Глава 7
Однако проснулся я рано, учащенно дыша и с бешено колотящимся сердцем. Я с трудом вырвался из кошмара. Правда, теперь такие сны снятся мне реже, чем прежде, но когда это происходит, мне так же плохо, как и раньше.
Сперва я вслушивался в гул утреннего Лондона, после чего потянулся за телефоном, чтоб отвлечься.
Так и есть! Сообщение от Белфаса с поздравлением за успешное завершение операции.
Я смахнул его с экрана. Незачем трепаться с Белфасом.
Следующее послание было от Зонда: он занялся изучением «обезьяньей лапы», но у него возникли проблемы с поиском необходимых литературных источников.
А вот от Меридит или Лоны никаких вестей не было.
Я встал и проверил защиту дома. Принял душ, позавтракал, перебрал магический арсенал и отложил артефакты, которые могли понадобиться мне в случае нового нападения. Наконец в девять часов утра, переделав все необходимые дела, я спустился в торговый зал и отпер входную дверь.
Время тянулось еле-еле. Мне нравится работать в магазине, но сейчас я страстно желал очутиться где-нибудь в другом месте.
Зеваки раздражали меня больше обыкновенного, и я постоянно поглядывал на телефон, проверяя, нет ли сообщений от Меридит или Лоны. В конце концов, в полдень я сломался, выпроводил вон ватагу студентов и повесил на двери табличку «ЗАКРЫТО».
Я нервничал. Что-то тревожило меня, но я никак не мог понять, что именно.
Мне не хотелось приниматься за работу, но я все равно заставил себя. Зонд приложил к своему посланию список книг, в которых могла упоминаться «обезьянья лапа», поэтому я надел куртку и отправился в поход по магазинам.
Мне пришлось изрядно попотеть: книжки, которые запросил Зонд, оказались настоящими раритетами. Однако поиск редких изданий – ничто по сравнению с поиском пропавшего человека.
За два с половиной часа, побывав в двенадцати магазинах, я отыскал семь нужных Зонду экземпляров и решил сделать перерыв.
Вернувшись домой, я поднялся наверх. Открыл первый потрепанный томик, пропахший пылью, и начал читать.
…Первая эпоха, когда бог обезьян сразился с Морталионом-Разрушителем. Три дня и три ночи бились они, но когти бога обезьян не могли пронзить щит Морталиона. Но и магия смерти Морталиона не могла убить бога обезьян, поскольку благодаря его божественной сущности душу его нельзя было отделить от тела.
Осознав это, на четвертый день Морталион нагнулся и оторвал часть собственной тени, из которой создал лезвие мрака, тонкое, как листок, и острое, как лед. Взмахнув лезвием, он отсек богу ступню, и, прежде чем та смогла вновь воссоединиться с плотью, Морталион сжег ее в черном огне, превратив в пепел. Снова и снова Морталион наносил удары, отсекая нижние конечности и разрубая туловище своего врага на куски. Затем он добрался до головы противника и отрубил ее.
Вскоре от бога обезьян осталась одна-единственная часть: лапа.
Морталион не сумел уничтожить ее, и тогда он перетянул ее белой нитью и наложил на нее заклятие забвения. Все должны были забыть имя бога, с помощью которого он смог бы восстановить свое былое могущество.
Но бессмертный дух бога все же смог перехитрить Морталиона, поселившись в отрубленной лапе. Здесь он пребывает и по сей день, полный лютой ненависти к Морталиону и его пособникам.
Отрывок закончился. Я пролистал книгу до конца, однако «обезьянья лапа» нигде не упоминалась. Тогда я принялся изучать следующий источник.
…мы почти не располагаем информацией о предметах, исполняющих желания. Как правило, их магическая сила преувеличивается: она значительно уступает могуществу Истинных Магов, которые…
Закатив глаза, я отложил томик в сторону. Третья книга оказалась гораздо толще, текст был убористый. Называлась она «Энциклопедия тайн».
Магия желаний или магия страсти работает совершенно иначе. Она усиливает могущество речи. Слова перестают быть просто побудительным толчком: уже само желание, высказанное вслух, «переписывает» действительность.
Бытует множество историй о том, как беспечно высказанные или чрезмерно честолюбивые желания приводили к катастрофическим последствиям. К сожалению, легенды эти основаны на реальных фактах. Хотя магия желания не станет специально искажать или неверно толковать какое-либо намерение, она также не примет в расчет конкретную ситуацию или не высказанные вслух нюансы, и подбор слов имеет решающее значение. Лучше всего изъясняться четкими, простыми предложениями. Запутанные формулировки нередко приводят к тому, что «линза», сквозь которую фокусируется магия, оказывается слишком слабой, в то время как туманные намеки приводят к совершенно непредсказуемым результатам. Многие маги винят в подобных результатах сознательный злой умысел со стороны того или иного артефакта, играющего роль пресловутой «волшебной палочки», однако это не так. По сути, магия желания является нейтральной. Она дает только то, о чем ее просят, не больше и не меньше.
Необходимо сделать и еще одну оговорку. Некоторые артефакты обладают собственными ограничениями, не позволяющими загадывать какой-либо определенный исход; самый распространенный пример – отнять чью-либо жизнь. Если пользователь попытается загадать запрещенное желание, артефакт откажется его выполнить или обратит свои действия на самого заявителя. Как правило, не существует способа выявить подобные ограничения, не используя метод проб и ошибок, а любые исследования артефакта превращаются в весьма рискованные авантюры.
Итак, магия желаний способна оказывать необычайно мощный эффект, однако опытные маги в основном предпочитают с ней не связываться, считая, что результат не оправдывает затраченных усилий.
Четвертая и пятая книги не дали мне никакой полезной информации, зато шестая меня по-настоящему заинтриговала.
…насыщенные предметы, способные исполнять желания, называются «обезьяньими лапами», причем независимо от их внешнего вида. Их магия действует как не озвученный вслух контракт; обыкновенно исполняется от трех до семи желаний.
Сначала создается впечатление, что желания идут на благо тому, кто их загадал. Но вскоре ситуация меняется, и хозяин артефакта оказывается в ловушке. Каждое реализованное желание ведет к тому, что «обезьянья лапа» приобретает все бо́льшую власть над своим владельцем и вскоре начинает искажать желания, сперва незначительно, затем – кардинально.
К сожалению, у обладателя «лапы» создается впечатление, что единственный способ избежать дальнейших проблем заключается в том, чтобы снова воспользоваться «лапой». Однако каждое последующее желание приводит к новым бедствиям, а заканчивается все гибелью обладателя.
Хотя «обезьянья лапа» является олицетворением зла, ее действия подчиняются четким правилам. Первое и главное: артефакт не может заставить своего обладателя принять контракт. «Лапа» способна уговаривать, искушать, но те, у кого совесть чиста, находятся вне опасности. Тем не менее по прошествии времени хозяин «лапы» должен добровольно и сознательно признать власть насыщенного предмета, который к тому моменту уже привязал к себе владельца.
Добавим, что «обезьянья лапа» выполняет желание буквально. Это заставило многих поверить в то, что умелый и скрупулезный пользователь может потребовать от «лапы» выполнения дополнительных желаний, но подобные случаи крайне редки.
Последняя книга оказалась даже не книгой, а тонкой тетрадкой, исписанной от руки (я обнаружил ее в букинистическом отделе). Я пролистал ее и понял, что в ней приводится бессвязный набор фактов. Добравшись до середины очередного раздела, я внезапно осознал, что это именно то, что нужно, и начал внимательно читать раздел с самого начала.
Пожалуй, «обезьянья лапа» является самым древним артефактом. Ее происхождение неизвестно, хотя многие мастера изготовляли ее уменьшенные копии в тщетной попытке воспроизвести ее могущество.
«Обезьянья лапа» исполняет желания с очень немногими ограничениями, а то и вовсе без них. Некоторые утверждают, что желания следуют определенным жестким правилам. Они ошибаются. «Лапа» наделена сознанием и обладает свободой воли. Именно «лапа», а не ее человек, определяет, как выполнить желание и стоит ли потакать страждущему. Обладатель, возомнивший, что «лапа» ему подчиняется, на собственном опыте с горечью убеждается в обратном.
Бездействующая «лапа» пребывает в спящем состоянии. В такие периоды артефакт интуитивно выбирает себе безопасное место или человека, у которого он может «отдохнуть». Вероятно, такой «хозяин поневоле» может даже рассчитывать на защиту со стороны «лапы» (возможно, артефакт предпочитает не вредить тем, кто не использует его силу, а возможно, он просто не хочет кусать руку, которая его кормит, – истинная причина поведения «лапы» теряется в далеком прошлом).
Кроме того, у «обезьяньей лапы» нет привычки объяснять свои действия, и она редко оставляет живых свидетелей.
Раздел закончился. Я дважды перечитал его и откинулся на спинку кресла. Последний абзац вселил в меня беспокойство. Хозяин поневоле…
Теперь оставалось сделать соответствующие выводы. И весьма неутешительные.
Привязанная или свободная, ограниченная или безграничная, злобная или нейтральная: во всех книгах предлагалась своя интерпретация, и поскольку не было возможности определить, какая из них соответствует действительности, особого толка от них не было. Сходились все источники лишь в одном: «обезьянья лапа» крайне опасна. Но я и так это знал.
Подойдя к окну, я окинул взглядом Кэмден.
В полдень было пасмурно, но потом облака рассеялись, и сейчас небо приобрело глубокий синий оттенок. Близились сумерки, но янтарные солнечные лучи еще озаряли крыши домов, отбрасывающих ломаные тени.
В оконных стеклах мерцали солнечные блики, но я знал, что вскоре стемнеет и на Лондон опустится ночь. И вот тогда повсюду зажгутся фонари…
Я отвернулся от окна: на душе у меня по-прежнему скреблись кошки. Чувство тревоги только возросло. В чем же дело?
Я выполнил задание на Белфаса и потрудился на славу. Конечно, от меня скрыли некоторые подробности, зато Рэйчел и Пепел уже выведены из игры.
Ночное сражение, за которым я наблюдал, меня совершенно порадовало, но у меня не было особого выбора – ведь я сделал то, что требовал Белфас.
Быть может, всему виной Лона и «обезьянья лапа»? Подумав хорошенько, я пришел к выводу, что это не так. Изучение артефакта ничуть не улучшило мое настроение, да и проблема явно крылась в чем-то другом.
Точнее, во мне самом.
Я ничего не понимал, а мы, прорицатели, одинаковы: хотим знать все и сразу. А я успел увидеть лишь разрозненные обрывки, и этого мне было недостаточно.
Мне нужно состыковать их между собой и быстро собрать пазл.
Покушения, Белфас, Рэйчел и Пепел, Арахна…
Начнем с начала. Что имеет ко мне непосредственное отношение?
Четыре покушения.
Конструкция в магазине.
Снайпер в Хэмпстед-Хит.
Пепел, спаливший квартиру Меридит.
Киллер-подрывник на заводе.
Кто-то жаждет моей смерти. Но почему? Кому я перебежал дорогу?
Очевидное объяснение: я устранил конструкцию. Я помешал Рэйчел и Пеплу расправиться с Меридит, и они незамедлительно переключились на меня.
Снайпер и подрывник пытались убить меня, но я уцелел, поэтому Пепел попытался расправиться со мной и Меридит самостоятельно.
Но я прекрасно запомнил прощальный взгляд Пепла, которым он проводил нас с Меридит, когда вломился в ванную комнату.
Я наморщил лоб. Пепел смотрел мне вслед…
Что-то не давало мне покоя. Но что?
Методы покушений. Они не вязались между собой. Конструкция и огонь – грубые силовые магические приемы. Снайпер и подрывник использовали современные технологии, точные и смертоносные.
И я ни разу не видел, чтобы Рэйчел или Пепел пользовались оружием. Подобно большинству из нас, они практически во всем полагаются исключительно на магию. Если бы они захотели моей смерти, они бы или прислали конструкцию, или выполнили грязную работу сами, прибегнув к магическим навыкам.
Впрочем, спешить с выводами еще рановато. Логично предположить, что за нападениями стояли одни и те же люди.
Рэйчел и Пепел хотели меня убить…
…верно?
И я опять вспомнил выражение лица Пепла, когда он увидел меня в квартире Меридит, его изумленный взгляд. Странно как-то…
Ведь если Пепел действительно намеревался спалить меня дотла, почему он остановился в самый последний момент?
А Пепел всегда был стремительным! Почему же он не нанес решительный удар? Почему отпустил меня на свободу?
Неужто Пепел не собирался меня убивать?
А что, если Пепел и понятия не имел о том, что я находился в квартире Меридит? Кстати, именно Меридит являлась целью Рэйчел, когда та науськала на нее конструкцию!..
Пепел действует заодно с Рэйчел. Наверняка Пепел охотился на Меридит, поэтому он и поджег ее квартиру. И он явно не ожидал, что наткнется на меня! Значит, он даже не подозревал о моей причастности.
Но снайпер-то как раз стрелял в меня! И он пытался убить меня до того, как я столкнулся с Пеплом в квартире Меридит.
У меня захолонуло сердце. Похоже, киллера подослали не Рэйчел с Пеплом – как, вероятно, и подрывника. Меня заказал кто-то другой. Из чего следовало, что противник затаился поблизости.
И с высокой долей вероятности он до сих пор желает моей смерти.
Но кто он?
Я в отчаянии тряхнул головой. Глупость какая-то. Мне хотелось обвинить во всем Белфаса. У него есть и связи, и возможности, как и у Гаррика (между прочим, Гаррика я еще не списывал со счетов: я подозревал, что именно он стрелял в меня в Хэмпстед-Хит).
Однако я работал на Белфаса, и лишь благодаря мне он одержал столь важную победу. Зачем ему убивать меня до того, как я сообщил ему о местонахождении Рэйчел и Пепла?
А если мой враг – Левистус, почему он выбрал для удара парк Хэмпстед-Хит?
Я упускал из виду что-то существенное.
В конце концов, я позвонил Меридит, но попал на голосовую почту.
Тогда я решил звякнуть Лоне. Слава богу, мне повезло.
Правда, сперва голос Лоны заглушил жуткий вой ветра.
– Лона, это Алекс! Ты можешь говорить? – проорал я.
– Алекс? – прокричала Лона.
– Где ты находишься?
Послышался хруст гравия и мужской голос. Наверняка рядом с Лоной околачивается Мартин, с досадой подумал я.
Шум на заднем плане несколько поутих.
– Алекс, привет! – воскликнула Лона. – Извини, плохо слышно!
– Где ты находишься? – повторил я.
– В Хэмпстед-Хит.
– Почему? – недоуменно заморгал я.
– М-м-м… я собиралась повидаться с Арахной.
Лона что-то скрывала от меня.
– Мартин с тобой?
Последовало молчание. Лгать Лона не умеет. Я закрыл глаза.
– Лона, это плохая затея!
– Мы просто собирались поболтать с Арахной. Может, ей что-то известно про артефакт.
Я мысленно застонал.
– Арахна предупредила меня, что на какое-то время исчезнет!
– Но ведь это произойдет только через несколько дней, да? Если я ее попрошу…
Я вздохнул. Лона – одна из немногих, кого Арахна готова принимать в своем «салоне».
Но как же мне не нравилось, что возле Лоны крутится Мартин!
– Ты не заметила ничего необычного?
Мой вопрос потонул в каком-то шорохе. Мартин опять подал голос.
– Подожди минутку, – обратилась к нему Лона. – Алекс, извини, что ты сказал?
– Не бери в голову! – заявил я. – Приходи в магазин при первой возможности, ладно? Мне нужно с тобой увидеться. Надо побеседовать с глазу на глаз.
– Хорошо, – согласилась Лона. – Но мы с Мартином… очень заняты! Давай я тебе позже перезвоню?
Меня уже тошнило при упоминании имени Мартина.
– Конечно.
Мартин принялся что-то лопотать, но я опять ничего не разобрал.
В ухе раздались гудки: Лона уже отключилась.
Я мрачно уставился на экран мобильника и спрятал телефон в карман.
Спустившись вниз, я закрыл магазин и отправился гулять. Быть может, физические упражнения помогут мне мыслить здраво.
Лондон бурлил вечерней суетой. Я пересек канал и направился по Кентиш-Таун-роуд, наблюдая за сплошным потоком машин. Автомобили извергали выхлопные газы, но мне было все равно.
Через какое-то время я поймал себя на том, что ноги несут меня в Хэмпстед-Хит. Когда меня что-то беспокоит, я отправляюсь обсудить причину своей тревоги с Арахной. Но сейчас Арахна затаилась в подземном лабиринте или занята с Лоной, а у меня не было ни малейшего желания встречаться с Мартином. Развернувшись, я направился в южную часть парка, а не в тот глухой уголок, где находилась пещера Арахны.
Наконец я добрел до Парламентского холма. Взобравшись на его вершину, я сел на скамейку, обращенную на юг. Вид отсюда открывался живописный, и листва деревьев не мешала мне любоваться Лондоном. Небо вспарывали остроконечные стрелы небоскребов Ливерпуль-стрит, а по правую руку виднелся некрасивый угловатый корпус Королевской больницы. Вдалеке слева возвышались башни «Канареечного причала», на таком большом расстоянии они казались приземистыми и коренастыми.
В домах зажигались огни.
«Увидев», что у меня вот-вот заверещит телефон, я заблаговременно достал его из кармана. Я испытал некоторое разочарование, увидев на экране имя Зонда, однако ответил после второго звонка.
– Привет, Зонд!
– Привет. – В голосе Зонда прозвучала тревога. – Хорошо, что ты на связи, Алекс!
– Я разыскал кое-какие книги.
– Что?
– Те, которые ты просил: про «обезьянью лапу»!
– О чем?.. Ах да… Конечно.
– Ладно, Зонд. Похоже, у тебя какие-то проблемы. Выкладывай, не тяни.
Хотя Хэмпстед-Хит погружался в темноту, на холме еще оставались люди. Мимо меня пробежал спаниель, уткнувшись мордой в землю и виляя обрубком хвоста.
– Ты взвинченный, Зонд.
– Ага, – согласился Зонд и вздохнул. – Мы договорились, что я должен кое-что проверить. Ты не забыл про это, Алекс?
– Ты имеешь в виду не только «обезьянью лапу»…
– Угу.
Мысленно вернувшись к тому разговору, я вспомнил.
– Насчет Мартина!..
– Да.
– Ты говорил с Лоной?
– М-м-м… – замялся Зонд. – Она заявила, что очень занята.
Ясно.
– И что?..
– И я… э…
– Ты все равно отправился вынюхивать. Если честно, Зонд, меня это нисколько не удивило. Сам я, наверное, поступил бы точно таким же образом.
– Да, – признался Зонд.
Судя по эху, он находился в помещении.
– Ты у Лоны дома?
– Угадал.
– Надеюсь, ты не взломал дверь?
– Нет! Ну… не совсем.
– Зонд!..
– Но внутрь я не заходил! Сначала я решил дождаться Лону, но…
– Не дрейфь, приятель. – Я понимал, что, если дать Зонду волю, он собьется на что-то несущественное, а у меня не было никакого желания выслушивать подробности. – Что ты нашел?
– Ну… я засек следы Мартина. Он позвонил по телефону.
– Что, прямо сейчас?
– Нет, в субботу вечером.
– В субботу… И ты подслушал?
– Да, несколько минут назад.
Когда речь идет о магии времени, трех времен для глагола явно недостаточно.
– И с кем же Мартин беседовал? – спросил я.
– С Белфасом.
– Что? – Я встрепенулся.
– Мартин ведь не должен работать на Белфаса, да? – встрял Зонд.
– Не должен. Но он у него в команде?
– Ага. Мартин доложил о том, что произошло, и сказал, что направляется на встречу с ним. Имеется в виду, в тот момент.
Я пытался сосредоточиться. Мне недоставало самой важной детали.
– О чем Мартин докладывал Белфасу?
– О Лоне.
Я сглотнул.
– Мартин говорил, что провел вечер с Лоной, и все идет как по маслу, – выпалил Зонд. – Потом он что-то сказал про два или три дня. И добавил, что он практически у цели.
Два или три дня, если считать от субботы, будет… сегодня.
– Зонд, мне пора! – перебил я его.
– Что случилось?
– Лона повела Мартина в пещеру к Арахне! – пояснил я и вскочил со скамейки. – Узнай что-нибудь еще, но будь крайне осторожен.
– Понял. – Зонд помолчал. – Алекс, как ты считаешь, что за игру ведет Белфас?
– Понятия не имею, но, полагаю, ответ мне придется не по душе. Я должен найти Лону, и тогда я тебе звякну.
– Заметано.
Зонд отключился, а я позвонил Лоне и напоролся на ее голосовую почту. Я попробовал еще раз – с тем же результатом. Вероятно, Лона уже находилась в «салоне» Арахны.
А значит, плохи дела!
Однако я заставил себя идти быстром шагом и не стал мчаться к оврагу. Мне следовало хорошенько подумать. Не могло быть и речи о том, что это случайное совпадение. Мартин и Лона, Меридит и я…
У меня в голове шевельнулась пугающая и жуткая мысль, заставившая меня вздрогнуть. Я постарался представить себе, как может обойтись с Лоной «большой босс» Белфас. Проклятие Лоны по-своему могущественное, но оно не служит никому, кроме нее. Если бы Белфасу требовалась магия случая, он нашел бы другого персонажа. Неужели все это затеяно только ради того, чтобы выйти на меня? Вряд ли, ведь Мартин почти не общался со мной…
А если у Лоны есть нечто такое, что нужно Белфасу? Но что конкретно ему понадобилось? Сицилийское проклятие?.. Нет! Что за чушь! Статус? Но у Лоны нет статуса в нашем сообществе.
Между тем Белфас втянул в передрягу и меня…
Может, Белфасу хочется заполучить нечто такое, что есть у нас обоих? Но что общего у нас с Лоной?
Я продолжал размышлять. Нам с Лоной известно про «веретено судьбы». Однако это никак не стыкуется с тем, чем занимались Рэйчел и Пепел.
К тому же теперь этой историей уже никого не удивишь. Мы оба знакомы со Звездным Ветерком – хотя, нет, связь с первозданной есть только у меня.
А «портниха» Арахна? Мы с Лоной принадлежим к горстке тех немногих людей, которым Арахна доверяет настолько, что может впустить их в свое логово.
Но сейчас туда может проникнуть Мартин!
Я едва не споткнулся.
Арахна. Магическое существо.
Технология, которой пользовались Рэйчел и Пепел.
И теперь она есть также и у Белфаса.
– Чтоб тебя… – пробормотал я себе под нос.
И побежал к оврагу.
Мне потребовалось десять минут, чтобы преодолеть расстояние. Меньше пяти минут я потратил на то, чтобы сложить все детали головоломки воедино.
Причем половину этого времени я клял себя последними словами за тупость. Я ведь чувствовал, что Белфас темнит. Разумеется, он не хотел, чтобы Рэйчел и Пепел завладели бесценной информацией. Главным «сборщиком урожая» собирался стать только он, Белфас.
Теперь Белфас получил то, что ему нужно, и ему требовалось лишь «малость» – магическое существо, на котором можно будет испытать метод Джадана.
Но Арахна проницательна и мудра. Когда она почует угрозу, то сумеет обезвредить противника.
В своей пещере, окруженная амулетами, она практически неуязвима. Но если Мартин вторгнется туда в компании Лоны, которую Арахна считает своим другом, то это в корне меняет ситуацию. Арахна встретит Мартина с распростертыми объятиями, а он, образно говоря, воткнет ей нож в спину.
Я похолодел. Ведь Мартин уже успел присвоить себе «обезьянью лапу»! Артефакт сделает его невосприимчивым к магии Арахны, и Мартин, конечно, использует свой шанс. Может, он вызовет подмогу, и люди Белфаса довершат грязное дело.
Когда я добрался до оврага, наступила ночь. В Хэмпстед-Хит воцарилась тишина, нарушаемая лишь отдаленным гулом машин.
Подкравшись к оврагу, я осторожно выглянул из-за деревьев.
Сперва я таращился в темноту, но когда я убедился в том, что зрение меня не обмануло, у меня внутри все оборвалось.
Корни деревьев расплелись: вход в пещеру Арахны оказался открыт.
Мой взгляд привлекло что-то в траве. Я бесшумно шагнул вперед и подобрал эластичную ленту для волос. Несомненно, она принадлежала Лоне – на ней мерцал серебристый туман проклятия.
Мне следовало поскорее убраться восвояси. Этого требовало благоразумие. Но я не мог бросить Арахну и… Лону.
В итоге я, не раздумывая, начал спускаться вниз.
Внезапно до меня донесся какой-то шорох.
Перед зияющим зевом пещеры Арахны маячила чья-то тень, к которой я и направлялся.
– Меридит, – тихо произнес я, обращаясь в темноту. – Нам нужно поговорить.
Тень шевельнулась. Раздался негромкий щелчок, и тусклый огонек осветил бледное и испуганное лицо Меридит.
– Что ты тут делаешь? – прошептала она.
Я шагнул вперед.
– Меридит, кто сейчас находится в пещере?
Она попятилась.
– Я… Там никого нет.
– Меридит, хватит играть со мной, – произнес я.
– Я не должна… – Меридит осеклась.
Я кивнул.
– Ты стоишь на страже и отваживаешь посторонних, пока Белфас занят своим черным делом. – Я шагнул ближе. – Ладно, я упрощу твою задачу. Где Лона?
Меридит колебалась.
– Время истекло, – вымолвил я, ринувшись ко входу в пещеру.
– Нет, подожди! – Меридит преградила мне дорогу, раскинув руки в стороны.
– Отвечай! Где Лона?
– Она… – Меридит понурилась. – Уходи отсюда, Алекс. Прошу тебя!
Я отмахнулся от нее и шагнул внутрь. Меридит прижалась к стене, распахнув свои карие глаза, и неожиданно моя ярость улетучилась.
Похоже, до сих пор я валял дурака, выискивая людей Белфаса, но теперь все стало по-другому, подумал я и всецело сосредоточился на Меридит. Я словно впервые заметил ее нежную красоту. Я поймал себя на том, что не собираюсь сделать ей ничего плохого, даже если ради этого…
Проклятие, что со мной творится?
– Что случилось?
Меридит мельком бросила взгляд поверх моего плеча и снова посмотрела на меня.
– Ничего. Алекс, тебе лучше уйти. Здесь опасно.
А Меридит подкинула мне неплохую идею. Она явно не желает мне зла. Что ж, значит, я так и поступлю. Но только… Я стряхнул морок. Нет, я останусь. Что-то меня еще удерживало.
– Алекс! Пожалуйста! – Меридит вздрогнула и замерла. – Я… я ничего не знаю. Алекс!
Я постарался вспомнить, чем занимался. Но мысли разбежались врассыпную, и я не мог ни на чем сконцентрироваться. Я как будто очутился во сне и уже не принадлежал самому себе. Я чувствовал, как кто-то борется со мной, но я сопротивлялся и потихоньку – дюйм за дюймом – продвигался вперед.
– Она в пещере, да?
Меридит опять метнула взгляд поверх моего плеча.
– Нет, Алекс.
Меридит лгала. Поверить в это было трудно – мне хотелось ей верить, – однако какая-то более трезвая, более сильная частица меня говорила, что надо быть начеку.
И Меридит постоянно отводила глаза; похоже, она смотрела на кого-то у меня за спиной.
Я застыл и попытался обернуться, но моя притупленная реакция меня подвела. Что-то ужалило мой затылок, и меня захлестнула волна головокружения.
Я рухнул как подкошенный и с изумлением обнаружил, что лежу на земле. Раздался громкий мужской голос, отдающий какие-то приказания.
А затем я вообще перестал что-либо чувствовать и провалился во мрак.
Существует множество способов оглушить человека. Белые маги прибегают к ним, дабы избежать убийства. Черные маги также используют некоторые эффективные заклинания для избежания убийства конкурента, но только по другим причинам.
К сожалению, я накопил богатый опыт в данной области и разбирался в том, как можно обезвредить противника.
Этот способ можно было с натяжкой назвать «мягким»: по крайней мере, у меня не болела голова и меня не тошнило. Легко отделался!
Очнувшись, я услышал скрежет и сообразил, что нахожусь в замкнутом пространстве. Я разлепил веки.
Я был в «салоне» Арахны, хотя обстановка изменилась. Я лежал на ковре в дальнем углу. Покореженные диваны и кресла с разодранной обивкой придвинули к стене.
А на кушетке возле меня сидела Лона. Она смотрела на меня.
– Привет, – прохрипел я и закашлялся. – Ты в порядке?
Лона еле заметно кивнула и опять замерла. Я не заметил на ней никаких следов насилия, хотя волосы у нее сильно растрепались. Я с трудом поднялся на ноги, зашатался и едва не упал, но вовремя схватился за стену.
Ситуация показалась мне абсурдной.
– Как ты сюда попала? – спросил я.
Лона указала взглядом на что-то у меня за спиной и медленно моргнула. Движение было простым, но настолько многозначительным, что у меня мурашки побежали по позвоночнику.
Я оглянулся.
По-моему, несправедливо, что мой пророческий дар не спасает меня от неприятных сюрпризов! Я вечно попадаю в какие-то переделки. Логично предположить, что прорицатель должен избегать любых проблем, но в действительности все обстоит наоборот. В общем, когда неприятности застают меня врасплох, они буквально накрывают меня с головой, и мне приходится выпутываться из них самостоятельно.
Такое случается со мной регулярно, и поэтому я уже научился распознавать это чувство: щемящую пустоту в груди, словно меня только что сбросили с крыши небоскреба.
В тридцати шагах от меня стоял Белфас, спрятав руки за спиной. Он казался спокойным. Разумеется, он же загнал меня в ловушку!
Десять бойцов в бронежилетах стояли полукругом возле Белфаса и не сводили с меня взгляда… да и с Лоны тоже. Правда, выражение их лиц было совершенно непроницаемым, если не безучастным. Что ж, они выполняли свою работу. Каждый держал в руках пистолет-пулемет. Черные дула были направлены в нашу сторону, и я без труда мог вообразить, что произойдет, если мы с Лоной вздумаем бежать без оглядки.
Бойцы показались мне крутыми парнями, отлично знающими свое дело. В них не чувствовалось никакой доброжелательности.
Я заметил среди них и Гаррика. В отличие от остальных он стоял, небрежно закинув пистолет-пулемет за плечо, хотя у меня возникло ощущение, что при необходимости он сможет запросто прострелить мне череп и сделает это быстрее своих товарищей.
Парадоксально, но Гаррик мне кивнул.
Я сделал вид, что ничего не заметил, и принялся изучать обстановку. Вскоре я обнаружил и других бойцов Белфаса: к примеру, двое громил охраняли подземный ход, ведущий в Хэмпстед-Хит.
Меридит и Мартин находились чуть позади Белфаса. Меридит сидела в кресле, старательно избегая встречаться со мной взглядом. Мартин самодовольно ухмылялся и переминался с ноги на ногу.
Итак, в «салоне» собрался целый вооруженный отряд во главе с командиром. Причем никто из присутствующих явно не собирался отпускать нас на свободу.
Я продолжал оглядываться по сторонам. Похоже, в пещере Арахны произошло стремительное и яростное сражение.
Кое-где валялись столики, разбитые в щепки. Теперь они годились лишь для растопки. И повсюду виднелись следы заклинаний и пуль. Разорванные и обожженные наряды были свалены в беспорядочные кучи. Зато, как я и упоминал, пространство посредине пещеры было расчищено.
Арахна находилась около примерочной. Ее огромная туша лежала на полу под присмотром двух бойцов. На затылке у нее что-то блестело. При виде Арахны мой страх бесследно исчез, смытый волной гнева.
Я уставился на Белфаса.
– Здравствуйте, Верус, – пророкотал тот.
Я промолчал.
– Надеюсь, вам лучше?
– Вы пытались убить меня дважды за два дня, – сказал я. – Перестаньте притворяться.
Белфас изогнул бровь.
– Но сейчас мне хочется узнать только одно: когда вы наняли Мартина, чтобы он присвоил себе «обезьянью лапу»? – спросил я, не выдержав. – Хотя, если честно, именно «лапа» выбрала вашего прихвостня.
Мартин слегка напрягся, переводя взгляд с меня на Белфаса.
– Я лишь подстраивался под обстоятельства, Верус, – усмехнулся Белфас.
– И вы воспользовались случаем.
Белфас кивнул.
– Поэтому вы и организовали покушения, – продолжал я. – Вы приказали Меридит и Мартину втереться в доверие ко мне и к Лоне. Но, когда Мартин заполучил артефакт, я перестал быть вам нужен. Мартин позвонил вам… когда? Кажется, в субботу вечером, да? – При этих словах Мартин вздрогнул. – А уже в воскресенье утром Гаррик мог меня пристрелить. Вы не теряли времени даром, верно?
– Вы произвели на меня впечатление, Верус, – заявил Белфас. – Но вы превратно истолковали события.
– Зачем вы вообще с ним разговариваете? – вмешался Мартин.
– Тише, Мартин! – цыкнул на него я. – Не мешай взрослым беседовать друг с другом.
– Заткнись! – огрызнулся Мартин. – Мы с Лоной вдоволь посмеялись над тобой! Иметь такую штуку в своем магазине и бояться ее даже потрогать!
– Как ты смеешь? – дрожащим голосом произнесла Лона. – Я думала, ты ко мне хорошо относишься! Как ты мог?
Пожав плечами, Мартин отвернулся.
– Мартин, ты дурак, – резюмировал я.
– Неужели? Тогда почему ребята держат тебя на мушке? Мы с мастером Белфасом…
– Но ведь дурак ты, Мартин! Начнем с того, что ты упрямо твердишь «мы». Ты не партнер Белфаса, ты его подручный. Ты у него на побегушках. Ты был настолько глуп, что воспользовался «обезьяньей лапой» после того, как я рассказал тебе про артефакт! Где твои мозги, Мартин? Ты послушно вкалывал на Белфаса и использовал «лапу», хотя я предупредил тебя о том, что она способна погубить своего хозяина! Ты настолько глуп, что мне приходится тебе все это разжевывать! Белфас не станет останавливать меня! Он тоже знает, что ты – дурак. Ты не понимаешь, когда тебе говорят правду, а когда обманывают! Твой босс и пальцем не пошевелит. А теперь он терпеливо подождет, когда ты сам себя погубишь.
Белфас ничего не сказал. У Мартина отвисла челюсть. Он начал было возражать, но я не стал его слушать и обратился к Меридит:
– Ложь для тебя норма жизни, не так ли?
Меридит недоуменно заморгала:
– Прошу прощения?
– Именно это тебе приказал Белфас? Манипулировать мной?
– Ты придаешь слишком большое значение своей персоне, Алекс.
– Я верил тебе!
– Нет, неправда. Ты не подпускал меня близко. И ты никому не веришь. Таких бесчувственных людей я еще никогда не встречала.
Я задохнулся от возмущения и по-звериному оскалился:
– Как будто ты могла…
Меридит опять что-то залепетала, но один из бойцов направил на нее пушку.
Меридит вскрикнула.
– Хватит! – рявкнул Белфас, перекрывая шум. Он обвел взглядом присутствующих, и все умолкли. – Разумеется, у вас двоих есть причины для спора, но будет гораздо лучше, если вы отложите свои личные проблемы и обсудите их позже.
Мартин сверкнул глазами. Меридит поджала губы.
– А для вас, Верус, у меня есть интересное предложение, – продолжал Белфас, когда порядок был восстановлен.
– Вот как?
– Можно обойтись и без сарказма, – мягко заметил Белфас. – Итак, хотя ваши аналитические рассуждения впечатляют, порой вы отклонялись от истины. Я не отдавал приказа вас убить. Напротив, я особо подчеркнул своим людям, что с вашей головы не должен упасть ни один волос.
– Забавно! – воскликнул я. – Значит, это были дружеские покушения.
Белфас вздохнул:
– Верус, право, вам следует… как же выразилась Меридит? Перестать придавать слишком большое значение собственной персоне. Конечно, вы перестали играть главную роль, после того как Мартин доложил о своем успехе. Ничего тут не поделаешь! Но вы и впрямь полагаете, что это – достаточное основание для того, чтобы приказать вас убить? Я – не черный маг. Если бы я уничтожал всех, от кого мне нет пользы, на земле в конце концов никого бы не осталось.
Я промолчал.
– Помимо прочего, я очень ценю, что вы согласились со мной сотрудничать, – изрек Балфас. – Именно благодаря вам нам удалось схватить Делео. Пока они с Пеплом оставались на свободе, мы не могли действовать столь слаженно и с таким размахом.
– Не стесняйтесь выразить мне свою признательность.
– С удовольствием, Верус. Вам известно, что я пользуюсь значительным влиянием в Совете… однако у меня есть и обязательства перед коллегами, – вымолвил Белфас и указал на обступивших его бойцов. – Кое-кто оказал мне услугу и снабдил меня отрядом профессионалов. Сами понимаете, что в одиночку мне вряд ли удалось бы осуществить эту операцию. Но, к счастью, один важный член Совета выразил желание стать моим покровителем.
– Замечательно. И кто же он?
– Но вы-то – прорицатель, Верус! – улыбнулся Белфас. – Угадайте! Итак, я сказал вам, что не собираюсь вас убивать. Как вы полагаете, кто из членов Совета желает вашей смерти?
Какое-то мгновение я недоумевал, а затем у меня в висках застучал пульс.
– Проклятие!
– Совершенно верно, – сухо подтвердил Белфас. – Неужто вы думали, что он забыл?
Я отвернулся.
– Алекс! – окликнула меня Лона.
– Левистус, – пробормотал я. Ситуация из плохой превратилась в отвратительную. Я посмотрел на Белфаса. – Теперь моя жизнь явилась платой за его содействие?
– Все не так просто: это весьма любопытная история, – произнес Белфас, продолжая улыбаться. – Я и раньше подозревал, что Делео и Пепел мечтают провести ритуал, но выжидал… а когда пришла пора вывести их на чистую воду, я сразу вспомнил о вас, Верус. У вас – общее прошлое, вы, скажем так, многое пережили вместе… Однако когда я упомянул о вас в разговоре с Левистусом, он был категоричен и не хотел, чтобы вы приняли участие в готовящейся операции. Что ж, он относится к вам не столь терпимо, как я. То был ключевой момент нашего соглашения. Но нам удалось раздобыть лишь часть информации о методе Джадана, и я понимал, что без Пепла и Делео вероятность успеха у меня будет такой же, какая была у них самих в деле с баргхестом. Мне требовалось захватить Пепла или Делео и допросить их, а я не сомневался в том, что именно вы сумеете вычислить их местонахождение. – Белфас покачал головой. – На мой взгляд, вы гениальны, Верус.
Я хранил молчание.
– Однако Левистус не разделял моей уверенности в вашей надежности, – вещал Белфас. – А узнав о вашем участии, он тотчас приказал вас устранить. – Белфас покосился на Гаррика. – Руками того, кто, как мне казалось, работал на меня.
– Но я работаю на вас, – буркнул Гаррик.
– Я что-то не припоминаю, чтобы в нашем контракте упоминалась подработка на стороне.
– В крайнем случае контракт можно разорвать.
– Ладно, – вздохнул Белфас. – На то, чтобы загладить данную оплошность, потребовалось некоторое время. Кстати, потом Левистус поручил эту задачу другому человеку, но вы, Верус, оказались везунчиком и самостоятельно справились с проблемой. По крайней мере, инцидент на заводе заставил Левистуса пересмотреть свою точку зрения. После долгих уговоров он неохотно согласился на компромисс.
– На компромисс? – вырвалось у меня.
– Скорее в определенном смысле на репарацию. Ведь в прошлом как раз по вашей вине Левистус понес значительные потери.
– Если он хотел заполучить «веретено судьбы», он может забрать артефакт себе.
– Любопытно, что вы упомянули «веретено», – заметил Белфас. – Сперва я тоже подумал, что Левистус злится на вас из-за него. Но, похоже, сейчас этот артефакт не является для Левистуса приоритетом. Конечно, я подозреваю, что он бы не отказался от такого раритета, но в настоящий момент Левистуса заботит кое-что другое. Левистус не простил вам гибели своих людей.
Мне стало не по себе. Не меня одного направил Левистус на поиски пресловутого «веретена»! Были и двое других: маг земли Грифф и ассоциированная первозданная по имени Тринадцатая. Надо сказать, что они оба просто из сил выбивались, но потерпели поражение.
– Но вообще-то я их не убивал, – произнес я.
– Да что вы говорите? – осклабился Белфас. – Полагаю, вы можете поднять данный вопрос в приватной беседе с Левистусом.
Я стиснул зубы.
– Имейте в виду, Верус, что я вовсе не упражняюсь в красноречии. Я поступаю так из лучших побуждений. Вы предложили мне выразить свою благодарность. Считайте, что я это уже сделал. Я убедил Левистуса прекратить охоту на вас, и, поверьте, мне пришлось приложить максимум усилий. В итоге он изменил свою точку зрения, осознав, что у вас есть то, что ему нужно.
– И что же?
Белфас незамедлительно бросил мне узкий блестящий предмет. Я машинально поймал его и повертел на ладони.
Это был мой хрустальный жезл, с помощью которого я всегда успешно вызывал Звездного Ветерка!
Похоже, меня действительно загнали в угол.
– Левистусу необходим новый слуга-первозданный, – пояснил Белфас.
Я посмотрел на жезл и поднял взгляд на Белфаса.
– Думаю, вы уже все поняли, Верус, – сказал тот.
– Вам нужна первозданная? Звездный Ветерок?
– Не мне – Левистусу.
– Вы хотите, чтобы я ее вызвал, – безжизненным голосом произнес я. – Чтобы вы ее схватили.
– Да.
– Для Левистуса? – спросил я. – Вы выполняете его приказания?
– Верус, пожалуйста, уясните следующее, – проговорил Белфас. – Сейчас Левистус выступает в качестве моего покровителя. Он оказывал мне всестороннюю поддержку. Взамен он, прося меня о какой-либо услуге, ожидает, что и я выполню условия соглашения. Таковы законы мира магии, Верус.
– Как вы намереваетесь поступить со Звездным Ветерком?
– А вот это уже не ваша забота, – отрубил Белфас. – Вызовите сюда первозданную, после чего вы со своей ученицей сможете беспрепятственно отсюда уйти.
Я вспомнил подручную Левистуса. Тринадцатая, хотя и являлась воздушной первозданной, лишь отдаленно походила на мою приятельницу. Она оказалась могущественна, но была порабощена Левистусом и не могла ослушаться своего хозяина.
Единственным выражением, которое я увидел у нее на лице, было изумление, причем появилось оно у Тринадцатой за мгновение до ее собственной гибели. Если я подчинюсь Белфасу, то совершу предательство по отношению к Ветерку. Она не выдержит: переродится или погибнет…
– Что вы сделали с Арахной? – спросил я.
– С паучихой? – Белфас оглянулся на Арахну, распростертую на полу. – Ее состояние стабильное.
Я едва не лишился дара речи. За все это время Арахна ни разу не пошевелилась, ее агатовые глаза были открыты, но не моргали, уставившись в пустоту. Меня пронзила жалость. Лежащая в углу под охраной вооруженных громил, она как будто усохла и уменьшилась в размерах. Какой же она была хрупкой и уязвимой!
Я посмотрел на испорченные наряды, которыми так гордилась Арахна. Даже отрезы ткани, и те были разорваны в клочья или сожжены.
Меня бросило в жар. Арахна никогда и никому не делала зла! Она мирно сидела в своем «салоне» и ткала одежду. В пещере всегда царило спокойствие: здесь можно было созидать, а не разрушать.
Белфас и бойцы бесцеремонно ворвались сюда и все уничтожили, а теперь Белфас хочет погубить и первозданную.
– Мне неловко вас торопить, Верус, но у нас плотный график, – произнес Белфас.
– А я делаю вам встречное предложение, – сказал я. – Вы отпускаете Арахну, уничтожаете все данные и фокальные объекты, полученные от Делео, и гарантируете мне, что любая информация о методе Джадана никогда не просочится наружу. В таком случае я соглашусь на дальнейшее сотрудничество. Иначе обещаю, что вы вскорости покинете этот мир.
Кое-кто из бойцов расхохотался.
– Я склонен списать ваши слова на стресс, так что я не держу на вас обиду, – усмехнулся Белфас. – Вызывайте первозданную, Верус!
– Проваливайте куда подальше! – крикнул я.
Белфас развел руками:
– Гаррик, выстрелите в девчонку. Не убивайте ее, но пусть рана будет болезненной. Первая пуля не должна привести к необратимым последствиям. Вы уж постарайтесь, ладно?
Гаррик вскинул пистолет-пулемет и прицелился в Лону. Широко раскрыв глаза от ужаса, та с трудом поднялась на ноги.
– Подождите! – заорал я.
– Это не игра, Верус, – вымолвил Белфас. – Позвольте вам объяснить, что произойдет, если вы проявите строптивость. Надеюсь, вы поняли, что сначала пострадает ваша милая ученица. Она не умрет, зато вдоволь настрадается. Затем я предложу вам второй шанс. Если вы по-прежнему откажетесь, я прикажу выстрелить в нее снова. И процесс будет повторяться. Девчонка умрет медленной и мучительной смертью, но перед своей кончиной она превратится в обезумевшую калеку. И вот тогда мы переключимся на вас. Учитывая ваше славное прошлое, я сомневаюсь, что подобное обращение заставит вас изменить свою точку зрения, однако я буду стоять на своем – просто для полноты картины. Но если вас заклинит и вы будете продолжать упорствовать, я прикажу вас убить, после чего сумею найти способ, чтобы вызвать первозданную. А вы с вашей ученицей погибнете напрасно.
От бесстрастного, будничного тона Белфаса у меня кровь застыла в жилах. Просканировав будущее, я понял, что он не блефует. Я обвел взглядом присутствующих. Улыбка Мартина угасла, и он побледнел. Меридит сверлила взглядом пол, а Гаррик пристально следил за мной.
Я осознал, что среди победителей у меня нет союзников.
Белфас пытливо смотрел на меня своими блеклыми глазами.
Я стиснул в кулаке хрустальный жезл и проанализировал ход событий. Я могу притвориться, что согласен. Если я призову Звездного Ветерка, то прикажу ей забрать нас и тогда…
…нет, у меня ничего не получится. Именно этого и ждет Белфас. Меридит наверняка рассказала ему, как мы улизнули от Пепла. Когда Звездный Ветерок окажется в пещере Арахны, Белфас заблокирует все выходы ледяными стенами.
Выходы…
Я принялся отчаянно искать путь к бегству. Тоннель, ведущий в Хэмпстед-Хит, охраняли два бойца. Да и он находился слишком далеко – в противоположном конце «салона».
Проход, идущий в кладовые, гораздо ближе, но это тупик. Даже если мне удастся туда добраться, мой трюк лишь отсрочит неизбежное.
Значит, у нас был только один путь. Тоннель в глубине пещеры Арахны, уводящий в темноту и не нанесенный ни на какие карты. Я пока не изучал его и готов был поспорить, что Белфас также пребывает в неведении.
Я добегу до тоннеля за пять секунд и…
…все будет кончено. Меня подстрелят еще до того, как я успею преодолеть половину расстояния.
– Лона! – окликнул я девушку.
Лона вскинула голову. Я понимал, что ей страшно, хоть она и старалась этого не показывать.
Я собрался с духом. Пора действовать.
– Отвернись! – сказал я.
– Что?
– Отвернись.
– Почему?
– Потому, что тебе не нужно это видеть, – ответил я.
Лона напряглась. Открыла было рот, собираясь что-то сказать, но почти сразу же его закрыла. И отвернулась лицом к стене.
Белфас удовлетворенно кивнул.
Я провел пальцем по хрустальному жезлу, который играл роль камертона. Звездный Ветерок давным-давно настроилась на него и всегда слышала мой зов. Мало кто из первозданных готов дать смертному магу такую власть над собой.
Вот свидетельство того, как мне доверяет Звездный Ветерок!
Я соткал жезлом магию, нашептывая:
– Звездный Ветерок, приди!
И швырнул фокальный объект в сторонку. Жезл с мелодичным звоном упал на пол посреди пещеры, прокатился немного и застыл. Все уставились на него.
– Ну? – пробурчал Белфас.
Я зажмурился.
Фокальные объекты созданы для определенных функций. Жезл, например, предназначен только для одной цели: разносить по ветру сообщения. Разумеется, на это тратится энергия… что-то расходуется на доставку послания, кое-что теряется в пространстве, но вот что интересно: сама «батарейка» объекта даже немного подзаряжается благодаря магии, полученной от владельца.
И всякий раз, когда я пользовался жезлом, запас энергии, накопленный в нем, чуть-чуть увеличивался. Я общался с Ветерком уже много лет, что принесло свои плоды: жезл почти без остановки аккумулировал в себе магию. Это подобно тому, как если бы вы каждый день бросали в копилку однопенсовые монетки и спустя несколько лет накопили бы приличную сумму.
Я не силен в боевой магии и не атакую противника смертоносными заклятиями. Зато я отлично манипулирую фокальными объектами и прочими «безделушками», которые заряжены энергией и чисто теоретически способны нанести нешуточный урон.
Можно сказать, что я кинул спичку в бочку с бензином.
Но я должен был рискнуть.
Через секунду жезл раскалился добела и разлетелся вдребезги с оглушительным грохотом и ослепительной вспышкой. Энергия разорвала его на микрочастицы.
Результат оказался впечатляющим.
Бойцы закричали, а я ринулся к тоннелю.
– Лона! Беги!
Я мельком оглядел пещеру: в ней царил полный хаос, бойцы отпрянули назад и, прищурившись, наводили оружие на несуществующие угрозы.
Вокруг Белфаса вспыхнуло защитное силовое поле голубоватого оттенка. Мартин столкнулся с одним из вооруженных парней и рухнул как подкошенный.
Яркий свет не ослепил Лону, поскольку она стояла, отвернувшись к стене, однако теперь она, похоже, впала в ступор.
Около входа в тоннель маячили два бойца. У одного из глаза лились слезы, а второй, более проворный или более везучий, уже вскинул свой пистолет-пулемет. Я сообразил, что он собирается оглушить меня прикладом, увернулся от удара и полоснул его ладонью по горлу.
Он повалился навзничь, судорожно кашляя, а я опять устремился к тоннелю.
Мне потребовалось три секунды, чтобы добежать до входа, однако мне казалось, будто прошел целый час. Позади меня раздавались истошные возгласы, а я видел перед собой зияющий черный зев, со страхом ожидая, что вот-вот раздадутся выстрелы.
Внезапно до меня донесся голос Лоны:
– Алекс!
Я обернулся. Лона успела преодолеть уже половину расстояния, отделявшего ее от тоннеля, но ее перехватил один из бойцов.
Может, Белфас не предупредил бойцов насчет проклятия Лоны или этот парень был тугодум, но он держал Лону, крепко прижимая ее к себе. Серебристая дымка начала плавно окутывать его с головы до пят. Лона резко дернулась, и туман проклятия хлынул потоком.
Я смотрел на это как завороженный.
Спустя долю секунды я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.
Гаррик!
Значит, он уже пришел в себя! Ничего себе реакция! Гаррик прицелился в меня, я кинулся направо и приготовился сгруппироваться.
Дальнейшие события развивались с бешеной скоростью. Лона оттолкнула бойца, стараясь высвободиться из его хватки. Тот споткнулся и отлетел влево, оказавшись между мной и Гарриком.
Увидев опасность, боец попытался отскочить в сторону – Гаррик моментально отвел свой пистолет-пулемет, но почему-то в том же направлении. Прострекотала короткая очередь. Три пули поразили цель, превратив череп бойца в кровавое месиво. Парень повалился на бок, испустив дух еще до того, как плашмя упал на пол.
Мы застыли, уставившись на бездыханный труп.
На лице Гаррика (впервые со дня нашего знакомства) появилось недоуменное выражение.
Одно дело – знать о проклятии Лоны, совершенно другая вещь – увидеть, как оно действует.
Неожиданно я услышал рык Белфаса:
– Убейте его!
Я обернулся: рука Белфаса взметнулась вверх, окутываясь голубым свечением, и я сообразил, что сейчас произойдет. Я нырнул в проход в тот самый момент, когда ледяная стена заклятия прогрохотала у меня за спиной, наглухо запечатав тоннель.
Раздался сухой лай пистолетов-пулеметов, и лед покрылся паутиной трещин от пуль. Вероятно, бойцы решили продырявить меня сквозь толщу льда.
Из пещеры донеслись крики: Белфас отдавал приказы налево и направо…
По льду вновь забарабанили пули. С громким треском прозрачная стена раскололась от верха до самого низа.
Если я задержусь, то меня точно убьют.
Но Лона… она еще находилась в пещере рядом с Белфасом и его людьми.
Что же делать? В конце концов я понял, что у меня нет выбора.
Развернувшись, я побежал в темноту.
