидев пробудившийся Противовес, Ридото мгновенно отскочил в сторону, еле успев увернуться от волны смертоносного жара.

Заметив, что противник легко уходит от атак, Катя, ведомая скрытой внутри силой, сконцентрировала пламя, преобразовав его в плотные жгучие шары элементарной энергии. Затем обрушила на соперника целый град огненных снарядов, взрывающихся при любом соприкосновении с материей. Комната стала постепенно походить на жертву орбитальной бомбардировки, только центральная часть, где лежала без сознания Вера, оставалась нетронутой. С каждой секундой атаки становились все яростнее, и охотник, осознавая всю опасность сложившейся ситуации, поспешил скрыться в кабине лифта. Девочка запустила вдогонку два шара, но створки уже закрылись и приняли на себя всю силу ударов.

Бой закончился, вместе с ним пропала мощь Противовеса. Катя, роняя слезы, подбежала к сестре, обняла ее и уткнулась лицом в залитую кровью спину.

— Только не умирай, не оставляй меня одну, — прошептала девочка.

— Внимание, — раздался громкий взволнованный голос Палыча из динамика, — на Земле найден крупный очаг сопротивления. Требуются все силы для проведения зачистки. Повторяю, солдаты и офицеры всех рангов должны отправиться на поверхность немедленно. Код доступа — два, три, ноль. Повторяю: два, три, ноль.

"Значит, где-то в замке есть устройства для перемещения сквозь время и пространство! Нужно срочно найти их, но для начала неплохо бы отыскать больницу", — подумала Катя.

— Что случилось? Откуда шум? — вяло спросила Вера, открыв глаза.

— Поднимайся скорее, мне тебя не дотащить в одиночку! — закричала девочка, заключая сестру в объятья. — Я нашла способ помочь Сереже и остальным на Земле! Давай, нам нужно идти!

Вера, преодолевая невыносимую боль в теле, поднялась на ноги и, опираясь на Противовес, с максимальной возможной скоростью пошла к лифту. Вызвав кабину, сестры забрались внутрь и отправились на второй уровень. Легко можно догадаться, что именно в бараках будут стоять телепорты, ибо там концентрировалось большинство бойцов. Когда же двери кабины открылись, девушки оказались на абсолютно пустом этаже — все солдаты покинули базу за несколько минут.

С трудом дотащив потерявшую все силы сестру до первой попавшейся комнаты, Катя уложила ее на кровать, а сама бросилась на поиски транспортеров. Сделать это в огромном комплексе оказалось непросто, но вскоре задача была выполнена — девочка нашла странное помещение невероятного размера, в углу которого находилась встроенная в стену панель с кнопками. Клавиши обозначались римскими цифрами, что существенно облегчало поиск нужных цифр для кода. Однако перед возвращением на Землю необходимо подготовить небольшую помощь для сражения.

Катя, запыхавшись, вновь бросилась на поиски, обшаривая каждую комнату второго уровня. Дверь за дверью, люк за люком, но нужное сооружение будто испарилось.

Внезапно она услышала позади себя тихие шаги. Обернувшись, девочка не смогла поверить своим глазам — перед ней стояла та самая мирикури, что отважно защищала их отступление около подъемника. Она держалась рукой за бок и сильно хромала, а позади блестели в тусклом свете капли черной жидкости.

— Ты как? — подбежав к ней, спросила Катерина.

— Оболочка сильно повреждена, но мне удалось сбежать от погони, ослепив хозяина адских тварей. Душа скоро покинет тело, и отправиться в карантин. Скажи, что произошло в библиотеке?

— Всех убили стражи, — опустив голову, ответила девочка. — Я отомстила за них, не беспокойся. Лучше отведи меня на завод по штамповке солдат!

Женщина кивнула и побежала вперед, приведя спутницу к огромной металлической двери. Она оказалась открыта, чтобы воскрешенные воины могли беспрепятственно отправляться на поле боя. Войдя внутрь, компания оказалась среди залы с бесчисленным множеством неизвестных аппаратов. С потолка свисали два голубых кристалла: один исполинских размеров, а второй гораздо меньше, освещавших помещения ровным мягким светом.

— Маленький — карантин! — произнесла мирикури, указав пальцем вверх. — Воинов делают партиями, то есть сначала основной накопитель должен заполниться минимум на половину для начала производства. Сейчас он содержит тридцать пять процентов душ, но наполняется довольно быстро. Значит, на Земле действительно идет война!

— Как можно уничтожить маленький кристалл? — спросила Катя. — Нужно освободить твоих друзей!

— Мне неизвестна структура вещества, из которого сделан карантин. Понятия не имею, какой вид физического воздействия потребуется. Но я попытаюсь отключить его, используя систему управления, — ответила мятежница, подбегая к пульту и начиная судорожно давить на клавиши. — Ничего не выходит! — через минуту тщетных попыток произнесла она. — Могу только запустить конвейер.

Вдруг раздался странный свист, черная полоска разрезала воздух, а затем прогремел невероятной силы взрыв, расколовший мелкий накопитель на две части. Обернувшись, Катя увидела опершуюся на стену сестру, сжимающую в руках длинное черное копье.

— Вид физического воздействия определен, — улыбаясь, произнесла Вера. — Пока искала тебя, случайно набрела на арсенал. Думаю, серокожие не сильно обидятся, если я немного поиграю с их пушками.

— Основной резервуар заполнен на семьдесят процентов! — воскликнула мятежница. — Запускаю систему воспроизведения обратным ходом.

— Это как? — удивилась девушка.

— Сейчас начнется производство только что поступившей из карантина партии. Как только оно закончиться, я уничтожу главный кристалл, разорвав навеки замкнутый круг, — пояснила мирикури. Мы станем свободными и с радостью поможем в освобождении наших братьев. А сейчас отправляйтесь на поверхность, ибо только сила Противовеса сможет остановить нашего Аватара. И еще: на восьмой, тринадцатой и сорок четвертой страницах книги Тайного знания, дарованной Дентаросом одному из своих учеников, скрыто описание ритуала призыва сквозь время и пространство. Воспользуйтесь им, дабы переместить дружеские войска прямо на поле боя!

— И откуда вам все это известно?

— Аватар всемогущ, но слеп. Не видит дальше своего носа, надеясь на божественную силу. За его спиной уже долго время работали мы, делая копии важных документов, а затем изучали их. Наша группа знала очень многое о планах повелителя, и теперь с радостью делиться некоторыми из них. Не медлите, отправляйтесь на Землю.

Катя кивнула и, схватив сестру за руку, бросилась через лабиринты коридоров к найденному ранее транспортеру. Время финальной битвы пришло....

Глава IX. Финальная битва

Некоторое время назад на Земле....

Анатас, Эксгард и ребята из Гильдии Тени бодро шагали вслед за группой монахов, продираясь через лес. Глава священников, тот самый, которого Эймер взял в заложники, представился отцом Олегом и сейчас вел сынов божьих в "последний оплот добра на планете".

Дуал угрюмо брел позади, стараясь не обращать внимания на проповеди и, по просьбе Сергия, не обзывать спутников святошами. Его коренным образом не устраивали тонны грязи в адрес демонов, одним из коих он являлся, но потом центурион смирился. Эксгард предложил не рассказывать монахам об истинном враге, явившемся неизвестно откуда, дабы они продолжали верить в нападение Ада на Землю. Так будет проще для всех, ведь сейчас дух людей силен и вера крепка. Незачем разрушать ее россказнями об иных мирах.

Наконец густые заросли, сумевшие доставлять немало хлопот даже при опавшей листве, закончились, и спутники оказались в широкой долине, уходившей за горизонт. Вдалеке виднелись непонятные постройки, окруженные каким-то забором, рядом с которым сновали толпы людей в черных одеждах. Что-то странное казалось в этом пейзаже, но все прояснилось, едва группа подошла ближе.

Посреди долины расположился наспех сделанный форпост, защищенный двухметровым частоколом из кривых заостренных бревен и рвом, из которого смог бы выбраться даже трехлетний ребенок. В углу даже торчала наблюдательная вышка, собранная из какого-то хлама. Часового на посту не наблюдалось, очевидно, он счел излишним риском взбираться на столь хрупкую конструкцию, кое-как выдерживающую силу ветра. Но самым интересным было наличие небольшой церквушки в центре лагеря, сделанной из чистого камня. Скорее всего, именно около этого здания монахи соорудили оборонительные укрепления.

Однако самым удивительным было вовсе не это. Ровные шеренги экипированных в бронежилеты и каски священников маршировали по окрестностям, двигая конечностями в такт покачивания кадил командиров. Вдобавок ко всему, святые отцы имели на вооружении самые разнообразные стволы, начиная от пистолетов Макарова и заканчивая пулеметами Дегтярева, а в небольшом сарае стояла настоящая гаубица. Какую военную часть разграбили воины света, Эймер спрашивать не стал, не желая портить отношения. К ним и так относились с подозрением, и причину этого юноша узнает чуть позже.

Отец Олег, когда спутники оказались около стены, помахал своим рукой, и защитники отворили массивные ворота, сбитые из нетесаных дубовых досок. Процессия вошла внутрь, остановилась и начала молиться, глядя на церковь. Ощутив на себе недоверчивые взгляды, Сергий кивнул спутникам и принялся осенять себя крестами, непрерывно кланяясь. Естественно, Анатас забил на это дело и молча стоял в сторонке, скрестив руки на груди.

— А ты, сынок, почему не молишься? — поинтересовался крошечный дедок с бородой до пояса и гранатометом в руках. — Али неверующий?

— Я, дедуля, атеист, — усмехнулся Дуал. — Слыхал о таких?

Отец Олег закончил молитву и направился внутрь храма. Эксгард, схватив напарника за рукав, последовал за остальными, чтобы не привлекать к обитателю Ада еще большего внимания. Прознай церковники о демонической сущности центуриона, и у спутников начались бы серьезные проблемы.

Внутри витали вполне привычные для домов господних запахи, ощущались миро и ладан, смешивающиеся с ароматом свечного воска. На невысоких покрытых побелкой стенах висели разнообразные иконы, отображающие лики святых.

— Добро пожаловать в нашу скромную обитель, — произнес Олег, зажигая свечу на алтаре. — Извините за эти подозрительные взгляды, просто наш орден всецело верит в то, что на Земле выжили только слуги господни. Мы длительное время путешествовали по городам, собирая священников из разных приходов. Вскоре они подтянуться сюда, на место последней битвы человечества.

— Вы хотите сказать, что на святош не подействовал серый туман? — изумился Анатас.

— Именно, — кивнул монах. — Все, даровавшие жизни служению Богу, теперь встают под знамена нашего ордена для сражения с войсками Сатаны.

— Расскажите подробнее о вашей организации, — попросил Эймер, присаживаясь на скамью.

— Мы — новая святая Инквизиция! — торжественно воскликнул Олег, вздымая руки к потолку, где был нарисован образ Иисуса. — Словом священным и железом каленым истребим нечисть, посягнувшую на творенья Господа всемогущего!

При слове Инквизиция Дуал вздрогнул и поморщился, вспоминая элитное спецподразделение Небес, а Сергий, удрученно вздохнув, прошептал что-то про пятнадцатый век.

— Вы не могли бы оставить нас на минуту, — дружелюбно попросил серафим. — Мне с товарищами необходимо обсудить кое-что важное, должное остаться между нами.

Батюшка покорно кивнул и удалился. Эксгард, собрав спутников в кружок, едва различимо прошептал:

— Что будем делать? Их жалкое укрепление не выдержит и пары попаданий копий мирикури, фактически они обречены. Но если мы останемся, то сможем оказать посильное сопротивление.

— Вижу, у тебя созрел некий план, — тихо произнес Эймер. — Каким бы не было решение, я не желаю возобновления безграничной власти церкви, как в средние века. Если мы поможем ордену, события разовьются именно по такому сценарию!

— Не беспокойся, после успешного завершения операции меня наверняка повысят, и я пришлю на планету пару десятков сатанистов в противовес, — рассмеялся Анатас.

— Противовес, — вздохнул Антон. — Мы до сих пор не знаем, что случилось с девочкой.

— Теперь слушайте мой план, — сказал ангел, для чего-то осмотревшись по сторонам. — Я использую снятие всех ограничений и построю здесь что-нибудь приличное, типа крепости. Затем начнем заманивать под стены врагов и отстреливать группами. Вскоре в этот район стянутся огромные силы противника, возможно, сам Палыч изъявит желание принять участие в битве. Вот тут-то мы и нанесем финальный удар.

— Погоди, — молвил Николай. — Подробнее про ограничения.

— У нас есть специальные поглощающие энергию печати, лишающие нас части сил, — пояснил Дуал. — Это стандартная процедура для агентов, отсылаемых на Землю, дабы при случайных столкновениях они не разнесли пару-тройку городов. У нас еще куча козырей в рукавах!

— А что, если старому козлу удастся заполучить мощь Противовеса и применить против нас? — спросил Иван.

— В любом случае, при подобном раскладе планете крышка, так что терять нечего, — заметил Николай. — Я согласен с Эксгардом.

— Поддерживаю, — кивнул Антон.

— Ладно, я тоже не против, — вздохнул Эймер. — Но нам необходимо привлечь внимание мирикури как можно скорее, пока Палыч не сумел извлечь Противовес. Как это сделать?

Вдруг входная дверь отворилась, и внутрь вбежала крупная группа вооруженных до зубов священников, взявших спутников на мушки. Затем вперед, толкаясь и кряхтя, вышел бородатый гном с гранатометом и, тыча в сторону гостей иссохшим пальцем, закричал:

— Они — проклятые отродья сатаны, взявшие отца Олега, нашего святого лидера, под колдовской контроль! Так эти демоны смогли пробраться в последний оплот света на Земле, и теперь собираются уничтожить его! Не дадим осквернить нашу святыню, давайте сожжем чудовищ!

— Вашу ж мать, — прошипел Анатас, потянувшись к рукоятке меча.

— Остановись! — приказал Эксгард, схватив за руку напарника. — Это наш единственный шанс. Смотрите молча и не мешайте, сейчас эти фанатики полностью перейдут под наше командование.

Серафим шагнул вперед, вознеся вверх руки, и произнес:

— Братья! В сей ненастный для Земли день, Господь услышал ваши молитвы! Он больше не мог спокойно смотреть, как армии Ада топчут его прекрасное творение! И тогда всемилостивый, всемогущий Бог послал в этот бренный мир истинного воина света. Могучего, прекрасного ангела, готового встать на защиту сыновей Всевышнего! И сей боец сейчас перед вами!

— Богохульство!! — завопил дед, потрясая базукой. — Святотатство!! Сжечь их!!

— Стойте! — воскликнул Эксгард. — Я понимаю ваше удивление и недоверие, но позвольте мне доказать истинность своих слов! Давайте выйдем на улицу, и пусть все увидят воплощение воли Божьей!

Яростного старика схватили за плечи и заперли в келье, на всякий случай отобрав оружие. Затем ангел в сопровождении друзей и почти всех обитателей форпоста вышел за деревянные стены, скрестил руки на груди, и пал на колени, повернувшись спиной к зрителям. Достав с пояса толстый томик Библии, Светоносный нашел нужную страницу и принялся нараспев читать молитвы на латыни.

Никто, кроме Дуала, его, разумеется, не понимал, но все слушали, не в силах оторваться от столь мягкого мелодичного голоса. Потом начали происходить настоящие чудеса, заставившие монахов пасть ниц. Вокруг серафима стали концентрироваться сферические сгустки энергии, столь яркие, что приходилось зажмуривать глаза. Неистовым хороводом шарики крутились вокруг тела хозяина, взлетая вверх и опускаясь до земли. Постепенно пение становилось все громче и быстрее, а материализовавшаяся сила все ярче. Даже воздух кругом потеплел.

— Скоро печать сломается, — заметил Анатас. — Когда я избавляюсь от своей, представление куда интереснее, кстати.

Тем временем очертания серафима полностью растворились в божественном свете, окутавшем его тело. В конце-концов прозвучало "Аминь", завершающее молитву, и во все стороны брызнули сияющие лучи, ослепившие гильдийцев и едва не зажарившие живьем Дуала, успевшего скрыться за частоколом.

Протерев слезящиеся глаза, Эймер посмотрел вперед и едва не рухнул на колени от увиденного. Перед ним стоял закованный в сверкающие доспехи воин, мерно покачивающий крыльями за спиной. Только это были не обычные, покрытые перьями крылья, с которыми обычно рисуют ангелов на иконах. Они будто состояли из невесомой блестящей полупрозрачной материи ярко-голубого света, освещающие все вокруг, исторгающие мрак и холод.

На груди серафима красовалась накидка, подобные коей носили крестоносцы в былые века, с нашитым золотым крестом. Голову защищал изящный металлический шлем, из-под которого выбивались длинные серебристые волосы, искрящиеся в божественном свете. Могучие плечи скрывались под золотыми наплечниками крестообразной формы, а тело хранила блестящая цельнометаллическая броня. Сочетания золота и серебра виднелись повсюду, даже длинный плащ был разукрашен драгоценными нитями. Величественные гравировки покрывали божественный металл. Казалось, что само солнце спустилось с небес, дабы вести людей в сей темный час.

Изменилось и оружие серафима. Вместо привычного старого пистолета, он сжимал в руках длинную спиралевидную пушку, покрытую многочисленными узорами.

Монахи, подняв на секунду глаза, тут же уткнулись лицом в снег и принялись нараспев читать хвалебные стихи, прославляющие господа. Парни из Гильдии Тени молча стояли, открыв рты, не в силах произнести что-либо. И только Анатас хмуро топтался в сторонке, размышляя о чем-то. Наконец, взвесив все за и против, он встал рядом с напарником и крикнул:

— А я чем хуже?! Пришло время показать свою истинную форму!

Произнеся это, демон достал из кармана кристальный ножик, порезал руку и обагрил землю вокруг себя демонической кровью. В ту же секунду раздался страшный гром, заставивший монахов еще глубже вжаться в снег. Мрак сгустился над форпостом, и если бы не излучаемый Эксгардом свет, наступила бы кромешная темнота. Прогремел очередной раскат грома, разыгравшаяся снежная буря валила с ног, молнии время от времени освещали место событий. Под ногами центуриона тем временем разливался трепещущий на ветру огонь, пожирающий все вокруг себя. Зловещие языки пламени вздымались к небесами, бросая блики на стоящего в центре демона.

Затем Анатас начал чтение каких-то заклинаний, и демонический огонь постепенно принимал форму пентаграммы. Вдруг земная поверхность задрожала, украсившись тонкими глубокими трещинами, расходящимися в стороны от Дуала. Находиться рядом становилось небезопасно, и священники, ведомые ангелом, поспешили отойти подальше.

Внезапно из-под земли вырвался ярко-красный столб адского жара, в мгновения ока поглотивший взывающего к темному властелину воину Сатаны. Раздался зловещий, полный боли и отчаяния рев, эхом раскатившийся по окрестностям, и все стихло также быстро, как и началось.

Пред испуганными невиданным зрелищем людьми появился могучий боец, с ног до головы закованный в толстую броню темно-красного цвета, испещренную тонкими прожилками с циркулирующей внутри лавой. Он сиял, но сиял по-особенному, адским пламенем накаляя воздух. Глазницы рогатого шлема в форме черепа вспыхнули ярким испепеляющим огнем, несущим врагам смерть и вечные муки.

За спиной центуриона висела громадная, накаленная до красна Роза Ада, слегка подрагивающая в предвкушении скорой битвы. Адский металл жаждал крови, желал насытиться плотью грешных душ. Ярость и праведный гнев слились воедино в подземной кузне, к ним добавили месть, ненависть и каплю милосердия, превратив компоненты в сплав невиданной силы.

Послышалось странное шуршание, и позади Дуала появились два огромных перепончатых крыла, коими обычно обладают летучие мыши. Прыгнув, демон яростно захлопал ими, но, поднявшись на высоту пары метров, рухнул на землю, громко выругавшись.

— Сатана!!! — закричал на всю округу выбравшийся из кельи карлик. — Сатана пришел в наш мир!!! Сжечь его!!!

Монахи оторопели, но потом пришли в себя, похватали оружие и окружили воина Ада. Разумеется, Анатас мог одним ударом прикончить их всех, однако как бы он потом смотрел в глаза своих друзей? Пусть демон изменился внешне, но душа его не претерпела метаморфозы. Убийство людей не входило в его задачи.

— Молодец, довыпендривался, — прошептал Эксгард, на ходу придумывая запасной план. — Давай, объясни им теперь всю сложность сложившейся в этом мире ситуации.

— Ангел, скажи нам, что сие означает? — взмолился отец Олег, перезаряжая пистолет. — Что за чудовище возникло перед домом Божьим, и почему оно путешествовало вместе с вами?

— Уберите оружие! — зарычал серафим, заслоняя собой тело Анатаса. — Сказанное мной может оказаться для вас шоком, может превратить в прах вашу веру, но больше лгать я не буду, ибо и так оказался на гране грехопадения! Демон за моей спиной — ваш друг и соратник. Он сражается вместе со мной против существ, коих вы по ошибке приняли за воинов Преисподней.

— Но, разве между Раем и Адом нет войны? — удивленно спросил настоятель.

— Времена меняются, — спокойно ответил ангел. — Перед лицом новой смертельной опасности объединилось добро и зло, неужели вы, люди, предпочтете битву с предрассудками прошлого, чем защиту своего дома? В подтверждение своих слов, я сотворю чудо, используя дарованную Богом созидательную силу. Узрите!

Эксгард сложил ладони вместе и коснулся ими лба, предварительно закрыв сияющие глаза. Все, даже видавший виды центурион, внимательно рассматривали серафима, старательно вглядываясь в каждый его жест. Затем произошло небольшое землетрясение, сопровождаемое вспышками света. Зрители резко обернулись, и увидели, как из земли выползают могучие каменные стены и башни, устремляясь в сумрачное небо. В центре долины медленно возникал настоящий белоснежный замок с бойницами, мощным навесным мостом и глубоким рвом, залитым прозрачной водой. Церковники падали ниц, восхваляя силу господа, а Эксгард продолжал читать молитвы, преобразуя одни материалы в другие.

Наконец, стройка завершилась.

— Теперь все немедленно внутрь! — крикнул ангел. — Время готовиться к бою!

— Мы так изрядно пошумели, что скоро на огонек слетятся тысячи мирикури, — заметил Антон.

— Все верно, — кивнул Экс. — Это и есть мой план. Освобождения энергий такого масштаба обязательно привлекут внимание Палыча.

Когда народ спрятался за мощные крепостные стены, серафима тут же потащили в церковь и заставили проповедовать несколько часов кряду. Отец Олег послал гонцов разнести весть о небывалом чуде по всем окрестным приходам и велеть монахам вставать под ружье.

К демону по прежнему относились с недоверием, и он, окутав себя перепончатыми крыльями будто плащом, удалился на дозорную башню. Несмотря на поздний час из храма доносились хоровые песнопения, прославлявшие Господа и слуг его, ангелов.

— Отчего ты столь невесел? — поинтересовался Эймер, присаживаясь на холодный каменный пол рядом с товарищем.

— Чувствую себя не в своей тарелке, — вздохнул Анатас. — В подобных святых местах мне делать нечего.

— Или ты просто дуешься на Экса, завидуя его популярности? — не унимался парень.

— Да что ты пристал?! — злобно бросил собеседник. — Будь я среди сатанистов, имел бы столько же поклонников, дело не в этом. Понимаешь, я вроде как злой, и одновременно добрый. Балансирую на границе, не в силах отнести себя ни к одной из сторон. Непонятность угнетает.

— Забей, — Сергий махнул рукой. — Какая в пень разница, кому ты служишь, главное, что ты просто хороший человек. Справедливость не обойдет тебя стороной.

— Справедливость существует, пока в нее верят. Она аналогична Смерти, — возразил центурион.

— Как и Судьба, — шепнул Чернов, подойдя к небольшому окну. — Кстати, в лесу заметны какие-то огоньки. Кажется, у нас гости.

Со всех сторон к божественному замку стекались сотни вооруженных монахов, освещающих фонарями путь через густой лес. Вереницы паломников, словно черные змеи, ползли по извилистым тропинкам. Издалека доносились хвалебные молитвы Всевышнему, даровавшему надежду рабам своим. Эксгард, собравшийся отправиться на покой, был вынужден продолжить литургию до утра, показывая публике разнообразные мелкие чудеса. А на рассвете появились первые легионы мирикури.

Бесчисленное множество вражеских солдат плотным кольцом окружило крепость, готовое ринуться в бой едва прозвучит приказ. Тысячи черных копий вздымались в мрачное небо, сея панику в сердцах защитников. Самые стойкие падали ниц, моля Бога спасти их души. Казалось, никто не способен вернуть боевой дух воинов. Никто, кроме одного.

— Я не понял, что за настрой?! — гаркнул Эксгард, взмахнув призрачными крыльями. — Вы желали сражаться с демонами, посягнувшими на творенья господни! Вот они, лично пришли на битву с вами! Вы ждете помощи божьей? Думаете, что Создатель спуститься с Небес и взмахом длани отправит всех соперников в Ад?! Такого не будет! Пришло время отблагодарить Творца за этот прекрасный мир, и собственными руками защищать то, что нам дорого! Да, нас мало, но самое сильное оружие — человеческий дух! Победите страх в сердцах, взгляните в глаза врага без дрожи в коленях! Если нам и предстоит умереть, давайте умрем так, чтобы без стыда предстать перед Господом!!

Толпа кругом разразилась громкими криками, выражая полную готовность погибнуть за правое дело. За секунду бойницы и амбразуры ощетинились множеством оружейных стволов, направленных в сторону иноземцев. Подготовка к кровавой бойне завершилась.

Тем временем Стрелок тщетно пытался выкатить из сарая гаубицу, пока ему на помощь не пришел Анатас. Демон с легкостью схватил пушку, взвалил на плечо и, довольно ухмыляясь, поинтересовался:

— Куда ставить, начальник?

— Стены слишком высокие, развертывать орудие на земле бесполезно, однако смотровая башня будет самой лучшей площадкой. Тащи туда.

Огромная артиллерийская установка просто-напросто не пролазила во входную дверь каменной вышки, но Дуал раздобыл где-то пару канатов и затащил ее на крышу. Ивану, поблагодарив товарища, принялся настраивать агрегат, предварительно перетаскав наверх целый ящик боеприпасов, заботливо прихваченных монахами "на всякий случай".

А внизу уже прозвучал приказ к атаке, и вражеские солдаты плотными рядами зашагали вперед, на ходу приводя копья в боевое состояние. Со стороны защитников послышались первые выстрелы, превратившиеся в настоящую канонаду. Пули градом летели в мирикури, а те, в свою очередь, отвечали разрывными наконечниками. Не будь на стороне инквизиторов серафима, восстанавливающего стены после серьезных повреждений, серокожие прорвали бы защиту в мгновения ока.

Враг наступал все сильнее, сжимая кольцо вокруг крепости. Еще минута, и он "постучится" в ворота. Пришла пора открыть самый главный козырь.

Раздался дикий крик, сопровождаемый яростным хлопаньем перепончатых крыльев. На стене появился объятый пламенем демон, сжимающий в руках громадный раскаленный клинок, жаждущий вражеской крови. Быстрее ветра бросился он в атаку, свирепо размахивая адской сталью, способной разрубать плоть и кости с легкостью нагретого ножа, режущего масло. Солдаты соперника, привыкшие сражаться на расстоянии, оказались очень слабыми в ближнем бою, мастером которого являлся Анатас. Будто живая мясорубка центурион превращал противников в фарш, прорубаясь в глубь толпы. Его охватило давно забытое желание победы, в ноздри ударил дурманящий запах черной крови, глаза ласкал отражающийся на лицах страх. Он снова превратился в идеальную машину для убийства, сеющую хаос и смятение во вражеских сердцах.

Удары меча становились все резче и сильнее, кровь и отрубленные конечности фонтаном разлетались в разные стороны. Воин Ада оказался внутри своей родной стихии, стихии битвы, заставляющей кипеть адреналин в жилах. Дуала не заботила толпа мирикури, окружившая его со всех сторон. Только поражение или победа прекратит разыгравшееся сражение, ничто другое не в силах остановить демоническую пляску смерти.

Внезапно огненно-красное лезвие центуриона столкнулось с пылающим ярким светом изогнутого японского меча. Раздался резкий звон металла, в стороны брызнули фонтаны блестящих искр. Взгляд воина Преисподней столкнулся с голубым сиянием человеческих глаз.

— Не против, если я присоединюсь? — спросил Эймер.

— Присоединяйся, — ухмыльнулся Анатас. — Вместе веселее. Только будь за моей спиной, иначе могу зарезать нечаянно.

Сергий кивнул, и два клинка принялись крошить соперников с удвоенной скоростью. Тайное знание юноши ослабляло атакующих, делая их веки тяжелыми, а руки бессильными. Магическая сила иных миров разъедала доспехи, оставляя хозяев беззащитными, покрывала клинки ржавчиной, заставляя металл превращаться в оранжевую пыль. Бойцы теряли ориентацию в пространстве, принимали соратников за врагов. Мощная волна наступления сломалась о непреодолимую преграду, гипнотическое воздействие и могучие мечи сделали свое дело. Яростные атаки превращались в робкие выпады, стоило соперникам взглянуть в пылающие очи Эймера. Бессмертные, но малодушные мирикури не могли противостоять духовной силе Сергия, один за другим попадая в липкие сети теневых иллюзий. Некоторые, не выдержав, совершали самоубийства, лишь бы не смотреть вновь в зачарованные глаза Смерти.

— А я думал, ты только катану поджигать умеешь, — удивленно произнес Дуал.

— Это все цветочки, я еще не то могу, — зловеще прошептал парень, добивая очередного иноземца.

Из крепости раздались радостные победные крики — наступающие бросились удирать через лес. Защитники мужественно отбили первую атаку, однако все догадывались, что за первой будет вторая, а потом, возможно, третья. Замкнутый круг порвать очень сложно.... И, тем не менее, силы пришельцев полностью разгромлены при нулевых потерях со стороны защитников. За это, как говориться, можно выпить.

Монахи закатили воистину грандиозный пир в честь победителей, куда пригласили даже демона. Но центурион вежливо отказался, сославшись на какие-то придуманные причины. На самом деле его душу грызло непреодолимое чувство опасности и тревоги за пропавших сестер. Вдобавок, если Палычу удалось заполучить силу Противовеса, то Землю ждут очень страшные времена. Необходимо что-то делать, но что именно он не знал. Весь оставшийся день и ночь Дуал провел в окружении тяжелых ненастных мыслей, а утро снова преподнесло неожиданный сюрприз. В крепость с востока прибыл большой отряд священников, приведший с собой двух связанных девушек.

— Вот, отче Олег, — произнес лидер группы монахов, — нашли эту пару в лесу. На вид — истинные ведьмы, особенно старшая. Все кричали про какую-то книгу Тайного знания.

С крыши сторожевой башни тут же спрыгнул Стрелок, из церкви выскочили остальные члены Гильдии Тени, со стены спикировал Анатас, а из столовой примчался Эксгард. Все разом окружили подкрепление, и Сергий спросил:

— Где они?

Сердце юноши сжалось сильнее ладони, обхватившей рукоять меча. Если инквизиторы сделали девушкам больно или, не дай Бог, убили их, они поплатятся смертью. Неважно, что стоят на дружественной стороне.

— Так вот же, прямо перед вами, — буркнул церковник.

Чернов внимательнее присмотрелся к прибывшей толпе и выделил среди нее две стройные фигурки, облаченные в длинные мантии с капюшонами. Подбежав к ним, он развязал им руки и вытащил кляпы изо рта. Катерина, увидев знакомые лица, взвизгнула от радости и бросилась на шею другу, едва не повалив его на землю. Вскоре к ней присоединилась Вера, осыпая парня поцелуями.

— Эй, — недовольно проворчал демон. — А мне?

— Рука не в том растворе, — рассмеялась девушка, потрепав товарища за бороду. — Кстати, у вас прикид какой-то новый. Из цирка украли?

— Кто эти девы, позволяющие так снисходительно общаться с представителями божественных сил?! — воскликнул Олег.

— Все в порядке! — молвил серафим, подняв вверх руку. — Нам необходимо поговорить наедине. Займитесь пока подготовкой к обороне, не мешайте нам.

Настоятель молча кивнул, и друзья скрылись в наблюдательную башню, закрыв за собой двери. Затем Катя пересказала все свои приключения в оплоте вражеских сил, поведав о странном заклинании призыва, скрытом на листах книги Тайного знания. Николай тут же удалился, собираясь провести необходимые исследования, а Светоносный погрузился в размышления относительно добрых мирикури и их поддержки. С одной стороны, это будет существенная помощь в битве с Палычем, оказавшимся богом из далеких миров, а с другой — враг есть враг. Можно им доверять или нет, ангел не знал, а брать на веру слова ребенка слишком опасно.

Тем временем демон сгонял в столовую и принес оттуда множество разнообразной еды. Инквизиторы крайне подозрительно посматривали на гостей, и было решено оставить их в башне под присмотром Стрелка и Виртуоза. Поэтому постепенно холодную сторожку оснастили различными жизненно необходимыми вещами, вроде "позаимствованных" спальных мешков и обогревателя, работающего от автомобильного аккумулятора.

Светоносный покинул новый дом сестер и, поманив за собой Анатаса, взобрался на пустующую крепостную стену.

— Ты слышал то же, что и я, — молвил он, всматриваясь в туманный горизонт. — Есть мысли по этому поводу?

— Ты о Противовесе? Сам теряюсь в догадках, — вздохнул демон. — Нам неизвестна природа этой силы, созданной пантеоном богов далеких вселенных. Возможно, она словно живой организм, паразит, ради защиты носителя дарующий ему свою мощь. Или девочка просто не научилась пользоваться подобной энергией. Ей всего двенадцать. Даже я не захотел бы обладать аналогом, уж слишком опасны игры с божественным оружием.

— Я чувствую ярость и злобу, столь черную и зловещую, что мурашки бегут по коже, — шепнул ангел. — Он скоро будет здесь, вместе с несметными легионами. Наступает время финальной битвы. И мне страшно....

— Тебе? — удивился собеседник. — Вот уж не знал....

— Но я боюсь не за себя. Меня пугает судьба друзей, на долю которых выпало столько ненастий и горя. Они не должны жить в Аду, не отойдя в мир иной.

— Все великие личности испытывали страданья. Вспомни Иисуса, — заметил напарник.

— И почему так? — Эксгард недоуменно пожал плечами. — Почему носители добра и света испытывают мучения?

— Чтобы жить в сердцах людей вечно, — прошептал Анатас, рассматривая серое небо. — Однако это крайне хреновая традиция. Интересно, обо мне будут помнить?

— Кто знает, — качнул головой ангел. — Но я никогда не забуду своего доброго дружка из Пекла. И если нам предстоит сойтись на поле брани, давай просто обойдем друг друга стороной.

— Заметано, братан.

Внезапно серый туман, окутавший планету, стал еще гуще и темнее, практически полностью перекрыв солнечный свет. День мгновенно превратился в ночь, легкий ветерок вырос в настоящий холодный ураган. Небо окрасилось красными сполохами, прогремели раскаты грома. Лес вокруг крепости вспыхнул языками неземного пламени, мгновенно растворившись в воздухе. На образовавшемся пустыре в ту же секунду возникли несметные полчища мирикури, по сравнению с которыми первые атакующие легионы вообще ничего не стоили. Увидев такое количество противников, ужаснулся даже видавший виды центурион, не говоря уже о простых людях. Однако монахи смело взобрались на стены, готовясь до конца защищать свой родной дом.

Мирикури не спешили нападать. Из общей толпы вышли две фигуры и медленно направились к форпосту, держа руки высоко над головой. Когда они подошли ближе, Эксгард узнал в них главного злодея Палыча и его верную ищейку Ридото.

— Не стреляйте! — громко крикнул охотник. — Перед началом битвы, я хочу вызвать на бой Эймера, дабы сразиться с ним за звание лучшего ученика! Если победит он, то мой Господин даст вам десять минут на подготовку к отходу в мир иной. Если я одержу верх — мы начнем атаку немедленно! Это не просьба — это требование!

— Вызов принят! — раздалось из-за крепостных стен. — Выйду через минуту!

Сергий позвал к себе своих соратников, крепко пожал им руки и шепнул:

— Если мне суждено пасть в этом бою, передайте Вере о том, что я любил ее. Защищайте Противовес до конца. Надеюсь, на том свете еще встретимся.

— Не ссать, мужик! — подбодрил его Антон. — Принеси голову этого ублюдка, мы ее засушим и сделаем сувенир.

— И девушке своей признайся сам! — добавил Иван.

— Серег, выключи такой хреновый настрой. Ты идешь побеждать, а не на похороны! — произнес Николай. — Мы все в тебя верим.

Массивные бревенчатые ворота со скрипом отворились. Эймер вышел из крепости и бодро зашагал на встречу злорадно ухмыляющемуся оппоненту, поигрывая клинком. Услышав стук закрывшихся створок, юноша остановился, внимательно смотря в глаза врага.

— На что уставился, недоносок?! — крикнул Ридото. — Готовься умирать!

— Всегда готов, — прошипел Чернов.

Охотник дважды хлопнул в ладоши и встал на колени. Вокруг него мгновенно закипел снег, обнажив раскаленную до бела землю, из которой полезли адские гончие. Как ему удавалось открыть порталы в иные миры при наличии завесы, Эймер не знал. Вскоре на парня уставилась пара десятков злобных красных глазок, сверкающих демоническим огнем. Рыча и обливаясь зеленой слюной, твари начали медленно подкрадываться к жертве, осторожно окружая ее. Сергий прекрасно понимал — атаку со всех направлений ему не отразить, поэтому первым нанес удар. Взмахнув рукой, он окутал двух чудовищ теневым облаком, полностью лишив их зрения. Жалобно скуля, псы пустились в бешеный хоровод, то и дело натыкаясь на своих собратьев. Одному особо нервному существу весьма не понравился наезд товарища, и он бросился в бой, кусая и рвя когтями адскую плоть. Трех соперников из десяти удалось нейтрализовать, оставалось еще семеро, норовящих подкрасться и ударить в спину.

Охотник, видя, что первоначальный план молниеносной победы потерпел крушение, решил взять инициативу в свои руки. Скинув накидку, он достал из кармана два острых кинжала и метнул в соперника. Эймер, заметив приближающуюся угрозу, взмахнул руками, и смертоносный металл превратился в ржавую труху.

Собаки, хоть и обладали примитивными зачатками интеллекта, догадались воспользоваться ситуацией и напали, пока враг не обращал на них никакого внимания. Одного демона Сергий разрубил напополам мечом, от второго ловко увернулся, но зубы третьего сумели легко ранить цель. Остальные твари не увидели стратегического преимущества и продолжали таращиться на человека, ожидая команды хозяина.

— Неплохо, — похвалил Ридото. — Но все равно не мой уровень!

Голень сильно кровоточила, познакомившись с острыми клыками демонических зверей. Очевидно, зеленая слюна было ядовита, потому что поврежденную плоть постоянно пронзала резкая боль. Эймер осмотрелся, ища пути возможного отступления, но его со всех сторон уже окружили злобные монстры. Охотнику оставалось щелкнуть пальцами, и юноша предстанет перед судом божьим.

"Нет, я так просто не сдамся. Ты не будешь праздновать победу. Гори в аду!".

Превозмогая невыносимую боль, парень высоко подпрыгнул, на лету приводя меч в боевое состояние. Яркое белое пламя, трепещущее на ветру, озарило место битвы; древняя катана жаждала вражеской крови.

Псы, злобно рыча, бросились вдогонку, яростно скача по земле. Вдруг один из них взвизгнул, впечатанный в снег ботинком вернувшегося из затяжного прыжка Эймера, а второго рассек на две части белоснежный клинок. Количество слуг оппонента резко сокращалось, но терзаемая болью рана не давала сражаться в полную силу. Оставшаяся четверка, видя, как погибают собраться, сбилась в кучку, медленно пятясь назад. Когда же Ридото сказал заветное слово "Фас!", гончие крайне неохотно бросились выполнять приказ. Они просто наворачивали круги вокруг жертвы, стараясь не приближаться слишком близко, неистово лая и брызжа ядовитой слюной.

— Кажется, твои подружки тебя бросили, — рассмеялся Сергий. — Не желаешь поработать собственными руками?

— С удовольствием! — воскликнул противник, доставая из кармана крошечное черное копье и направляя его на юношу. — Умри быстро!

Мирикури яростно сдавил рукоять, и прогремел оглушительный взрыв, сотрясший землю под ногами. Казалось, от прямого попадания разрывного наконечника Эймеру не выжить, но он как не в чем небывало смотрел на врага, улыбаясь во весь рот. А Ридото, брызжа черной жидкостью из оторванной руки, рухнул на горячую почву, широко открыв глаза от удивления. На его груди зияла глубокая рана, жить охотнику оставалось считанные секунды.

— Как? — захлебываясь кровью, спросил он.

— Думал, ты один такой умный? — усмехнулся парень. — Я дважды на одни грабли не наступаю, пришла моя очередь тебя надурить. Ты думал, что человек ничего не знает о ваших технологиях, потому что они превращаются в дерьмо после смерти хозяина? Моя подруга по имени Катя, побывавшая в гостях у вашего повелителя, рассказала мне все о мини-копьях. Когда ты скинул накидку, тем самым обнажив рукоять своего оружия, мне удалось тайным знанием спаять основание и наконечник. По моим наблюдениям, снаряды взрываются не от соприкосновения с материей, а через определенный промежуток времени. Часики тикали, время вышло, и твое оружие взорвалось в твоих же руках. А теперь отправляйся в Пекло, прихватив за компанию своих собачек.

— Хитер, — ухмыльнулся Ридото. — Пожалуй, ты как никто другой заслуживаешь звания лучшего ученика....

— Мне плевать на этот титул, — произнес Сергий. — Теперь он потерял для меня всякий смысл. Ибо скоро я стану Гильдмастером! Палыч, ты следующий!!! — яростно закричал юноша, срубив поверженному противнику голову.

— Браво! — воскликнул стоящий рядом Дентарос, внимательно наблюдавший за поединком. — Что же, ты победил, посему у твоих людей есть десять минут на последнюю молитву. Советую тебе тоже использовать время с умом, прося отпущения грехов.

— Единственный мой грех — обучение у тебя, — хмуро произнес юноша. — Однако оно не прошло даром и выступит в качестве искупления. Мы тут с Игнатом подробно изучили книгу Тайного знания, и нашли одну интересную штуковину.

Эймер заметил, как побледнело лицо Аватара.

— Пришло время для финальной битвы! — злорадно улыбаясь, продолжил он, доставая из кармана ритуальный ножик Анатаса из чистого хрусталя.

Затем воин сделал на правой ладони надрез в форме вопросительного знака, а левую рассек поперек неглубокой царапиной. Не обращая внимания на боль и струящиеся ручейки крови, Сергий свел руки вместе. Внезапно вокруг стало совершенно темно, виднелся только силуэт парня с сияющим красным символом за спиной. Затем над головой заклинателя появились два гладких шара метрового диаметра, крутящихся в сумасшедшем хороводе. Одна из сфер имела темный цвет, а другая наоборот — светилась ярким пламенем, смахивая на миниатюрное солнце. Постепенно они поднимались все выше и выше, пока не замерли в нескольких метрах от поверхности земли. Перестав вертеться, шары приняли вертикальное положение один под другим. Излучающий свет оказался наверху, а черный ниже. После этого движение полностью прекратилось, и загадочные сферы замерли в небе. Эймер, стоящий ровно под ними, оказался в пятне абсолютной тени, и произнес:

— Тень — это тьма, рожденная светом. Незримая сила на стыке двух миров. Время и пространство не имеют значения. Тайное знание — ритуал призыва!!!

Грянул гром, от которого дрогнул раскалившийся воздух. Тьма рассеялась, сменившись привычным сумраком, и позади Сергия возникли легионы дружественных мирикури, с ненавистью смотревших на злобного создателя. Из первого ряда вышел высокий серокожий блондин и, подойдя к юноше, спросил:

— Вы — соратник Противовеса? Могу я увидеть ее?

— Лушику!!! — раздался громкий девичий голос. — Убей их всех!!!

Воин обернулся, заметив силуэт Кати, стоящей на вершине сторожевой башни и махавшей ему руками.

— Как скажете, госпожа....

Назад: Часть VII. Свитки Смерти

Дальше: Эпилог