Часть V. Новые приключения.
— Давайте, выметайтесь отсюда! — крикнула Вера, пригрозив гильдийцам веником.
Парни попрощались и мгновенно растворились в ночи.
— А вы чего остались? — поинтересовалась девушка у иноземных гостей.
— Ну, мы иностранцы, — улыбаясь и потирая затылок начал вешать лапшу на уши Анатас, — денег нет, отель снять не можем.
— К тому же нам надлежит денно и нощно находиться при потенциальном Противовесе, — кивнул Эксгард.
Вера тяжело вздохнула и плюхнулась на диван.
— Вы тоже согласны с гильдией? — тихо спросила она.
— У нас есть повод сомневаться, однако я пока не могу ощутить силу Нарушителя баланса. Так как отроки из Тени преследуют аналогичные с нами цели, мы вынуждены принять их точку зрения, — ответил ангел.
— А ты давно знакома с этими странными парнями? — спросил демон.
— Вместе с Эймером, юношей, сражающимся двуручным мечом, я познакомилась на одном из турниров по историческому фехтованию. Как вы поняли, я участница, а не зритель, — девушка кивнула на два ятагана, висящих на стене. — Вначале мне показалось, что странная металлическая пластина на его лице — это своеобразный доспех. Но на самом деле, — Вера запнулась, — это — глаза.
— Ого! — воскликнул центурион. — А вы далеко продвинулись!
— Кто мы? — удивилась собеседница.
— Ну, ваша планета, Земля, — спокойно ответил Дуал, но затем словил толчок в живот от сидящего рядом Эксгарда и поправился: — То есть в России. Мы же представители сверхсекретной иностранной спецслужбы!
Светоносный закрыл лицо рукой и затих. Его одолевало страстное желание треснуть лохматого балбеса от души, но иначе их легенда подвергнется сомнению.
— Вот оно как! — произнесла Вера. — То-то вы такие странные на вид, хотя по-русски разговариваете отлично. Значит, эта ваша контора полагает, что моя сестра — некое страшное оружие Противовес?
— Не совсем, — начал придумывать на ходу вранье Анатас, но совершенно ничего не знал про то, что наплели девушке гильдийцы. — Она, она....
— Владеет магией, — ляпнул серафим и был готов удавить себя за тупость. — Как Гарри Поттер.
— Ничего себе! — удивленно воскликнула девушка. — А на метле летать умеет?
— Нет, — покачал головой ангел, во время поисков читавший книги об очкастом волшебнике, — она может силой мысли, с помощью внутренней, еще не проснувшейся энергии, творить великие разрушения.
— Ага, получит двойку в школе и сотрет с лица Земли какую-нибудь Америку, — согласился демон.
— А созидать сможет? — поинтересовалась Вера. — А то прямо бог получиться, что создал планету за шесть дней.
— Да ну, сказки это! — отмахнулся Анатас. — Не за шесть, а около восьми лет, причем были неудавшиеся эксперименты, последствия которых пришлось уничтожать вместе с Землей. Великий потоп — один из примеров.
Уловив зловещий взгляд Эксгарда и открывшийся от удивления рот собеседницы, он тупо улыбнулся и добавил:
— Шутка....
— Странные вы ребята, но я полностью доверяю Сергию, — шепнула Вера. — Бедный парень столько пережил за свою короткую жизнь.
— Я вижу, он тебе очень дорог, но зачем ты так часто прикладываешься к нему? — усмехнулся Дуал.
— Чтобы знал цену жизни, — ответила девушка, посмотрев в окно. — Его постоянно тянет на самоубийство. Хотя нет, неправильно сказано. Эймер действует таким образом, что шансы вернуться живым из боя или с задания сводятся к минимуму. Сегодня в крепости он мог запросто спрыгнуть со стены и драться в окружении сотен врагов, и не сделал это лишь по тому, что его духовные братья последуют за ним и погибнут тоже. Он называет это — искоренение страха, хотя я считаю эти поступки полным безрассудством. В общем, я пойду спать, спокойной ночи.
Девушка удалилась. Эксгард поднялся с дивана, подошел к окну и положил ладонь на стекло, уставившись в темноту.
— Он похож на тебя, да, Белоснежка? — утвердительно произнес Анатас. — Такой же суровый взгляд, хотя какой там еще взгляд, когда его глаза похожи на объективы от фотокамеры. Практически полное отсутствие эмоций....
— Когда живешь восемь сотен лет, все эмоции исчезают, ибо уже ничто не в силах тебя удивить, — холодно прошептал серафим.
— По-моему, у вас в Раю слишком скучно.
— Место тут не причем, — возразил Светоносный. — И в Аду может быть весело, все зависит от человека. Наверное, я таким родился, а он таким стал.
— Философия, — протянул демон. — Кстати, а где ты спать будешь, диван всего один.
— Вот на нем и буду, — ответил Экс.
— Хрен тебе, я его первый занял.
— Ну и спи, раз занял, а мне и на полу сойдет.
— Скучный ты, меры нет. Ты вообще улыбаешься?
— Отцепись и дуй спать, пока я не передумал.
Анатас с грохотом плюхнулся на диван и мгновенно захрапел, а Эксгард простоял все ночь у окна, размышляя о минувших событиях. Слишком многое не складывалось, еще на кучу вопросов не найдено ответов, и эта гильдия Тени какая-то подозрительная. Воин Рая даже представить себе не мог, что рядовое задание по охране особо важной души может вылиться в дружбу с демоном и войной с неким загадочным врагом.
Хотя какой Анатас ему друг? От этого парня можно в любой момент ожидать удара в спину. Он опасное исчадие ада.
Светоносный оперся плечом на стенку и закрыл глаза. В академии всегда учили без сожалений и эмоций расправляться с жителями Преисподней. Все считали их самим злом, которое необходимо вырезать под корень.
А теперь Эксгард, впервые за много лет, начал сомневаться в правильности учения. Ведь за то время, проведенное в компании демона, он не заметил ни единого признака, описывающего центуриона как злобную жаждущую крови тварь. Да, он определенно не праведник, но разве это делает его исчадием злобы и ненависти?
"Они все меряют под одну линейку", — пронеслось в голове.
На рассвете в квартиру пришли гости: Николай и Эймер, притащившие небольшой картонный коробок с надписью "исследования".
— Что это? — поинтересовался Анатас, протирая спросонья глаза. — Вы принесли завтрак?
— Разбежался, — усмехнулся Игнат. — Мне удалось собрать образцы эссенций и провести анализы, но толком я ничего не понял. Возможно, ваши знания помогут мне для создания полной картины. В общем, как бы это сказать правильнее, вчерашние нападавшие не могут быть самостоятельными живыми организмами.
— Подробнее, — попросил серафим, рассматривая вытащенные из коробка диаграммы и таблицы.
— После физической смерти воины Тьмы превращаются в жидкое маслянистое вещество, похожее на нефть. Но оно не горит и вообще отказывается вступать в реакцию с различными реагентами. Причем состав субстанции — абсолютно однородный, ни намека на внутренние органы или скелет, даже одежды и оружия не осталось, а черная жижа испаряется за несколько минут.
— Полное избавление от следов, — заметил ангел.
— Верно. Можно провести небольшую параллель с тремя агрегатными состояниями воды: в обычном жидком она не представляет особой опасности, но если ее подвергнуть воздействию низких температур, она становиться твердым телом. А сосульку можно запросто считать оружием. Здесь же нечто иное, но принцип тот же.
— Да что вы паритесь, это же недоделанные человеки! — крикнул с дивана Дуал, закрывая голову подушкой.
— Правильнее говорить — люди, — поправил Николай.
— Да без разницы, факт в том, что некто лепит из этой дряни человекоподобных существ и вселяет в них души. Часа три продержаться, а потом сами разваляться, бояться нечего.
— Мне кажется, это был разведывательный отряд, — предположил Эймер. — Возможно, их цель состояла больше в сборе данных о планете, чем в захвате противовеса. И теперь наш враг знает о тайном знании, о гильдии Тени и о союзе ангела с демоном.
— Логично, — кивнул Эксгард. — Ответь мне на несколько вопросов, отрок. Что конкретно знают Вера и Катя о происходящих событиях? Как вы замели следы на арене, ведь там была куча свидетелей. Что ты сказал девушкам о нас?
— Вера видела тайное знание в действии, для нее это магия. Однако про Рай и Ад мы ей ничего не сказали, иначе можно травмировать психику. А что касается вчерашнего турнира, то никаких следов мы не заметали. Соперники расплавились, а посетителям Антон подбросил легенду о красочных спецэффектах. Им, кстати, очень понравился ваш поединок.
— Ага, я им еще устрою, — проворчал Анатас. — И мы с тобой, Белоснежка, еще не закончили!
— Мериться пиписками будешь потом, — огрызнулся Эймер. — Сейчас у нас есть дела важнее выяснения ваших отношений. Экс, что известно вашим коллегам про легионы Тьмы?
— То же, что и вам. Вдобавок, мы даже не знаем их точного названия, а Тьма — лишь условное обозначение. Никто не ведает об их точных намерениях, кроме жажды силы Противовеса. И настроены они, как все уже поняли, крайне недружелюбно.
Вдруг за дверью, ведущей в соседнюю комнату, раздался странный шорох, и серафим инстинктивно взялся за рукоять меча. Но в залу, где расположились гости, вошла сонная Катерина, на ходу надевая черный пиджак. Зевая, девочка вытащила из-за дивана портфель, невзирая на возмущения Анатаса, и спросила:
— Кто отведет меня в школу?
Совсем забыв про данное обстоятельство, гильдийцы решили сопровождать Противовес в учебное заведение по четным дням, а иноземцам оставили нечетные и выходные. Так как сегодня был понедельник, Дуалу пришлось оторвать зад от мягкой постели и отправиться в путь.
По улице шло, наверное, самое интересное трио всех времен и народов. В центре — маленькая черноволосая девочка, ничем с первого взгляда не выделяющаяся. Слева — здоровый волосатый небритый мужик в кожаной куртке, взваливший на плечо школьный портфель так, будто это был мешок картошки, и мусолящий во рту леденец на палочке. А по правую сторону — высокий худой мужчина с длиннющими прямыми белыми волосами, в такого же цвета костюме-тройке и голубоватом плаще до пят. За его спиной висела замотанная в простыню часть священного меча, а из кармана торчала рукоять Исторгателя. Каким образом к этой компании не прицепились все городские милиционеры, остается загадкой. До сих пор....
Демон был весьма расслаблен и больше смотрел на проходящих мимо девчонок, чем следил за обстановкой, а серафим, наоборот, шугался от каждого подозрительного звука. Затем немного успокоился, понимая, что в центре огромного, заполненного людьми города противник вряд ли сумеет подкрасться незаметно.
Через десять минут ходьбы спутники оказались около трехэтажного здания школы. Внутрь пускали только по специальным пропускам, но для закаленных в боях воинов не существовало непреодолимых препятствий. Нет, ангел и демон не стали устраивать погромы в холле, сражаясь с охраной, они просто проникли в здание через дверь на крыше. Вызнав из расписания класс, где проходили сегодня занятия у Кати, парни принялись патрулировать коридор.
— Извините, господа, вы что-то потеряли? — раздался мягкий женский голос.
Напарники одновременно обернулись и увидели молодую девушку в строгом черном деловом костюме, держащую в руках папку. Она легким движением поправила элегантные очки и спросила еще раз.
— Слышишь, Экс, это не твоя сестра? — съехидничал Анатас.
— Мы вдвоем, э, телохранители, — ответил серафим, впервые за долгую жизнь запинаясь.
— Вот как? — удивилась девушка. — И кого вы охраняете?
— Катю, — ляпнул центурион, — это маленькая двенадцатилетняя девочка с черными волосами, из седьмого А класса.
— Екатерина Николаева, — Экс в последний момент вспомнил фамилию Противовеса, не раз называемую Эймером.
— Очень интересно. Почему ей вдруг понадобилась охрана? — не унималась незнакомка. — Что-то угрожает ее жизни?
— А вы вообще кто, дамочка? — разозлился Дуал.
— Я классный руководитель седьмого "А", по совместительству учитель русского языка и литературы, Ольга Ивановна.
— Мое имя — Эдвард Светоносный, а моего коллегу зовут, э, э, Абдул! Абдул Ананасов.
— Ты кретин волосатый, я тебе этого ананаса еще припомню, — зловеще прошептал демон, а затем, улыбаясь во весь рот, громко произнес: — Будем знакомы!
— Светоносный, — повторила Ольга. — Какая героическая фамилия. Наверняка у вас в роду было много воинов.
Эксгард расплылся в смущенной улыбке, а "Ананасов" был готов лопнуть от ярости. Такая женщина клеилась к патлатому балбесу, причем сама, по собственной воле!!
Серафим поймал себя на мысли о том, что уже несколько веков не улыбался, а тут его сердце просто таяло. Он тупо стоял, теребя рукой волосы, искоса смотря на девушку, а когда их взгляды встречались, стыдливо отводил глаза.
Мощный толчок по печени вывел ангела из состояния транса. Подошедший сзади центурион, помахав даме рукой, вежливо произнес:
— Прошу нас извинить, нам надлежит вернуться к работе. Ибо враг не дремлет!
— Да, конечно, не смею вас отвлекать, — произнесла Ольга и зашла в свой кабинет.
— Эй, Белоснежка, что ты стоял, разинув рот? За восемь сотен лет не научился клеить девочек? — набросился на него Дуал, как только дверь кабинета, в который вошла девушка, закрылась.
— Не твое дело, — огрызнулся серафим.
— Да брось, мы теперь как братья, плаваем в одной куче! Излей свою душу, станет легче! — усмехнулся центурион.
— Не смей называть меня своим братом! — крикнул на весь коридор ангел. — Ты — порождение Ада, мой заклятый враг, и я не пощажу тебя, когда все это закончиться! Не лезь ко мне в душу и считай наш союз божественным наказанием!
— Эй, можно потише в коридоре! — раздался голос из класса. — Что за беспредел?!
— Хе, — тихо прошептал Анатас. — Я думал, ты святой добрый человек, а на самом деле — редкостный упырь. Я отправляюсь домой и пришлю к тебе кого-нибудь из гильдии. Пока.
Экс едва не уронил челюсть на пол. Он что, обиделся? С каких пор демоны стали обладать чувствами? Или они всегда их имели, просто не все об этом знали?
Останавливать удаляющегося центуриона серафим не стал, несмотря на гложущее нутро чувство вины. Что вообще происходит в этом мире? Ангел истреблял воинов Ада тысячами, даже не моргнув глазом, а теперь у него болит душа из-за того, что он нагрубил черту. И эта девушка, пробудившая в нем давно спящее чувство?
— Господи, — взмолился серафим, рухнув на колени, — спаси от наваждения, да избавь от лукавого....
— Ого! — раздался писклявый голосок неподалеку. — Великий борец за справедливость, не знающий страха и жалости, в полном смятении!
Экс обернулся и увидел Смерть в короткой клетчатой юбчонке, белой блузке и с тупыми косичками, держащую в руках портфель.
— Чего это так вырядилась? — усмехнулся серафим.
— Сочту это за комплимент, — ответила девушка. — Я, как-никак, в школу пришла, вот и оделась соответственно.
— За долгом пришла? — поинтересовался Эксгард, поднимаясь с пола и усаживаясь на подоконник.
— Нет, не хочу пока, — отмахнулась Смерть. — А где твой мохнатый дружок?
— При себе, извращенка.
— Сам такой, я имела ввиду Дуала. С него тоже причитается, и, кстати, из-за тебя!
— Неужели, — вздохнул ангел. — И почему?
— Ты вытащил духовные частицы из его конечностей своим пистолетом, вот он и влетел на время за мои свитки.
— Подробнее, пожалуйста, — заинтересовано сказал собеседник.
— Ну, — девушка присела рядом, закусив губу, — в общем, когда человек умирает, его душа отделяется от тела и попадает в Чистилище. Однако ее можно вернуть, используя специальную, так сказать, магию. Таковой обладают многие высокопоставленные члены обеих фракций, но закон запрещает воскрешение без специального разрешения. На меня же никакие правила не действуют, и я подторговываю свитками за часы рабства. Но не все так просто, обычному человеку предстоит сразиться со мной за право обладания магией. Все равно в сексуальном плане от людишек толку нет, так хоть мышцы разомну.
Экс внимательно слушал, а в голове крутилась одна и та же мысль: как все чудовищные людские представления о смерти, ненависть, боль и страх материализовались в столь миловидную девушку? Однако он сам знал ответ на этот вопрос. У Смерти — два лика, и не дай Бог кому увидеть ее истинную сущность.
— И зачем ты явилась? — спросил серафим.
— Не будь бякой, ты прекрасно знаешь. Я все время слежу за вами, это своего рода телесериал. Можно сказать драма. Ведь мне так скучно последнее время. Ни массовых войн, ни сокрушительных катастроф, — она сделала обиженное личико.
— И, разумеется, ты многое знаешь о наших врагах, но ничего не скажешь, — угадал ангел.
— В точку! — радостно произнесла собеседница. — Ладно, мне пора. Еще увидимся.
С этими словами Смерть растворилась в воздухе, оставив серафима наедине с тяжелыми мыслями и больной душой.
— Господин телохранитель, — позвала Ольга, выглянув из своего кабинета. — Не желаете выпить чая, вряд ли что-то произойдет за десять минут.
Эксгард заколебался, но затем увидел поднимающегося по лестнице Эймера, пришедшего сменить центуриона, и, махнув ему рукой, скрылся за дверью.
— Скажите, Эдвард, ваша охрана — это просто меры предосторожности или Кате действительно угрожает опасность? — поинтересовалась учительница, разливая чай в чашки.
— Ничего страшного, ее сестра попросила присмотреть за ней. Мы — друзья семьи.
— Это хорошо, — вздохнула Ольга. — Бедные девочки остались совсем одни после смерти родителей.
— Печально, — прошептал Эксгард.
— Кстати, вы недавно к нам приехали? Я знакома с Сергием и его друзьями, они постоянно крутятся около девочек, а вас вижу недавно. Наверняка Серега запал на старшую, — улыбнувшись, сказала собеседница.
— Можете рассказать что-нибудь про эту компанию? — попросил Светоносный.
— Отличные ребята, правда немного замкнутые. Постоянно сидят дома, а по выходным ездят в лес на тренировки. Каким видом спорта они занимаются, я не знаю.
"Да это не спорт, а куда круче", — подумал серафим, вспоминая Тайное знание.
— Кстати, — вспомнила Ольга. — Завтра наш класс отправляется на вылазку в загородный санаторий. Он сейчас пустует, поэтому мы сможем отлично отдохнуть, никому не мешая. Знаете, это называется День здоровья, у вас в школе были такие?
"Когда я жил и школ толком не было", — пронеслось в голове ангела.
— Нет, не люблю активный отдых.
— Очень жаль, это весело. Но завтра вам все равно придется поехать, ведь вы будете сопровождать Катю.
— О, точно, — огорченно протянул серафим. — Если честно, я не очень люблю детей....
— Не страшно, — улыбнулась собеседница. — Я составлю вам компанию, все равно еду как классный руководитель.
Вначале Эксгард составил восемь вариантов отговоров Катерины от опасной поездки, но едва услышал последнюю фразу девушки, как был готов отправиться в путь прямо сейчас. Однако прозвенел последний звонок, занятия кончились, и серафиму пришлось попрощаться.
— Значит, завтра вылазка? — спросила Вера, когда компания вернулась домой. — И ты, разумеется, поедешь?
— Да! — злобно ответила девочка, уже готовая к тому, что ее могут не пустить.
— Эх, я должна сопровождать тебя, но из-за двух работ постоянно занята, — вздохнула сестра. — Но даже так денег хватает далеко не на все.
— Не волнуйся, — произнес Эксгард, — я присмотрю за ней.
— Я тоже, — отозвался демон с дивана. — Даже если придется работать в паре с этим волосатым упырем.
— Закрой рот, копытное! — огрызнулся Светоносный.
— Мы также будем тайно наблюдать за вами, — сказал Эймер, начищая меч, — и в случае опасности поможем в ту же секунду.
— Вот и замечательно! — воскликнула Катерина. — Пойду, соберу походный рюкзак.
Рано утром, едва солнце показало свои лучи из-за горизонта, иноземная парочка была в полной боевой готовности. Анатас, всю ночь пропадавший неизвестно где, притащил огромный двуручный палаш с широким ребристым лезвием. Судя по пропитанной дымом и прожженной во многих местах одежде, демон занимался ковкой особого оружия.
Эксгард разобрал и смазал ладаном Исторгатель, заточил святое лезвие, а также успел вымыться и постирать одежду. Задолго до назначенного времени появилась гильдия Тени, принесшая кипу бумаг, закатанную в аккуратные свитки. Оказывается, вчера они смотались на разведку в загородный санаторий, и Николай составил примерные карты местности и начертил план здания. В нем указывались все входы и выходы в здание, канализационная сеть, коммуникационные пункты типа "телефон" и много другой информации, необходимой при возможной осаде. Вдобавок Сергий притащил несколько здоровых рюкзаков с едой, аптечками и предметами первой необходимости на случай затяжного противостояния. Все это делалось в тайне от Веры, иначе бы поход состоялся только через ее труп.
Взвалив тюки на плечи, ангел и демон неспешно отправились на автобусную остановку, внимательно наблюдая за обстановкой и шагающей рядом девочкой. До первой контрольной точки они добрались без происшествий, однако самое интересное могло начаться по прибытию на место.
Вскоре подошел автобус, из которого выпрыгнула одетая в шорты и футболку Ольга и помогла загрузить багаж. Как только последние пассажиры взошли на борт, водитель повел транспортное средство прямо к санаторию.
Во время поездки Эксгард и классный руководитель седьмого "А" о чем-то беседовали на переднем сиденье, время от времени проверяя состояние детей в салоне. А там толпа детворы уже вовсю насела на Дуала, заставляя его развлекать путешественников. Как ни странно, но демону очень нравилось играть с ними. Вначале он ограничивался дешевыми фокусами типа исчезающих пальцев или шарика в рукаве, но затем школьники почуяли халтуру и оживленно загалдели, требуя зрелищ.
Анатас достал из-под сиденья прихваченную кем-то гитару, настроил натяжение струн и запел. Мягким красивейшим басом демон пел на латыни, и, несмотря на то, что его понимал лишь Эксгард, весь салон затих, вслушиваясь в мелодичный тон сопровождающего. Это была древняя баллада, повествующая о жизни двух неразлучных братьев, павших на поле боя, а после смерти оказавшихся в разных мирах. И вот, через несколько сотен лет, ангел и демон снова встречаются в последней битве. Не в силах забыть былое, они вынуждены сражаться. Солдаты бились несколько дней, но никто не мог одержать победу, и тогда ангел, не видя смысла драться дальше, открывается для удара и погибает. Не в силах простить себя за убийство брата, демон пронзает свое сердце пламенным клинком.
Дуал закончил петь и спрятал гитару, а все пассажиры разразились бурными аплодисментами, хотя никто толком не знал, на каком языке исполнялась баллада. Больную душу Эксгарда будто распороли острым кинжалом....
Вскоре автобус достиг места назначения и остановился. Из салона первым вышел серафим и обследовал близлежащую территорию на возможную засаду. Убедившись в безопасности, он помахал Ольге рукой, и она вывела детей из автомобиля.
Разбившись по парам и построившись, они колонной отправились следом за учительницей. Впереди шествия двигался ангел, напрягая все внутренне чутье, настроенное на поиск врага. Замыкал колонну Анатас, тащивший на горбу весь багаж.
Вскоре класс достиг пустующего санаторного корпуса.
— Странно, — произнесла Ольга, рассматривая небо, — метеослужба обещала безоблачный солнечный день, а уже на небе тучи.
Экс только сейчас заметил, что стало пасмурно. Следовательно, вскоре возможна атака.
— Все быстрее внутрь, дождь собирается! — крикнул Анатас, подгоняя детей.
Как только все укрылись в здании, демон достал из пожарного щита длинный багор и заблокировал им двери. Тем временем серафим завел школьников в большую комнату, где раньше, судя по всему, находился кинотеатр для клиентов санатория. Потом галопом бросился к напарнику.
— Видишь их? — спросил Эксгард.
— Пока нет, — кряхтя ответил центурион, блокируя дверь каменным постаментом, найденным на втором этаже. — Ты чертежи Николая смотрел?
— Да, только мало толка. Единственный путь для побега — канализация, но я сильно сомневаюсь, что передвигаться по узким скольким коллекторам безопасно.
— Ты прав, можно заблудиться, — кивнул Анатас. — Вдобавок здесь столь огромные окна, что их практически нечем закрыть, разве что старыми занавесками.
— Верно, для обороны строение вообще не годиться, оно похоже на решето. В оконные проемы запросто пролезет осадный танк.
— И что будем делать? — вопросил демон.
— Не прошло и дня, как вы уже по уши в экскрементах, — усмехнулся Эймер, возникший позади вместе со своими друзьями. — Пока мы добирались сюда, заметили несколько шеренг парней в белых одеждах, засевших в лесу. Судя по строю, они собираются бить в одно место, а не применять тактику круговой осады. К тому же, их в разы больше.
— Как русская рулетка, — заметил Иван, снимая арбалет со специального крепления на спине. — Если промахнутся в первый раз — внезапная атака сорвется.
— Ты о чем? — удивился Николай, листая книгу.
— Здесь множество комнат, и в одной из них цель. Ее местоположения враг не знает, поэтому будет прорываться в здание наугад. У нас будет шанс разделить силы соперников и навязать тактику "ударь и беги". Но в любом случае численный перевес на их стороне.
— Интересно, — протянул Эймер. — Предлагаешь разделиться и взять по сотне супостатов на рыло? А не треснем?
— А что делать? — вопросом на вопрос ответил Стрелок.
— Вообще, каким образом эти парни все время палят передвижение Противовеса? — поинтересовался Антон. — Такое впечатление, что они ощущают некую ауру, но не могут точно определить источник.
— Мы вообще ее не чувствуем, — заметил серафим. — Однако....
Вдруг послышались глухие удары по стенам. Обычно такими звуками сопровождается проникновение острия вражеского копья в бетон. Затем прозвучали первые взрывы, но гораздо менее сильные, чем при штурме крепости несколько дней назад. С потолка посыпалась штукатурка и куски камня, пол под ногами едва заметно задрожал.
— Вот дерьмо! — выругался Сергий. — Они лезут через крышу! Стрелок, Игнат — остаетесь с детьми, они в комнате двадцать четыре. Мы пойдем отбивать атаку.
Ангел, демон и пара из гильдии Тени галопом бросилась на последний третий этаж, перепрыгивая через целые лестничные пролеты. Когда отряд оказался наверху, весь этаж был заполнен людьми в белых одеяниях. Некоторые уже принялись обыскивать комнаты, а некоторые все еще прибывали через огромные дыры в крыше.
— Тайное знание — разрезающий свет!! — воскликнул Эймер и принялся усиленно размахивать клинком, от которого отлетали изогнутые яркие диски и разрубали все, что попадалось на пути.
Противник тут же заметил нападающих и устремился в бой. Сражаться в узких коридорах против превосходящих сил соперника было гораздо проще, нежели на открытой местности. Однако на этот раз враги оказались значительно сильнее, чем их коллеги на турнире. Они двигались быстрее, их реакция заставляла удивляться даже видавшего виды серафима, но главное — оппоненты не дохли от одного слабого удара. Вскоре воины Тьмы грамотно оценили обстановку, спустились на второй этаж и зашли в тыл охранникам Противовеса через лестницу. Теперь бойцам пришлось разделиться и отражать атаки по двум направления одновременно. Анатас и Эксгард сражались с противником, прущим из коридора, а гильдийцы бились на ступеньках, не давая супостатам подняться даже на шаг. Парни оказались зажатыми в банальные "тиски", и неизвестно, чем бы закончилась баталия, если бы на помощь не пришел Николай. Хранитель книги Тайного знания использовал преобразования материй и оперативно заделал дырки в крыше, отрезав путь для нападающих.
Вскоре противник, проникший в здание, был уничтожен, и осада на некоторое время прекратилась.
— Что происходит?! — испуганно воскликнула Ольга, когда сопровождающие вернулись в комнату со школьниками. — Я слышала странные взрывы, и что за странная черная жидкость у вас на одежде?
— Генератор вышел из строя, — соврал Дуал. — Старый уже, вот и взорвался. А пока чинили, вымазались в мазуте.
Эксгард только сейчас заметил темные пятна на белоснежной одежде. Враги по-прежнему состояли из загадочной эссенции Тьмы, только были куда разумнее и сильнее. Серафиму очень хотелось узнать тайну создания этих существ, и того, кто штампует их, превращая в армию.
Внезапно прозвучала целая серия взрывов, сотрясшая все строение от крыши до фундамента. Мебель задрожала, послышался противный звон битого стекла.
— Штурмуют по всем направлениям, — злобно прошипел Эймер, доставая меч из ножен. — Какие будут предложения?
Неподалеку раздался приглушенный топот ног, а затем все стихло. Сергий поднял вверх правую руку, прислушиваясь к воздушным вибрациям. Очевидно, тоже самое делал и враг, готовясь к атаке. Снести тонкую внутреннюю стену для него не составит никакой проблемы.
— Мы на первом этаже, — начал размышлять вслух Сергий. — Если большинство сил противника скопилось за стеной, то есть шанс увести детей через окно, пока мы задерживаем наступление. С другой стороны, соперник может устроить засаду, ведь точное количество вражеских войск неизвестно.
— Думаю, опаснее всего оставаться здесь и ждать дальнейшего развития событий, — заметил серафим. — Нам то все равно, а дети могут пострадать.
"Соображай быстрее, не медли, одно из двух", — пронеслось в голове Эймера.
— Тайное знание — максимальное проникновение!! — воскликнул Сергий, молниеносным движением прорубая в стене огромное отверстие. — А теперь все марш к автобусной остановке! Иван и Николай, прикрываете отступление, а мы задержимся не надолго!
Растормошить оцепеневших от удивления детей было не просто, пока за дело не взялся Анатас. Ревя, как бешеный бык в брачный сезон, он схватил в охапку первых подвернувшихся под руку школьников, и погнал вперед остальных, время от времени награждая отстающих легкими пинками. Через секунду рухнула стена, отделяющая защитников от воинов Тьмы, и завязалась очередная схватка. Соперник ошалело пытался догнать убегающих детей, не обращая внимания на сопротивление. Эксгард и Эймер, дерущиеся в первом ряду, всячески старались задержать наступление. Но волна вражеских тел, словно таран, перла вперед, и вскоре прорвав линию обороны, бросилась в погоню.
Стрелок с Игнатом, прикрывающие отступление, обрушили на приближающихся супостатов теневой шквал, расстреливая их иглами и сжигая пламенем, но полностью истребить преследователей не удалось.
Добежав до автобуса, школьники забрались внутрь, а демон, достав скованный недавно меч, отправился на помощь гильдийцам.
— Где водила, мать его?! — заорал Игнат, увидев пустую кабину автомобиля.
— Скорее всего, мертв, — ответил Стрелок. — Видимо, враги отрезали путь к отступлению.
— Кто из вас умеет управлять этой телегой? — поинтересовался демон, готовясь к бою.
— Оба, только ключей нет, а включать зажигание альтернативными методами мы не умеем, — крикнул Николай, снимая книгу с пояса.
— Мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит и кто эти люди?! — крикнула Ольга, высовываясь из окна автобуса.
— Это не совсем люди, — спокойно произнес Анатас. — А происходит тут акт нападения с последующим актом уничтожения.
Вдруг прямо около уха Дуала раздались громкие хлопки, а в воздухе повеяло терпким запахом пороха. Ольга, поставив ногу на ступеньку автобуса, принялась палить по надвигающейся угрозе из крупнокалиберного пистолета, метко попадая в цели.
— Я смотрю, вы не обычная учительница, — усмехнулся центурион.
— Ошибаетесь, просто время такое, — ответила она, приканчивая очередного противника. — Своих детей в обиду не дам!
— Похвальное рвение, — кивнул демон. — Эй, парни, можете немного проредить толпу?
— Их тут задом жевать можно! — крича, ответил Стрелок. — Откуда столько налезло вообще не представляю. И где Эймер, Виртуоз и Эксгард?
— Здесь мы! — раздался вдалеке голос Сергия. — Эти твари вообще обезумели, им плевать на все, лишь бы захватить Противовес. И, похоже, теперь они точно знают, кто это!
— Или Нарушитель Баланса начал пробуждаться, или пахнет изменой! — заметил Николай.
— Вы лучше думайте, как спасти детей, воины Тьмы захватили автобус в плотное кольцо! — послышался возглас Эймера.
Вдруг дверь машины открылась, скрипя механическими приводами, и на старый серый асфальт дороги вышла Катерина, внимательно рассматривая приближающихся незнакомцев. Яркое сияние белоснежных одежд вызывало рябь в глазах, однако ее внимания привлекали черные немигающие очи интервентов, в глубине которых растворялся солнечный свет. Голова девочки начала кружиться, в мысли пробивались странные голоса и видения, заставляя сжимать зубы от боли. Колени подкосились, и она рухнула на четвереньки, обхватив череп руками, начиная подвывать от невыносимых страданий.
Все вокруг замерли, не в силах пошевелиться, до того жутким было зрелище. Ребенок напоминал ядерную бомбу, готовую взорваться в любую секунду. Внезапно все ощутили подземные толчки, и заметное повышение температуры воздуха. Кроны растущих повсюду деревьев качались, будто объятые яростным ураганом. Тьма вокруг стала еще гуще, превратившись в теплое марево, а место стоянки время от времени освещалось вспышками молний.
Никто не знал, что делать. Пути к бегству были отрезаны. Оставалось лишь надеяться на чудо. И оно произошло....
Катерина молниеносно выпрямилась во весь рост, а от ее бьющегося в судорогах тела исходили волны невидимой, но ощутимой энергии. Эймер почувствовал небывалый духовный подъем, он был готов один сокрушить все цитадели Тьмы во вселенной, а противник наоборот сбил строй и заколебался. Через секунду все вокруг, даже само время, застыло, тьма моментально исчезла, ветер стих, и лишь сорванные листы застыли в воздухе. Затем окружающую территорию осветила вспышка невиданной яркости, и все вернулось на круги своя.
Только вражеская армия превратилась в кучу черных маслянистых луж, испаряющихся на ветру.
Катя потеряла сознание и повалилась на пыльный асфальт. Эксгард сию секунду оказался рядом, взял девочку на руки и занес в салон, полный перепуганных детей. Ему предстояло еще многое объяснить, но сначала необходимо позаботиться о здоровье Противовеса.
Водителя автобуса так и не нашли. Немного покопавшись в проводах, Иван запустил двигатель и направился прочь от полуразрушенного санатория. Кто знал, сколько следов на Земле оставят битвы с загадочной агрессивно настроенной третьей стороной. Но пока об этом никто не думал, ибо слишком много вопросов требовали ответов как можно скорее.
— Господи, что случилось?! — воскликнула Вера, подбегая к несущему девочку серафиму.
— Первая стадия пробуждения, — буркнул Светоносный.
— Пробуждения чего? Противовеса? — спросила девушка. — С ней все в порядке? Она без сознания?
— Успокойся ради Бога, — прошептал ангел, укладывая драгоценную ношу на кровать. — Принеси спирт, холодную воду и бинты.
— Спирта нет, — взволновано произнесла она. — Есть водка, холодная.
— Неси.
Эймер, снимая и вешая на спинку стула запачканный короткий кожаный плащ, подошел к постели и внимательно посмотрел на девочку. Затем потрогал лоб рукой и вздохнул:
— Температура зашкаливает, причем конкретно. Судя по всему, сила, скрытая внутри ее, начинает шалить при эмоциональном стрессе носителя.
— Ты не прав, — ответил Эксгард, выливая принесенный напиток в кастрюлю и смачивая в нем бинты. — Никакая энергия не скрывается в ней, Катерина и есть сила. Противовес — живое существо, а не обычный резервуар. И в последствии Катя научиться пользоваться данной способностью.
— Если не умрет, — шепотом добавил Сергий. — Но как долго девочка будет использовать свой дар? На протяжении всей жизни? Да за такое время можно трижды изменить основы мироздания!
— Это мне неизвестно, — произнес ангел, накладывая холодный компресс на голову Кати. — Да и знать особого смысла нет, не наша компетенция.
— Как она? — с надеждой в голосе спросила сестра.
— Пока ничего серьезного, — сказал серафим, рассматривая лицо девочки.
— Что значит "пока"? — взбесилась Вера. — Меня уже достали эти непонятки! Я жила спокойной жизнью вместе с родней и была полностью уверена в завтрашнем дне! Затем началась какая-то оказия: родители погибли, на мне остались сестра, две работы и учеба. Затем кругом стали появляться всякие подозрительные типы, говорящие непонятную ерунду про какие-то противовесы. А потом на единственного родного мне человека началась охота, опасности ждут за каждым углом, и вдобавок нечто твориться с Катериной!! Мне кто-нибудь объяснит это?!
— Вера, — произнес Эймер, положив руку ей на плечо и внимательно посмотрев в глаза своими оптическими линзами. — Если ты думаешь, что я скрываю от тебя некую информацию, потому что не доверяю или считаю тебя недостойной внимания — ты глубоко ошибаешься. Я знаю, горькая правда лучше сладкой лжи, но, — он запнулся и отвел взгляд в сторону, — реальная правда может так сильно тебя шокировать, что....
— Неужели ты думаешь обо мне как о тупой блондинке, падающей в обморок при каждом удобном случае? — спросила девушка, укоризненно посмотрев на Сергия. — Неужели я не смогу принять как должное все факты и не опозориться при этом? Я считала тебя другом, Эймер!
Она развернулась и собралась уходить, но Чернов как тень возник перед нею, положил обе руки на плечи и произнес:
— Знаешь, я никогда не признавался никому в любви, но сейчас ощущаю тот страх, который люди обычно испытывают, говоря о своих чувствах. От сказанного ты можешь возненавидеть меня и никогда больше не разговаривать со мной, но я клянусь, что говорю правду от чистого сердца. Этот небритый парень за моей спиной, — юноша кивнул в сторону сидящего на диване и жующего бутерброд Дуала, — вовсе не агент спецслужб. Его звание — центурион девятого круга, Девятого круга Ада, и он — демон, солдат из Пекла. А молодой человек у окна, — Сергий наградил взглядом внимательно наблюдающего за происходящим Эксгарда, — серафим, служитель Бога, ангел, спустившийся с Небес. А твоя сестра — Противовес, рождающийся раз в несколько тысяч лет, обладающий силой изменять Баланс мироздания, способный пошатнуть сами столпы Вселенной. Наша общая задача — защитить ее, не допустить попадания такой мощи в лапы загадочной четвертой стороны, условно именуемой Тьмой. Они страстно жаждут заполучить способности Кати для своих целей, нам неизвестных. А мы, я и друзья, — гильдия Тени, владеющая Тайным знанием, сохраняем нейтралитет, но тайно помогаем Аду и Раю, ведь у нас общая цель.
В комнате воцарилась гробовая тишина, нарушенная глухим ударом обмякшего тела Веры об пол.
— Минздрав предупреждал, — усмехнулся Анатас, дожевывая бутерброд и вытирая грязные пальцы об диван.
Эймер бережно уложил упавшую в обморок девушку на кровать рядом с Катериной, вышел на балкон, достал пачку сигарет и закурил. На город медленно опускалась ночная мгла, но для Сергия Тьма — это не просто отсутствие света. Вовсе не опасность, но полная неизвестность, и ничто так не пугает людей так как она.
Крепко затянувшись, юноша выпустил облачко дыма, окрасившегося в голубоватый цвет — очки перешли в режим ночного виденья и выпускали пучки света, освещающие близлежащие объекты.
Сегодня ночная темнота была как никогда густой, казалось, будто вдыхаешь ее носом, ощущая странный, загадочный аромат. Аромат тайны. Несмотря на позднее время суток, в домах и на улицах не загорались фонари. Город охватила кромешная чернота. Или не совсем город?
— Хрень господня! — выругался Эймер, вытаскивая из ножен пламенный клинок, мгновенно осветивший балкон.
Вдруг во входную дверь позвонили. Все моментально вытащили оружие и бросились ко входу, но Сергий опередил их и осторожно посмотрел в глазок. Сердце замерло, конечности похолодели от ужаса. Жестами юноша подозвал к себе ангела и демона, сказал им несколько слов и они растворились в ночи, покинув квартиру через балкон. Чернов отворил дверь и поклонился — на пороге стоял его учитель, Антон Павлович, с букетом цветов и коробкой конфет в руках.
— Прошу прощения за столь поздний визит, — шепнул он, снимая шляпу и заходя внутрь. — До меня дошли сведенья о недавнем нападении, и я решил заглянуть к вам. Как мой дорогой Противовес?
— Дедушка Антон! — воскликнула Катя, вскакивая с постели и на всех парах несясь к посетителю. — Вы давно не заходили!
— Прости, деточка! — улыбаясь во весь рот и обнимая Катю, произнес Палыч. — Ты же знаешь, какой я занятой!
— Проходи, у нас столько много нового, ты даже не поверишь!
Эймер услужливо помог тренеру снять черное пальто, и повесил его на вешалку. Старик бесшумно уселся на запачканный демоном диван, положил подарки на стол и, кивнув на спящую Веру, спросил:
— Что с ней?
— В обморок упала, — ответил Сергий. — Не выдержала всей правды о Противовесе.
— Значит, ты сказал ей, — прошептал Палыч. — Видимо, выбора у тебя не было, — улыбнувшись, добавил он. — Почему ты не пришел ко мне с докладом после инцидента?
— Решил остаться с ребятами тут и выждать время, — ответил Эймер, садясь напротив. — Враг точно определяет местонахождение Нарушителя Баланса, и я посчитал необходимостью быть с девочкой некоторое время.
— Ага! — воскликнула Катерина. — Злых дядек было так много, что начала думать о смерти, но Сережке помогали добрые мужики, победившие множество врагов.
"Боже, я же не предупредил ее относительно иноземцев", — подумал Эймер, ощущая, как подкашиваются от страха его ноги.
— И кто были эти мужики? — строго спросил Палыч, глядя Катерине в глаза.
"Я погиб, я мертвец, мне не жить..."
— Ну, один такой высокий, с длинными белыми волосами....
"Сейчас он все поймет, он точно догадается...."
— А второй ростом ниже, лохматый и небритый....
"Интересно, Палыч всегда носит детонатор с собой?"
— Имена у них странные, я бы сказала иностранные...
"Я попаду в Ад или Рай?"
— Одного звали....
"Хотя для гильдии Тени туда пути закрыты, как я мог забыть..."
— Дядя Вася, а второго — дядя Петя, — ответила Вера, закрывшая рот своей сестре и наградившая ее легкой оплеухой. — Один — сторож санатория, а другой — лесник с ружьем, оба гастарбайтеры из Молдавии, отсюда имена тупые. И почему это вы, юная леди, не спите в кровати?! Марш в свою комнату!
— Но Вер, дедушка Антон приехал! — насупилась девочка.
— Быстро, а не то получишь! И никакая сила Противовеса тебе не поможет!
Катя решила не спорить и ретировалась за дверь. Сестра села рядом с онемевшим от ужаса Эймером, взяла его за руку и произнесла, обращаясь к посетителю:
— Спасибо за цветы, они очень красивые.
— Рад, что вам понравились, — улыбаясь, сказал Палыч. — Значит, она сегодня пробудилась?
Сергий ничего не мог ответить, пока не получил крепкий толчок в печень от подруги.
— Первая стадия, полагаю.
— Девочка быстро пришла в себя, это хорошо. Стереги ее лучше, ученик, между первой и второй ступенью необходим перерыв, иначе исход будет фатальным.
— Слушаюсь, — шепнул Сергий, поклонившись.
— Ладно, я пойду, пожалуй, пока совсем не стемнело. Скоро навещу, — сказал старик, надевая пальто и водружая шляпу на голову. — До свиданья.
— Будем ждать, — выдохнул Чернов, рухнув на постель.
Девушка села рядом в позе лотоса, подперла подбородок руками и внимательно посмотрела на юношу.
— На тебе лица нет, — шепнула она. — Что стряслось?
— Я не говорил тебе, но если Палыч узнает о моих связях с иными мирами — мне конец. Ты мне сейчас жизнь спасла, до крышки гроба буду тебе благодарен. Но как ты догадалась?
— Интуиция, — пожала плечами девушка. Лучше скажи, как твой учитель, добрый и милый человек, сможет запросто прикончить своего ученика? Да он тебе как отец!
— Вера, — Эймер коснулся пальцем ее колена, — добро и зло понятия столь размытые и нечеткие, что нельзя говорить конкретно: он — добрый, а тот — злой. Внутри человеческой души заложены оба начала, просто у кого-то больше одного, а у некоторых — другого. Даже внутри меня есть частица зла.
— И во мне тоже? — непонятно зачем спросила девушка, заранее зная ответ.
— Да ты само воплощение зла, — хихикнул Чернов и тут же получил подушкой по голове.
— Серег, мы можем идти или нам остаться? — спросил подошедший сзади Антон, сопровождаемый Иваном и Николаем.
— Спать вам все равно негде, так что можете расходиться по домам. К тому же, я больше чем уверен, что за Противовесом будет следить Палыч, — ответил Сергий. — Если произойдет нечто сверхъестественное, я вам позвоню.
— Хорошо, — кивнул Виртуоз. — Последний вопрос: Серег, тебе одолжить презерватив?
На этот раз подушкой получил танцор, причем так смачно, что не удержал равновесия и рухнул на пол. Дабы не словить от Веры больше, парни поспешно покинули квартиру.
— Боже, и что теперь с нами будет? — закрыв глаза, произнесла девушка.
— Кто знает, — шепнул Эймер. — Я думаю, что загадочная фракция серокожих людей скоро вторгнется на Землю, а мы будем одни одинешеньки сражаться за жизнь двенадцатилетней девочки. Для кого-то она сестра, для других — близкий друг, а для некоторых — лишь часть задания, объект защиты. Не знаю, как поступят остальные, но я клянусь своей нелепой жизнью, что буду охранять ее до конца. И тебя, Вера, тоже. И своих друзей, и даже двух балбесов из иных миров. Я буду защищать всех, кого смогу. Это моя судьба, мое предназначение.
Юноша повалился на спину и закрыл шторки окуляров. Затем ощутил легкое дыхание на своем лице и нежное прикосновение губ.
"Впереди ждут темные времена, полные неизвестностей и тайн. Но сейчас есть только я и Вера, слившиеся в страстном поцелуе...."
