«Нарочно выращивали, значит, деревья. Ветви направляли, чтоб шейка гнулась по-лебединому. А брюшко клиньями распирали, чтоб легче гулы вмещало?..»

Светел шёл добрым лесом, уцелевшим на северном склоне гряды, и честно силился обратить мысли к насущному. Получалось не очень. Взгляд знай оставлял искать на снегу повести нечастых следов. Выбирал упрямое дерево, бросившее к небу сильную ветвь от загубленного ствола. «Из таких тесали, наверно. Чтоб звонам сила была и шпенёчки держались…» Почему не вник, пока мог, во все точки и чёрточки на прадедовском Пеньковом щите? У Весела искорку не выпросил подержать? Кусай локти теперь.

За молодым витязем, невесомый на лыжах, крался Хвойка. Во всём лесу только Светел слышал его. Да ещё, может, затаившееся зверьё.

На краю поляны, где ледяными свечами высились матёрые сосны, разведчики остановились. Увидели птах. Три багряных комочка над белыми глыбами обломанных веток. Вот снегири мелькнули опять. Парни переглянулись, согласно кивнули. В лесу были люди.

Купец Замша страсть боялся натёка разбойников. Да кто бы его за ту боязнь осудил! Было дело, не дождался к сроку вестей от побратима Бакуни. А после, уже в Шегардае, нашёл в воровском ряду окровавленный Бакунин суконник. Оттого, снаряжая собственный поезд, пожелал могучей охраны. Нанял разом двух воевод. Удалого Коготка, удатного Сеггара. И никаких посторонков даже слушать не стал, хотя пришёл один Неуступ.

Сеггар и Замша вместе шли за санями.

– Не пойму тебя, друг старинный, – ворчал купец. – Вольно же дикомыта было в братский круг принимать? И в развед, уж прости, иного воина не избрал…

У Сеггара натянулся шрам на щеке. Поддёрнул уголок рта в подобии улыбки:

– Кого в лес посылать, если не дикомыта.

Купец шутку принял, даром что без охоты.

– Веришь, значит, Незамайке этому.

– Ещё как верю.

– А я и рад бы, да пролитая кровь не велит, – мотнул песцовым треухом Замша. – Как Дегтярь пропал, мигом слух полетел про дикомытов разбойных. Скажешь, дым без огня?

Воевода ответил невозмутимо:

– Ещё сплетня была, будто молодой Бакунин зять всей правды дознался и союзных дикомытов привёл за тестя отмщать.

– Первое слово под божницей пирует, – не сдавался купец. – Второе слово в сенях объедки жуёт.

Подошла Ильгра. Послушала, пригорюнилась:

– А я-то парню латные рукавицы, с бою взятые, подарила. Не след бы дуре глядеть, как они, северяне, Летеня на ноги подняли, как Незамайка всех нас из смертной тени тащил… Теперь умна буду, одним кривотолкам веру дам. Спасибо, гость, научил!

– Ну тебя, – отмахнулся Замша. – Двадцать лет знаю всех вас. Не то бы…

– Не то бы что?

– Не то подивился бы, как ты, Ильгра, до сих пор мальчонку не уморила. Крепки, знать, дикомыты.

Витяжница расхохоталась:

– Так не было притчи битвой потешиться. – Повела плечами, мечтательно бросила косу с груди на спину. – Авось в лесу отыщет кого.

– Авось – велико слово, – кивнул Гуляй.

– Хоть гнёзда мышиные из шеломов повытряхнем, – прищурился Крагуяр.

– На свин голос будь сказано! – встревожился Замша. – На сухой лес!

Снегири, залетевшие прямо с дружинного знамени калашников, не обманули. Чужие люди засели на крутом взлобке, обращённом к востоку. Двое поглядывали из хорошей норы, выкопанной в снегу. Трапезничали, ожидая, не явит ли чего сероватая морозная дымка. Храбрые птахи подлетали за крошками, оставленными в подношение Вольному. «Скрылись от дикомыта в лесу!..»

– Хлеб да соль, люди дорожные, – сказал Светел.

Они так и вскинулись, роняя только начатую перехватку. Оба крепкие, молодые, рыжак да беляк. С виду не робкие и, конечно, оружные. Луки в налучах, топоры… По чью душу наточенные? Поди знай. «Коли так, и вы глядите, не жалко!» В нарочно раскрытом вороте кожуха обросла инеем кольчуга. На руках – железные наследницы былых растрёпанных дельниц. Те самые, со злыми выступами по костяшкам. Светел сдвинул тёплую харю, как подобает при знакомстве, лицо в шелушащихся покусах мороза искрилось радостным предвкушением. «Ну? Есть дурные на нас?»

Разведчики стояли выше по склону. Так себе преимущество, но скажи это взятым врасплох, с набитыми ртами. Дурных не нашлось.

– И вам на ласковом слове, добрые люди… – проглотил откушенное рыжак. – Вы, милостивцы, чьих будете, коли не в досаду спросить?

Светел ответил с уже привычной гордостью:

– Тому имя в досаду, кто от людей отвергается, а мы свою честь над облаками вздымаем. Слыхал, странничек, про Царскую дружину, про Сеггара Неуступа?

Сказал, и самому полюбилось, как прозвучало.

– Здесь-то Царской что делать… в заглушье лесном, – только и нашёлся рыжак. Из двоих засадников он был явно умней, а потому опасней.

Светел переступил с ноги на ногу, дружески заулыбался:

– Не трудно сказать. Довели нам: гостиная дорожка спокойной быть перестала. Торговые люди товары забоялись возить. Молва идёт, какие-то телепеничи ввадились поезда разбивать, с кистенёчками да с дубьём возле поворотов посиживать… Не замечали таких?

Беловолосый открыл рот. Рыжак поддал ему локтем. Ответил сам:

– Не… мы люди смирные, идём себе, чужого дела не любопытствуем…

– Жаль! – огорчился Светел. – Ну, если вдруг встретите, уж передайте: в ином месте пусть поживляются. Не у нас на пути.

Хвойка вдруг подал голос:

– А то с нами пойдёмте. Обороним, проводим безбедно… Мало ли что.

Светел покосился через плечо, но придержал напрягай, видя, как смутились засадники.

– Не, не… благодарствуй, милостивец, мы сами… нам тут недалече…

– Ну как знаете, – важно кивнул Светел. – Дорожка вам скатертью, люди странные, до самого дома.

– И вам, добрые молодцы, беды не знать, горя не видеть.

По мнению Светела, поджарые, жилистые парнюги, оседлавшие глядное место, могли быть только телепеничами, высланными на развед. Волчьи хищные взгляды, уклончивые ответы. Явный обычай при звуке незнакомого голоса бросать руку к оружию. Какие ещё улики потребны!

Гуляй ему не поверил.

– А симураны из-под облака не спускались?

– Нет, дяденька.

– Во дела чудовые! С первого разведа хоть соврать, но ве́сти доставить!

– Ты лук снаряди, – сказал Сеггар.

Приказ свят. Однако и поворчать – дело святое.

– Зря спину трудить, добрый лук попусту нагибая…

– Дай помогу, дяденька? – с готовностью предложил Светел.

Гуляй подхватил налучь:

– Я те дам!..

Воины засмеялись, обрушивая на себя текучее кольчатое железо. Они-то не были вчерашними отроками, дорвавшимися до воинской справы. Крагуяр насадил на ратовище тяжёлую совню. Хвойка благоговейно держал в ладонях шлем воеводы.

– А мне, что ли, помоги, Незамаюшка, – промурлыкала Ильгра.

Кольчужка у девушки была слёзы. Тонкая, лёгкая. Какой удар сдержит?.. Светел встал на колени, застегнул ей поверх штанин ремешки двух кулачных топориков. Витяжница вдруг показалась маленькой, хрупкой. Когда Прежние шли за Светынь, их девки и вдовы дрались бок о бок с мужами. Светел пел про это сколько себя помнил, но даже мысленно не примерял доспех на Ишутку, на Поладу, на маму…. «Начнётся бой, от Ильгры не отступлю. Ограждать буду. Собой заслоню!..»

Это не с вагашатами ледышками перекидываться. Не Зарника поленом в лоб привечать. Тут железными копьями пороть набегут. Каково оно, оружием кровь пролить?

Это, наверно, как целомудрие. Девство, коего Светел уже не подарит невесте в опочивальном покое. Один раз причастился – к себе вчерашнему не отшагнёшь.

В снежной норе, перекрытой пластами крепкого черепа, было тесно и мозгло. Зато меховая харя не норовила примёрзнуть к лицу. Сиди, разговаривай вволю. Хоть кричи, не боясь обжечь морозом нутро.

– Точно дружина? Не простая стража купеческая?

– Точно. Я повадку не спутаю.

– И что они сеггаровичи, тоже по повадке узнал? – злился Марнава. – Клич кликнули? Со знаменем подошли?

– Сказались они. Витязь с отрочёнком…

Лутошка сидел красный от незаслуженной руганицы. Бежал остеречь, вышел виновен. Не те вести доставил!

Подглаварь люто досадовал. Отказывался бессчастье признать.

– То у тебя Неуступ морозом погиб, то из мёртвых восстал…

– Я что в людях подбираю, то доношу, – дерзко отпирался Лутошка. – И ныне сказываю, что глаза видели. Не веришь, другого на развед посылай. Батюшка Телепеня меня небось слушает!

Марнаве едва сиделось на месте, но тесная нора не шатёр, поди разгуляйся.

– О второй дружине был разговор?

Лутошка помолчал, буркнул без почтения:

– Не было.

Марнава отвёл взгляд. «Прибью выскочку. Когда-нибудь… чтоб не видели…»

– Витязя, с кем говорил, описать можешь?

– Ну… большой. Кольчуга под кожухом. Волосы жарые, в две косы.

– Дикомыт, что ли?

– Да вроде.

– А по говору?

– Дикомыт, дядя Марнава.

– Что несёшь? Откуда правобережник у Неуступа?

– Я те знаю? – вконец озлился Лутошка. – Сам поди расспроси!

Марнава скрипнул зубами. Сдержался.

– Так знамя видел ли?

– Нет.

– Слова́ ветер носит, – приговорил подглаварь. – Кто ни попадя сеггаровичами скажется, а мы из одного страха прочь отступай? Так, что ли?

Лутошка тоже налился дурной кровью. «Сам Неуступа до смерти трусишь, а на мою голову валишь?!» Однако смолчал. Шайка неистребима, пока стоит заодно. Раздор – всем смерть. Обиженным и обидящим без разбора.

– Нам батюшка велел поезд пощупать? – продолжал Марнава. – Вот и пощупаем. Без добычи назад бежать не лицо… пустого имени напугавшись!

«Болтай ещё, будто Телепеня обмяк. У него думы, каких ты до веку не обретёшь. За море уйти, наземь сесть, венцом возвеличиться! А тебе лишь бы рыбку съесть да костями не подавиться…»

…Долго перемалывать неподъёмные мысли дорога Светелу не позволила. К полудню и утренний развед, и осязаемая близость боя завлеклись пеплом. Зато стала обретать вес железная рубашка. Светел даже ремень подтянул, снимая часть тяжести с плеч. Старшие витязи подсаживались на сани. Светел хорохорился, не давал себе роздыха. Стомили дикомыта на лыжах! Под сумерки поезд выбрался из леса, двинулся косогором через длинный склон, вылизанный пожаром.

Здесь возчики слезли с насиженных козел, стали шептать фыркающим оботурам тайные слова в заиндевелые уши. Прихотью метели склон от гребня до подножья украсился рябью толстых, рыхлых валов. Потревожишь – свергнешься в неудержимой лавине, добро, если выкопают живого. Могучие коренники, лучше всех знавшие, куда надёжно ступать, бережно выбирали дорогу. Полозновица, прежде единая, разошлась веером, каждый новый след выше старого. Сани плавно возносились и пропадали, словно лодки в волнах.

Всё шло хорошо. К середине косогора Замша перестал через слово поминать Бакуню и обвал, подстроенный в Кижах. Среди возчиков начался разговор об оттепельной поляне поблизости. Приободрились и оботуры. Скоро водопой, заросли сочного пупыша…

Лишь сеггаровичи знай поглядывали на гребень. Не убирали рук от оружия.

Тут неожиданно всполошились обозные псы. Светел, шагавший с головными санями, услышал крик. Заметил впереди человека.

Без шапки, в распахнутой шубе, весь растерзанный, незнакомец махал руками, силился бежать целиной навстречу поезду. Вязнул, падал, невнятно кричал, указывая назад. Пытался тащить за собой санки.

– Не покиньте, люди прохожие!.. Лиходеи товарища подстрелили, кровью исходит… погибель без вас…

Не было такой веры на Коновом Вене, чтобы гибнущих покидать! Светел воткнул за ремень латные рукавицы вместе с меховыми, живо припустил на подмогу.

– Стой! – рявкнул сзади Сеггар.

К кому обращался? Поезд на всякий случай останавливал?.. Уже было видно: в саночках ворочался, хотел привстать раненый.

– Куда ранили?.. – хрипло, торопливо спросил Светел растерзанного. Самое скверное, если вгорячах да с перепугу беглецы выдрали из тела стрелу. Он успел заметить взгляд мужика, вдруг ставший хищным, пристальным…

…И кувырком полетел в снежный обрух, ловко сбитый посреди шага. Барахтаясь, с головой канул в зернистую толщу. Рыхлый снег ослепил, забил рот, проник в рукава.

Вдруг подался весь целиком…

Потёк, закружил, отнимая чувство верха и низа…

Пока весь поезд пялил глаза, у гребня зашевелились сугробы. Сверху вниз ринулись молчаливые тени в просторных отбеленных балахонах. Пролетели первые стрелы, пущенные на бегу. Кореннику головных саней достались две враз. Бык рванулся и рухнул, взрыв головой снег. В людей покамест не метили. Главное, смутить поезд! Дать хорошей напужки! А там – дело изведанное. «Отдадите волей – возьмём охотой, не отдадите волей – возьмём неволей!.. И кто тут сеггаровичами рядился?»

«А вот кто!»

Страшный лук Гуляя первым вымолвил ответное слово. Коротко прогудел срезень, брошенный тетивой. Снял куколь и шапку, нежным дуновением расчесал Марнаве волосы надо лбом. На два бы пальца пониже, и всё. Ни зрака, ни зыка, лишь белые звёзды, гаснущие во тьме.

– Харр-га! – прокатилось навстречу.

Марнава шарахнулся, канул к самому снегу… поверил наконец в Лутошкину правду. Между набегающей шайкой и санным поездом выросла цепочка людей. Все оружные. В кольчугах под распахнутыми плащами. И сам Неуступ. Точно такой, каким четырнадцать лет снился Марнаве. Без щита, с жутким косарём, уложенным на плечо. Шлем, не шлем! Вобьёт голову в рёбра и всё вместе в землю по пояс!

– Харр-га!

На раздумья оставалось мгновение. Телом чувствуя чужую волю и пальцы на тетиве, подглаварь свистнул что было мочи: «Втёку разбродом!»

Стая, готовая обрушиться на беззащитный обоз, прянула врассыпную. Марнава пригнулся как мог, отворачивая летящие со склона ирты. Рыхлый снег взвился завесой. Быть может, спасительной. Марнава не чуя ног пронёсся мимо задних саней. Ушёл вниз… Страшный взгляд из-за тетивы как будто рассеялся, отпустил.

Не всем было дело до того, что творилось дальше по склону. Потревоженный вал ещё струился где прахом, где глыбами, но плавный ток был нарушен супротивным движением. Снизу вверх рвался как будто огненный ком. Белый поток его сметал, сбрасывал… и не мог остановить насовсем. Похороненный пламень возникал всякий раз выше прежнего. Рывками, прыжками, глазу не уследить!

Так когда-то взмывали из водопадов таймени. Вверх, вверх, плывя в отвесно падающей струе!

То-то не повезло двоим на тропе. Прикидывались горемыками, горя и доискались. Оседлав снежный вал, оба вместе с санками бросились вниз. Только умчались недалеко. Через полсотни саженей налетели на витязя, восставшего из белой трясины.

Хоть верь глазам, хоть не верь! Парень плыл, бежал, летел им навстречу. Без шапки, без рукавиц, морозная пыль в волосах разлеталась вихрями жара. Телепеничи дружно заорали от страха. Враз метнули копья.

Витязь уклонился – так легко, что обоим захотелось проснуться. Одна рогатина потерялась в снегу. Вторую Светел перехватил. Побрезговал забрать для боя, сломал. В щепы раскрошил древко.

Насел на тех двоих с кулаками.

Кажется, лиходеи силились отбиваться, бежать… Это не имело значения. Светел был властен творить всё, что желал. Хоть совсем погасить два испуганно мечущихся огонька! Не битьём! – простым понуждением, сполохом внутренней мощи!

Той мощи, что вывела его из-под звёзд погибшего мира.

Той, что истекала щедро и радостно, спасая других.

Светел только теперь понял: его пламя могло ещё и казнить.

И замер в ужасе. Отшатнулся, покинув избитые жертвы.

Расслышал наконец приказ воеводы:

– Отрыщь, пасока!

Сеггар весомо уминал коваными лапками снег. Уже не чаявшие спастись телепеничи ощутили призрачную надежду. Зашевелились, на карачках поползли прочь. Сеггар дал пинка одному и другому. Они покатились, барахтаясь, родив маленькую лавину, поняли, что погони не будет, поднялись, увязая выше колен. Вновь стронули вал и пропали в нём. Сеггар повернулся к своему витязю.

Он был меньше ростом на полголовы, но умудрился нависнуть.

– Кому сказано было – стой?

Светел вхолостую открыл рот… Не поезду Сеггар остановиться приказывал. Ему, дурню стоеросовому. А он не уважил. Оплошал подчиниться. Вновь простёрлась перед глазами одинокая и срамная дорожка домой. «Ну нет уж. Один дальше по…» Диво, он успел заметить удар. Даже понял, что смог бы оборониться. Только кто же обороняется от родительской оплеухи?

И Светел вновь полетел вверх ногами. Изведанным путём в тот же обрух. Сеггар шёл следом, ледяной голый череп взвизгивал под шипами.

– Рукавицы где, окаянник?

Светел пополз, как ползали поверженные разбойники. Стал просеивать, горстями перекапывать снег. Вот она, цена давней мечте измять злыми костяшками Лихарево скоблёное рыло! Пальцы вроде нашарили знакомое, уже вмёрзшее, плотно забитое снегом железо… рукавица тут же выскочила, вновь затерялась. Сеггар гнал неслуха по кругу пинками. Лапкам помогали ножны длинного косаря. Вбивали, как люди говорят, в задние ворота ума.

Витязи и обозники наблюдали сверху. Никто не встревал, только Хвойка всё ронял с головы куколь. Если Сеггар так поступал с витязем, посвящённым за подвиг, чего отроку оплошному ждать?

– Приметил, как мальчонка наверх скакнул? – негромко спросила Ильгра.

Гуляй молча кивнул.

– С двоими оружными… – сказал молодой Крагуяр.

– И не убил, – ещё тише проговорила Ильгра. Глаз у витяжницы был намётанный. Ни одного движения не упустил. – Каков-то наш Незамайка поднимется, войдя в полное мужество?

…Светел крепко сцапал чудом найденные железные рукавицы. Увернулся от очередного пинка. Выбрел, сникший, пришибленный, за воеводой наверх.

– Почто мечи в ход не пустил? – спросила весёлая Ильгра.

– Забыл, – хихикнул Хвойка. Ему тут же досталось разом от Гуляя и Крагуяра. Светел покраснел ещё стыдливей, спрятал глаза.

Гуляй, помедлив, сказал:

– Ты, малый… иди-ка тетиву с моего лука сними.

Светел бросился бегом. Принял на спину тяжёлую кибить, ногой зацепил один рог, схватил другой за плечом. Согнул, как тростинку. Снял петельку.

– Не спущу вражишкам!.. – повторял сквозь зубы Марнава. – Не спущу!..

Его слушали в молчаливом согласии. Хотя какая вроде месть. Тут бы ночь пережить. Это победителям праздновать в оттепельной благодати. Жарить мясо убитого быка. Звать Богов на славный жертвенный пир. Побеждённым – ночевать на ногах. Марнава даже не вернулся к стоянке, под тесный ледяной кров. Так и гнал в восточную сторону.

Лутошка молча бежал за подглаварём, тропил, когда высылали, сваливался назад. Знал: не страх Марнаву настёгивал. Нету в дружине лишних людей, чтоб по всему Левобережью кого попало преследовать. В быстром беге шайка избывала горечь и срам. Царская ведь с ними даже не билась. Прутиком отстегала, как докучливых псов! И всё оттого, что Марнава собственному хотению поверил, не следопыту!

После такого хуже нет, чем сиднем сидеть. Не минуешь ругани, ссоры… хорошо, если просто в кулаки, без ножей. Так учил премудрый государь Ветер. Своих учил, но и Лутошке кое-что перепало.

Когда подглаварю надоело метать угрозы, рыжак спросил ровно, деловито:

– Как думаешь поверстаться, дядя Марнава?

Марнава глянул через плечо. Умерил ход.

– Так, как давно следовало, да на узкой тропке не сталкивались. Есть у Сеггара недруг…

– Который?

– Его подвоевода былой. Лишень-Раз.

– О, – сказал Лутошка и смолк. Хуже брата нет супостата! Это кабальной на своей шкуре постиг.

Марнава остановился совсем. Сдвинул меховую рожу с лица. Разбойники собрались в кружок, начали спорить.

– Если вражда у них, почему до сего времени не схлестнулись?

– Потому что Ялмаку всего первей выгода. А дружина его хоть и речётся Железной, Неуступа он одного на белом свете боится.

– Зачем же теперь пойдёт на него?

– Затем, что мы одним плечом с ним навалимся.

– Да ну. Голову без корысти озакладует?

– Просто чтоб Неуступа избыть?..

– Будет ему корысть. Гудила, помните, сказывал? Царским в Коряжине показываться нынче не велено…

– И что?

– Мыслю, Неуступ своего купца проведёт на юг до Кияна. Там новый поезд в опасение примет. Кощеев наймётся до Светыни хранить… Тут и переймём сообща.

– Чего ради? Нищеброды они! Половина опять под иго пойдёт!

Марнава не отступал:

– А забыли, как мы Зорка вагашинского стерегли? Знатого богатея?

– Только мёрзли впустую.

– Кто сказал, что ныне в путь тронется?

– Хобот баял.

– Ну… ежели Хобот…

Марнава взял Лутошку за плечо, крепко стиснул.

– Коли по замыслу сбудется – изволением Хозяина Повольного стяжаем напоследок великий достаток и великую честь. Беги, следопыт, догонишь Телепеню, он, поди, неспешно идёт. Ему скажешь: вернёмся с добычей. Нас у Кияна после найдёшь.

«Не мог сразу послать! Это сколько вёрст ворочаться…» Вслух Лутошка мрачно пообещал:

– Найду, коли батюшка ватаг голову не оторвёт.

– На тебя не осердится. Ты у него ещё с дегтярного похода любимец.

– А замахнётся, матушка боярыня в обиду не даст, – поддакнул Онтыка.

«Ну да. Надеешься, авось пришибёт. Под гнев подводишь за то, что я прав вышел…»

– Ты меня поглядывай, дядя Марнава. Вборзе прибегу. Не хочу битву великую пропустить.

«Уж придумаю, как с батюшкой Телепеней остаться. От обид твоих подале!»

В том, что живот гадко стынул при мысли о новой встрече с Царской дружиной, Лутошка не хотел сознаваться даже себе. Ялмаковичей он пока в глаза не видал. Сеггаровичей – лучше бы и вовсе не видеть. Он в своё время на тайное воинство насмотрелся. Умел различить, где пустая угроза, где – смерть неминучая.

Беляк Онтыка оглядывался ещё долго после того, как Лутошки не стало видно в лесу. Слушать предчувствия он не умел. Без рыжака было пусто и одиноко, вот и всё.