Глава 6
Мы поехали в Южный Лондон на метро, сделав пересадку на станции «Бэнк». Я испытываю неприязнь к такси с тех самых пор, как пять месяцев тому назад вляпался в крупные магические неприятности. В метро устроить колдовскую засаду значительно сложнее. Кроме того, шум поезда бывает весьма кстати, в особенности если ты не хочешь, чтобы тебя подслушали.
Я познакомился с Зондом, когда распутывал дельце, связанное с «веретеном судьбы» (если точнее, это произошло в тот самый день, когда Пепел спалил такси, в котором я ехал).
Тогда Зонд после сдачи экзаменов на звание подмастерья проходил стажировку. Хотя он работал на Совет, мне Зонд сразу пришелся по душе, и, к моему удивлению, у нас быстро завязались приятельские отношения.
Потом Зонд повадился заглядывать ко мне и продолжал наведываться в «Торговые ряды» даже после того, как моя слава несколько поутихла.
Порой он оказывал мне услуги, никогда не прося никакого вознаграждения взамен.
Я откровенно предупредил его о возможной опасности.
– Значит, Пепел и Делео опять напакостили? – спросил Зонд.
– Пепел точно тут замешан, – подтвердил я. – А Делео практически наверняка. Я ее не видел, но думаю, что она просто где-то затаилась и выжидает.
– Кто-нибудь еще?
– Возможно. Надеюсь, ты сузишь круг подозреваемых.
Зонд кивнул.
– Я как раз гадал, куда подевалась сладкая парочка! – рассмеялся он.
Между прочим, я уже успел выяснить, что внешность Зонда обманчива. Он смахивает на студента-историка (каковым на самом деле и являлся), однако в критической ситуации демонстрирует незаурядный ум и поразительное хладнокровие. Но более всего он нравится мне своей честностью. Если задать Зонду вопрос, первая его реакция – сказать правду. А среди магов это редкость.
– А Лона к нам присоединится? – полюбопытствовал Зонд.
Увы, над его тактичностью еще нужно поработать.
– Нет.
– Значит, мы встречаемся с ней на заводе?
– Ее не будет.
– Почему?
Я с трудом подавил желание рявкнуть на Зонда. Хоть бы он заткнулся!
Нет, несправедливо вымещать на нем свою злость, к тому же он хорошо относился к Лоне.
– Она связалась с придурком, который забрал «обезьянью лапу».
И я вкратце обрисовал случившееся.
– Паршиво, – пробормотал Зонд, и его брови поползли наверх, скрывшись под растрепанной челкой.
– Ага.
– Но Лона-то понимает, что «лапа» представляет собой жуткую штуковину? Ты ее предупредил?
– Да, Зонд, я ей все объяснил.
Зонд умолк. Я понял, что он не на шутку встревожился.
– Не будем сейчас заострять внимание на «лапе» и прочих неурядицах, – заявил я. – Я не думаю, что мы сразимся с чокнутыми магами в ближайшие четыре часа, но нам все равно нельзя отвлекаться на мелочи.
К сожалению, Зонд всколыхнул мои мысли о Лоне и ее новом дружке, и теперь меня опять понесло не в ту сторону. Я уже не мог остановиться. Самым страшным было то, что я помимо воли признавал точку зрения Лоны. Ведь она мечтала найти какое-нибудь средство, чтобы навсегда избавиться от проклятия. Мои занятия были долгими, изнурительными и нудными. «Обезьянья лапа» предлагала мгновенное и легкое решение. Понятно, почему Лона так за нее ухватилась.
Но меня не покидала гложущая тревога. А если я ошибаюсь? Вдруг артефакт действительно спасет Лону от родового проклятия, и она заживет нормальной жизнью? Мартин не понравился мне с первого взгляда, а его рассуждения о магии были сравнимы с верещанием хомячка. Однако благодаря простому везению ему действительно удалось добиться от «обезьяньей лапы» того, что он хотел. Ну, может, он немного поработал своими мозгами…
Когда происходит нечто непредвиденное, нужно принимать все как должное.
Но отсюда вытекала еще более отвратительная мысль. Лона обратилась ко мне в первую очередь потому, что ей требовалась помощь.
Если Мартин и «обезьянья лапа» смогут исцелить ее от сицилийского проклятия, она не захочет даже изредка встречаться со мной.
Днем завод выглядел не лучше, чем в сумерках. Солнечному свету удалось чуток ослабить гнетущую атмосферу, но раскиданный по двору мусор и колючая ржавая проволока теперь буквально бросались в глаза.
Переулок, по которому мы с Зондом шли, был неуютным и почти пустынным. Редкие прохожие, которых мы встретили, старались всеми силами не привлекать к себе внимания.
Да уж, так себе райончик!
– Внутри никого нет? – уточнил Зонд.
Я провел скрупулезное сканирование будущего. Во всех вариантах развития событий мы с Зондом обшаривали пустые заводские цеха и бродили по темным коридорам.
Опасность нам не угрожала. Пока.
– Все чисто.
Поисковая группа, отряженная Советом, не потрудилась запереть за собой дверь, поэтому попасть внутрь оказалось проще простого.
Мы переступили порог и очутились в неприглядном помещении. Городской гул моментально стих, да и лучи солнца почти не проникали сюда.
Казалось, стены завода были звуконепроницаемыми.
– Прямо мурашки по спине бегают, – пробормотал Зонд, включая фонарик.
– Ага, – буркнул я и замолчал.
Надо сказать, что у заброшенного завода была плохая аура – мрачная, какая-то отсыревшая и насквозь гнилая. Конечно, при кратковременном посещении это никак не навредит, но жить здесь мало кто согласится.
Путешествие прошло без особых приключений, если не считать того, что Зонд несколько раз споткнулся.
– Вот то самое место, – сказал я, когда коридор привел нас в цех.
Там по-прежнему оставался расчищенный пятачок, где лежал мертвый баргхест.
Зонд сбавил шаг. Его лицо приняло рассеянное выражение, которое, как я уже успел выяснить, свидетельствовало о том, что он полностью сосредоточен. Поправив очки, Зонд принялся озираться по сторонам.
– Что мы ищем?
– Следы схватки, – произнес я. – И еще…
– Нашел! Восемьдесят четыре часа назад… нет, восемьдесят пять. В четверг ночью.
Зонд является магом времени. Пожалуй, обучиться данному виду магии сложнее всего: если первозданные осваивают свое ремесло за полгода – максимум за пару лет, на освоение временно́й премудрости уходят десятилетия.
Зонд был юнцом, но блестяще владел своим даром.
– Мне нужно быть в курсе мельчайших деталей, – добавил я. – Важны любые подробности, самые простецкие разговоры. Короче, выясни всю подноготную.
Зонд ничего не ответил. На его физиономии сохранялось отрешенное выражение, и я понял, что он полностью погрузился в прошлое. Достав из кармана записную книжку, Зонд начал расхаживать по цеху, сжимая в руке карандаш, а я с любопытством за ним наблюдал. Мне всегда интересно смотреть на Зонда в момент работы: этот тип магии меня всегда завораживал.
Ладно, мне нельзя отставать от напарника, решил я.
Тряхнув головой, я вернулся к своей работе. Зонд, поглощенный заданием, ничего не замечал, Значит, моя задача состояла в том, чтобы держать ситуацию под контролем. Проверив будущее, я увидел, что в ближайший час в цеху не случится ничего экстремального.
Когда Зонд вынернет из прошлого, мы направимся к выходу и…
Нет!
Пламя, боль, мрак. Включились мои рефлексы, я усилием воли прогнал видение и вернулся в настоящее, уставившись на почерневшие стены. Какого черта? Мы пойдем по коридору обратно, а затем…
Снова просканировав будущее, я все понял. Бомба. Кто-то приготовил нам западню. И он занимался этим прямо сейчас. Итак, на заводе находился убийца – меньше чем в восьмидесяти шагах от нас, который собирался нас уничтожить.
Я быстро очнулся.
– Зонд, – проговорил я, не отрывая взгляда от коридора, – мне нужно кое о чем позаботиться. Буду через пять минут.
Зонд промолчал. Выключив фонарик, я шагнул в темноту.
Человек в черном сидел на корточках в глубине коридора. Фонарик свой он положил на коробку, так, чтобы луч освещал лишь участок бетонного пола. В пятне белого света я различил прислоненный к стене рюкзак и пистолет, разумеется, заряженный на полную обойму.
На голове у неизвестного была вязаная шапочка.
Он прятал бомбу. Я успел увидеть, как он засунул ее за трубу отопления и лихорадочно прикрывал мусором. Сама бомба смахивала на металлический цилиндр размером с банку из-под растворимого кофе.
Я вновь кинул взгляд в будущее и похолодел. Увиденный вариант меня совсем не устраивал. Когда мы с Зондом пройдем мимо, кто-то из нас случайно заденет ногой трубу: бомба, вывалится из-за нее, отрикошетит от пола и взорвется примерно на уровне пояса.
Взрывная волна разбросает во все стороны дождь стальных шариков, которые превратят коридор в зону смерти.
Я бесшумно застыл, наблюдая за методичной работой киллера. Он уже подключил срабатывающее устройство. Я не мог точно сказать, что это, натянутая проволока или какой-то луч, но знал, что как только неизвестный активирует его, нас с Зондом разорвет в клочья.
Я нисколько не горжусь тем, что сделал дальше. В свое оправдание могу сказать только, что с меня было довольно. Судите сами: четвертое нападение за два дня!
В общем, я был сыт по горло.
Мужчина щелкнул тумблером. Я схватил обломок доски, выпрыгнул из-за угла и швырнул метальный снаряд в коридор.
Обломку потребовалось три секунды, чтобы совершить полет. Неизвестному – четверть секунды, чтобы уловить движение, еще доля секунды, чтобы схватить пистолет и вскочить на ноги.
Когда киллер сообразил, что на своем пути доска пересечет зону взрывателя бомбы – той самой бомбы, которую он спрятал за трубу, – было уже слишком поздно.
Когда я вернулся в цех, Зонд оживился.
– Что произошло?
– Ты о чем?
– Я слышал какой-то грохот.
– Крысы.
– И еще какие-то вопли.
– Громадные крысы.
Зонд вопросительно посмотрел на меня.
– Зонд, поверь мне, – произнес я, – тебе лучше об этом не знать.
Зонд не одобряет насильственную смерть. Чего нельзя сказать обо мне, признаюсь, это меня не очень-то радует.
– Нам нужно убираться отсюда.
Зонд плохо понимает намеки, однако сейчас был не тот случай.
К счастью, когда мы шли обратно, моя магия предвидения помогала нам обходить препятствия.
Но по пути меня кое-что беспокоило. Что, если у киллера есть напарник, который жив – и сейчас он готовится броситься в атаку?
Но я не собирался задерживаться на заводе, чтобы выяснить это на собственной шкуре. Мы мигом пересекли квартал муниципального жилья и спустя десять минут оказались на широкой улице, освещенной солнцем.
– Что тебе удалось узнать? – спросил я, убедившись в том, что никто нас не преследует.
– Много чего, – ответил Зонд. От былой рассеянности не осталось и следа. – Хочешь сначала узнать про черных магов или про тех, с кем они воюют?
– Про черных.
– Это был Пепел, – заявил Зонд, когда мы добрались до перекрестка и свернули на улицу, ведущую к станции метро. – И Делео, как ты и говорил. Они спрятались на складе, дождались появления баргхеста и оглушили его.
– Кроме них был кто-то еще?
– Нет. Наверное, они никому не доверяют.
Информацию я воспринял с облегчением. Двоих черных магов – вполне достаточно. Меня до сих пор мучили кошмары, связанные с их третьим дружком.
– Баргхест не шевелился, – продолжал Зонд. – А они бросились к нему и затеяли что-то странное.
– У тебя есть идеи на этот счет?
Зонд нахмурился.
– Подозреваю, что они выполняли некий древний ритуал, – задумчиво произнес он. – Они вооружились фокальными объектами, которых я никогда прежде не видел… они походили на темно-пурпурные металлические дротики. Сам процесс занял много времени: они постоянно останавливались и начинали заново.
– Остановки были вынужденные?
– Угу, – сказал Зонд. – По-моему, они… по ходу определяли, что им делать дальше. Как будто они не были уверены в том, чем занимались.
Я вздохнул. И почему Пепел и Делео никак не утихомирятся?
– А потом появились другие, – продолжал Зонд. – Маг с восемью помощниками. Главный маг попытался вступить с Пеплом и Делео в переговоры. По крайней мере, он что-то пытался им сказать, но они сразу же набросились на него. Маг кутался в длинное покрывало, он даже накинул его себе на голову.
– Ясно, – протянул я.
Покрывало – весьма специфический, а вдобавок и дорогой аксессуар, предназначенный для блокировки магии слежения.
– Значит, ты не можешь сказать, кто вел переговоры с Пеплом и Делео?
– А вот и нет, – возразил Зонд. – Покрывало оказалось не таким уж и надежным.
Я присвистнул от изумления.
По-моему, Зонд не всегда осознает, какими талантами он обладает.
– Это был Белфас? – уточнил я.
– Да, Белфас. Дальше у меня пошли разрозненные обрывки. Люди Белфаса начали стрелять, как и сам Белфас. Пепел отступил назад и выронил фокальный объект – тот пурпурный дротик. Помощник Белфаса бросился к нему, но Делео разорвала его на мелкие кусочки, – продолжал Зонд, поежившись. – Ужас! От бедняги осталась крошечная горстка пыли. Пепел подобрал дротик, и они с Делео помчались к восточному выходу. Пока Делео сдерживала преследователей, Пепел открыл портал, и они скрылись.
Я хмыкнул. Подозрительно все как-то складывалось…
– То есть других магов, кроме Белфаса, не было?
– Не было. Но он заставил Пепла и Делео спасаться бегством, – подтвердил Зонд. – Белфас маг льда, и он свое дело знает прекрасно. Он умеет сражаться.
Я вспомнил, как спокойно Белфас отнесся к перспективе столкновения с бандой отступников. Если он действительно настолько хорош, ему надо опасаться разве что целого отряда убийц, подкованных в темных искусствах.
Это дало мне новую пищу для размышлений. Оставшуюся часть пути мы с Зондом не проронили ни слова.
Однако позже я вновь пристал к Зонду с расспросами.
К сожалению, ничего глобального Зонду больше выяснить не удалось, за исключением разве что нескольких полезных подробностей.
Зонд сообщил мне, что баргхест умер или до начала схватки, или вследствие того, что Пеплу и Делео помешали в самый разгар ритуала. В любом случае не вызывало сомнений, что действо закончилось неудачей: оборотень был полностью «обесточен», но ни Пепел, ни Делео не воспользовались свежей магической силой.
Эту новость можно было причислить к разряду хороших, хотя сейчас меня тревожило кое-что другое. Я хотел узнать, куда слиняли Пепел и Делео.
– А ты уверен, что они не тоннелировались в глубь завода? – в который раз спросил я.
– Уверен, – заявил Зонд и взъерошил себе волосы. – Кстати, я засек местоположение портала. Думаю, я смогу обнаружить что-нибудь еще. Например, завтра.
Я покачал головой:
– Не стоит тратить время зря, Зонд.
Мудрые маги никогда не тоннелируются к себе домой: очень велик риск того, что противники их обнаружат. Поэтому они перемещаются в какое-нибудь захолустье, проходят милю или две пешком, после чего опять тоннелируются, и все повторяется заново.
В общем, мы всегда ведем себя осторожно.
Опытным магам известны сотни таких «пересадочных пунктов», и найти их практически невозможно.
– Что-нибудь еще?
Зонд сверился с записной книжкой.
– У меня вроде бы есть номер сотового телефона Пепла. Это пригодится?
– Возможно, в будущем. – Я не смог сдержать улыбки.
Мы вышли из метро на станции «Юстон» и направились к ближайшей автобусной остановке.
Вскоре мы уже стояли под полупрозрачным козырьком. Я огляделся по сторонам: повсюду царило оживление вечернего часа пик. Люди всех возрастов нескончаемым потоком текли через площадь.
– Спасибо, приятель, – сказал я. – Я ничем не могу тебе помочь?
Зонд замялся:
– Как ты намереваешься поступить в отношении Лоны?
Я почувствовал, как улетучивается ненадолго посетившее меня хорошее настроение. Покушение, планировавшееся на заводе, было чудовищным, но я вовремя предотвратил катастрофу, но по поводу Лоны у меня не было абсолютно никаких мыслей.
– Я… никак…
– Но ты ведь не собираешься оставить Лону с этим типом, правда?
– Зонд, а что я, по-твоему, должен сделать? – раздраженно огрызнулся я: Зонд задел очень болезненную тему. – Лона обзавелась бойфрендом. Если я на нее надавлю, она перестанет ко мне заглядывать. А я не собираюсь с ней ругаться.
– Но она должна к тебе прислушиваться, – заметил Зонд. – Ты – ее наставник.
– Неужели? – Я прислонился к металлическому столбику, глядя на спешащих лондонцев. – В отличие от тебя Лона не принадлежит к миру магии. Она не росла в окружении правил и обычаев. Да, я с ней занимался, но на самом деле она не соглашалась стать моей ученицей. Я даже не уверен, что она представляет себе, куда ее занесло.
– Она могла быть посообразительней.
– Ты и впрямь так считаешь?
– Да. Отношения ученика и наставника – важная штука, – возбужденно произнес Зонд. – Конечно, порой все складывается непросто, и то, как поступают со своими подмастерьями черные маги, кажется мне отвратительным. Но если ты хочешь овладеть своим даром, то тебе нужно заручиться поддержкой наставника, а иначе у тебя ничего не получится.
Похоже, я тоже задел Зонда за живое.
Но я ничего не ответил ему и впервые задумался над тем, как я отношусь к Лоне.
Отчасти я считал ее своим другом. Я веду затворнический образ жизни, и Лона – одна из тех немногих, кто мне нравится и кому я доверяю. Я даже считал ее своей протеже. Я упорно обучал ее азам магии, и мне хотелось ввести Лону в наше сообщество.
Однако Лона стала для меня не только ученицей.
Но, размышляя над этим, я вдруг осознал, что и сам сплоховал. Я пытался одновременно относиться к Лоне как к другу, к ученице и к потенциальной возлюбленной – и, разумеется, потерпел фиаско. Ничего путного у меня не вышло.
Я вспомнил слова Арахны о том, что Лона не ведет себя как моя ученица, а я совсем не похож на мудрого мастера.
Арахна не ошиблась. Я не мог быть Лоне одновременно наставником, другом и пылким возлюбленным. Мне следовало выбрать что-то одно…
Но я дал маху, пытаясь объять необъятное. А мои усилия оградить Лону от неприятностей пока ни к чему хорошему не привели. Лона отдалилась от меня, отгородившись Мартином и… «обезьяньей лапой».
– И что мне теперь делать? – спросил я.
– Давай я поговорю с Лоной? – предложил Зонд. – Вдруг я найду компромат на ее бойфренда? Этот Мартин кажется мне очень скользким.
Я невольно усмехнулся. Положа руку на сердце, я не мог себе вообразить, что Зонд будет играть роль дипломата. Впрочем, Зонд и прежде меня удивлял.
– Хуже уже явно не будет, – резюмировал я. – Но если ты это надумал, может, сперва стоит хорошенько изучить саму «обезьянью лапу»? Выясни про артефакт всю подноготную. Как он работает, что ему нужно от владельца, короче говоря, любую информацию. А там посмотрим.
Зонд расплылся в улыбке:
– С удовольствием. А ты… будь осторожен.
– И ты тоже.
Вернувшись домой, я принялся размышлять о том, как разыскать Пепла и Делео.
Идей было мало.
Многие ошибочно полагают, что дар пророчества облегчает жизнь – в действительности все обстоит несколько иначе.
Ты видишь только последствия определенных поступков.
Если я, к примеру, вознамерился узнать, кто маячит на лестничной площадке, это проще простого. Мне достаточно лишь просканировать будущее, в котором я открываю дверь. С тем же успехом я способен подобрать сложный пароль. Я перебираю варианты будущего с разными паролями и нахожу правильную комбинацию цифр.
Конечно, мне потребуется некоторое время, но перебрать даже миллион цифровых последовательностей легче, чем вы думаете, поскольку во всех вариантах, кроме одного, будущее одинаковое.
В 99 % замок не откроется, зато последняя попытка принесет успех.
Но когда ты начинаешь иметь дело не с предметами, а с людьми, процесс моментально усложняется. Перед тобой открываются сотни и сотни вариантов, которые постоянно меняются.
Попробую объяснить. Итак, если я проверяю будущее, в котором обыскиваю два разных дома, то я вижу совершенно разные комнаты, обставленные разномастной мебелью. В итоге я буду вынужден осматривать каждый предмет по отдельности, не упуская из виду малейшей детали, но, конечно же, справлюсь…
Решить кроссворд – это все равно что отыскать маленький белый камешек среди миллиона черных. Найти человека – это все равно что обнаружить такой же белый камешек среди миллиона разноцветных. Вторая задачка – гораздо трудней первой.
Однако вышесказанное вовсе не означает, что мой дар не позволяет мне выйти на след пропавшей персоны.
Магия пророчества сработает и тут. Если мне точно известно, кого именно я ищу, и я приблизительно представляю себе, где он находится, я могу обнаружить человека за считаные секунды.
Но мне нужно знать, с чего начать. В противном случае магия превратится лишь в чуть более быстрые поиски наугад.
Сейчас у меня имелись три отправные точки: нападение конструкции в моем магазине, поджог квартиры Меридит и схватка с Белфасом на заброшенном заводе. К сожалению, информации было маловато.
Черная парочка скрылась в своем логове, и вряд ли их берлога находилась где-то поблизости. То, что они использовали конструкцию, обладающую небольшим радиусом воздействия, действительно позволяло предположить, что Рэйчел и Пепел затаились в Лондоне, но сузить круг у меня не получалось.
Поэтому я гадал, откуда начать поиски.
Хотя… я наморщил лоб. Возможно, у меня кое-что есть.
Пять месяцев назад я побывал в укрытии Рэйчел и Пепла. Мое пребывание оказалось недолгим и не слишком приятным, зато я сумел определить, куда меня занесло. Это был заброшенный склад в Баттерси. Разумеется, сейчас там пусто. Не могло быть и речи о том, чтобы Пепел или Рэйчел вернулись в ту сумрачную конуру.
И у них вроде бы не было никаких причин снова выбрать себе похожее складское помещение.
Но я прекрасно знал Рэйчел. Она склонна повторять свои действия. Ширин всегда отличалась изобретательностью, именно Ширин приходили в голову оригинальные идеи. Рэйчел нравилось считать себя непредсказуемой бунтаркой, но на самом деле она всегда была консервативной, хоть и не желала этого признавать.
Поэтому я стал исходить из предположения, что Рэйчел уступит своей привычке.
Я взял карту Лондона и составил список промышленных районов и складов, расположенных неподалеку от центра города. Затем я вычеркнул самые оживленные объекты, несовместимые с требованиями секретности.
А потом, повинуясь своей интуиции, я ограничился местами, находящимися у воды.
Меридит ворвалась в мою квартиру через час.
– Привет! – сказал я, впуская ее внутрь.
Я направился в комнату и опять углубился в работу.
Наклонившись над столом, Меридит провела пальцем по карте, после чего медленно выпрямилась.
Я посмотрел на нее. Порванное платье она сменила на темный джемпер и джинсы; от нее исходил аромат, который мне не удалось определить.
– Чем занимаешься, Алекс?
В настоящий момент Меридит вызывала у меня странное чувство. Когда она была рядом со мной, я не мог не думать о том, какая она красивая и соблазнительная. Но если я мысленно отвлекался на что-то другое, Меридит… переставала казаться такой уж важной. А теперь я вообще старался не смотреть ей в глаза, полностью сосредоточившись на карте Лондона.
Не то чтобы мне не хотелось видеть ее рядом – наоборот. Мне было приятно, что Меридит здесь, потому что… потому что…
…я не смог ничего придумать. Но, повторяю, когда я отвлекался от Меридит и ее чар и начинал размышлять о том, какой она человек, я словно натыкался на кирпичную стену.
И была еще одна странность. За последние два дня мы провели много времени вместе. Однако наши разговоры касались либо меня, либо нашей работы, но только не Меридит.
Я занервничал.
– Пытаюсь найти черных магов, – сказал я.
– А что это за значки? – полюбопытствовала Меридит, указывая на мои пометки.
– Я полагаю, нам нужно искать здесь.
– Ты предлагаешь осмотреть все места? – опешила Меридит. – Их не меньше дюжины!
Я пожал плечами:
– Если только у тебя нет других предложений.
– Нет, но… Разве нет способа получше?
– Какого, например?
– Заклинания поиска?
– Эти двое не дураки, – возразил я. – Если бы все было настолько легко, Белфас давно бы их обнаружил.
Пепел с Рэйчел и раньше пользовались подобными заклинаниями, чтобы, например, выслеживать добычу. Они наверняка готовы к тому, что этот прием будет использован против них самих.
Меридит помолчала.
– Ладно, – вздохнула она наконец. – Уговорил.
Зашло солнце, и наступила ясная холодная осенняя ночь, но мы не прекращали поиски.
На небе сияли яркие звезды, а земля, казалось, промерзала насквозь, и у меня изо рта вырывались облачка пара. Мы с Меридит устроились на обочине длинной пустынной улицы. Кое-где виднелись редкие припаркованные автомобили. На юге привольно раскинулась Темза, здесь она была гораздо шире, чем в Дептфорде, а где-то на севере, высоко над крышами домов, доносился гул самолета. В воздухе пахло речной тиной.
Я устал и вымотался, мне хотелось вернуться домой и лечь в кровать. Мы с Меридит продвигались вдоль Темзы на восток. По мере того как угасал день, народ покидал центр Лондона и устремлялся на окраины. Когда мы добрались до Сильвертауна, усилившийся ветер разогнал всех прохожих и улицы стали совсем пустынными.
– Может, хватит на сегодня? – спросила Меридит.
Она куталась в безразмерное пальто, спрятав руки в муфту, и дрожала от холода.
– Осталось еще три точки, – заявил я.
Вздохнув, Меридит уныло поплелась за мной. Если честно, я тоже не особо верил, что нам удастся что-либо обнаружить. Неужели в этот раз мы проиграем?
Мы с Меридит бродили по угрюмым районам Лондона, я сканировал будущее, заглядывая в складские помещения, и все больше укреплялся в мысли, что моя догадка оказалась ошибочной. Но если мы пришли сюда, нужно довести дело до конца, верно?
Кроме того, имелась еще одна веская причина, которую мне не хотелось озвучивать: возможно, именно сейчас Пепел и Рэйчел также разыскивали нас (а обнаружить человека гораздо труднее, если он постоянно находится в движении).
Меридит замолчала, и, когда мы добрались до очередной промышленной зоны, она опять повторила заученные действия: направилась к проходной и заговорила с охранником.
Сперва мужчина недовольно уставился на Меридит, словно собираясь рявкнуть: «Какого черта тебе здесь надо?» – но это продолжалось недолго.
Спустя считаные секунды он улыбался, а меньше чем за минуту выложил Меридит все, что нужно.
– Думаю, мы почти у цели, – оповестила меня Меридит, явно приободрившись.
Она покосилась на охранника, который махал ей вслед.
– Одно из помещений арендует пара, подходящая по описанию.
Я кивнул, и мы беспрепятственно прошествовали мимо охранника. Тот провожал взглядом Меридит, разинув рот, и у меня мелькнула мысль, что меня он даже не заметил.
Десять минут изучения промзоны не принесли положительных результатов. Но другого я и не ожидал: место показалось неподходящим. Тут было слишком много новеньких построек из стали и бетона.
Тем не менее меня заинтересовала пара складских зданий, отрезанных от улицы высокой стеной.
– Я проверю, что там, и мы двинемся дальше! – проорал я.
Дело в том, что мы находились рядом с аэропортом, и непрекращающийся рев просто оглушал. Меридит кивнула, поправила прическу, и мы разделились. Меридит опять продефилировала к проходной, а я углубился в лабиринт строений.
Последний складской корпус не имел окон и был погружен в темноту. Зайдя за наружную ограду, я обнаружил, что здание заперто. Я не смог установить присутствие магических оберегов, но это ни о чем не говорило: Пепел и Рэйчел были не настолько глупы, чтобы расставлять бросающуюся в глаза защиту.
Но что-то показалось мне очень подозрительным.
Я огляделся по сторонам. Здание возвели между промзоной и другим комплексом строений, прилегающим к аэропорту. Если не считать той дороги, какой пришел я, другого пути сюда, похоже, не было. Все попытки попасть к складу как-либо иначе приводили в тупик. Глухие стены ограничивали поле зрения, со-здавая неуютное ощущение тесного замкнутого пространства, а соседство аэропорта не позволяло что-либо услышать.
Я решил хорошенько рассмотреть все вблизи. Обогнув здание, я приблизился к двери, ища в кармане отмычки и гаечные ключи. Поскольку в схватке лицом к лицу прорицатели сильно уступают первозданным магам, мы компенсируем это другими, не столь благородными навыками. Вскрывать замки легко, в особенности если ты можешь заглянуть в будущее, ну а я – прирожденный прорицатель.
Но мне снова не повезло. Замок только казался примитивным, а сверившись с будущим, я так и не понял, можно ли его отпереть в принципе.
И куда теперь деваться?
Я сел перед дверью, ощущая сквозь ткань джинсов холод бетона, и изучил замочную скважину. Вроде бы в ней не было ничего необычного, но…
Магический дар предупредил меня как раз вовремя. Я наскоро проанализировал грядущее событие, напружинился и бросился наутек. На бегу я выхватил из рюкзачка невесомый плащ и накинул его на плечи. Спустя мгновение я слился со стеной, закутанный в плащ-туман. Еще через мгновение дальний угол одного из зданий приобрел угольно-черный оттенок.
Люди называют ночь черной, однако я бы поспорил с этим утверждением: скорее она лоскутно-серая. И когда ты видишь тьму, поглощающую любой свет, она выделяется на фоне чего угодно подобно космической черной дыре.
Я затаил дыхание. Прямо на моих глазах тьма превратилась в вертикальный овал, который чуть-чуть посветлел и начал пульсировать. На краткий миг я различил очертания совершенно другого места, после чего из овала вышли двое.
Мой плащ-туман, как и «обезьянья лапа», является насыщенным предметом, и он никогда меня не подводил. Плащ-туман предназначен для скрытности, и в нерабочем состоянии выглядит как обычная верхняя одежда непритязательного покроя, сшитая из мягкой серой ткани. Но когда плащ надет, цвет материи меняется, как шкура хамелеона, и его обладатель становится невидимкой. Кстати, огромным плюсом плаща является то, что он полностью блокирует магическое восприятие. При хорошем освещении человека в плаще-тумане разглядеть все-таки можно (конечно, если ты знаешь, что он находится поблизости), но для магического взора хозяин плаща просто не будет существовать.
И хорошо, поскольку ничего бы не помешало появившемуся из черного овала человеку превратить меня в угольки. Ведь Пепел – маг огня! А я, между прочим, на собственном опыте успел убедиться в том, что стихийные маги видят не только ауру человека, но и все исходящие от него тепловые потоки, причем весьма отчетливо.
Выйдя из портала, Пепел обвел цепким взглядом пространство, после чего повернулся к своей спутнице (конечно же, это была Рэйчел) и завершил тоннелирующее заклинание. Врата превратились в черное пятно, которое растворилось в ничто.
А я уставился на Рэйчел. Она что-то тихо сказала Пеплу, и оба черных мага тотчас скользнули к складу. Я, в свою очередь, напряг слух и постарался впечататься в стену.
– …не получится, – говорила Рэйчел.
Пепел пробормотал что-то неразборчивое.
– Времени в обрез, – прошипела Рэйчел. – Мы должны его убить.
Они уже поднялись на крыльцо.
Я находился от них шагах в двадцати и не шевелился.
Пепел почесал затылок.
– Может, на попятную? – произнес он.
– Нет! – гневно рявкнула Рэйчел. – Я не допущу, чтобы какой-то белый паршивец заставил нас отступить. Это наша добыча!
– Если он умрет, мы не сумеем вытянуть из него информацию, – заявил Пепел.
– Он нам не нужен. У нас и без него все получится. – Рэйчел устремила взгляд вперед. – Но нам необходимо время!
У меня мурашки побежали по спине. Так уж получилось, что сейчас Рэйчел смотрела прямо на меня. Естественно, я понимал, что мой плащ-туман является отличной маскировкой, но тем не менее…
Маги находились в опасной близости от меня, и я даже различал черную маску, скрывающую верхнюю половину лица Рэйчел.
– А потом?.. – спросил Пепел.
– А ведь она обольстительница, – произнесла Рэйчел и хмыкнула. – Ослепила его… Да. Но если… – Ее глаза в прорезях маски блеснули, и она резко повернулась к Пеплу. – Живо!
Буркнув что-то себе под нос, Пепел вытащил из кармана ключ. Вспыхнул ослепительный свет, Пепел вставил ключ в замочную скважину и повернул его с громким щелчком. Дверь распахнулась настежь, и Рэйчел переступила через порог здания.
– А как же Верус? – осведомился Пепел, закрывая за собой дверь.
Та с лязгом захлопнулась, и ответ Рэйчел я не услышал.
Никогда в жизни я не испытывал такого облегчения и вместе с тем такого отчаяния. Парочка меня не засекла, но я – увы! – упустил самое важное! Всего одно предложение, и я был бы в курсе их планов. У меня мелькнула мысль подкрасться поближе и проникнуть внутрь, и я даже всерьез обдумывал ее несколько секунд, но здравый смысл одержал верх, и я отказался от этой идеи.
Наверняка вы можете себе представить мое состояние. Я был на взводе, но в конце концов отлепился от стены и нехотя побрел прочь.
Через пять минут я находился в двух кварталах от склада. Плащ-туман лежал свернутый в рюкзачке, откуда в случае необходимости его можно было быстренько извлечь. Я добрался до перекрестка и спрятался в тени какого-то навеса над входной дверью: откуда открывался неплохой обзор, я мог просматривать территорию и оставаться незамеченным.
Я достал телефон, посветил вокруг и решил послать сообщение Белфасу, с указанием местонахождения Пепла и Делео.
Однако я медлил: я читал и перечитывал свое краткое послание, пока экран не погас.
Что-то меня сдерживало.
Мне достаточно было лишь провести пальцем по экрану и передать инициативу Белфасу. А он бы, конечно, разобрался с Пеплом и Делео! Полагаю, мне не пришлось бы принимать участие в расправе, я смог бы отойти и насладиться фейерверком.
Но почему же я остановился?
При прошлом моем столкновении с Пеплом и Делео они пытались поочередно то завербовать, то убить меня, делая выпады и в сторону Лоны. Тогда с ними работал третий маг, Хазад, который точно разорвал бы меня в клочья, если бы я его не опередил.
Воспоминания нельзя было назвать приятными.
Но без этой парочки мне, наверное, не удалось бы выпутаться из передряги. И дело было вовсе не в обоюдной симпатии: просто постепенно мы умудрились каким-то образом найти общий язык, вместо того чтобы сразу хвататься за оружие. И я, по крайней мере, один раз спас им жизнь с тем условием, что они обязались отплатить мне той же монетой.
Покушение Пепла похоронило былое соглашение, но сейчас я почему-то колебался. Неужто прошлое сделало меня сентиментальным? Что за глупости!
Рэйчел, не задумываясь, прикончит меня…
Я «увидел» Меридит задолго до того, как она по-явилась на перекрестке. Когда она оказалась в поле моего зрения, я вышел из тени и махнул ей рукой.
– Что случилось? – спросила Меридит, подбежав ко мне.
Я покачал головой и ткнул пальцем в экран телефона. Раздался слабый писк, означающий, что сообщение отправлено.
– Я их нашел.
Меридит широко раскрыла глаза:
– Они…
– Нет.
– Ты собираешься…
– Только что с ним связался.
Меридит укуталась в пальто и шагнула под навес. Мы набрались терпения и стали ждать.
Белфас не терял времени даром. Меньше чем через полчаса я услышал шуршание автомобильных шин, и перекресток озарили яркие фары. Сюда ехали три черных минивэна без опознавательных номеров.
Машины плавно притормозили у обочины. Двигатели перестали ворчать, и в наступившей тишине громко хлопнули дверцы.
К нам направился рослый мужчина. Я стоял в углу, прислонившись к стене и опустив голову. Звук шагов затих в нескольких футах от меня.
– Привет, Верус, – произнес знакомый голос.
Я поднял взгляд.
– Привет, Гаррик.
Гаррик был в своем фирменном бронежилете и с таким внушительным арсеналом оружия, что ему можно было сниматься в главной роли фильма «Матрица».
Следом за ним из микроавтобусов прямо-таки выплеснулся отряд вооруженных парней.
– Полагаю, вот и ответ на вопрос, на кого ты работаешь, – заметил я.
– В настоящий момент. – Гаррик привычно закинул за плечо компактный пистолет-пулемет. – Какие новости?
– Складское здание, одноэтажное. Два прохода: через промышленную зону, где находится главный вход на территорию, и сзади. Вот план. – Я протянул Гаррику лист бумаги, на котором набросал примерную схему. – Снаружи защиты нет, в логово я не заглядывал.
– Начало хорошее. Хочешь принять участие в операции?
– Пожалуй, это я предоставлю настоящим профессионалам.
– А я-то решил, ты хочешь что-то доказать.
Я молча пожал плечами. Убедившись в том, что меня ему не расшевелить, Гаррик ушел.
А из первого минивэна уже выбрался Белфас.
Он кинулся к Меридит и начал с ней что-то обсуждать.
Заметив, что я смотрю на него, Белфас обратился ко мне:
– А, Верус! Вы превосходно поработали!
– Пока еще рано откупоривать шампанское, – возразил я. – Черные маги спрятались на складе полчаса назад. Не могу гарантировать, что они до сих пор находятся там.
– Однако ваши таланты впечатляют. – В темноте Белфас, худой и бледный, смахивал на призрака. – Давайте позаботимся о том, чтобы ваши усилия увенчались успехом.
Меридит наблюдала за бойцами. Гаррик выстроил их полукругом и отдавал своим коллегам распоряжения. Парни, вооруженные до зубов, могли напугать кого угодно. Они выглядели гораздо внушительнее, чем простые сотрудники службы безопасности Совета, но стихийной магией они, похоже, не владели.
– Других магов нет?
– Вы предлагаете свою кандидатуру? – усмехнулся Белфас, изогнув бровь.
– Я – не боевой маг, а прорицатель.
– Да, конечно, – пробурчал Белфас. – Прошу прощения, Верус.
Он направился к Гаррику и его людям. Бойцы сразу же смолкли. Белфас отдал краткое приказание, и парни стали проверять и заряжать свои пистолеты-пулеметы. Теперь единственным звуком был негромкий лязг металла. Атмосфера накалилась.
Я перевел взгляд на Меридит:
– Думаю, у тебя нет желания к ним присоединиться.
Меридит робко улыбнулась:
– Здесь есть укрытие, Алекс?
– Пойдем со мной.
Промышленная зона оказалась гигантской и, по крайней мере, теоретически – закрытой. Но мы, действуя вдвоем, быстро отыскали здание, которое могло быть хорошим наблюдательным пунктом, и проникли внутрь.
Когда мы поднялись на последний этаж, люди Белфаса уже заняли исходные позиции. Окна склада, в котором затаились мы с Меридит, как раз выходили на главный фасад логова Пепла и Рэйчел. Я увидел внизу темные силуэты бойцов, которые передвигались рывками, перебегая из тени в тень. Ребята Гаррика решили взять противника в кольцо.
Я поежился: в помещении было холодно, а отопление отсутствовало. Ладно, потерплю.
Через несколько минут Рэйчел и Пеплу будет преподнесен чертовски неприятный сюрприз, и в кои-то веки меня это не касалось. Эмоции просто зашкаливали.
Достав портативные наушники с микрофоном, я осмотрел их и щелкнул выключателем. Вспыхнул красный огонек, послышался треск статического электричества, постепенно стихший.
– Белфас дал тебе рацию? – удивилась Меридит.
– Не совсем.
Пощелкав каналами, я нашел нужный, после чего ввел трехзначный код.
В наушниках послышался мужской голос:
– Вижу северный вход.
– Занять позицию, – ответил Гаррик. – Ждать результатов осмотра.
Треск, тишина – и снова Гаррик:
– Снаружи все чисто. Готовиться к штурму.
– Выдвигаемся.
– Смотри! – вполголоса произнесла Меридит, указывая пальцем.
Посмотрев в ту сторону, я различил группу бойцов. Они приближались к складу, собираясь у дверей.
Рация опять ожила:
– Группа «Альфа» у северного входа.
– Группа «Браво» у южного входа.
– Закладывайте взрывчатку.
После паузы заговорил Гаррик:
– Группа «Альфа», заряды готовы. «Браво», как у вас?
– Говорит «Браво», заряды заложены.
– Вас понял. Всем группам доложить о готовности.
– Группа «Альфа» готова.
– Группа «Браво» готова.
– Группа «Чарли» готова.
– Оружие на изготовку, – заговорил Гаррик спокойным голосом. – Взрывать заряды по моей команде. Пять… четыре… три…
Меридит не отрывала взгляда от силуэтов у южной стены склада. Положив руку ей на плечо, я мягко заставил ее отвернуться.
– Зажмурься!
– Два… один… давай!
Я тоже крепко зажмурился в то самое мгновение, когда взорвались заряды, но даже сквозь сомкнутые веки увидел белую вспышку. Спустя долю секунды раздался грохот. Приоткрыв глаза, я оторопел: дверь исчезла, вместо нее в воздухе кружилось облако серой пыли.
Бойцы ринулись внутрь, освещая себе дорогу фонариками.
– С юга все чисто, – протрещала рация.
– С севера контакт!
Я услышал отрывистое стаккато коротких очередей по три патрона. Тра-та-та, тра-та-та! Внезапно в окнах тускло полыхнуло красное пламя, и раздался пронзительный крик:
– У нас потери!
– …попал, попал, мы…
Частый треск выстрелов. Глухой грохот.
– Мы под огнем, мы под огнем!
– «Браво», бросайте светошумовые гранаты, открыть огонь по цели!
Склад озарился ослепительно-белым светом, прогремели два оглушительных взрыва. Раненый продолжал кричать, а по рации разнесся приказ Гаррика:
– Вперед!
Вновь засверкали вспышки, сменившиеся багровым заревом, и все это – под аккомпанемент ураганной пальбы. Я почувствовал мощь смертоносных заклятий, полновесную боевую магию, предназначенную для того, чтобы калечить и убивать.
Теперь рацию разрывали крики бойцов и отрывистые приказы Гаррика.
Напоследок прогрохотала и блеснула голубая вспышка, после чего все стихло.
– Прекратить огонь, цель поражена! Прекратить огонь!
Голос Гаррика:
– «Браво», занять лестницу! «Альфа», обеспечить защиту нашей позиции!
– Говорит «Браво», выдвигаемся к лестнице!
Даже сквозь стены я ощутил энергию тоннелирующего заклинания.
– Вон там! – завопил кто-то.
– Огонь!
Очередная яркая вспышка и грохот, на сей раз слегка приглушенный. Треск выстрелов, стук упавшего тяжелого тела.
Стрельба смолкла. На складе наступила зловещая тишина, нарушаемая только отдаленным топотом тяжелых ботинок.
– Слева чисто!
– Справа чисто! Второй этаж чист!
– Первый этаж чист!
– «Браво», доложить обстановку! – прорычал Гаррик.
– У нас… – треск статического электричества. – …внутрь.
– «Браво», повторите!
– Никого, никого! Мы его поразили, он провалился.
– Еще раз доложить состояние цели номер два.
– Бежал. Его нигде нет.
– Цель номер один дышит.
– Вас понял, – сказал Гаррик. – Оцепить место. Группа «Чарли», заняться раненым.
Переговоры по рации прекратились. Лишь раненые бойцы издавали сдавленные стоны.
Я покачал головой и взглянул на Меридит. Она дрожала и, похоже, была в шоке. Я обнял ее за плечи, и мы молча замерли у окна.
Пехотный бой завершается не барабанным боем и фанфарами. Он растягивается долгой, напряженной тишиной: сперва те, за кем осталось поле битвы, должны убедиться в том, что противник действительно потерпел поражение. Одна за другой проходят минуты, потом напряжение начинает понемногу спадать, и только тогда победители могут вздохнуть спокойно.
Через четверть часа парни Гаррика стали покидать здание. Я понял, что схватка закончилась. Въехавшие в промзону минивэны притормозили перед складом, развернувшись к нему открытыми задними дверцами, и между ними и крыльцом начали сновать люди.
В первую очередь эвакуировали раненых. Я предположил, что Белфасом двигало не сострадание, а стремление произвести хорошее впечатление, но в любом случае такое поведение было правильным. Двое бойцов передвигались самостоятельно, но третьего пришлось нести на носилках. Он сильно пострадал от ожогов и не шевелился.
А затем на крыльце показались люди Белфаса с коробками, ящиками, набитыми до отказа. Я удивился. Неужели Пепел и Рэйчел были настолько запасливы? Так или иначе, но люди Белфаса, похоже, хватали все, что попадалось им на глаза.
Я заметил одежду, оружие и кипу бумаг. Мое внимание привлек набор длинных стержней или дротиков. В свете фонариков они сверкнули багрянцем, но, прежде чем я успел их изучить, добычу спрятали в распахнутый зев минивэна.
Последней вынесли Рэйчел. Она была без сознания, а в свете фар ее кожа приобрела нездоровый синюшный оттенок. Носилки несли два бойца, рядом шел Гаррик.
Носилки с Рэйчел поставили на землю перед минивэном. В разгар сражения Рэйчел потеряла свою маску, и теперь я смог разглядеть черты ее лица и длинные волосы, рассыпавшиеся веером по подголовнику.
Меридит вздохнула. Я продолжал наблюдать за происходящим. Бойцы засуетились вокруг неподвижного тела Рэйчел.
Громко захлопнулись дверцы: Рэйчел перекочевала в минивэн.
Больше из склада не вышел никто. Рэйчел взяли в плен, зато Пеплу удалось улизнуть. Я хотел расспросить Белфаса о случившемся, но решил не нарываться. Вокруг полно вооруженных парней, и теперь, когда Рэйчел и Пепел временно выбыли из игры, бойцы могли заняться и моей персоной. Не то чтобы я ожидал, что Белфас прикажет им расправиться со мной, дабы замести следы – отнюдь! – просто я сам не хотел предоставлять ему такую возможность.
Белфас залез в минивэн, где уже сидел Гаррик. Двигатели заворчали, и кавалькада покатила прочь.
Мы с Меридит смотрели на вереницу автомобилей, а затем переглянулись и побрели к лестнице.
Спустившись вниз, мы с Меридит покинули промзону через официальный выход: благо охранник на проходной куда-то запропастился.
Мы с Меридит направились к метро. Моя спутница втянула голову в плечи и ежилась от холода.
Через несколько минут я нарушил молчание:
– Не хочешь перекусить?
– Аппетит совсем пропал, – вымолвила Меридит. – Кроме того, мне нужно срочно подыскать себе новое жилье.
– Если хочешь, ты можешь пожить у меня… – поколебавшись, предложил я.
– Спасибо, – ответила Меридит. – Но у меня кое-какие важные дела.
– Ясно.
Услышав хруст покрышек по гравию, я обернулся. К нам приближалось такси. Водитель показал жестом, что свободен, и Меридит, махнув ему рукой, повернулась ко мне. Порывисто обняв меня, она отпрянула.
– Ты доберешься домой?
– Конечно. Что насчет…
– Я в порядке, Алекс. Спасибо за все.
Меридит проворно села в машину. Фары мигнули, и такси тронулось.
Я провожал автомобиль взглядом, пока он не скрылся за поворотом.
Оставшись один, я вновь поплелся к подземке и доехал до Кэмдена.
Добравшись до «Торговых рядов», я поднялся в свою квартиру. Кинулся на кровать и сразу же провалился в сон.
