Глава 9
Попасть в так называемую «По Ту Сторону» нетрудно. От тебя даже не требуется магия, хотя многие уверены в обратном. Новичку обычно нужно несколько попыток, но если ты уже проделывал переход, вернуться в По Ту Сторону в следующий раз – проще простого.
Похоже, попадая сюда впервые, ты устанавливаешь своеобразную связь, которая в дальнейшем позволяет тебе мысленно присутствовать в этой сумеречной зоне между сном и явью.
А вот покинуть По Ту Сторону… если честно, дорога обратно может оказаться весьма проблемной.
И вот что странно: хотя я бывал здесь и раньше, но до сих пор не понимаю, какие физические законы тут действуют.
В предыдущих своих путешествиях я совершал какие-либо поступки, повинуясь лишь своей интуиции и толком ничего не понимая. Однако я уверен в одном: По Ту Сторону изменяется в зависимости от того, кто туда попадает.
Когда я посещаю По Ту Сторону, то всегда оказываюсь в огромном безмолвном городе с широкими площадями, колоннадами и высокими мостами.
Город купается в ярком свете, он пустынен, но не мертв. Он как будто погружен в глубокий сон.
Но теперь все будет по-другому, решил я и проверил будущее, связанное с путешествием.
Я был уверен, что обнаружу там Лону, и я не ошибся.
Говорят, что По Ту Сторону не таит в себе ничего опасного, помимо страхов путешественника, однако и этого может хватить с лихвой.
Сейчас мне предстояло окунуться в мир, частично созданный Лоной. Оставалось только гадать, на что я наткнусь.
Ничего, в крайнем случае, будущее покажет.
Я открыл глаза.
Я опять стоял в прозрачном тоннеле. И я находился не под толщей земли: задрав голову, я увидел в вышине яркое синее небо. Я принялся озираться по сторонам. Вскоре я сообразил, что очутился в лабиринте, сделанном из хрустальных тоннелей неправильной изогнутой формы. Они напоминали ущелья, прорезанные в скалах, и пересекались друг с другом в самых неожиданных местах.
Когда я вновь поднял взгляд, то обнаружил, что небо затянули тяжелые грозовые тучи: тем не менее света здесь было достаточно. Отовсюду доносились приглушенные звуки и голоса, сливающиеся в нестройный хор.
Я медленно повернулся, изучая хрустальный лабиринт. Никакой угрозы я не ощутил, но мне было очень неуютно. Кажется, мое появление никого не порадовало.
Я двинулся вперед. Мои шаги гулким эхом разнеслись по тоннелю.
Когда я попал в По Ту Сторону впервые, я едва не заблудился. Географические карты здесь не понадобятся, и даже магия предвидения бессильна помочь, если ты сбился с пути. Это измерение настолько отлично от нашего мира, что тут, похоже, возможен любой парадокс. Сильное становится слабым и наоборот. В принципе некоторые источники силы и энергии, на которые мы полагаемся в нашей реальности, по-прежнему работают в По Ту Сторону, но почему-то совершенно не так, как следовало ожидать.
Поэтому я не стал использовать магию. Я знал, что обязательно найду Лону. И конкретное направление вообще не имело значения.
Идя по тоннелю, я заметил, что хрустальные стены с выступами не такие однообразные, как мне показалось вначале. Иногда хрусталь был матовым и мягко сиял голубизной, а иногда он становился настолько прозрачным, словно его тщательно отполировали – и тогда сквозь него можно было увидеть соседний тоннель. Мой взгляд привлек здоровенный кристалл лазурного оттенка. Проходя мимо, я протянул к нему руку и тотчас ее отдернул. Хотя стужей от кристалла не веяло, он, пожалуй, мог моментально превратить живую плоть в мини-айсберг.
Я двинулся дальше, стараясь держаться от стен на почтительном расстоянии.
По мере того как я шел вперед, тоннель постепенно расширялся. Время от времени я поднимал голову и видел, что тучи продолжали клубиться в вышине.
Наконец стены расступились, и у меня дух захватило от того, что я увидел.
Передо мной расстилалось огромное пространство, образующее нечто вроде гигантской чаши. Вокруг возвышались скалы, а в самом центре находился хрустальный дворец, устремивший в небо остроконечные шпили. Тучи полностью скрывали солнце: серая пелена непрерывно ползла по небу справа налево.
Я направился к замку.
Он оказался окружен акрами битого хрусталя. Я добрался до распахнутых ворот, прошел по двору и переступил порог величественного строения. Массивные двери вели в просторный зал, стройные колонны поднимались к сводчатому потолку. Здесь было сумрачно и боковые проходы тонули в полумраке.
Все это время меня сопровождали чьи-то голоса. Лишь оказавшись в середине зала, я понял, что они умолкли.
Заметив краем глаза какое-то движение, я резко обернулся. Узкая тень промелькнула прямо передо мной и спряталась за колонной, но затем все вокруг снова застыло. Хотя, нет… что-то явно изменилось. Замок словно наблюдал за мной, затаив дыхание.
Я решил направиться к колонне, но шестое чувство предостерегло меня не делать этого. Я подождал еще немного и, заверив себя в том, что чудовищ здесь нет, двинулся дальше. Я шел неторопливо и постоянно оглядывался по сторонам. Меня не покидало ощущение, что на меня вот-вот кто-то набросится, но я благополучно добрался до дверей в противоположном конце зала.
Створки распахнулись от одного прикосновения.
Я очутился в необъятном идеально круглом помещении. Кольцо колонн уходило ввысь и терялось в сумраке.
Я увидел Лону. Она находилась на возвышении посредине зала. Направившись к ней, я мысленно отметил, что голоса зазвучали снова.
Лона никак не отреагировала на мое приближение. Она стояла на коленях перед серебряным зеркалом, не отражаясь в нем. На ней было белое платье, и я, подойдя ближе, обнаружил, что ее ноги вмерзли в хрусталь. Казалось, кристалл разросся вокруг нее, покрыв тонкой паутиной лодыжки и колени и устремившись выше.
Я взглянул в зеркало, в котором тотчас призывно заклубился серый туман. Мне это совсем не понравилось: меня как будто завлекали туда, ожидая, что я попаду в ловушку.
Поколебавшись, я взял Лону за руку и поднял ее на ноги.
Хрусталь раскололся, подобно стеклу. Лона, с трудом выпрямившись, тряхнула головой и очнулась от транса. Она посмотрела на меня осмысленным взором.
Я стиснул ее в объятиях, крепко прижимая к себе. Лона попыталась что-то сказать, но мне было все равно. В этом измерении проклятие Лоны спит, и я, обнимая ее, почувствовал, как у меня внутри ослабла туго сжатая пружина. Только сейчас я в полной мере осознал, как я боялся потерять Лону.
Лона что-то прошептала.
– В чем дело? – спросил я.
– Не могу дышать!
– Верно. – Ослабив объятия, я окинул ее взглядом. – Так лучше?
Лона кивнула:
– Лабиринт… Ты сумел выбраться?
– Да.
Облегченно вздохнув, Лона положила голову мне на грудь.
– Слава богу.
Я погладил ее волосы. Мне было так приятно держать ее в своих объятиях.
– Ты меня искала?
– Конечно.
– Как и в прошлый раз, – произнес я. – И что случилось?
– Я не могла тебя найти.
– Сложно привести сюда человека, который не спит. А ты в порядке?
– Все замечательно. – Отстранившись, Лона пытливо посмотрела на меня, и ее улыбка угасла. – Белфас собирается убить Арахну.
– Я в курсе, – сказал я. – В нашем распоряжении – несколько часов, чтобы ее спасти. Где ты находишься? Я имею в виду наш мир.
– Я в каком-то особняке в горах. Белфас доставил сюда всех, в том числе охрану и ту женщину… – У Лоны потемнело лицо. – И Мартина.
– Где ты?
– В подземелье. В камере-одиночке. Меня за-перли.
– Понял, – произнес я. Следующий вопрос будет на миллион долларов. – У тебя есть какие-то ориентиры, Лона? Ты знаешь, где особняк Белфаса?
Лона понурилась, а я похолодел.
– Было слишком темно, – виновато произнесла она. – Никакого света. Там очень пустынно, поблизости никакого жилья, но…
– Но этого недостаточно, – произнес я, мысленно перебирая все пустынные – да еще и гористые! – места, где мог обосноваться Белфас.
Безнадежно. Даже в Великобритании таких тысячи. Для того чтобы его найти, потребуются не одна неделя, а то и целый месяц.
– Ты не видела никаких характерных ориентиров? Ничего, что указало бы на конкретное местоположение?
– Ничего. Но, по-моему, есть человек, который это знает.
Я затаил дыхание.
– Делео, – вымолвила Лона. – Она в соседней камере.
– Ты с ней разговаривала?
Лона покачала головой.
– Нет. – У нее по лицу пробежала тень. – Когда я ее видела, она была в ужасном состоянии. Белфас выбивал из нее информацию. Для ритуала. Сейчас она не отвечает. Наверное, она без сознания… Ей очень плохо, Алекс. Как бы я хотела, чтобы она очнулась! Не представляю, как помешать Белфасу, но, мне кажется, именно Делео сумела бы что-то предпринять… Вот если бы она находилась здесь, вместе с нами, тогда другое дело! Но разве такое возможно?
Я принялся размышлять над ее предложением. Я еще никогда не пробовал привести сюда более чем одного человека, а если бы и пробовал, то Рэйчел я бы точно не выбрал. Однако это не имело значения, поскольку теперь у нас не было иного выхода.
– Почему бы и нет? – произнес я, нарушив молчание. – Я уже положился на черного мага-психопата, а где один, там и двое.
– Что ты имеешь в виду? – удивилась Лона.
– Потом объясню.
И я повел Лону к колоннаде.
– Куда мы идем?
– К Делео.
– Здорово! – обрадовалась Лона и задумалась. – А как мы ее найдем?
– Это определишь ты.
Лона заморгала. Наверное, она только сейчас осознала, что от нее зависит успех нашего предприятия.
Колонны впереди скрывали приоткрытую дверь, ведущий в другой зал.
– А что еще за черный маг-психопат? – полюбопытствовала Лона.
– Зонд привел поддержку.
– Зонд? Правда?
– Не веришь?
– Но он ведь маг! Наверное, он может заставить других ему помогать, правда?
– Вообще-то события развивались несколько иначе, – мягко произнес я. – Зонд крепче, чем ты думаешь.
– Какой-то он безмозглый.
– Ты не права, Лона. Именно Зонд обнаружил связь Мартина с Белфасом. – Я хмыкнул. – Догадался, в чем дело, раньше меня.
Как только я упомянул имя Мартина, лицо Лоны приняло непроницаемое выражение, после чего она уставилась себе под ноги.
Теперь мы шли молча.
Я оглядел зал, в которым мы оказались. Окон в нем не было, но на полу лежали длинные фиолетовые тени.
– Не хочешь со мной поговорить?
– О чем?
– О Мартине.
– Зачем?
Я пожал плечами.
– Я была дурой, – с горечью промолвила Лона, глядя прямо перед собой. – Я понимала, что Мартин что-то скрывает. Но я думала, что это неважно. До тех пор пока он…
Она прикусила губу.
– Конечно, мои слова тебя вряд ли утешат, но тебе еще не раз предстоит делать глупости из-за парней. Такое случается, Лона, – сказал я.
Лона опустила голову и обхватила себя двумя руками.
– Вечно одно и то же, – пожаловалась она. – Я знакомлюсь с кем-то и сразу же начинаю рисовать в воображении всякие красивые картинки о наших будущих отношениях… Как глупо! Хотя раньше я всегда осознавала, что это лишь мечты. Но с Мартином все оказалось по-другому. Я поверила, что вот оно – настоящее. Мартин говорил… – У нее дрогнул голос. – Он признался мне в любви, Алекс! Он сказал, что хотел использовать «обезьянью лапу» для того, чтобы мне помочь. Он просил меня, чтобы я устроила ему встречу с Арахной. Дескать, ему нужно выяснить кое-какие детали, связанные с древней защитной магией… чтобы мы смогли быть вместе.
Лона еле слышно всхлипнула. Пока она плакала, меня охватила лютая ненависть по отношению к Мартину. Я всегда стараюсь дать шанс новичкам. Я пытаюсь быть снисходительным. Честно. Но Мартин переступил черту.
– И еще, Лона, – сказал я. – Сейчас не лучшее время для этого, но мне надо задать тебе очень важный вопрос.
Лона вытерла глаза.
– Какой? – Ее голос прозвучал глухо.
– Я вытащу тебя оттуда, – заявил я. – Но когда ты будешь на свободе… нам предстоит решить, хочешь ли ты и дальше продолжать обучение.
Лона подняла на меня испуганный взгляд.
– Я обращался с тобой как с ученицей, но многое упускал из виду, – продолжал я. – Я тебя учил, но смотрел на все сквозь пальцы и не придавал значения некоторым правилам нашего сообщества. Поэтому у нас ничего не получилось. Я только вчера все понял. Через тебя Белфас вышел на Арахну, а когда я бросился на поиски тебя, то угодил в ловушку. Связавшись с Мартином, ты поставила под удар нас троих: Арахну, себя и… меня.
– Но Алекс! – воскликнула потрясенная Лона. – Я не…
Я положил руку ей на плечо.
– Лона, я не виню тебя за то, что сделали Белфас и Мартин. Но ты должна была послушаться моего предостережения. Я едва не поплатился жизнью, стараясь вытащить тебя из передряги… Нам надо быть осторожными, чтобы такое больше никогда не повторилось. Иначе рано или поздно дело кончится тем, что меня убьют и скорее всего вместе со мной и тебя.
Лона ничего не ответила.
– И что я должна сделать? – в конце концов спросила она.
– У тебя есть выбор, – проговорил я. – Мы можем прекратить занятия. Никаких упражнений, никаких вечерних выходов. Мы останемся друзьями. И все снова будет как раньше.
– Или?
– Или ты станешь моей ученицей, но уже по-настоящему. Я научу тебя всему, что знаю сам, и введу тебя в магическое сообщество. Кстати, у белых магов есть система образования. Ты будешь посещать лекции, сдавать экзамены. Познакомишься с ровесниками-адептами. Но тебе придется заплатить высокую цену. Я стану твоим наставником – а не другом. Если я тебе что-то прикажу, ты должна будешь это сделать. И не только я… Ты должна будешь беспрекословно подчиняться всем белым магам, какие только встретятся на твоем пути. А второго шанса у тебя больше не будет. Я имею право прогнать тебя за малейшую оплошность. И тогда ты уже не сможешь вернуться.
Лона резко остановилась. Открыла было рот, собираясь заговорить.
Я поднял вверх указательный палец:
– Не торопись, Лона, и хорошенько подумай. Взвесь все плюсы и минусы – и лишь потом принимай решение. А сейчас у нас и других проблем хватает.
Лона пристально посмотрела мне в глаза, будто пытаясь прочесть мои мысли, и медленно кивнула:
– Ладно.
– Вот и славно. Кажется, мы у цели!
Оказывается, пока мы разговаривали, мы прошли второй зал и выбрались в коридор, по обе стороны которого тянулись двери. Из маленьких окошек, вырезанных под самым потолком, в коридор проникали лучики света. Но никакого толка от них не было: здесь было сумрачно и зябко.
Дверь, к которой подошла Лона, ничем не отличалась от остальных, но почему-то мне не хотелось к ней прикасаться. Она была из черного хрусталя, вроде бы прозрачная, но рассмотреть сквозь нее я ничего не смог.
Я опять различил гул отдаленных голосов, которые быстро стихли.
А затем я снова заметил стремительное движение. На этот раз я определенно что-то увидел – мелькнувшее белое пятно, скрывшееся во втором зале.
Похоже, за нами кто-то следил. Или нет?..
Я не отрывал взгляда от входа, стараясь не дышать.
– Алекс! – окликнула меня Лона. – Что случилось?
Я поколебался мгновение. Наверняка Лоне известно побольше, чем мне: ведь я находился в ее мире, который мог трансформироваться в любую минуту благодаря «прихотям» По Ту Сторону! В итоге я решил не рисковать: незачем отвлекать внимание Лоны на преследователя, она и так напугана.
– Все в порядке! – произнес я. – Открывай!
Лона неуверенно прикоснулась к двери, и та моментально распахнулась. За ней вихрем кружился мрак, подобный облаку дыма, из которого вытянули до последней капли весь свет. К нам потянулись черные щупальца, и Лона поспешно отпрянула назад.
– Что там? – выдавила Лона и поежилась.
– Понятия не имею, – честно признался я.
– Я полагаю, это должен быть сон Делео?
– Возможно, так оно и есть, – согласился я.
Было во мраке нечто такое, что вселяло в меня ужас. У меня возникло неприятное предчувствие, что тьма лишь ждет, когда мы окажемся в пределах ее досягаемости. Я отступил назад еще на шаг.
Некоторое время мы таращились в темноту.
– Мы заходим? – спросила Лона.
– Господи, нет!
Мы с Лоной переглянулись.
– Мы должны что-нибудь предпринять, – пробормотал Лона.
– Угу, – кивнул я.
Может, то была игра воображения, но мне почудилось, что облако медленно приближается к нам.
И вдруг из темноты донесся голос, холодный и сосредоточенный:
– Что вы здесь делаете?
Спустя секунду показалась и сама обладательница голоса – и она была не одна.
Рэйчел – среднего роста, с ярко-голубыми глазами. Когда мы с ней познакомились, она была симпатичной и даже хорошенькой. С тех пор она сильно изменилась. Теперь ее редко можно увидеть без маски, а если она снимает ее, то мне кажется, что черты ее лица высечены изо льда. В общем, сейчас Рэйчел стала воплощением избитой фразы «прекрасна и опасна»…
Справа от с Рэйчел стояла рыжеволосая девушка: помладше Рэйчел и пониже ее ростом. Она была подвижной, грациозной и обаятельной. Я знал, что она умерла более десяти лет назад, но меня это не удивило: здесь, в По Ту Сторону, и не такое возможно.
Девушка не смотрела на Рэйчел, и та не смотрела на нее, но они обе словно были связаны между собой незримыми узами.
А слева от Рэйчел клубился высокий силуэт, не имеющий ничего человеческого в своем облике. Живая тень, если можно так выразиться. Она показалась мне темнее мрака, из которого выступила Рэйчел, поэтому я терялся в догадках, что это вообще может быть. Тем не менее у меня возникло четкое ощущение того, что от тени надо держаться подальше. Даже на расстоянии нескольких футов меня обдало холодом.
Я уставился на рыжеволосую девушку.
– Здравствуй, Ширин, – тихо произнес я.
Ширин помахала рукой.
– Привет, Алекс! Давненько не виделись! Что ты тут делаешь?
– Заткнись! – раздраженно прикрикнула на нее Рэйчел. – Ты в курсе, почему он сюда притащился!
– Мы этого не знаем, – рассудительно промолвила Ширин.
– Белфас не смог получить то, что ему нужно, пока мы бодрствовали, – оскалилась Рэйчел. – И он пробует подступиться к нам во сне!
– Но здесь все устроено не так. Хотя Алекс здесь, из этого еще не следует то, что он – там.
– М-м-м… – начал я.
– Ты полагаешь, нам нужно сдаться? – рявкнула Рэйчел. – И преподнести ему все на блюдечке?
– Конечно, нет, – миролюбиво возразила Ширин.
– Так я тебе и поверила!
– Прошу прощения! – вставил я.
– Но он, вероятно, уже получил то, что ему нужно, – добавила Ширин. – Иначе он уже давно бы вернулся назад.
– Может, он не получил бы то, что ему надо, если бы ты…
– ЗАМОЛЧИТЕ! – крикнул я.
Ширин и Рэйчел посмотрели на меня. Наверное, они успели забыть о моем присутствии.
– Верно! – спохватилась Ширин. – Извини.
Лона переводила взгляд с Ширин на Рэйчел. Судя по выражению ее лица, она начинала сомневаться в том, правильно ли поступила. Я старался не показывать своего замешательства и хотел лишь одного: спокойно поговорить с Рэйчел. Но почему Ширин присутствует во сне Рэйчел? В принципе я это понимал, но имелась некая загвозка…
Я затолкал надоедливые мысли в дальний угол. Сейчас не было времени забивать ими голову.
– Рэйчел…
– Это не мое имя.
Я вздохнул:
– Делео, пожалуйста, скажи мне, где ты находишься.
– Ты шутишь? – процедила Рэйчел.
Я молчал.
– Ты работаешь на Белфаса, – продолжала Рэйчел. – Вот и спроси у него.
– Ошибаешься. Я не сотрудничаю с Белфасом.
– Вот и отлично! – заявила и Рэйчел сделала шаг назад.
– Подожди! – окликнул я. – Послушай, Рэйчел, я хочу тебе помочь! А если бы я работал на Белфаса, то не стал бы сейчас приставать к тебе с расспросами про твое местонахождение. Я бы и так все знал!
Склонив голову набок, Ширин посмотрела на Рэйчел. Она двинулась следом за ней. Еще секунда – и они обе исчезнут во мраке и все будет кончено.
Но внезапно Ширин улыбнулась:
– А ведь Алекс прав.
– Заткнись! – буркнула Рэйчел. – Он натравил на нас Белфаса! А теперь он что-то задумал!
– Мне неприятно тебе об этом напоминать, – сказала Ширин, – но мы находимся в бедственном положении. Не стоит отвергать помощь Алекса.
Поколебавшись, Рэйчел покосилась на клубящуюся тень, и лицо у нее окаменело.
– Нет!
Я понял, что она настроена решительно. Если она скроется в темноте, то я до нее точно не достучусь.
– Со мной – Пепел! – выпалил я.
Лона изумленно уставилась на меня.
– Что? – вскинулась Рэйчел.
– Мы заключили договор, – пояснил я. – Я выручаю Лону, а он – тебя, и нам обоим нужно получить кое-какой должок с Белфаса. В реальном мире Пепел – вместе со мной. Мы спасем вас обоих, но сперва нам необхоздимо знать координаты логова Белфаса.
Рэйчел сузила глаза.
– Послушай, чего тебе терять? – произнес я. – Если я работаю на Белфаса, для тебя ничего не изменится, верно? Но если я говорю правду, это даст шанс Пеплу тебя найти.
Я почувствовал, что Рэйчел тщательно анализировала мои слова.
Ширин терпеливо ждала. Возможно, она сознавала, что сейчас не стоит давить на Рэйчел.
Даже тень замерла, но я чувствовал, что она наблюдает за мной.
– Шотландия, – наконец, сказала Рэйчел. – Северо-западное нагорье.
– Уверена?
– Да. Старинный замок на горе Блэк-Крейг.
– Пепел знает, где это?
– У тебя есть название.
– Что-нибудь еще?
– Слушай, я нахожусь в замке. Меня бросили в подземелье! А Белфас сейчас здесь, вместе со своим отрядом.
Я кивнул:
– Ясно. Мы скоро будем на месте.
– В таком случае, если ты говоришь правду, – добавила Рэйчел, – вам лучше поторопиться. Белфас начал ритуал. Как только он закончит, он уже не будет нуждаться ни во мне, ни в твоей драгоценной ученице.
Лона вздрогнула и побелела:
– Ты поможешь нам найти выход отсюда?
– И не мечтай! – рассмеялась Рэйчел.
– Если умрем мы, умрешь и ты.
– Это еще не значит, что я присоединюсь к тебе. Вы нашли дорогу сюда, найдете и путь обратно. – Она перевела взгляд на Лону. – И не возвращайтесь!
Рэйчел отступила назад: тень захлестнула ее, и она исчезла. Ширин задержалась, чтобы быстро махнуть мне рукой, после чего также последовала за Рэйчел.
Хрустальная дверь плавно закрылась, послышался тихий щелчок. Растаяли последние щупальца мрака, и мы с Лоной остались одни.
– Пожалуй, лучшего нельзя было и ожидать, – резюмировал я после паузы.
– Ты работаешь вместе с Пеплом? – спросила Лона.
– В настоящий момент. Мы получили то, ради чего приходили сюда. Пора возвращаться.
Лона обвела взглядом двери.
– А мы сможем выбраться отсюда?
Я выразительно поднял брови.
– Поняла, – вздохнула Лона. – Все зависит от меня, правильно?
Немного подумав, она направилась к одной из дверей.
– Но только предупреждаю, – сказал я. – Найти здесь чужой сон совсем нетрудно. Зато уйти – гораздо сложнее…
Дверь, которую выбрала Лона, была из голубого хрусталя.
Лона распахнула ее и вошла внутрь, я последовал за ней. Мы очутились в коридоре со сводчатым потолком, озаренном рассеянным светом.
Аккуратно прикрыв за собой дверь, я стал озираться по сторонам.
– Если тебе известно об этом месте что-нибудь еще, – сказала Лона, обернувшись. – Сейчас, наверное, настал самый подходящий момент для того, чтобы поделиться со мной важной информацией.
– По Ту Сторону является загадкой даже для крутых магов, – признался я. – Этому миру посвящены тысячи трактатов, но и там высказываются только предположения.
– Ты ведь бывал здесь и раньше, да? – спросила Лона. – И как ты отсюда выбирался?
Я хмыкнул:
– Интуиция? Везение? Не могу сказать. Есть несколько правил, которые верны для меня, но подойдут ли они тебе, Лона?
– Полагаю, мне не помешает любая помощь.
– Ладно, – согласился я. – Не отклоняйся с пути. Не наноси удар первой. И всегда внимательно смотри, куда поставить ногу.
– Весьма туманные рекомендации, – отозвалась Лона.
– Извини.
Какое-то время мы шли молча.
Постепенно в коридоре посветлело, в боковых нишах возникли узкие окна, в которые врывался яркий свет.
– Пожалуй, есть кое-что еще, – нарушил я молчание. – Однажды я прочитал пару глав одного труда, посвященного этому месту. Автор много лет изу-чал По Ту Сторону, собирал свидетельства тех, кто здесь побывал, но не смог найти здесь никаких постоянных констант. В конце концов он решил, что По Ту Сторону напрямую связано с самим путешественником. В общем, ты находишь здесь реальность, основанную на твоих собственных ощущениях, которая в итоге обязательно приведет обратно. И вдобавок он установил, что могущественный маг запросто может потерпеть тут фиаско. Представляешь?.. И самого большого успеха в путешествиях добивались те, кто… думает. Можно сказать, те, кто лучше всего понимает себя. Те, кто принимает себя такими, какие они есть.
– Ну и ну! – воскликнула Лона и притормозила. – А что произойдет, если… ты ошибаешься в По Ту сторону?
– На этот вопрос тебе никто не ответит.
– Почему?
– Такие бедолаги не пробуждаются.
Лона кивнула.
– Кто это был? – осведомилась Лона наконец.
Я сразу понял, кого она имела в виду.
– Ширин.
– Она… твоя приятельница?
– Угу.
– И… она оказалась во сне Делео, верно?
Я ничего не ответил.
– Такое часто случается?
– Нет.
– Ты… знал ее по прошлому?
– Лона, давай обсудим все позже, – проворчал я. – Пожалуйста, сосредоточься на том, чтобы выбраться отсюда.
Казалось, Лона собиралась что-то возразить, но она промолчала. А я погрузился в невеселые размышления.
Действительно, почему Ширин очутилась во сне Рэйчел? И что еще за тень маячила рядом с ними?
Коридор упирался в очередную дверь. Лона отворила ее…
…и мы шагнули на городскую улицу. Аккуратные домики, желтый кирпич, живые изгороди и лужайки перед крыльцом, припаркованные автомобили.
Вместо неестественной тишины или шепота невнятных голосов я услышал знакомый гул дорожного движения, хотя никакого трафика здесь и в помине не было.
Небо над головой затянули перистые облака, но сквозь белую пелену проникали яркие лучи солнца. Оглянувшись, я увидел точно такой же уютный коттедж.
Дверь бесследно исчезла.
Я пришел к выводу, что город похож на Лондон. Трудно сказать, почему мне так показалось… с тем же успехом я мог предположить, что это местечко смахивает на какой-нибудь европейский пригород – но я прожил в Лондоне всю свою жизнь, и почему-то желтый кирпич и палисадники навели меня на мысль о столице или окраине, хотя и с некоторой поправкой. Мы все-таки находились в иной реальности, имеющей мало общего с настоящим Лондоном.
– Интересно… – пробормотал я.
Лона ничего не ответила. Она пристально смотрела на четырехэтажный дом с красной входной дверью, на которой красовалась цифра «17».
На лужайке перед крыльцом, окруженной живой изгородью из бирючины, стояли две большие кадки с растениями.
Вновь заметив мимолетное движение, я встрепенулся:
– Лона!
Лона вздрогнула, будто очнувшись.
– Здесь кто-то есть, – шепнул я.
Чутье подсказывало мне, что за нами наблюдают.
Лона ринулась ко мне, уставившись на дверь так, словно та собиралась ее укусить. Я застыл и навострил слух. Что происходит?
Мне начинало казаться, что существо, следившее за мной, хотело предупредить нас о своем присутствии. Его появления были слишком внезапными, а исчезновения – чересчур поспешными. Однако на сей раз я ничего не увидел.
Лона подскочила, и я обернулся.
Красная дверь распахнулась настежь, и на крыльцо вышли двое.
Я уставился на незнакомцев.
Мужчине на вид было лет пятьдесят, смуглая кожа и черные волосы, тронутые сединой, но выглядел он крепким и подтянутым. Женщина – чуть моложе, ее глаза напоминали глаза Лоны, да и волосы имели такой же оттенок.
При виде Лоны она просияла и бросилась к ней.
– Лона, дорогая моя!
Лона остолбенела. Я попытался преградить женщине путь, но она умудрилась проскочить мимо и через мгновение уже стиснула Лону в объятиях.
– Лона! – воскликнула она. – Я так давно тебя не видела!
Лона в ужасе смотрела на женщину и попыталась высвободиться.
– Вы ведь… Нет. Я не…
– Tesoro! – широко улыбнулся мужчина. – Мы безумно рады тебя видеть!
– Я… Нет! – решительно вырвавшись, Лона попятилась назад, но остановилась, наткнувшись спиной на припаркованную машину. – Это не вы! Не может быть!
– Но это мы, любовь моя! – заверила ее женщина. Похоже, реакция Лоны не произвела на нее никакого впечатления, но в ее глазах зажглось сострадание. – Мы тебе поможем!
Женщина направилась к Лоне.
Ни она, ни мужчина не замечали меня: вели они себя дружелюбно, но кем бы они ни были, они жутко напугали Лону. Я снова загородил женщине дорогу, позаботившись о том, чтобы она не прошла мимо меня. Но женщина шагала прямо на меня.
– Эй! – воскликнул я. – Подождите!
Она прошла сквозь меня. Я ощутил волну леденящего холода, быстро схлынувшую. Меня охватила дрожь. Ну а женщина уже ласково гладила Лону по голове.
– Все хорошо, – приговаривала она. – Теперь все будет хорошо.
Лона посмотрела на женщину, потом на меня, после чего судорожно вздохнула и попятилась.
– Я… я ничего не понимаю. Как вы оказались здесь?
– Разумеется, мы пришли за тобой, – сказал мужчина. – Мы долго ждали тебя, милая!
– Но вы… – Лона осеклась. – Я думала…
– Все в порядке, – повторила женщина, хватая Лону за руку. – Сначала нам было трудно поверить, но теперь, когда мы здесь… Все ведь очевидно, да?
– Лона! – негромко окликнул я, отступая в сторону. – Это правда они?
Лона кивнула. А мне стало не по себе.
Неужели Лона столкнулась со своими родителями? Такое невозможно.
Я присмотрелся к мужчине повнимательнее. Да, так и есть: походка и жесты явно свидетельствовали о том, что он – отец Лоны… или превосходная копия.
– Cara, – вымолвил мужчина. – Помнишь, что мы говорили?
Женщина перебила его:
– Да, Лона, мы виноваты. В том, что не поверили тебе, не стали слушать. Ты не лгала нам, и мы должны были это почувствовать. Но нам стало так страшно!
– Я… – Голос Лоны дрогнул.
– Они ненастоящие, – произнес я.
Лона тряхнула головой и посмотрела на меня в упор:
– Откуда ты знаешь?
Я пожал плечами:
– Каким образом они могли сюда попасть? Это какая-то бессмыслица.
– Но мы здесь, Лона, – возразила женщина, и сейчас мне показалось, что она меня все-таки услышала. – Мы нашли дорогу сюда… в мир, который называют По Ту Сторону, да? И, как видишь, мы справились! – Улыбнувшись, женщина ласково погладила Лону по щеке. – Ну, сделай это еще разок…
Лона помимо воли улыбнулась:
– Мам, я просила тебя…
– Они ненастоящие, – уже громче произнес я. – Не верь им.
Лона раздраженно фыркнула:
– Подожди одну секунду!
– Чем дольше ты позволишь себе верить в то, что они – реальные, тем хуже тебе будет потом, – заявил я.
– Откуда такая уверенность?
– Между прочим, со мной такое уже происходило, – ответил я. – Лона, тут обитают всякие сущности. Никто не знает, кто они такие. Они могут принимать облик близких родственников и любимых, друзей, одноклассников… Неужто ты всерьез считаешь, что твои родители нашли дорогу сюда? Сразу оба? Разве они способны на такое?
– Лона! – воскликнула женщина. – С кем ты разговариваешь?
Лона прикусила губу. В ее глазах я увидел борьбу: она пыталась сделать выбор, причем очень трудный выбор. Внезапно она прищурилась, и я вдруг явственно почувствовал, что в настоящий момент она меня ненавидит.
Не за то, что я говорю правду, а за то, что я заставляю ее поверить в эту правду, поскольку ложь была бы значительно менее болезненной.
– Мне пора, – сказала Лона.
– Куда? – недоуменно произнесла «мать». – И почему?
Лона старательно избегала смотреть ей в глаза.
– Девочка моя! – запричитала «мать». – Поэтому мы и нашли тебя! Иди к нам! У нас безопасно. Мы будем вместе, и все будет хорошо. – Она крепко обняла Лону. – Тебе много о чем нужно нам рассказать. И я обещаю, что тебе не придется убегать из родного дома.
Лону охватила нерешительность. Она долго смотрела на красную дверь. Наконец мягко высвободилась из объятий.
– Прости меня, – произнесла Лона. – У меня куча дел.
Я расслабил напряженные плечи и позволил себе чуть-чуть успокоиться. У Лоны все-таки есть голова на плечах, решил я.
На какое-то мгновение у меня мелькнула странная мысль. Что, если путешественники, навсегда застрявшие здесь, поддались искушению и остались со своими вымышленными семьями? Может, они думали, что обрели тут настоящую любовь?
Я-то всегда считал, что они подвергались нападению. Но, может, все гораздо проще и страшнее?
– В таком случае мы идем с тобой, дочка! – провозгласил «отец».
– Вы…
– И не спорь! – твердо произнесла «мать». – Теперь мы, конечно, не отпустим тебя бродить где-то в одиночестве! Мы пойдем туда же, куда и ты, дорогая! – Она засмеялась. – Видишь, как все у нас хорошо складывается?
Лона робко оглянулась на меня, но я тоже был застигнут врасплох.
– Хорошо, – нехотя согласилась Лона. – Я… мне будет очень приятно.
– Замечательно! – улыбнулась женщина. – Итак, решено.
– Куда идти? – спросила Лона.
Женщина указала рукой направо.
– Туда, разумеется.
Лона посмотрела в ту сторону. «Мать» приобняла ее за плечи. Лона сделала шаг, местность вокруг расплылась, сместилась…
Мы стояли посреди горной деревушки. Уже сгущались сумерки, и я был вынужден ждать, когда мои глаза привыкнут к тусклому освещению после яркого солнечного дня.
Погода была пасмурная, ненастная, сплошные тучи затянули небо, и лишь на западе светлела узкая полоска. Над селением возвышалась гора – огромная черная тень в полумраке.
Деревушка казалась очень старой, и она, похоже, находилась не в Англии. Совершенно другая архитектура: квадратные домики, сложенные из кирпича или темного камня, с покатыми черепичными крышами. В окнах – ни огонька, на улице – никакого движения. Царила неестественная тишина: ни шороха листьев от ветра, ни пения птиц. Ничего.
Я принялся изучать окрестный пейзаж и обнаружил кое-где распахнутые двери и покосившиеся ставни. Деревня казалась… вымершей. Кто бы здесь ни жил, теперь эти люди бесследно исчезли.
Окинув взглядом безмолвную площадь, я почувствовал, как у меня волосы на затылке встали дыбом, и непроизвольно стал искать пути к отступлению.
Лона стояла чуть впереди меня – «родители», конечно, находились рядом с ней.
Похоже, Лона пыталась взять себя в руки.
– Милая, ты в порядке? – спросила «мать». – Ты не хочешь вернуться обратно?
Лона взглянула на дом в противоположном конце площади. Он выглядел самым древним: прохудившаяся крыша и стены, готовые вот-вот обвалиться. Узкий вход не был закрыт дверью: это была лишь черная дыра, зияющая в стене.
Подняв руку, Лона произнесла:
– Там.
– Ты имеешь в виду выход? – тихо спросил я.
Меня не покидало ощущение, что нас подслушивают.
– Да, – ответила Лона, и в ее голосе прозвучала непоколебимая уверенность.
До двери было шагов двадцать. Лона не двигалась с места, как и ее родители.
– В чем дело? – осведомился я.
Лона ответила не сразу:
– Помнишь, когда ты впервые привел меня в этот мир? – Голос ее был отрешенный, она как будто разговаривала сама с собой. – Ты утверждал, что здесь мое проклятие не действует.
– Точно.
– Я долго думала про то, что ты сказал, Алекс, – продолжала Лона. – Никак не могла взять в толк. Ведь проклятие является частью меня. Я не могу без него жить, так мне сказала Арахна. Но почему я могу находиться тут, хотя сейчас мое проклятие испарилось?
Я ничего не ответил.
– Я наконец-то все поняла, – произнесла Лона, не отрывая взгляда от дома. – Мое проклятие здесь. Но оно – не во мне.
Мрак в дверном проеме сгустился, и я увидел четкий силуэт.
Это создание было прекрасно.
Вот что сразу же приходит мне в голову, когда я вспоминаю тот момент.
Я увидел существо, которое было по-своему совершенным. В нем присутствовала некая недоступная нам чистота, хотя мое описание вряд ли способно все это передать.
Ростом выше человека, оно стояло на крыльце, чуть согнувшись. Руки его доставали до коленей, однако двигалось создание с плавным пружинистым изяществом, говорящим о силе и быстроте. Волосяной покров отсутствовал, кожа светилась белизной, а изогнутые пальцы напоминали когти. Голова была волчья, с вытянутой мордой и светящимися глазами.
Несмотря на свои габариты, оно двигалось практически бесшумно.
Мы все четверо застыли как вкопанные. Существо приблизилось к нам и, не подходя вплотную, двинулось вокруг нас против часовой стрелки, не отрывая от нас взгляда. Единственным звуком был цокот когтей по камню.
Теперь существо кружило вокруг нас, и нам пришлось разворачиваться, чтобы не выпускать его из вида. Странно, но оно не выказало никаких признаков удивления.
– Что оно делает? – выдохнул я.
– Не знаю, – шепотом ответила Лона.
Она не отрывала взгляда от существа. У того не было зрачков – по крайней мере я их не видел, – но у меня было ощущение, что оно смотрит на Лону.
Создание продолжало кружить вокруг нас.
– Оно хочет отрезать нам путь назад? – предположил я и тотчас покачал головой, возражая себе. – Нет, что за глупость…
– Нам пора, – проговорила «мать» Лоны, мягко встряхнув ее руку. – Слышишь, девочка?
Лона промолчала.
– Оно обойдет нас сзади, – пробормотал «отец». – Бежим, cara. Быстро!
Но я почему-то понимал, что так просто мы уже не уйдем: это создание с легкостью нас догонит.
Но теперь существо находилось почти напротив того места, откуда оно начало свой обход. Мы зачарованно наблюдали за ним, а диковинное создание кружило вокруг нас.
Но вдруг я понял, что именно сейчас настал подходящий момент для бегства. Путь позади нас был свободен.
Может, рискнуть и попробовать сбежать? Хотя, по-моему, надо действовать по-другому…
А Лона, словно в такт моим мыслям, попятилась.
Но я тотчас вскинул руку.
– Нет! – выпалил я.
Лона притормозила.
– Но нам ведь надо выбираться отсюда, – прошептала она.
Она была права, но моя интуиция буквально вопила об опасности, и я принялся лихорадочно размышлять.
Итак, существо начало свои пляски, оступив от дверного проема. Если бы оно не хотело пускать нас в дом, оно стояло бы на крыльце, верно?
Зачем оно крутилось вокруг нас? Что у него на уме?
Может, постараться взглянуть на все магическим зрением? Вдруг получится?
Как ни удивительно, но у меня получилось… и меня осенила жуткая догадка.
Создание оставляло за собой серебристо-белый туман, который не рассеивался, а висел в воздухе. Я кивнул. Бинго! Барьер из плотного тумана уже распространился на две трети окружности. Как только круг замкнется, мы окажемся в ловушке.
– Лона!
Лона напружинилась. Наверное, она тоже все поняла. И в эту же секунду туман, замерцав, сгустился и стал видимым. Вероятно, когда я засек его, то невольно разбил какое-то заклятие.
Теперь он был серебристым и вполне безобидным… совсем как проклятие Лоны.
Не могу сказать, знали ли «родители» Лоны, что представляет собой туман, но они сразу запаниковали.
– Лона! – закричала «мать».
– Бежим! – вторил ей «отец», устремляясь к сегменту, который еще оставался открытым.
Что-то мелькнуло, слишком быстро, чтобы можно было это разглядеть.
Грудная клетка мужчины разорвалась пополам, извергая поток крови, запятнавшей крыльцо.
А создание, уже забрызганное ярко-алыми пятнами, схватило труп и растаяло в тумане, прежде чем я успел опомниться.
– Нет! – заорала Лона. – Папа!
– Артур! – закричала «мать». – АРТУР!
Лона хотела броситься в туманное марево, но я вцепился в нее мертвой хваткой.
– Нет!
– Пусти!.. – отчаянно вырывалась Лона.
Что-то вылетело из тумана и влажно шлепнулось на землю. Отскочив, покатилось и, оставляя за собой багровый след, замерло у ног «матери» Лоны.
Та опустила взгляд и пронзительно завизжала. Это была голова «отца» Лоны. Два остекленевших глаза бездумно таращились вверх.
Лона хватала ртом воздух. Ее «мать» продолжала кричать, а я тупо озирался по сторонам. Туман клубился, заволакивая площадь, и я не видел, где затаилось существо. Края тумана почти сомкнулись, оставив лишь узкий проход, ведущий вроде бы в переулок.
Увидев сужающуюся щель, «мать» Лоны устремилась к ней, не переставая истошно вопить.
– Стойте! – крикнул я.
Не успела женщина сделать и шага, как из тумана выпрыгнуло создание. Оно изменилось: сейчас здоровенная тварь уже не казалась мне такой красивой, как прежде. Острые когти вспороли женщине живот и вырвались из ее спины с отвратительным чавкающим звуком. «Мать» Лоны задергалась в конвульсиях.
Тварь без труда вздернула ее за ноги, уставившись на женщину своими круглыми светящимися глазищами. «Мать» Лоны беззвучно шевелила губами, стараясь что-то сказать, но существо не медлило: молниеносным движением оно сомкнуло челюсти у нее на горле – и перекусило артерию своей жертвы. Раздался тошнотворный скрип, во все стороны брызнула кровь, обагрившая крыльцо и существо в придачу. Повсюду алели свежие кровавые потеки.
Монстр поволок безжизненное тело женщины за собой и скрылся в тумане.
Теперь Лона не кричала. Похоже, она впала в ступор и молча смотрела на крыльцо, где разыгралась трагедия.
Оглядевшись вокруг, я увидел, что кольцо тумана сомкнулось вокруг нас. Выхода не было.
– Лона! Лона!
Тишина. Я взял Лону за руку и потащил за собой. Я толком не знал, что делать, мои инстинкты еще вопили, требуя от меня осторожности, но я чувствовал, что надо двигаться дальше.
Еще мгновение, и все может оказаться напрасным: вот тогда мы с Лонной точно погибнем и, конечно, никогда не вернемся назад.
Если монстру вздумается за нами поохотиться, у нас не будет никаких шансов от него скрыться.
– Лона!
Лона прижалась ко мне. Собравшись с духом, я отступил назад, а затем замер и посмотрел на нее. Лона подняла на меня взгляд. Ее лицо побелело и осунулось.
– Не верь ничему, – произнес я, вложив в свой голос уверенность, которую на самом деле не испытывал. – Это лишь тени, призраки. Здесь все так устроено. Главный удар наносится по страхам, по слабым местам. Твои родители живы и здоровы в реальном мире, Лона! Если ты хочешь с ними увидеться, то соберись! Нам нужно поскорее выбраться отсюда!
Лона сглотнула. Она внимательно посмотрела на меня, затем ее взгляд переместился поверх моего плеча, после чего ее зрачки расширились.
Лона словно окаменела.
У меня в груди разверзлась щемящая пустота. Я медленно обернулся.
Тварь находилась у меня за спиной. Мы с Лоной стояли в центре проклятого туманного кольца, имеющего примерно двадцать шагов в диаметре.
Тварь была высокой, светящиеся глазищи пялились на меня сверху вниз. Я кожей ощутил дуновение какой-то холодной и древней силы.
На светлой коже монстра еще алели отвратительные потеки, но спустя мгновение они побледнели, и я понял, что через несколько минут кровь родителей Лоны впитается в плоть монстра.
Вот и все. Сейчас печальная участь постигнет и меня.
Тварь вскинула свою ручищу. Мне бы хотелось похвастаться, что я совершил мужественный поступок, но врать я не собираюсь.
Я зажмурился.
Ничего не произошло. Одна секунда, пять, десять. Я открыл глаза.
Лона стояла передо мной, защищая меня собой. По сравнению с чудовищем она казалась крохотным ребенком.
Лона находилась совсем рядом со смертоносными лапами, и одного их удара хватило бы, чтобы разорвать ее пополам, однако тварь сохраняла полную неподвижность. И она пристально смотрела на Лону своими горящими глазищами.
Шагнув к монстру, Лона приложила ладонь к гладкой мускулистой груди.
Туман озарила ослепительная вспышка, и у меня на глаза выступили слезы. Я зажмурился, а когда я отважился разлепить веки, то поймал себя на том, что вижу площадь и деревенские домики.
Туман растаял в воздухе.
Я огляделся по сторонам.
Неужели путь свободен?
Монстр пропал. Трупов «родителей» Лоны тоже не было.
Я ошалело посмотрел на крыльцо дома, откуда вышел монстр, и не увидел ни единого кровавого пятна. Все чисто, правда, несколько заброшенно.
Я перевел взгляд на Лону. Вокруг нее уже собиралось серебристое марево, превращаясь в мерцающую ауру, которая сопровождала ее по жизни.
Лона не смотрела на меня.
– Пойдем, – произнесла она.
Я уставился на зияющий тьмой дверной проем.
Я колебался.
– Ты первый, – сказала Лона глухим голосом. – Но, думаю, находиться рядом со мной небезопасно.
Я опять поглядел на Лону. Лицо у нее было абсолютно непроницаемое.
Я поднялся на крыльцо и обернулся.
– А ты?..
– Не беспокойся, – вымолвила Лона. – Я тебя догоню. – Она наконец-то встретилась со мной взглядом. – Мне ведь больше незачем здесь оставаться, верно?
Я, выдержав ее взгляд, кивнул и перешагнул порог.
Внутри царил непроницаемый мрак, зияющая пустота.
Ледяной холод сковал мои члены, и я провалился в ничто.
