Часть III. В поисках
— Давненько не виделись, — проворчал Дуал, вяло потянувшись.
— Был бы рад не лицезреть твою рожу вечность, но не судьба, — сухо произнес Эксгард, слегка пошевелив кистями рук, сжимающих пистолеты.
— Так и будем стоять, как два придурка? — поинтересовался Анатас.
— Почему как два? — удивился серафим. — Как один, и этот придурок — ты.
Демон решил больше не тянуть черта за хвост и выхватил из ножен широкий полупрозрачный меч из сплава гранита и хрусталя. Слегка наклонившись, воин Преисподней молниеносно бросился на врага, но Светоносный с легкостью увернулся, а смертоносный клинок лишь слегка поцарапал плащ.
— Ты вообще можешь ранить кого-либо, кроме моей одежды? — недовольно проворчал ангел, скрещивая руки на груди.
Анатас ничего не ответил, посчитав бесполезной тратой времени пререкания с врагом. Как следует оттолкнувшись от стоящего в скверике мемориала, Дуал в прыжке атаковал соперника, но лезвие лишь со свистом распороло воздух. Позади послышалось знакомое шипение, и демон резко ушел в сторону, миновав встречу с мощным зарядом Исторгателя.
— Ошибка, дорогой враг, ошибка, — укоризненно заметил центурион, улыбаясь во весь рот. — Если бы ты выстрелил обычным зарядом, я бы не услышал его приближения.
— Ты и так не услышал, — шепнул серафим.
Демон резко обернулся, но не успел вовремя среагировать — огромный пучок энергии взорвался в метре от него, отшвырнув бойца в сторону взрывной волной. Сбив телом стоящую неподалеку лавочку, Дуал рухнул на стриженый газон, расположившийся по периметру сквера.
— Все-таки ты был прав, я слегка переусердствовал, и заряд ушел в молоко, — заметил Светоносный.
— В следующий раз думай на шаг вперед, — посоветовал Анатас, выплевывая набившуюся в рот траву.
— Спасибо за беспокойство, но обычно я именно так и делаю, — меланхолично сказал Эксгард, аккуратно прицеливаясь в распростертого на земле врага.
— Плохо делаешь! — крикнул Дуал, швыряя в глаза соперника горсть земли.
Пользуясь моментом пока противник ослеплен, центурион бросился в атаку, яростно размахивая кристальным клинком. Когда же он был в нескольких сантиметрах от ангельской плоти, серафим наградил уверенного в победе демона нехилым ударом в челюсть, легко блокировав лезвие одним из пистолетов.
— Дурень, — иронично произнес Экс. — У меня же очки на глазах, неужели не заметил до сих пор? Когда я притворился, ты подумал, что сможешь быстро прикончить врага, но я просто-напросто подпустил тебя на необходимое расстояние.
— Почему же не убил? — поинтересовался демон, поднимаясь на ноги.
— Хочу, чтобы перед смертью ты осознал всю свою никчемность и глупость, — ответил ангел, и Анатас ощутил холод страха на своем теле.
— Тайное знание сорок четыре, стрела Сумрака!! — раздался громкий крик неподалеку, и Эксгард еле успел отскочить от потока крохотных черных иголок, бесшумно вынырнувших из темноты.
Демон и ангел успели недоуменно переглянуться, как вдруг между ними словно из воздуха возник странный тип в металлической маске, сжимающий руками катану. Внимательно посмотрев на серафима, незнакомец прошептал:
— Так вы все-таки существуете....
— Ты кто такой?! — удивленно воскликнул Анатас, поднимая клинок с земли.
— О, солдат ада! — зловеще произнес неизвестный, слегка повернув голову в сторону демона. Мое имя — Эймер, я из Гильдии Тени! Передай эти слова своим дружкам в пекле, дабы они знали, кто перебьет их всех в скором времени!
— Ах ты, молокосос недоделанный, да я тебя в котлету изобью и сожру не моргнув глазом! — возопил разъяренный центурион.
— Тайное знание двадцать два, метафизическое преобразование! — раздалось из темноты, и Дуал почувствовал, как по колено погрузился в почву, не в силах пошевелить ногами.
— Кто вы, и что вам нужно от нас? — спросил Эксгард, осматриваясь по сторонам, пытаясь отыскать скрытых в темноте противников.
— Повторю. Мы — Гильдия Тени, — ответил Эймер. — Наша цель — уничтожать посягателей на Противовес любой ценой! Будь ты ангел или демон — мы разберемся с тобой, если ты возжелал нарушить баланс.
— Слышишь, Белоснежка, ты с инквизиторами сражался? — поинтересовался Дуал, тщетно откапывая себя лезвием меча.
— Было дело, — мрачно ответил серафим. — Опасные были ребята, бои с ними отнимали много сил ровно до момента появления этого!
Ангел слегка подпрыгнул, направляя один из пистолетов на Эймера. Еще доля секунды — и смертоносный заряд Исторгателя вытащит душу из живого человека и отправит ее прямиком в Чистилище. Вдруг раздался тихий шепот:
— Тайное знание двенадцать, походка ветра.
Серафим не успел и глазом моргнуть, как прямо перед ним материализовалась человеческая фигура, а затем моментально исчезла. Раздался противный скрежет, и половина Исторгателя рухнула на землю, громко зазвенев.
— Откуда вы знаете о наших целях и противовесе? — продолжил переговоры Светоносный.
— У нас свои информаторы, — ответил Эймер, опираясь на катану. — Только не придумывайте отговорок, будто вы обычные туристы, а мы на вас напали ни за что ни про что. Отправляйтесь по домам и будете целы.
— Дурак! — воскликнул Анатас. — Ад не простит вам этого, он пошлет сюда полчища демонов и сотрет всех с лица земли!
— Не пугай ежа голым задом, — спокойно произнес парень. — Это раз. Ты слышал что-либо о Балансе? Это два. Так что можете мне не грозить карой небесной и всем прочим. Правила и Законы есть везде.
— Серега, — раздалось из темноты. — Кто-то заметил бой и вызвал ментов, пора делать ноги.
— Считайте, что вам повезло, — сказал напоследок Эймер и растворился в ночи.
— Несколько лет не был на Земле, а она уже заполнилась полоумными фанатиками, — злобно ворчал Дуал, выковыривая ноги из почвы. — Думал, пришью тебя и дело с концом, а тут еще эти малолетки на пути встали.
— Разберемся позже, демон, — произнес Эксгард, поднимая с мокрой плитки кусок пистолета и засовывая его в карман. — Сначала выясним, что за отроки пытаются играть в героев, и насколько они опасны, а потом сразимся насмерть. До встречи.
Спустя битый час неимоверных усилий, Анатасу удалось полностью откопать ноги. Отряхнув и без того грязные джинсы, он уселся на лавочку и закрыл глаза. Кем бы не были члены так называемой Гильдии Тени, но их некое тайное знание очень опасно даже для представителей иных миров. Отрицать это — значит недооценить врага, а цена за такую ошибку, как правило, равна жизни.
До рассвета оставалось прилично времени, и центурион улегся на скамью, дабы немного отдохнуть после боя. Вряд ли Белоснежка сумеет отыскать Противовес за столь короткий промежуток в таком огромном городе, поэтому можно немного расслабиться. Однако вскоре приехали "менты", являющиеся обычной городской стражей, и Дуалу пришлось по-тихому слинять во избежание ненужных неприятностей. Они с пернатым (так демоны называют ангелов из-за покрытых перьями крыльев) изрядно засветились, а это никак не входило в планы обоих.
Хотя, если верить предсказаниям начальства, скоро на Землю вторгнется абсолютная Тьма, и начнется форменный Армагеддон, так что прятаться смысла нет.
Незаметно для себя демон заснул крепким сном и проснулся только с первыми лучами рассвета. Из-за неудобной скамьи ломило все тело, к тому же было невероятно холодно. Дуал уже начал скучать по "теплой" преисподней, ибо нахождение на Земле возвращало воспоминания и ощущения, забытые много веков назад.
В довесок ко всем неприятным ощущением добавилось чувство голода. Причем не душевного, когда можно насытиться парочкой грешных душ, а чисто физического.
Покопавшись в карманах потертой кожаной куртки, Анатас извлек оттуда горсть самого разнообразного хлама, вряд ли представляющего ценность в этом мире. Неужели придется искать работу? Или просто своровать?
— Хе-хе, — раздался тихий противный смешок. — Непривычно, да? Люди называют это адаптацией.
Центурион резко обернулся, готовясь к возможному нападению, но перед ним стояла, облаченная в черные одежды, Смерть, держа в руках пару гвоздик.
— Не узнал, богатой будешь, — раздраженно проворчал Дуал, отворачиваясь.
— Зачем мне деньги, мне даже души не нужны. Я вообще, можно сказать, порождение людской фантазии. Физические оболочки гибнут, духовные частицы отправляются в Чистилище, а я, по мнению многих, основа этого процесса. Пока мы с тобой разговаривали, чертенок, умерло, — Смерть закусила палец и задумчиво посмотрела на небо, — около двух сотен человек. Как видишь, я этому не причина.
— Продукт человеческой фантазии, — тихо повторил Анатас. — Интересно, на что она вообще способна?
— На все, — резко ответила собеседница. — Создавать людей, миры, истории, судьбы, творить искусство — возможности безграничны. Если множество душ будут верить в одно и тоже, оно в скором времени появляется. Я — живой пример.
— Слушай, твои речи интересны и умны, но может у тебя найдется чего-нибудь поесть? — с надеждой в голосе поинтересовался демон.
— Хм, — она дотронулась кончиком пальца носа. — Смотри туда.
Демон направил взгляд в ту сторону, куда указывала рука Смерти. В нескольких метрах от скверика пролегала дорога, через которую брел маленький ребенок лет восьми.
— Маленькая, невинная душа идет и думает о своих проблемах, — начала комментировать происходящее Смерть. — А за поворотом на полной скорости едет красный Феррари. За рулем — умная, сексуальная бизнес-леди, одной рукой крутит баранку, другой разговаривает по телефону. У всех на Земле свои проблемы. Разумеется, незадачливый водитель не успевает затормозить перед мальчишкой, и....
Анатас вскочил со скамейки и повалил Смерть на тротуарную плитку, покрывающую скверик, и скрутил руки за спиной. Через секунду после этого раздался пронзительный визг тормозов и глухой удар плоти о металлический корпус автомобиля.
— Зачем ты это сделала?! — заорал демон, сотрясая распростершееся на земле тело.
— Дурак, — укоризненно произнесла Смерть, покачав головой. — Все предопределено, моей вины тут нет. Просто в этом месте и в это время закончилась нить судьбы того парнишки.
Центурион перевел взгляд на маленькое бездыханное тельце, лежащее в лужи крови на асфальте. Из него, испуская тусклый свет, вылетел небольшой шарик энергии и растворился в воздухе.
— Скорее всего, в рай, — заметила владычица мертвых.
— Можно ли изменить что-нибудь?! — воскликнул демон. — Есть ли обходные пути, или вся жизнь — сплошная линия?
— Жизнь — это крошечная комната. Шаг влево, шаг вправо, прыжок допустимы, но за пределы ее не выйти никому, — прошептала девушка. — Но зачем тебе это? Ты же исчадие ада, само зло.
— Даже у демонов есть сердца, — злобно ответил Дуал, усаживаясь на лавочку. — И любые стены можно разрушить!
После небольшого марш-броска по закоулкам и подворотням, четверка из Гильдии Тени миновала городскую черту и вскоре добралась до скрытой среди лесов штаб-квартиры.
Зайдя в крошечную избушку, ребята оставили снаряжение в специальном сейфе, а сами спустились на особом лифте вниз, где и располагались основные помещения. Спрятанные от посторонних глаз на глубине ста метров переходы и лабиринты служили надежным укрытием для организации.
Когда двери подъемника открылись, перед парнями возник Палыч в сером пальто и шляпе, с которой не расставался, наверное, даже когда спал.
— Как успехи? — поинтересовался он.
— Ни хорошо, ни плохо, — ответил Эймер, покидая душную и тесную кабинку. — Мы встретились с потенциальными представителями иных миров, но не убили их, ибо нас спугнули менты.
— С каких это пор вас стали пугать обычные стражи порядка? — злобно спросил старик. — Почему вы не справились с поставленной задачей? Уж не сомненья ли, пороки ада, забрались в души ваши, лишив решимости, отваги?
"Началось", — подумал Сергий.
— Мы не убийцы людей, — спокойно произнес он. — А тех, кого мы видели, сложно назвать ангелом и демоном. Один бомж какой-то, другой похож на учителя литературы.
— Но вы применили тайное знание! — продолжал гнуть палку Антон Павлович. — Для чего?
— Чтобы заставить их осознать нашу силу и показать свою. Тогда бы мы убедились точно и приняли необходимые меры.
— Эймер, пусть я учил тебя тому, о чем другие не мечтают, по прежнему не веришь ты, мне страданья доставляешь.
— Прости, — Сергий отвесил поклон и удалился.
— Эй, воин Тени, — окликнул его начальник, и когда тот обернулся, как бы невзначай указал пальцем на свои глаза и добавил: — Помни, что и кому ты должен!
Чернов ничего не ответил, но намек понял. Если носишь на лице взрывчатку, которая будет взорвана при малейшем подозрении в предательстве, привычка пререкаться навсегда исчезнет. Покинув своего начальника, гильдия удалилась в комнату отдыха, дабы обсудить минувшие события.
— Ты действительно думаешь, что те два упыря из иных миров? — поинтересовался Игнат, доставая из холодильника бутылку газировки.
— Понимаешь, Колян, если бы речь шла о Марсе, Плутоне или другой планете, где обнаружилась вдруг развитая цивилизация, и ее представители отправились на Землю за Противовесом, это одно. Когда же разговор ведется о таких понятиях, как Рай и Ад, тут работают совсем иные механизмы, — ответил Эймер, посмотрев собеседнику в глаза.
— В конце концов, мы не религиозная секта, — заметил Виртуоз, усаживаясь в глубокое мягкое кресло. — Какая разница, ангелы или демоны. Пусть хоть упыри ходячие, наша задача защищать Противовес.
— Мы его даже не видели, — возразил Стрелок, загружая свой ноутбук.
— Шеф говорит о скором пробуждении дисбалансира, — произнес Сергий. — К тому же при появлении этих парней у всех возникло странное чувство, с помощью которого мы без труда засекли их местоположение. В них определенно что-то есть, надо лишь заставить их показать истинную силу.
— Типа у ангела появятся голубиные крылья, а у демона рога и копыта? — усмехнулся Антон.
— Кто знает....
— В любом случае, скоро на огонек слетятся ребятки, не нуждающиеся в особом представлении, — напомнил Игнат, листая книгу с тайным знанием. — На них и оторвемся.
— Это точно, — прошептал Чернов.
— Серег! — воскликнул Николай. — Что за хрень тебя укусила? Откуда такое отсутствие веры в правое дело? Как после этого мы можем в чем-то сомневаться?! Тайное знание одиннадцать, разрушающая волна!
Сразу после этих слов раздался странный шипящий звук, и в одной из стен комнаты образовалась огромная сквозная дыра, запросто способная заменять дверь.
— Мы — маги, черт возьми! Мы управляем течением энергий и материальными субстанциями, мы способны изменять пространство вокруг нас! — вопил Игнат, сотрясая книгой.
— Колян, не загоняйся, — одернул разошедшегося парня Виртуоз. — Кроме тебя ничего подобного делать никто не умеет. У каждого свои особенности....
— И свое тайное знание, — закончил Иван, ковыряясь в компьютере.
— Будем ждать пробуждения, — загадочно произнес Эймер. — Ждать и готовиться, ибо грядет время больших перемен.
Эксгард неспешно прогуливался по городу, просматривая буклет об историческом прошлом сего места, позаимствованный в музее. Мегаполис был очень старым, и Серафиму очень хотелось прикоснуться к столь родной для него старине (напомним, он погиб восемь сотен лет назад), но, все-таки, ангел был на задании, а не на экскурсии.
Пока в голову не пришло ни единой мысли касательно способов поиска Противовеса. В городе обитало как минимум миллион человек, значит, шансы встретить нарушителя Баланса являлись весьма призрачными. Однако позволить демону добраться до цели первым Экс не желал.
— Скажи мне, серафим, что заставляет тебя дни напролет прочесывать улицы, не зная усталости? Собственная гордыня или стремление выполнить задание? — спросила девушка в черном, внезапно материализовавшаяся рядом с воином света.
— И в том и в том кроется она, но сейчас я об этом не думаю, — ответил ангел. — Ответь, по какой причине ты ошиваешься на Земле несколько дней подряд. На тебя не похоже.
— Мой замок темный и дела мои наскучили уже.... Эх, вторую строчку в рифму не придумаю. Может, ты подскажешь?
— Не отлынивай от вопроса, — строго произнес Эксгард.
— Как я могу сидеть взаперти, словно старая дева, когда на Земле скоро начнется самая зажигательная вечеринка! — улыбаясь во весь рот, ответила Смерть. — Ты когда-нибудь видел фонтан душ, Экс?
— Слишком много спрашиваешь, — сухо ответил серафим, пряча буклет в карман плаща. — Не видел.
— Вот представь себе такую картину: в бомбоубежище, предназначенном для сотни, сидит триста человек. Как шпроты в банке. Вдруг раздается противный сигнал тревоги, вот такой, — и девушка, старательно вытянув накрашенные черной помадой губы, принялась подвывать. — И огромная бомба, следуя прописанному свыше пути, падает прямо на бункер, пробивает крышу и взрывается внутри. Тогда в Чистилище отправляются все три сотни душ, а выглядит это как красивый яркий фейерверк. Я называю подобные явления фонтаном душ....
— Зачем ты рассказываешь все это? — раздраженно спросил Эксгард, начиная терять терпение от компании с противной девчонкой, являющейся самой Смертью.
— Хочу посмотреть на фонтан душ размером с Землю! — радостно воскликнула она и растворилась в воздухе.
Серафим ощутил странное чувство в душе, некую тревогу, заползающую в сердце. Вокруг творились странные вещи, но все только начиналось. Впервые за восемь сотен лет он понимал, что не уверен в завтрашнем дне. Нити судьбы сплетались в огромную сеть, разорвать которую под силу не каждому.
Эксгард присел на лавочку и закрыл глаза. Иногда начинаешь чувствовать, как время течет сквозь пальцы....
— Бабах!!! — раздалось прямо около уха, и ангел, едва не навернувшись на пол, отскочил на добрый десяток метров.
Около скамейки, смеясь как кобыла, стояла Смерть, держась за живот.
— Дура! — крикнул Светоносный. — Отвали от меня!
— Как не стыдно тебе ругаться, о, светлый воин, — выдавила из себя девушка и вновь залилась звонким смехом. — Круто я тебя разыграла!
— Еще раз так сделаешь — рефлексивно отрублю тебе голову! Ведь тебя, в отличие от обычных душ, я не могу ощущать! — огрызнулся ангел, возвращаясь к скамейке.
— Интересно чем ты ее отрубишь? — поинтересовалась Смерть, нагло выуживая из кармана серафима кусок Исторгателя. — Вот этим?
— Уж это не твоя забота, — ответил Эксгард, закрывая глаза.
— Посмотри сюда, солдат, — задорно шепнула спутница, доставая исторический буклет из его кармана и открывая на последней странице. — Завтра в полдень в старой крепости на окраине города пройдет фестиваль древнерусского фехтования, а победитель получит это, — она указала пальцем на длинный широкий меч с ослепительным клинком и рукоятью в форме креста. — Знаешь, что за оружие тут изображено?
— Нет, — холодно отрезал Экс.
Девушка нагнулась к воину столь близко, что губами коснулась его уха. Серафим мгновенно похолодел, до него еще ни разу не дотрагивалась Смерть. Затем прошептала:
— Это — третье лезвие....
Светоносный поперхнулся слюной и рухнул под лавку, ощущая сильное головокружение. Единственное, что он сумел выдавить из себя, было:
— Откуда?
— Кто знает, — задумчиво ответила Смерть, закусив губу. — Откопали где-то....
— Зачем ты мне говоришь об этом? — спросил серафим, успокаиваясь и возвращаясь на место.
— Ну, твое оружие частично вышло из строя, а как же ты будешь сражаться с легионами Тьмы? Обнови свой арсенал, тем более что столь могущественный артефакт достанется тебе, считай, задаром. Победишь пару-тройку недорослей и завладеешь самим третьим лезвием! Ведь твоему дружку из Ада придется запрашивать официальное разрешение у начальства, дабы призвать аналогичное супероружие. А ты как красное яйцо, обладаешь незарегистрированным куском легендарного меча, и сможешь использовать его когда угодно и сколько угодно. Заманчиво?
— Зачем ты помогаешь мне? — подозрительно спросил Эксгард.
— Тебе? — усмехнулась Смерть. — Не будь дураком, я помогаю себе. Я жажду зрелищ, а какой толк от актеров с бутафорскими мечами, неспособными показать истинного представления?! В общем, не забудь — завтра в полдень. Я приду болеть за тебя, Белоснежка.
Потрепав на прощанье волосы ангела, девушка в черных одеждах исчезла, оставив Эксгарда наедине с огромным количеством тяжелых мыслей.
Спрятавшись подальше от посторонних глаз, серафим, изрядно попотев, превратил остатки одного из пистолетов в бесформенную массу металла, а затем сдал в пункт приема. Выручив приличную сумму денег (Исторгатели ковались из чистейшего серебра), воин Рая снял номер в отеле и, приняв ванну, устроился на кровати, размышляя о завтрашнем дне. Перспектива завладеть самим третьим лезвием без труда и крови не давала сконцентрироваться. От нервного возбуждения, коего ангел не испытывал сотни лет, он даже не смог заснуть, а потому провел всю ночь в молитвах. Иногда серафиму казалось, что он вступает на грешный путь, и тогда он старательно замаливал свои мысли и поступки, стараясь не превратиться в падшего.
Как только первые лучи рассвета осветили комнату, Эксгард собрался и покинул гостиницу, направившись к старой крепости за городом. Не став пользоваться услугами местного транспорта, он бодро шагал пешком, размышляя о предстоящем бое. Разумеется, на Земле не родился и не родиться человек, способный на равных драться с серафимом, ведь за долгие восемь веков он мастерски отточил свои навыки фехтования. Третье лезвие само шло к нему в руки.
Спустя пару часов впереди замаячил силуэт мощного бастиона с полуразвалившимися башнями, около которого уже начал собираться народ. Купив в первой попавшейся палатке жалкое подобие меча, больше походящее на дешевый сувенир, Эксгард отправился на регистрацию. Выстояв приличное количество времени в очереди разодетых парней и девушек, серафим оставил заявку на участие и занял место в специальной ложе для участников турнира.
Кругом толпилось огромное количество народа, облаченного в самые разнообразные доспехи. Вскоре в центр отделанной под Колизей арены вышел глашатай, больше похожий на клоуна, и объявил о начале состязаний. Вначале прошло несколько скучных боев, где сражались люди, совершенно не умеющие держать оружие в руках, но жаждущие славы и богатства. А затем клоун, сжимая в руках микрофон, громко произнес:
— А сейчас на битву выйдет новичок Великого Турнира, могущественный воин двух миров, Эдвард Светоносный!!!
Экс недовольно поднялся с места, обидевшись на искажение своего имени, и вышел на покрытый песком круг арены.
— Против него будет сражаться чемпион турнира две тысячи седьмого года, Торвальд Бесстрашный!!!
Под громкие аплодисменты и свист толпы в центр вышел высокий худощавый парень, сжимавший в руке кривой, потускневший сцимитар.
— И пусть победит сильнейший!!! — заорал клоун и поспешно покинул поле боя.
Юноша принял угрожающую боевую стойку, но серафим даже бровью не повел, сверля противника холодным взглядом. Соперник, непонятно зачем издав "страшный" боевой клич, способный напугать разве что ребенка в детском саду, бросился в атаку. Ангел, даже не доставая меч, смог бы убить его раз десять, но не желал оставлять толпу без зрелища. Увернувшись от броска, Эксгард уложил свой клинок на плечо и принялся ждать ответа оппонента.
Резко развернувшись, парень вновь атаковал, и на этот раз серафим принялся с легкостью отражать его выпады, прислушиваясь к звону металла. Пару раз от скуки он попытался "наиграть" какую-нибудь мелодию, но из-за нервозности врага ничего не получалось. Наконец, заметив, что толпа заскучала, Светоносный одним движением выбил меч из рук юноши и приставил лезвие к его горлу.
— Победитель — Эдвард Светоносный!!! — возопил глашатай, выскакивая на ринг.
Опозоренный боец поднял свой клинок и угрюмо побрел прочь, а серафим остался ждать второго претендента.
— Второй воин, рискнувший сразиться с победителем — пришедший из далеких, заснеженных гор, могучий владыка снега и льда, Кардос Непобедимый!!!
На ринг вышел низкий и толстый бородатый мужик лет сорока, вооруженный здоровой секирой.
Как уже убедился Экс, чем величественнее имя, тем хреновее противник. Бой начался.
Толстяк, еле держащий в руках огромный топор, пошел в нападение. Он был столь медлительным, что пока делал один замах оружием, серафим успел бы разрубить его на восемь частей. Но воин Рая не спешил, выжидая, пока незадачливый боец просто-напросто не выбьется из сил. Когда же противника начала одолевать одышка, и он едва ворочал ногами, Эксгард разнес его топор в щепки несколькими ударами, а затем, не дожидаясь клоуна, поднял высоко над головой свой меч и воскликнул:
— Я, серафим, могучий и опытный воин, жду настоящего соперника, способного хотя бы дотронуться до меня! Есть ли среди вас такие?!
Сидящие в ложе участники затихли. Вдруг откуда-то сверху зазвучал звонкий женский голос:
— Кажется, такой человек есть среди нас!! Встречайте жестокого и беспощадного убийцу, пришедшего к нам прямиком из Ада. На сцене — Дуал Анатас!!!
Светоносный мог не поднимать глаза вверх, чтобы узнать, кто взял на себя роль конферансье. Смерть. Так вот какую подлянку она устроила, заманив их обоих на этот турнир. Теперь начнется настоящее веселье....
В центр арены, вальяжно покачиваясь, вышел небритый, нечесаный демон в рваных джинсах и потертой кожаной куртке, волоча за собой купленное тут же подобие меча. Хорошо, что они на равных условиях, но как долго эта сталь сможет выдерживать адские нагрузки во время боя?
Первая молниеносная атака Анатаса помогла это выяснить — едва стальные клинки сошлись, как во все стороны брызнули яркие снопы искры. Публика, думая, что видит красочный спецэффект, бурно зааплодировала. Эксгард же ощутил сильную вибрацию по всему телу, переданную от удара. Сражаться пришлось крайне осторожно, ведь лишившись меча можно лишиться жизни. Хотя серафим искоса посмотрел на притихшую ложу участников турнира и вздохнул с облегчением: ржавых железок вполне хватит для затяжной битвы.
— Ну что, Белоснежка, покажем настоящее шоу?! — воскликнул центурион, обрушивая на соперника серию стремительных ударов.
Экс ничего не ответил, ибо едва сумел отразить все выпады. Вдруг в глаз ангела ударил яркий луч света. Посмотрев вверх, воин заметил стоящую на вершине башни Смерть, размахивающую третьим лезвием, и жажда боя, надолго покинувшая его разум, вновь вернулась.
Увернувшись от очередной атаки, Светоносный высоко подпрыгнул, вызвав шепот удивления у толпы, и обрушил всю мощь своего тела на врага. Раздался резкий звон клинков, и мириады горящих кусочков металла фонтаном брызнули в разные стороны.
— Салют уже удался, — одобрительно произнес Анатас. — Может пора добавить немного красных тонов?
Экс молча бросился в наступление, свирепо размахивая мечом, раскалившимся от невероятных нагрузок. Давненько он не испытывал одурманивающей ярости и жажды победы. Каждая клеточка организма была настроена только на сражение.
Соперник же напротив чему-то радовался и не спешил драться в полную силу. Складывалось впечатление о скрытом тузе в рукаве, которого он не спешил применять, оставив на финальную сцену. Или же его поглотила банальная самоуверенность, множество раз стоившая жизни воинам на поле боя. Недооценка врага — путь в могилу.
— Эх, Белоснежка, тебе нужно больше тренироваться, — злорадно подметил Дуал. — Совсем потерял сноровку.
Эксгард не реагировал на провокации, сохраняя внешнее спокойствие. Его лицо никоим образом не выдавало расползающееся по душе желание крови и смерти....
Битва продолжалась, и бойцы продолжали удивлять зрителей невероятными трюками. Пируэты и сальто сменялись каждую секунду, будто воины касались земли только ради того, чтобы тут же воспарить в воздух. Однако вскоре силы стали покидать солдат, и они перешли в менее агрессивную форму боя.
— Дуал, — шепнул серафим. — Зачем тебе третье лезвие? Ты все равно не возьмешь в руки святой артефакт....
— Я и не буду его брать, — удивленно ответил демон. — Спрячу куда подальше от твоих загребущих лап, и пусть себе лежит до второго прихода. Этой штукой ты мне в момент дашь по репе, так что извиняй, не в моих интересах сдавать тебе ее.
— Что же, тогда придется взять самому, — зловеще прошептал Эксгард, и центурион вновь ощутил пробирающий до костей холод....
Вдруг сидящие в ложе участники одновременно поднялись с мест, взяли в руки оружие и направились к арене. В их движениях просматривалась какая-то странность, и только когда они оказались совсем близко, серафим заметил, что глаза бойцов были закрыты.
— Эй, ангелок, это что за хрень ты придумал?! — воскликнул Анатас. — Мы так не договаривались!
— Усохни, — огрызнулся Светоносный. — Эй, Смерть, зачем устроила кукольный театр?
— Дурень, — отозвалась девушка с башни, — я так делать отродясь не умела!
— По-моему, они намерены не дружелюбно, — заметил демон. — Придется их валить.
— Даже не думай, упырь!
Центурион молниеносно обернулся на звук и заметил четверку парней, с которыми уже сталкивался в сквере по прибытию на Землю.
— Гильдия Тени, если не ошибаюсь? — спросил он.
— Не ошибаешься, — ответил юноша с мечом за спиной. — Этих людей контролирует, как мы думаем, представитель Тьмы. Убьем его — заклятье спадет.
Эксгард, внимательно слушавший разговор, напряг все чувства, но не смог заметить ничего подозрительного. Тем не менее, некто действительно управлял участниками турнира, и выжидал момента для атаки. Возможно, появление гильдии спугнуло его, а может, он просто затаился.
— И каков твой план? — поинтересовался Анатас.
— Управлять такой толпой одновременно в полную силу невозможно. Или он будет нападать по одиночке, или пустит в бой всех сразу, но их движения будут вялыми, и вы с легкостью сможете уклоняться. Не вздумайте их убивать, или мы лично отрубим вам головы и скормим адским гончим!
— Противовес наш!!! — зловеще выкрикнули все контролируемые люди сразу. — Просто укажите пальцем, и никто не пострадает!
Эймер мгновенно вытащил катану из ножен и пригнулся, всматриваясь в толпу. Сомнений быть не могло, воин Тьмы знал, что Нарушающий баланс находиться среди них в крепости, но не мог вычислить, кто именно. Странно, что у врага такое низкое чутье. Хотя, возможно, это эффект от адаптации.
— Серег, давай я использую терраформинг, — предложил Игнат. — Это поможет обезопасить народ, и не позволит врагу действовать по плану.
— Его план не в использовании бойцов турнира как оружие, — отрицательно покачал головой Чернов. — Скорее всего, он будет убивать их по очереди, заставляя нас выдать Противовес.
— Мы позволим ему сделать это? — спросил Стрелок, рассматривая происходящее через снайперский прицел арбалета.
— Мы не зло ни добро, — ответил Эймер. — Если захочет их убивать — флаг ему в руки. В конце концов, он останется один, а тогда мы разделаем его на колбасу.
— Хрена с два исчадие Тьмы будет казнить толпу, — усмехнулся Антон. — Среди них — его цель, и шансы уничтожить ее очень велики.
— То же верно, — согласился Сергий. — Пока уйдем в тень, и будем наблюдать за развитием событий.
Солнце вышло в зенит, нещадно напекая головы собравшимся на арене воинам. Смерть, лишенная зрелищного представления, удрученно сидела не вершине башни и рассматривала свое лицо в отражении третьего лезвия.
— Обозначьте Противовес!! — вновь заорала толпа, потрясая оружием.
— Мы понятия не имеем где он! — признался Эксгард.
— Я спрашиваю не у вас! — воскликнули сотни глоток. — Это знают те, кто скрывается в Тени!!
— Вот дерьмо! — злобно прорычал Виртуоз. — Сейчас эти два упыря попытаются вытрясти из нас всю информацию!
— Предлагаю слинять, — произнес Николай.
— Еще немного, еще чуть-чуть, совсем капельку... Есть!! — крикнул Эймер, доставая из кармана небольшой железный тубус на цепочке. — Стрелок, готовь арбалет, обозначаю цель!
Юноша нажал на крошечную кнопку на корпусе трубки, и лазерный луч красной точкой отразился на голове одного из стоящих в круг арены людей.
— Тайное знание — снайперский выстрел! — крикнул Иван, и длинная черная игла с тихим шипением вонзилась в цель.
Мишень пошатнулась, хватаясь руками за воздух, и рухнула на пол, превратившись в лужу черной маслянистой, похожей на нефть субстанции, впитавшуюся в песок. Одновременно с этим находящиеся под контролем люди открыли глаза и, недоуменно озираясь, отправились на своим места.
— Эссенция Тьмы! — воскликнул Николай, охватываемый безудержной тягой к знаниям. — Надо бы собрать немного, для изучения.
— Вскоре эту эссенцию будем задом жевать, — усмехнулся Антон. — Успеешь танкер ей наполнить. Кстати, Серж, как ты догадался?
— Что этот тип — слуга Тьмы? Да очень просто, он открывал рот раньше всех остальных.
Вдруг что-то белое сверкнуло рядом, и парни даже глазом не успели моргнуть, как блестящий клинок Эксгарда оказался приставленным к шее Сергия.
— Сопротивляться бесполезно, — холодно прошептал ангел. — Говори, кто из присутствующих — Противовес.
Вдруг серафим ощутил слабый ветерок в районе груди. Осторожно опустив глаза, он заметил странное завихрение воздуха, напоминающее миниатюрный смерч. Через секунду оглушительная волна, вырвавшись из аномалии, раскидала заложника и захватчика в разные стороны.
— Какого дьявола?! — выругался Светоносный, поднимаясь на ноги. — А как же чтение заклинания? Вы ведь все время кричите название тайного знания!
— Балбес, — усмехнулся Виртуоз. — Мы кричим это для понта, а на самом деле можем обходиться одной силой мысли. Попался на дешевый трюк как ребенок.
— Скажите, зачем вам заключенная в Противовесе сила? — спросил ангел. — Ради какой цели вы будете использовать его?
— Нам вовсе не нужна скрытая в нем энергия, — спокойно ответил Эймер. — Наша задача — защищать ее от таких как вы вдвоем и того парня, превратившегося в дерьмо и смешавшегося с песком. Противовес — живое существо, человек, имеющий право на обычную жизнь. Он не должен становиться игрушкой или оружием.
— Но ведь он рожден для этого! — возразил появившийся Анатас.
— Бред. Я наблюдал за тобой некоторое время, хвостатый. Ты был рожден стать демоном, адским отродьем, воплощением зла, но, несмотря на это, тебя в какой-то мере можно назвать добрым.
— Я был рожден человеком! — зловеще произнес Дуал. — Возможно, все в этом мире предрешено заранее, но изначально я был обычным невинным ребенком, в последствии ставшим на неверный путь. Предписание ли это судьбы, или моя собственная, ни от кого не зависящая ошибка — вечная тайна мироздания, разгадать которую не по силам даже высшим.
— Меня твоя судьба не колышет, — оборвал его рассказ Эймер. — Я не воин света, и не порождение тьмы, моя задача — защищать Противовес. Всё!
— Могу тебя заверить, что Раю не нужна эта сила, — молвил Экс, поправляя съехавшие с переносицы очки.
— Аду тоже, — кивнул центурион.
— Тогда зачем вы здесь? — поинтересовался Николай, внимательно рассматривая пришельцев.
— Как ни странно, но чтобы защищать Противовес, — ответил серафим.
— Парни, — прошептал Эймер, обращаясь к иноземцам. — К сожалению, я не укажу вам нарушителя баланса, пусть даже вы посланы сюда с добрыми намереньями. Простите, но так уж меня обучали.
— Тогда легионы тьмы заполучат невиданную силу, истребят все живое на Земле и уничтожат остальные миры! — воскликнул демон, начинающий терять терпение. — Не отказывайтесь от руки помощи, она никогда не бывает лишней!
— Мой ответ — нет, — отрезал Эймер. — Справимся сами. А если будете мешать — сотрем вас в порошок. К тому же, откуда вы знаете, зачем Тьме эта сила? И вообще, что или кто есть наши враги? Вы слишком прямолинейны: друг или враг, свет или тьма, зло или добро. В реальности все совсем по-другому. Позвольте откланяться.
— Серег! — окликнул Эймера Иван. — Выгляни наружу.
Чернов двумя прыжками оказался на крепостной стене. Осторожно просунув голову в полуразрушенную бойницу, юноша едва не потерял дар речи.
Вокруг старого форпоста ровными рядами стояли странные люди в белых одеждах, сжимающие в руках длинные черные копья. Незнакомцы имели сероватый оттенок кожи, от которой струилась странная черная субстанция, похожая на дым. Все они были молоды и очень похожи друг на друга. Выправка сразу выдавала в них солдат, оставалось узнать какой армии. Хотя догадаться можно было сразу.
— Что за хрень?! — воскликнул Антон, рассматривая загадочную толпу.
— Судя по всему, дружки убитого Стрелком гипнотизера, — ответил Эймер, злобно сплюнув.
— Неужели армия Тьмы? — удивился Виртуоз. — Так скоро?
— Хе, — усмехнулся Николай, — обратите внимание на их кожный покров. Видите легкий дымок? Они испаряются.
— Чего?! — удивленно спросил Сергий. — Это каким образом?
— Понятия не имею, но после смерти они превращаются в черную жижу. Я нашел время покопаться в песке, чтобы взять пробу, но не нашел ничего похожего на субстанцию. Она просто-напросто исчезла, видимо, из-за высокой температуры. Судя по моим наблюдениям, в родном мире этих парней вообще нет Солнца, поэтому у них такая реакция на звезду. Обычное испарение, — ответил Игнат.
— Как скоро исчезнут наши гости? — поинтересовался Антон.
— Хрен его знает, — Николай прищурил правый глаз, рассматривая лица визитеров из другого мира. — При текущей интенсивности солнечного излучения примерно часа через четыре, как минимум.
Вдруг ребята заметили странный туман, обволакивающий крепость. Черный дым, зависая в нескольких метрах от древнего укрепления, частично закрыл собой солнечный свет, и форпост погрузился в сумрак.
— Засранцы! — воскликнул Иван. — Навоняли, мать их!
— Угу, — кивнул Эймер. — Дымовая завеса, однако.
— Теперь два-три дня будут усыхать, — удрученно произнес Николай.
Внезапно в стройных рядах пришельцев произошло какое-то движение, и вперед вышел высокий статный мужчина, носящий на шее черную повязку с белым квадратом. Неизвестный, пристально уставившись на засевшую около бойниц Гильдию Тени, поднял свое копье в воздух и громко произнес:
— Обитатели мира сего, вы скрываете вещь, вам не принадлежащую! Отдайте ее по-доброму, иначе мы заберем ее силой! Вам она не к чему, для нас — важнее всего сущего. Давайте не будем начинать кровопролитие и все решим словом, а не мечом!
Странный тип говорил с очень сильным акцентом и проглатывал часть слов, но в принципе его речь была понятной для засевших в крепости людей.
Вдобавок ко всему послышались недовольные возгласы посетителей турнира, настаивающих на продолжении представления. Знали бы они, в какой масштабной заварушке стали невольными участниками....
— Пошли нахрен, уроды! — вставил свое резкое слово Антон, огласив общее решение относительно вражеского предложения.
— Ваш ответ услышан и принят, обитатели мира сего! — спокойно произнес неизвестный, являющийся, судя по всему, командиром отряда. — Вы сами сделали свой выбор!
Эксгард, все это время внимательно наблюдавший за развитием событий, пулей бросился к воротам. Слава Богу, что любители турниров умудрились построить новые, иначе вся осада закончилась бы за десять минут. Проведя рукой по мощным дубовым бревнам, серафим убедился в их прочности, однако никто не знал, какие виды оружия собирается применять противник. В любом случае, это должно задержать продвижение на какое-то время.
— Эймер, что будем делать? — тихо спросил Антон, доставая из набедренных ножен свои кинжалы.
— По моим приблизительным подсчетам, силы врага насчитывают около двух сотен копий. Нас четверо, плюс те два придурка, так что, скорее всего, мы осаду не выдержим. Будем биться.
— Да ну, — возразил Иван. — Внутри крепости толпа вооруженных людей!
— Брось, Ваня, они наделают в штаны при первой же потере. Воины Тьмы не будут щадить никого, хотя....
— И они не знают, как выглядит Противовес! — радостно воскликнул Игнат, потирая висящую на поясе книгу. — Следовательно, не будут мочить всех подряд!
— В любом случае, мы будем воевать, — сказал Эймер, доставая из ножен клинок. — Нам не удастся преодолеть оцепление с Противовесом, если захотим убежать.
Снизу послышался лязг металла — захватчики нацеливали свои копья прямо на амбразуры.
— Хе, они нас хотят тупо забросать этими палками? — усмехнулся Антон.
Ответа долго ждать не пришлось — черные наконечники пик с огромной скоростью отделялись от древка и втыкались в каменную кладку, а затем оглушительно взрывались. Гильдия Тени едва успела унести ноги со стены, когда она превратилась в груду камней. Больше половины кладки, однако, уцелело, но тотальное разрушение оставалось вопросом времени.
— Что это? Фейерверк? — раздалось из толпы зрителей.
Эксгард резко обернулся — он совсем позабыл про оказавшихся в смертельной опасности людей. Одним прыжком перемахнув через всю арену, ангел, подскочив к глашатаю, забившемуся в темный угол, спросил:
— Здесь есть запасной выход, тайный лаз, канализация или нечто подобное? Вам нужно срочно покинуть крепость!
— Что случилось? — заикаясь, выдавил из себя клоун.
— Конкуренты пришли, решили устроить незабываемое представление, — усмехнулся Анатас, оказавшись рядом. — Эй, Белоснежка, оружие осталось? Воевать будем.
— Один из Исторгателей уничтожен, а на призыв седьмого лезвия уйдет слишком много времени, — ответил серафим, понимая, что демон не берет в счет те ржавые железяки, которыми они сражались раньше.
— Слышишь, Смерть, одолжи волосатому меч не надолго! — попросил центурион.
— Еще чего! — противно крикнула с башни девушка. — Условие не выполнено, какого фига мне отдавать его?
— Вот стерва, — в пол голоса проговорил Дуал.
— Десять часов! Слышишь, десять часов рабства?! — воскликнул Светоносный, понимая всю безвыходность положения.
— Приду за вами позже, устроим групповуху! — радостно произнесла Смерть, сбрасывая с башни клинок, вонзившийся в землю около ног ангела.
Даже видавший виды Анатас поперхнулся от услышанного, а серафим застыл на месте как статуя. За восемь сотен лет он слышал много, но такое впервые.
— Белоснежка, не тормози, — окликнул его центурион, доставая из ножен новый кристаллический меч. — Сейчас главное исполнить наш долг, а отрабатывать будем потом.
Схватив торчащий из песка священный клинок, Эксгард на пару с демоном бросился к воротам, от которых остались обугленные, разорванные взрывами бревна, через которые внутрь пролазили воины Тьмы. Бросившись в атаку, солдаты Ада и Рая, принялись жестоко рубить направо и налево, разнося в клочья вражеские тела. Очевидно, противнику неслабо доставалось от местного Солнца, ибо они двигались вяло, сил хватало лишь на то, чтобы замахнуться древком от копья. Защитников Противовеса наоборот охватывала ярость боя, и они уже стояли по щиколотку в странной черной субстанции, остающейся от поверженных врагов. Однако от этого оппонентов не становилось меньше.
Вдобавок раздалось еще несколько взрывов, и огромный кусок стены вместе с воротами обрушился, развалившись на сотни мелких камней.
В образовавшийся проем белой волной хлынули войска Тьмы. Соратники по неволе были готовы расстаться с жизнью, как где-то вдалеке прозвучали громкие возгласы:
— Тайное знание — терраформинг! — и дыру в обороне закрыл громадный земляной вал, поглотивший несколько десятков осаждающих.
— Тайное знание — иглы тени! — послышалось странное гудение, и ангел с демоном вовремя рухнули на песок, так как целая туча крошечных, но невероятно острых иголок заполонила воздух. Теневые стрелы, подпитываемые царящим вокруг сумраком, тысячами втыкались в солдат противника, разрывая их на части.
— Тайное знание — танцующий смерч!!
— Тайное знание — лезвие света!!
Иглы, летающие в воздухе, мгновенно исчезли, а перед оставшимися соперниками появились Эймер, держащий в руках вибрирующий горящий белым пламенем меч и Виртуоз, скрестивший кинжалы на груди. Едва заметный кивок Сергия, и парень пустился в бешеную пляску смерти, грациозно превращая нападающих в фарш. Рядом носился Чернов, жесткими, наполненными силой ударами крошащий по нескольких бойцов сразу. Эксгард, не видя необходимости в еще одном мече, взобрался на земляной вал, достал пистолет и принялся отстреливать подступающих врагов, не давая им вновь разрушить оборону. Рядом, не замечая ангела, стоял Иван, поливая окрестности около ворот ливнем из игл. Спустя несколько минут атака была полностью отбита.
— А вы неплохо сражались, — произнес Эймер, вытирая пот со лба. — Пожалуй, вам можно доверять. Не желаете заключить союз?
— Для начала укажите нам Противовес, — холодно прошептал серафим.
— Катя, — позвал Сергий. — Иди сюда, пожалуйста.
Из замершей толпы, со страхом наблюдавшей за происходящими событиями, вышла девочка лет двенадцати с короткими черными волосами. Позади нее шла девушка постарше, на поясе которой висели два кривых ятагана.
— Это, — Чернов указал пальцем на ребенка, — Противовес! А женщина позади нее — Вера, родная сестра.
Вдруг вооруженная турецкими мечами дева подошла к парню и влепила ему две жесточайших затрещины, от которых его маска едва не оторвалась от черепа.
— Первая, — спокойным мягким голосом произнесла она, — за то, что рассказываешь всем подряд о тайне моей сестры. Вторая — за то, что я еще девушка, баран, и не смей называть меня женщиной!
— Это наши друзья, — держась за голову, принялся оправдываться Сергий. — Они на нашей стороне.
— Оставаться здесь опасно, — заметила Вера. — Двигаем к нам, да побыстрее.
