Глава 5
Нападение было устроено мастерски. Человек, застигнутый взрывом, превратился бы в живой факел, корчащийся и вопящий от нестерпимой боли в течение нескольких секунд. Вот и все, что потребовалось бы магу огня, дабы прикончить противника (и, отвечая на ваш вопрос – да, я увидел это в мельчайших подробностях, хотя, разумеется, не хотел смотреть на свою собственную гибель). Схватка завершилась бы, не успев толком начаться, что, конечно, было на руку оппоненту.
В магическом своде правил есть кодекс о дуэлях, в котором четко прописано то, как разрешать подобные конфликты. Кодекс беспристрастно требует от магов честно предупреждать своих соперников о грозящей им опасности от того или иного магического оружия, однако практически никто не обращает внимания на данную ремарку. Любой маг, обладающий хоть каплей рассудка, понимает, что поединок – штука опасная, и лучший способ остаться в живых заключается в том, чтобы как можно быстрее его завершить. Для прорицателя это означало одно: бежать прочь, не разбирая дороги.
Ну а у мага огня, который только что вышиб входную дверь квартиры Меридит, имелось преимущество. Он почти загнал нас в угол и, видимо, не собирался останавливаться на достигнутом.
Сами понимаете, маги, которых легко застигнуть врасплох, долго не живут. Я успел оттолкнуть Меридит, и первый взрыв не причинил нам вреда, но, увы, до счастливого финала было еще далеко!
Поэтому я принялся лихорадочно рыться в карманах в поисках хоть какого-нибудь артефакта.
Но я недооценил Меридит. Я не ожидал, что от нее будет прок в схватке, и, если честно, она не дала мне никаких оснований для этого: в поединке с конструкцией она в лучшем случае стояла в сторонке. Но мне и в голову не пришло, что ее безотчетный страх обусловлен тем, что она столкнулась с машиной для убийств, не подвластной ее чарам.
Зато маг огня был могущественным и смертельно опасным человеком… из плоти и крови. В общем, Меридит сконцентрировалась, повернулась к прихожей, и я ощутил, как она послала туда что-то.
Сквозь рев пламени я услышал спотыкающиеся шаги мага, отпрянувшего назад. Однако он быстро тут же оправился и, похоже, собирался швырнуть в нас огненную стрелу, начиненную убийственной силой.
– Ложись! – заорал я и повалил Меридит на пол.
Ворвавшийся в дверной проем огненный луч распилил наискосок стену, вспоров дерево и штукатурку, и прошелся на высоте пояса по гостиной. Накрыв Меридит правой рукой, я попытался укутаться в ковер. Спину мне обдало невыносимым жаром, и я почувствовал, как вспыхнули волосы у меня на затылке, но огненный вихрь прокатился дальше, и я, подняв взгляд, увидел, что он разрезает книжный шкаф. Полки и все их содержимое буквально испарились под действием магического огня, и пылающая верхняя часть шкафа обрушилась на тлеющий ковер.
Луч оставил в стене аккуратную брешь шириной с фут, и за раскаленными докрасна краями я различил темный силуэт мага, виднеющийся на фоне языков пламени. Магу достаточно было слегка наклонить голову, чтобы нас увидеть, поэтому я пошел на опережение. Нащупав в кармане стеклянный шарик, я размахнулся и швырнул его в проем.
Дело в том, что я умею использовать свой дар не только по прямому пророческому назначению. К примеру, благодаря своей магии, я научился весьма метко бросать в цели небольшие предметы. Навык в принципе бесполезный, но порой он оказывается весьма кстати. Пущенный мною снаряд аккуратно пролетел точно в брешь, мимо мага огня, и разбился о противоположную стену.
Предмет, который я метнул, представлял собой стеклянную сферу, в которой клубилось облачко тумана размером с ноготь. В мире магии такие вещицы называются конденсаторами: они образуют густую дымовую завесу.
Итак, из осколков стекла вырвалось облако, окутавшее комнату, мага и нас с Меридит. Видимость ограничилась до нескольких шагов, но я углядел противника. Туман был совершенно безобидным, но маг отпрянул назад, вероятно, гадая, не наслал ли я на него морок или что-нибудь похуже вроде, например, паров ядовитого газа. Я ощутил волну защитного заклинания: Меридит, откатившись влево, послала еще один удар в несостоявшегося убийцу, отчего тот опять пошатнулся.
Маг опешил, наткнувшись на такой отпор. Я не рассчитывал на то, что замешательство противника продлится долго, поэтому рывком поднял Меридит на ноги и увлек ее в спальню, посредством магии находя в туманной завесе дорогу и не натыкаясь на стены.
Едва мы переступили порог комнаты, как у нас за спиной раздался рев. Сверкнула новая красная вспышка. Тем не менее огненное пекло не затронуло нас с Меридит – я захлопнул дверь и зашелся в приступе кашля.
Сердце у меня колотилось так, словно мы провели полноценный поединок, хотя я понимал, что все длилось максимум тридцать секунд. Я принялся рыться в карманах, рассеянно оглядывая спальню Меридит: подушки, небрежно брошенные на кровать платья, большое окно.
– Ты можешь его задержать?
– Он слишком сильный! – сокрушенно воскликнула Меридит.
Пол содрогнулся, и из соседней комнаты донесся гулкий удар. Схватив пару золотых дисков, я бросил их на пол по обе стороны от двери и произнес магический приказ. С негромким треньканьем вверх взмыл невидимый вертикальный энергетический барьер, достигнув потолка.
Меридит удивленно посмотрела на меня.
– Что ты сделал?
– Силовая стена.
Долго она не продержится, но позволит нам выиграть время. Я распахнул окно. Воздух в комнате нагрелся до неуютного предела, но жар хлынул на улицу, освобождая место прохладе. Достав хрустальный жезл, я соткал им магическую нить.
– Звездный Ветерок! – Фокальный объект задрожал, унося мои слова в ночь. – Мне нужна помощь! Пожалуйста, прилетай сюда! Поторопись! – Звездный Ветерок могла вытащить нас отсюда, однако не было никакой гарантии, что она прибудет вовремя. – У нас…
Наверное, мы говорили слишком громко. Меридит пригнулась, увертываясь от испепеляющего луча, вонзившегося в стену. Он полыхал ослепительно-белым пламенем и резал подобно бритве, и я не собирался выяснять, что он сотворит с живой плотью. Луч прошелся слева направо, и стена растворилась в языках пламени, но силовой барьер еще держался. В раскаленную докрасна щель я увидел клубы черного дыма и магического тумана.
В спальне сделалось невыносимо душно.
– Алекс! – окликнула Меридит, и я, обернувшись, поймал что-то сверкающее, летевшее ко мне.
Прикосновение предмета оказалось холодным.
– Кристалл льда!
Я распахнул дверь в ванную.
– Мы сможем выбраться отсюда?
– Дай подумать!
Меридит порылась в сумке, которую вытащила из-под кровати, затем перекинула ее через плечо и проскочила мимо меня в ванную. В то самое мгновение как Меридит пересекала порог, маг огня нанес по силовому барьеру целенаправленный удар, воспламенив уцелевшую часть стены.
Ванная оказалась выложена зеленым кафелем. На полках стояла куча емкостей с шампунями и прочими косметическими средствами. Я почему-то подумал, что здесь, наверное, еще полчала назад очень приятно пахло, да только гарь все испортила…
Я опять вернулся в настоящее. До сих пор нам удавалось спастись за счет того, что мы отступали, а убежищ с каждой минутой становилось все меньше. Мы должны были перехитрить противника.
Но, высунув голову в окно ванной комнаты, я впал в ступор. Внутри меня все оборвалось. Я увидел замкнутый дворик размером с пончик, а ведь мы находились на четвертом этаже!
– Скажи мне, что отсюда есть другой выход!
Кашляя, Меридит замотала головой:
– Тоннелирующие камни?
– Не успеем мы преодолеть и половину пути, как мерзавец разнесет здание в клочья!
Маг огня выпустил очередной раскаленный добела луч (теперь противник, похоже, догадался о поставленном мною силовом барьере).
Изогнувшись вверх, луч прошел над преградой и вспорол потолок, проникая в чердак. В спальню посыпались пылающие куски дерева, падающие на кровать. Когда луч угас, я высунулся из-за угла и, прицелившись, бросил кристалл льда. У меня в сознании промелькнула сотня возможных траекторий, и я выпустил кристалл в нужный момент. Описав в воздухе дугу, он исчез в щели в стене, которую вскрыл своим лучом маг огня.
– Давай! – крикнул я.
Меридит произнесла заклинание на странном гортанном наречии, и кристалл льда с треском взорвался.
Я нырнул обратно в ванную.
– Ты хорошо лазаешь?
Выглянув в окно, Меридит уставилась на меня широко распахнутыми глазами.
– Туда?
– Отсюда только два пути – туда или вниз.
Взглянув в окно поверх моего плеча, Меридит побледнела. Силовой барьер хорошо сдерживает прямую атаку, но для пожара оставалось множество обходных путей, и к этому времени вся квартира будет объята пламенем.
Гостиную уже постигла печальная участь. Огненные языки расползались и по спальне: платья на кровати тлели, загораясь от упавших сверху угольков. В воздухе клубился горячий едкий дым, который проникал в легкие и перекрывал доступ кислорода.
Я сразу вспомнил, что большинство жертв пожара погибают именно от удушья, а вовсе не от огня…
Вероятность задохнуться значительно превышала вероятности сгореть заживо, хотя присутствие пироманьяка, разбрасывающего вокруг магический напалм, несколько изменяет расклад. Я знал, что, если схватка продлится еще минуту, она превратится в бег наперегонки за главный приз: что прикончит нас раньше, дым, пламя или маг.
Терпеливый нападающий отступил бы в безопасное укрытие, предоставляя магической стихии выполнить за него всю грязную работу. Но противник особым терпением не отличался, поскольку он опять отправил смертоносный луч через боковую стену в обход силового барьера. В результате стена спальни полыхнула, как огромный факел.
Меридит, вскрикнув, попятилась, спасаясь от накатившей волны раскаленного воздуха. Стало так жарко, что я с трудом выглянул за дверь, и у меня сразу же екнуло сердце. Половицы, на которых лежал левый диск, уже полыхали огнем. Для того чтобы поддерживать барьер, золотым дискам необходимо оставаться на месте: когда этот участок прогорит, барьер исчезнет.
Но внезапно меня осенило (или озарило).
Если маг огня такой нетерпеливый, быть может, нам удастся заманить его сюда.
– У тебя есть еще один кристалл?
Меридит вложила мне в руку крупный ледяной кристалл, отливающий голубизной.
– Это последний, Алекс!
Вновь высунувшись за дверь, я пригнул голову, спасаясь от раскаленного пекла, и бросил кристалл вперед. Прокатившись по полу волчком, он словно нехотя остановился. Через мгновение с грохотом обвалился кусок потолка, увлекая за собой и часть пола.
Я почувствовал, что силовой барьер исчез. Маг огня тоже это ощутил. Метнувшись в ванную, я захлопнул за собой дверь, и как раз вовремя – красная вспышка прожгла в дереве дыру.
Маг не унимался и продолжал методично «обрабатывать» квартиру Меридит огненным дождем. Он приближался, и я уже слышал его тяжелую поступь. Ничего, мы с Меридит припасли для него ледяной сюрприз!
Я просканировал будущее и подал знак Меридит.
Момент времени был выбран идеально. Кристалл взорвался сотней крохотных острых осколков, сбивших противника с ног и оглушивших его.
– Бежим! – заорал я Меридит, распахнув дверь… и притормозив на пороге.
Мы опоздали. Пожар был в самом разгаре.
Кровать превратилась в костер, стена пламени отделяла нас от гостиной, причем сама гостиная выглядела как горнило преисподней. Меня ударила обжигающая волна, воспламенившая волосы у меня на руках. Удушливый дым вызвал у нас с Меридит приступ надрывного кашля.
Мы очутились в ловушке.
Я кинулся обратно в ванную и резко захлопнул за собой дверь.
Меридит едва не плакала. Я отчаянно пытался придумать хоть что-нибудь. Бежать в пекло мне совсем не хотелось. Это равносильно самоубийству. Но оставаться здесь тоже нельзя. Может, вылезти в окно? Но зачем же сводить с собой счеты?
Итак, вероятное самоубийство одержало верх.
Хотя можно ведь попробовать, верно?
– Лезем в окно! – рявкнул я.
– Я упаду! – завизжала Меридит.
– Лучше упасть, чем сгореть заживо!
Шагнув к окну, Меридит бросила взгляд на отвесную стену и отшатнулась с пепельно-серым лицом.
– Я разобьюсь насмерть!
– Нет! Ты можешь разбиться. Но если ты останешься тут, то точно погибнешь! Я тебе это гарантирую! Выбирай!
Поколебавшись, Меридит медленно полезла в окно. На стене было достаточно упоров для рук и ног, чтобы сделать спуск возможным для опытного альпиниста. Однако Меридит явно не увлекалась скалолазанием, равно как и я.
Быстро заглянув в будущее, я постарался оценить ее шансы…
…и с ужасом увидел, что маг огня уже оклемался и собирается запустить в нас новый огненный луч. Рев пламени заглушал остальные звуки, но я все-таки услышал хруст углей. Противник был совсем близко.
– Давай же!
– Давай что? – произнес у меня над ухом веселый голосок.
Обернувшись, я, к нескрываемой радости, увидел первозданную.
Звездный Ветерок зависла за окном и, похоже, давно наблюдала за происходящим.
– Ветерок! Забери нас отсюда!
– И ее тоже? – прощебетала Звездный Ветерок и ткнула пальчиком в Меридит, наполовину высунувшуюся из окна.
– Да! – крикнула та.
Дверь в ванную взорвалась, наполнив помещение градом горящих обломков. Пылающий луч пролетел в двух футах от Меридит, а я еле-еле успел спрятаться в углу.
– Звездный Ветерок, скорее! – завопил я, увидев мага на пороге.
Это был широкоплечий мужчина, ростом с меня, но значительно массивнее. Накачанные мышцы так и бугрились под черной одеждой. Мага окружало тусклое, едва различимое оранжевое сияние, которое разгоралось только внизу – там, где языки пламени лизали подошвы его тяжелых ботинок. Лицо противника скрывала черная маска, но я все равно его узнал.
Я догадался, кто он такой, еще когда он выстрелил в нас первым огненным лучом.
При виде меня Пепел застыл на месте, выпучив глаза.
Но спустя долю секунды Звездный Ветерок трансформировала нас с Меридит в молекулы воздуха, и мы унеслись прочь. Я кинул мимолетный взгляд на Пепла, который подскочил к окну в полном недоумении. По мере того как Ветерок устремлялась ввысь, Пепел стремительно уменьшался в размерах, зато я еще мог вдоволь полюбоваться пожаром: из окон последнего этажа валил дым, спальня и чердак продолжали полыхать. Когда мы поднялись выше, я увидел высыпавших на улицу зевак, глазеющих на огненное шоу. Ветерок сделала пируэт – и подо мной мелькнули мигалки пожарных машин. Откуда-то издалека донеслось завывание полудюжины сирен. Мы продолжали подниматься, и желтые сполохи пламени, сперва превратились в далекое зарево, потом в слабое сияние, а затем в расплывчатое светлое пятно.
Через минуту не осталось ничего, кроме Лондона, раскинувшегося внизу.
Ночной вид огромного города прекрасен – паутина света, окружающая темные проплешины парков, однако мой созерцательный настрой уже пропал.
Теперь, когда непосредственная угроза миновала, я, как ни странно, ощутил злость. Я спас Пеплу жизнь, и вот как он меня отблагодарил?
Во время нашей предыдущей встречи Пепел казался мне совершенно неопасным…
Помню, как окровавленный Пепел лежал в отключке после поединка с другим черным магом по имени Оникс. Я отпустил бедолагу на все четыре стороны с тем условием, что он будет мне обязан. Ладно, тогда я был не совсем собой, а находился под чарами Предтечи… но я был самим собой несколькими часами ранее, когда обнаружил Пепла в энергетической ловушке, поставленной Предтечей.
Вот тогда-то я и проявил милосердие и спас Пеплу жизнь. Признательности я не ожидал, но надеялся, что он, по крайней мере, прекратит охотиться за мной.
Я вздохнул. Похоже, я был чересчур оптимистичен и наивен. В те часы мне требовалась любая помощь, какой я только мог заручиться. Парочка магов, пусть и враждебных, но не стремившихся расправиться со мной сию же секунду, существенно повлияла на то, чтобы чаша весов склонилась в мою сторону. Забавно, но у некоторых черных магов есть понятие о чести. Они убьют тебя, не задумываясь, но если ты им поможешь, они постараются отплатить тебе тем же, хотя бы ради того, чтобы подтолкнуть других в будущем поступить столь же благородно.
Я понимал, что Рэйчел окончательно спятила и на нее положиться нельзя, но искренне надеялся, что Пепел окажется другим.
Воспоминание о Рэйчел навело меня еще и на другие мысли. Обратившись к Звездному Ветерку, я попросил ее высадить нас на крышу моего дома, что она и сделала с превеликим удовольствием. Я подарил ей очередную безделушку (причем Ветерок успела напрочь забыть, за что я ее благодарил) и проводил ее взглядом, пока первозданная не исчезла в ночном небе.
Меридит молчала. Когда она спускалась с крыши по пожарной лестнице, ее бил озноб: очевидно, она пребывала в глубоком шоке. Я отвел ее в спальню. Она беспрекословно легла в кровать, а когда я принес ей выпить, она уже крепко спала. Лежащая в моей постели, с раскинутыми по подушке волосами, Меридит показалась мне хрупкой и беззащитной.
Я посмотрел на нее, после чего накрыл одеялом и поплелся в гостиную.
Парадоксально, но мой посттравматический синдром пока еще не давал о себе знать. Наверное, все объяснялось тем, что я беспокоился исключительно о Меридит и забыл о своей собственной персоне. А может, проблема заключалась в ином.
Я успешно пережил целых три кровавых покушения и начинал постепенно привыкать к экстремальному образу жизни.
Я вошел в кухню и покосился на неподвижную конструкцию, которую я окрестил «Бобом».
Хорошо хоть, Боб благополучно вырубился до скончания веков, подумал я и склонился над сломанной машиной для убийств.
Конструкция была не просто похожа на те экземпляры, за сборкой которых я наблюдал в особняке Ричарда Дракха: она оказалась абсолютно идентичной. Более того, я узнал почерк создателя. Магия в значительной степени выдохлась, однако я сразу определил магию воды Рэйчел.
Я вздохнул. Рэйчел, известная под именем Делео, – черный маг… Она представляет собой нешуточную угрозу, но близка к помешательству. Рэйчел являлась напарницей Пепла, но я знал ее гораздо дольше, чем он. В конце концов, мы с ней вместе учились у Ричарда Дракха.
В те времена Ричард набрал себе четырех подмастерьев: Рэйчел, Ширин, Тобрука и меня.
В особняке Ричарда мы и жили. Но остаться должен был только один. Тобрук умер. Ширин тоже. Рэйчел одержала верх… в каком-то смысле. Она добилась власти и положения, о чем всегда мечтала, и стала избранной Ричарда. Но я сомневаюсь, что это стоило той цены, которую ей пришлось заплатить. Когда мы встретились снова, она называла себя Делео. В ней осталось очень мало от той девочки, которой она была прежде.
Но теперь мне следовало избавиться от Боба. Конструкции не являются биоразлагающимися, но я не хотел рисковать: даже маловероятный вариант, что Рэйчел прочешет окрестности в поисках Боба, таил в себе изрядную опасность.
Поэтому я втащил конструкцию в портал, образованный тоннелирующим камнем (я почти выбился из сил), и зарыл тело в противоположном конце тоннеля.
Работа оказалась трудоемкой и отняла у меня пару часов. У меня мало опыта в деле избавления от трупов. Но если бы подобный опыт у меня имелся, это было бы тревожным сигналом.
Вернувшись в свою квартиру, я запечатал портал и, рухнув на диван, уставился в потолок.
Я вспомнил о словах Гаррика. Может, мне так и поступить? Уехать куда-нибудь подальше и подождать, пока осядет пыль. У меня не было никакого желания сражаться с Рэйчел и Пеплом. Во-первых, они сильнее меня. Сегодня мы с Меридит буквально бросили в Пепла все, что у нас было, и лишь ненадолго задержали огненного мага. В схватке один на один Пепел разорвал бы меня на части, а Рэйчел, вероятно, сделала бы это еще быстрее.
Но, если честно, главной причиной стало наше общее с Рэйчел прошлое. Правда, мы с Рэйчел никогда не были близки: в лучшем случае мы друг друга терпели, а в худшем – люто ненавидели. Осознав, кем в действительности является Ричард Дракх, я бежал от учителя, а Рэйчел беспрекословно последовала за ним. Но какой бы порочной ни была Рэйчел-Делео, именно она и связывала меня с прошлым, а я не хотел рвать эту тонкую нить…
Кто-то однажды сказал мне, что Рэйчел заняла мое место. Он был прав. Я и сам мог превратиться в чудовище. Ну а Рэйчел, она не доверяла никому, кроме Пепла. Чем больше ты узнаешь о ком-либо, тем труднее его убить. Я не хотел убивать Рэйчел или Пепла, но если мне придется сражаться с ними, не будучи готовым их уничтожить, высока вероятность того, что они расправятся со мной.
А если я буду сидеть сложа руки, никто не помешает им подобраться к магическим существам вроде Арахны.
Я протер глаза. Терпеть не могу принимать подобные решения. Как бы я ни поступил, все обязательно кончится плохо.
Я мечтал о том, чтобы Рэйчел, Пепел и Белфас бросили эту затею и мирно расстались. Ведь их интриги привели к тому, что теперь я и Меридит постоянно попадали под перекрестный огонь. Но я не мог на них повлиять. Мне оставалось только определиться с тем, собираюсь я вмешиваться или нет.
Я с тоской посмотрел на экран мобильника.
Почему бы не отправить Белфасу сообщение, что я выхожу из игры!
Скрипнула дверь. Меридит застыла на пороге, глядя на меня.
– Привет! – Я поднялся на ноги. – Тебе лучше?
Меридит прошла в комнату. Ее босые ступни беззвучно ступали по ковру, свои туфли на высоком каблуке она потеряла в пылу схватки. Ее платье обгорело и порвалось, а волосы спутались, однако это не лишало ее привлекательности.
– Ты порядке? – спросил я.
Почему-то чем ближе подходила Меридит, тем труднее мне становилось дышать.
Меридит доковыляла до меня и посмотрела мне в глаза. Она запрокинула голову, поскольку едва доставала мне до плеч.
Я поймал себя на том, что могу утонуть в ее огромных темно-карих глазах.
– Алекс! – произнесла Меридит, и ее голос проник в мое сердце. – Сегодня ночью я не хочу оставаться одна.
Я сглотнул. Тихий голосок на задворках моего сознания пытался меня о чем-то предупредить, но услышать его было очень трудно.
А Меридит, свою очередь, приподнялась на цыпочках и поцеловала меня, и тогда все мысли вылетели у меня из головы.
Вообще-то сплю я плохо. А если рядом со мной находится другой человек, я могу бодрствовать всю ночь.
Но сейчас я провалился в сон.
Утром я разлепил веки и потянулся. Я чувствовал себя просто прекрасно. Какое-то время я лежал, приподнявшись на локте, и смотрел на Меридит. Наконец она зашевелилась и, открыв глаза, улыбнулась.
– Доброе утро, Алекс.
За завтраком мы с Меридит обсуждали наши планы на день.
– Ты остаешься в магазине? – изумилась Меридит.
– Сегодня рабочий день.
А как же…
– Я закрою «Ряды» пораньше, – сказал я. – Вечером нужно будет посмотреть на завод. А ты что собираешься делать?
– Я должна кое с кем встретиться. – Меридит обреченно провела рукой по своему обгоревшему платью, испачканному золой. – И еще надо будет пробежаться по магазинам. Все мои вещи наверняка тоже сгорели, как и моя квартира.
– Ты можешь пожить у меня… – неуверенно начал я.
Меридит покачала головой:
– Не волнуйся. Я не хочу доставлять тебе много хлопот.
– Ты точно не боишься остаться одна?
Вчера я совершил ошибку, предположив, что опасность миновала, и теперь уже не собирался быть застигнутым врасплох.
– Не знаю, – вымолвила Меридит и пожала плечами. – Каким образом нас обнаружили? Я была уверена в том, что за мной не следят.
– Вероятно, за твоей квартирой наблюдали и, когда ты появилась, подали знак, – предположил я.
– А ты не мог бы…
– Без проблем.
Мне потребовалось совсем немного времени, чтобы проверить Кэмден в поисках шпионов. Кэмден – район небольшой, и я знаю его как свои пять пальцев. Меридит ушла, поцеловав меня на прощание. Проводив ее взглядом, я в самом радужном настроении вернулся в «Торговые ряды». Мои вчерашние сомнения относительно Меридит остались в прошлом. Хотя я и собирался провести в магазине все утро, у меня не было желания общаться с покупателями. Так что я повесил на дверь табличку «ЗАКРЫТО», сел за стол и раскрыл первую попавшуюся книгу.
Любой маг сперва хорошенько подумает, прежде чем осмелиться совершить нападение на противника, который затаился у себя в доме. Это не только очень хлопотно, но и трудоемко. Дело в том, что любой маг обожает совершенствовать свое жилище, превращая его в неприступную крепость. Пять месяцев тому назад «Торговые ряды» уже подвергались налету, поэтому я предпринял кое-какие действия и приготовил для незваных гостей нечто интересное. Пожалуй, я бы заставил попотеть даже Пепла, вздумай он ко мне заявиться (именно поэтому я и не ждал его появления – маги, предпочитающие атаковать свою жертву напрямую, могут не рассчитать на быструю победу).
Поскольку после вчерашнего инцидента у меня не было желания рисковать, я решил просканировать будущее на предмет возможных ловушек. Мои дотошные поиски ничего не дали, что явилось некоторым утешением. По крайней мере, сейчас ничего не затевалось.
Вскоре пришел стекольщик и вставил стекло. Когда он закончил работу, в магазин снова хлынул яркий солнечный свет, и я буквально впал в эйфорию.
Но через десять минут появилась Лона и, к моему удивлению, Мартин.
Ну и дела! Я пригласил Мартина в первую очередь ради Лоны, но не думал, что сегодня его увижу. А он нахально ввалился в торговый зал прямо следом за Лоной. Я выгнул брови, и у Мартина хватило такта изобразить смущение.
– Привет, Мартин, – сухо сказал я.
– Доброе утро, – вежливо произнес Мартин. – Послушайте, я правда очень сожалею о том, что случилось. Я был… невменяемый. Контроль над собой потерял.
– Ага.
– И… э… сколько я вам должен? Я собирался заплатить, но…
– Мартин, почему ты настолько невнимателен? Не ты выбирал «обезьянью лапу», это она тебя выбрала.
Мартин замялся:
– Э… да. Конечно.
– Алекс! – вмешалась Лона. Она сидела на краешке стола и наблюдала за нами со стороны, а теперь тщательно подбирала слова. – Мы многое поняли. Я объяснила Мартину, почему артефакт так опасен. Мы все досконально обсудили и провели кое-какие… исследования. И сделали важные выводы.
– У вас есть свидетельства очевидцев? – спросил я. – Или вы собирали слухи?
– Слухи, – призналась Лона. – Но они соответствуют тому, что говорил ты.
– Я так понимаю, ни одного счастливого конца.
Лона молча кивнула.
Я перевел взгляд на Мартина.
– Но ты все равно решил присвоить «лапу» себе.
– Угу, – пробормотал Мартин.
– И полагаешь, это хорошая мысль, потому что…
– Мы не дураки, Алекс! – перебила меня Лона. – Мы тоже кое-что соображаем!
Я сделал глубокий вдох и мысленно досчитал до пяти.
– Ладно, – произнес я, успокоившись. – Что вы решили?
– «Обезьянья лапа» может только что-то забирать, – выпалила Лона. – Это все говорят. Она не создает ничего нового, но берет что-то у одного человека и отдает кому-то другому.
Я оцепенел. Я еще никогда не думал об артефакте в таком ключе, но сейчас вынужден был признать, что в словах Лоны был здравый смысл.
– Хорошо.
– Ты ведь упоминал, что у насыщенных предметов есть особое предназначение, да, Алекс? – продолжала Лона.
– Да, – подтвердил я. – Эй, я вижу, к чему вы клоните! Но это не меняет того факта, что у временных хозяев «лапы» начинались серьезные проблемы!
– Только если неправильно ею пользоваться, – вставил Мартин. – И вообще во всех историях с «обезьяньей лапой» люди ведут себя как идиоты. Они хотят чего-то такого, что их убивает. А надо просто правильно сформулировать желание, и ты все получишь, причем безо всяких последствий! Нужно быть сумасшедшим, чтобы отказаться от волшебной палочки.
Я уставился на Мартина и покачал головой.
– Но ведь у нас это сработало, – оправдываясь, сказала Лона.
Меня захлестнуло мерзкое предчувствие.
– Что?
Лона кинула на Мартина быстрый взгляд.
– Вы уже воспользовались «лапой», – догадался я.
– Это Мартин.
– И что ты заказал? – осведомился я у Мартина.
Но ответила мне Лона.
Она неторопливо подошла к бойфренду и положила руку ему на плечо.
У меня отвисла челюсть.
– Подожди! – крикнул я, метнувшись к ним обоим.
Но затем встал как вкопанный. Мое магическое зрение не подвело меня и сейчас. Я увидел, что серебристый туман непрерывным потоком стекал с плеч Лоны, но не впитывался в ауру Мартина, а устремлялся в предмет, лежащий в кармане его джинсов – в «обезьянью лапу».
Родовое проклятие Лоны не исчезло: оно оставалось столь же сильным, но безобидно сливалось прочь.
– Класс! – ухмыльнулся Мартин, фамильярно обнимая Лону за талию. – Видите, это совершенно безопасно.
Я таращился на парочку, разинув рот. Я понимал, что выгляжу как полный придурок, и чувствовал, что и Мартин, и Лона упиваются своей победой. Тем не менее я попытался разобраться в увиденном.
Итак, когда Лона прикасалась к Мартину, туман проклятия лишь скользил по его телу, скапливаясь в «обезьяньей лапе». Я стиснул зубы.
Феноменальное зрелище потрясло меня до глубины души.
Хотя однажды мне приходилось видеть нечто подобное. Да, конечно! Один-единственный раз… ну а сейчас, похоже, проблема с проклятием Лоны успешно решена.
– Артефакт выполнил первое желание Мартина, – заявила Лона, угадав мои мысли. – Защита от проклятия. У нас все получилось! Здорово, да, Алекс? Сработало! Теперь я не причиню Мартину вреда!
Я продолжал пялиться на них обоих, тщетно стараясь держать себя в руках. Неужели все настолько просто?
Пять месяцев тому назад Арахна подарила Лоне заговоренную ленту, которая противостояла проклятию, втягивая в себя туман и нейтрализуя его действие. Но продолжалось это лишь несколько часов, после чего лента вроде бы рассыпалась в прах. Позже Арахна призналась мне, что ей пришлось потратить много сил для создания столь мощного амулета.
Значит, сейчас я стал свидетелем настоящего чуда.
Артефакт способен нейтрализовать любую энергию, причем работал он без устали. Прямо вечный двигатель какой-то. На земле нет такого мага, который мог бы так колдовать!
Мартин и Лона молча смотрели на меня. Мартин самоуверенно, Лона – пытливо и внимательно.
– «Обезьянья лапа» забирает энергию, – выдавил я наконец.
Лона с жаром кивнула:
– Разумеется! И «лапа» меня спасла!
Иными словами, Мартин всего за один вечер сделал то, что мне не удалось сделать за пять месяцев.
– Вот и славно, – промямлил я, изобразив на лице улыбку.
Щеки Лоны пылали. Мартин по-прежнему обнимал ее, но она уже забыла о своем бойфренде и почему-то не сводила с меня горящего взора.
Я неловко переступил с ноги на ногу. Я понимал, какой реакции ждет от меня Лона, но никаких сильных чувств не испытывал.
– Надеюсь, процесс не остановится, – предположил я.
– Еще чего! – вскинулась Лона. – А если «обезьянья лапа» способна нейтрализовать проклятие, только подумай, что еще она может сделать! Вдруг она вообще обезвредит проклятие навсегда?
У меня в голове зазвонили тревожные колокольчики. Но Мартин меня опередил.
– Ну же, Лон, – он произнес ее имя как «Лун». – Мы ведь говорили о том, что нельзя торопиться.
Лона отпрянула от Мартина, как будто только что вспомнила о его присутствии, а затем спохватилась.
– Кстати, Алекс, мы очень рассчитывали на вашу консультацию, – продолжал Мартин светским тоном. – Нам необходимо разобраться с этой штуковиной. Вам, пожалуй, известно о ней больше, чем другим, а?
– Возможно, – неохотно подтвердил я.
– Отлично! И сколько желаний можно загадать? Три?
– Старичок, который принес мне артефакт, говорил о пяти, – пробормотал я.
Лона тотчас навострила уши.
– Один человек использовал «обезьянью лапу» четыре раза. Сразу же после этого он бесследно исчез.
– Значит, пять, – задумчиво промолвил Мартин.
– И что с ним случилось? – спросила Лона.
Я пожал плечами:
– Он пропал. Во время нашей последней встречи он интересовался, как заставить «лапу»… скажем так, действовать более прицельно.
– Но она же осуществляла его желания? – встрял Мартин. – Наверняка тот тип загадывал неправильные желания.
– Возможно, – согласился я.
– Но что произойдет, после того как хозяин «лапы» загадает пять желаний? – встрепенулась Лона. – Тогда артефактом сможет воспользоваться кто-то другой, верно?
– Да… То есть нет! Лона, не смей и думать об этом!
Лона слегка усмехнулась.
– Похоже, все эти страшилки нужны лишь для запугивания, – убежденно произнес Мартин. – А я в них не верю! «Лапа» действует, а кому-то явно не хочется, чтобы у других появилась такая крутая вещица!
Я промолчал. Я его уже предупредил.
– Я хочу попробовать, – тихо проговорила Лона. – Если есть хоть какая-то надежда.
Я скрестил руки на груди.
– Позвольте сперва задать вам один вопрос, – произнес я, успокоившись. – Вы думаете, что, если будете использовать «обезьянью лапу» правильно, она даст вам то, что вы хотите?
– Да, – подтвердил Мартин.
Лона кивнула.
– А что получит взамен сама «лапа»?
Оба недоуменно заморгали.
– На что вы намекаете, Алекс? – воскликнул Мартин.
– Артефакт является, по сути, волшебной палочкой, – насупилась Лона.
– Если бы все было настолько просто, в «обезьяньих лапах» не было бы недостатка. Они бы валялись на каждом шагу.
– Но раньше никто не знал, как использовать ее правильно, – напомнил Мартин. – А теперь люди поумнее.
И он ухмыльнулся.
К счастью, я сдержался и не отвесил ему затрещину.
– Послушай, – сказал я, – тебе не нужна моя помощь, чтобы загадывать желания. Артефакт сам подталкивает тебя к этому. Он искушает своего хозяина.
Лона и Мартин переглянулись, и я понял, что не убедил их.
– Я понимаю, что надо соблюдать магическую технику безопасности, – произнесла Лона, перехватив у Мартина инициативу. – Но другого такого шанса у меня не будет.
И разговор увял. Мы с Лоной поболтали о чем-то незначительном, но присутствие Мартина нас стопорило.
– У меня появилась работенка, – сказал я Лоне напоследок. – Я должен кое-что расследовать. Не желаешь составить мне компанию?
– Когда?
– Примерно через час. Встречаемся в условленном месте. Мне нужен толковый помощник.
Лона замялась:
– У меня не получится…
– Жаль.
– Мы с Мартином собираемся поэкспериментировать. – Лона отвела взгляд. – Извини.
Я посмотрел на нее в упор. Она попятилась.
– Лона, ты же твердила несколько месяцев подряд, чтобы я взял тебя в дело!
– Знаешь, Алекс, я… – произнесла Лона и осеклась, покосившись на Мартина.
– Да, ты совершенно права, – откликнулся Мартин и посмотрел на часы. – Нам пора.
Я опешил. Лона старательно избегала смотреть мне в глаза.
– Хорошо, – сказал я, пытаясь казаться беспечным.
– Спасибо вам, мы замечательно провели время, – жизнерадостно произнес Мартин. – Еще раз прошу прощения за то, что случилось в субботу. Я очень ценю ваши рекомендации, Алекс.
Ничего не ответив ему, я продолжал смотреть на Лону.
– Пока, – бросила она мне, направляясь к выходу.
Мартин открыл дверь, пропуская ее. Я успел заметить, как он опять обнял Лону за талию.
Спустя мгновение в магазине воцарилась тишина.
Я сидел на стуле, уставившись в стеклянную витрину. Меня не покидало странное чувство. Оно уже давно не посещало меня, и я не сразу сообразил, что это такое.
Ты ощущаешь нечто подобное, когда обтрепанные отношения окончательно рвутся.
Значит, я остался в дураках. Взял себе в ученицы девчонку, которая вечно ныла и не желала слушать наставника, а она слиняла.
Но теперь все кончено. И никакая она не ученица!
Я разозлился. С Лоной я знаком больше года. Я постоянно помогал ей и почти ничего не просил взамен. А она бросила меня. Что же я сделал не так?
Я был на взводе. Вскочив со стула, я принялся расхаживать взад и вперед.
Наверное, я мог бы еще долго предаваться самоедству, но стук в дверь вернул меня в реальность.
Прибыла подмога. Я вновь сделал глубокий вдох, пытаясь обрести душевное равновесие, и поплелся к выходу.
На пороге стоял парень среднего роста, в очках, с темными растрепанными волосами, неряшливо одетый. Внешне он напоминал конторского служащего или Гарри Поттера.
Юноша протянул мне руку, перепачканную чернилами.
– Привет, Алекс! – улыбнулся он. – Нужна помощь?
Я поймал себя на том, что улыбаюсь в ответ.
– Приветик, Зонд! – искренне обрадовался я. – Пошли! По дороге я расскажу тебе, что стряслось.
