Глава 4
Вообще-то маги не пользуются огнестрельным оружием. Они скажут, что пушки грубы и примитивны. Что ж, отчасти так и есть: в то время как под рукой у магов имеются целые библиотеки заклинаний и прочих магических штучек, оружие способно только убивать. Однако маги склонны упускать из вида кое-что: то, что с оружием шутки плохи.
Если нацелить винтовку или пистолет в нужную точку и нажать на спусковой крючок, может погибнуть человек – и все, конец истории.
Вероятно, это выглядит по сравнению с боевой магией не столь впечатляюще. Маг огня способен испепелить противника, маг жизни одним прикосновением остановит сердце своего врага, а маг воды оставит после соперника мокрое место. Однако, если разобраться, это мишура и ненужные излишества.
Мертвый, он и есть мертвый.
Но заклинание, как правило, одерживает верх над пистолетом, как раз в момент прямого противостояния лицом к лицу. Отмечу, что заклинания универсальны: маг может почти молниеносно отразить практически любую угрозу. Но ему требуется лишняя доля секунды, иначе ему несдобровать.
Ну а выстрел в спину может погубить даже самого подкованного мага! Если пуля пробила твою грудную клетку, уже не имеет особого значения, какой ты крутой.
Если бы я был первозданным магом, то умер бы еще в парке. Но я – прорицатель. Хотя я и не способен воздействовать на мир физических вещей, кое-что у меня получается вполне прилично: я распознаю западню.
– Беги! – крикнул я Лоне, метнулся в сторону и пригнулся.
Спустя мгновение снайперская пуля просвистела над моей головой.
Надо сказать, это был весьма характерный звук, который, услышав его хоть раз, невозможно забыть. Сперва раздается пронзительный щелчок перехода через звуковой барьер, и тотчас появляется повторяющееся эхо звуковых волн, порожденных стальной горошиной.
У меня внутри все обрывалось, хотя умом я понимал, что оказался везунчиком. Ведь меня даже не задела пуля, выпущенная из снайперской винтовки, и я сумел насладиться ее характерным свистом.
Кстати, пуля опережает звуковую волну, а если попадает точно в цель, жертва умирает еще до того, как услышит звук выстрела.
Я рванул что было сил, пересекая лужайку под углом. Время поджимало, и я не мог себе позволить оглянуться на Лону. Оставалось только надеяться на ее сообразительность и инстинкты. Ну и на то, что она послушает моего совета.
Мои ноги со свистом рассекали траву, и, просканировав грядущее, я увидел, что до счастливого финала еще далеко.
Местность была холмистой, но я сообразил, что вряд ли успею добраться до укрытия.
Снайпер выстрелил еще раз, я сгруппировался и покатился по земле. Очередной сухой треск ударил меня по ушам: пуля опять просвистела надо мной и ушла в высокую траву. Вскочив на ноги, я побежал прочь, не разбирая дороги.
Краем глаза я заметил, что на склоне ближайшего холма росло старое кряжистое дерево. Если мне удастся до него добежать, я спасен. Я почувствовал, что снайпер не намерен упустить добычу из вида, однако теперь у меня было преимущество. Пулям требовалось примерно полсекунды, чтобы долететь до меня. Вроде бы – совсем немного, однако в бою это изрядный промежуток времени. Я знал, что снайпер нацелился мне в спину. Как только киллер нажал на спусковой крючок, я резко затормозил – и бинго! – пуля вновь просвистела в воздухе, не задев меня.
А последний выстрел оказался и вовсе безобидным, поскольку к тому моменту я нырнул за дерево и рухнул наземь.
Я распластался на траве, чувствуя гулкие удары сердца. Ветки и желуди впились мне в руки, но мне было наплевать.
Светило яркое солнце, погода была просто прекрасная, и звуки выстрелов потонули в городском шуме. Глядя на меня, никто бы не подумал, что меня только что пытались убить.
Я находился примерно посреди склона. Отсюда хорошо просматривались пруды и рощица у подножия холма. Правда, для того чтобы добраться до нового укрытия, я должен был сперва пересечь более ста ярдов открытого пространства.
Я принялся озираться по сторонам. Удивительно, народ, гуляющий в парке, похоже, почти ничего не заметил. Лишь какая-то супружеская пара оглянулась, ища источник необычных звуков, да женщина с собачкой прикрыла глаза козырьком ладони. Остальные так и не поняли, что случилось нечто из ряда вон выходящее.
Я встал на четвереньки и максимально осторожно выглянул из-за ствола дуба, скрывающего меня от снайпера.
Где же Лона? Я не увидел ее. Наверное, она тоже спряталась, подумал я. Вот и отлично.
И я погрузился в размышления. Снайпер стрелял с Хайгейт-Хилла. Я покосился на гигантский холм, возвышающийся в полумиле. Снайпера я, разумеется, не увидел. Ну и ладно, возможно, он переместился еще куда-нибудь…
Деревья, дома, постройки – тысяча мест, где можно схорониться, и отовсюду – прямая линия прицела – через долину и до холма, где я сейчас и застрял!
Мой дар предвидения предупредил меня как раз вовремя. Я тотчас спрятался за дуб и услышал жутковатый свист: пуля прошила воздух совсем рядом со мной.
Незадачливый киллер все же оказался превосходным стрелком.
В конце концов, я решил, что лучше не пытаться бежать. Внизу простиралась зеленая лужайка, и я не собирался испытывать свое везение. Прижавшись к старому стволу дуба, я набрался терпения…
Прошло десять секунд, двадцать. Как долго убийца будет держать под прицелом дерево? Он не мог ждать вечно: чем дольше он будет оставаться на боевой позиции, тем выше вероятность того, что его обнаружат. Тридцать секунд. Сорок. Я мысленно прыгнул в будущее, и оторопел. Оказывается, если высуну голову из-за дерева, то даже не получу пулю в лоб! Быть может, снайпер слинял?
Но нет, надвигалась новая атака, и на сей раз…
У меня глаза вылезли на лоб. Он собирается выстрелить в меня… из ЧЕГО?
Я рывком выскочил из-за дерева и распластался на траве. Когда я упал, что-то промелькнуло в поле моего зрения, оставляя за собой красноватый светящийся след, ударило в землю и взорвалось.
Надо сказать, что грохот был поистине адский. Я находился меньше чем в пяти ярдах от места взрыва. У меня сразу заложило уши, а в голове раздался противный тонкий звон.
Ударная волна прошлась по моим рукам и ногам, но прочный дуб выдержал атаку, однако пострадал: осколки глубоко впились в древесную кору. На меня дождем посыпались листья и мелкие ветки. Я временно оглох, но знал, что снайпер собирается сделать новый выстрел.
Я незамедлительно заполз на карачках за дерево, молясь, чтобы киллер не успел взять меня на мушку.
Я лежал неподвижно, дожидаясь, когда мои барабанные перепонки придут в норму. Земля была теплой, и в двадцати футах от меня, где взорвалась граната, чернело выжженное пятно. Я лихорадочно изучил будущее, проверяя, прилетит ли вторая граната.
Но нет. Смерть мне пока не грозила.
А люди, гуляющие в парке, по-видимому, перепугались. Пусть лондонцы и не очень хорошо различают звуки выстрелов, но, черт возьми, мало у кого возникнет желание оставаться на линии огня, в особенности когда по жертве палят из реактивного гранатомета.
Постепенно, по мере того как ко мне возвращался слух, я понял, что новых атак не предвидится. Я приподнял голову, готовясь спрятаться в любой момент.
Ничего не произошло. Кору дерева испещряли глубокие оспины от осколков.
Я просканировал ближайшее будущее, проверяя, случится ли что-нибудь, если я покину укрытие, но ничего плохого не увидел. Я вновь сделал тщательную проверку, затем еще одну… Грядущее, расстилающееся передо мной, оказалось свободно от выстрелов из огнестрельного оружия.
Киллер скрылся.
Поднявшись на ноги, я рысцой побежал вверх по склону. Заглянув на пару минут вперед, я нашел тот вариант, в котором встречаюсь с Лоной, и соответственно подправил свой маршрут в настоящем. Мой организм буквально гудел от избытка адреналина, и первую сотню ярдов я преодолел с приличной скоростью, после чего наступила запоздалая реакция, и я вдруг почувствовал себя так, словно пробежал марафон. Я с огромным усилием передвигал ноги до тех пор, пока впереди из зарослей не показалась Лона. Когда она меня увидела, у нее на лице появилось облегчение и она что-то сказала, но я ничего не расслышал.
– Что? – Я покачал головой. – Извини. Уши. Быстро иди за мной!
Я попытался бежать. Лона поспешила за мной, разрываясь между желанием подойти поближе и необходимостью держаться от меня на расстоянии.
– Алекс, ты в порядке? – прокричала она с тревогой в голосе.
– Да! Шевелись, Лона!
Я опять подправил нашу траекторию так, чтобы избегать любопытных зевак, которые решат остаться в парке.
К месту взрыва стекалась толпа, но нам удалось беспрепятственно улизнуть.
Слух вернулся ко мне, когда мы добрались до Парламентского холма: до меня донеслось отдаленное завывание сирен полицейских автомобилей и «Скорой помощи».
Мы с Лоной быстренько спустились вниз, обогнули стадион и направились на юго-запад. Лишь когда мы пересекли по мосту железнодорожные пути и оставили Хэмпстед-Хит позади, я позволил себе расслабиться.
– Что случилось? – спросила запыхавшаяся Лона.
– Нас пытались убить, – мрачно ответил я. – Точнее, сначала киллер хотел расправиться со мной, а потом приняться и за тебя. Прими мои поздравления, Лона! Добро пожаловать в мир магии. Ты пережила первое покушение и уцелела!
– Нас пытались застрелить?
– Ты права.
Я поежился при мысли о том, как близок был к смерти. Магия предвидения замечательна тем, что позволяет избежать опасности, однако она в ярчайших подробностях показывает любые потенциальные варианты развития событий. Уклоняясь от выстрелов, я отчетливо видел, что произойдет, если я не увернусь от них, и был вынужден наблюдать за тем, как меня в клочья разрывают летящие пули. Зрелище впечатляло и пробирало до самого нутра, так что сейчас я был на грани сильнейшего нервного срыва.
Я засунул руки в карманы, чтобы унять дрожь.
– Снайпер целился с Хайгейт-Хилла, с противоположной стороны парка.
– Нам не нужно… – Лона замялась.
– Нет смысла, – покачал головой я. – Он уже за много миль отсюда.
– Кто?..
– Понятия не имею.
Лона умолкла. Мы шагали в сторону Кэмден-Тауна, выбирая, конечно, не главные городские артерии, а переулки.
Я чуть-чуть успокоился и принялся мысленно перебирать тех магов, кому я перешел дорогу или помешал каким-либо образом. У меня быстро закончились все пальцы на руках, и я решил ограничиться теми, кого разозлил совсем недавно. Список возглавили двое: Морден и Левистус.
Пять месяцев назад я помимо воли принял участие в охоте на реликвию Предтечи, могущественный насыщенный предмет – так называемое «веретено судьбы». Левистус хотел, чтобы я достал ему артефакт и (как я выяснил на собственной шкуре) не собирался оставлять в живых свидетелей своей причастности к этому делу. Морден тоже стремился заполучить «веретено», и, как ни странно, он также не хотел оставлять никого, кто мог бы ткнуть в него пальцем. Что касается меня, мне не было особой разницы до того, кому достанется артефакт, но зато я просто мечтал остаться в живых.
Как вы, вероятно, догадались, ни Морден, ни Левистус не добились желаемого, и с тех самых пор я ждал, что они как-то на это отреагируют. Не было никакой возможности определить, кто именно отдал приказ снайперу, но мое чутье подсказывало, что охоту затеял Левистус: в его духе подсылать наемников, которые расправятся с жертвой издалека. Но здесь имелась и некая загвоздка. Если бы Левистус хотел заставить меня навеки умолкнуть, со мной следовало расправиться еще пять месяцев назад.
Возможно, он затаил обиду, и это нельзя было сбрасывать со счетов, но все-таки мотив для убийства у него был слабоват.
Зато у меня на примете был и другой – очевидный – кандидат: черный маг, подославший конструкцию. Если бы в тот вечер я не оказался рядом, тварь расправилась бы с Меридит. Быть может, покушение было предпринято для того, чтобы я не путался у недоброжелателей под ногами.
Но кто бы это ни был, не вызывало сомнений, что я столкнулся с реальной опасностью.
Оставшуюся часть пути я молчал, строя планы. Лона не нарушала мои раздумья. А когда мы почти подошли к дому, я даже немного воспрянул духом.
Несмотря на наши ссоры по поводу магии, в самые экстремальные моменты Лона прислушивалась к моим советам и не спорила со мной. И то хорошо. А облегчение, которые отразилось у нее на лице при виде меня – здорового и невредимого, – было совершенно искренним. Этого оказалось достаточно, чтобы я, отпирая дверь в магазин, почувствовал себя гораздо лучше.
Переступив порог, она застыла на месте.
– Что это?
– Где?
Лона указала рукой, и я, обернувшись, увидел разбитое окно.
– Последствия другого покушения.
Лона вытаращила глаза.
Я вздохнул.
– Надо вставить новое стекло. Ты ступай, а я тебя догоню.
Лона прошла через разгромленный зал, озираясь по сторонам, а я тотчас позвонил знакомому стекольщику, который никогда не задавал лишних вопросов. Со мной подобные вещи случались и прежде. Договорившись с мастером, я поднялся следом за Лоной и вошел в свою квартиру.
Лону я обнаружил на кухне.
Она стояла возле раковины. На столешнице поблескивал стакан. Наверное, Лона только что достала его из буфета. А Меридит… она замерла у окна: одной рукой Меридит опиралась о подоконник, а в другой сжимала телефон. Очевидно, она только что вошла, закончив телефонный разговор. Лону и Меридит разделяла туша конструкции. После того как я втащил машину для убийств в квартиру, я кинул ее на пол, решив разобраться с «трупом» позже – и теперь конструкция ничком лежала на полу, там, где я ее и оставил.
Меридит сверлила Лону немигающим взором. Лона переводила взгляд с Меридит на неподвижную конструкцию – и обратно.
Затем обе женщины, как по команде, повернулись ко мне.
– Э… привет, – не найдя ничего лучше, промямлил я.
Молчание затягивалось, а я лихорадочно думал, что сказать.
В принципе обе женщины были моими гостьями.
– Ну… позвольте представить вас друг другу. Лона, это Меридит, она маг. Меридит, это Лона, моя ученица. Лона, а это… Боб, мертвая конструкция. Боб, прошу познакомиться с Лоной. А сейчас с формальностями покончено, верно? Вот и славно.
Согласен, я, наверное, дал маху и наплел лишнего. Но оказывались ли вы сами в столь неловкой ситуации?
Меридит опомнилась первой.
– Ясно! – воскликнула она, вновь уставившись на Лону. – Алекс, вы не говорили, что у вас есть подмастерье!
– Но я… – оторвавшись от созерцания конструкции, Лона посмотрела на Меридит, а потом на меня.
Я собирался кое-что объяснить, но Меридит прервала меня.
– Конструкцию прислали вчера ночью, чтобы убить меня. А он, Алекс, – она положила руку мне на плечо, – меня спас.
Меридит чарующе улыбнулась.
И я залился краской:
– Я просто…
– Ой, простите, меня! – промурлыкала Меридит, сокрушенно глядя на Лону. – Вы же часто бываете здесь, не так ли? Я и не подозревала, что заняла ваше место. Я, наверное, вам мешаю?
Лона сглотнула.
– Нет, – вымолвила она наконец.
Ее голос прозвучал бесстрастно.
– Похоже, мы поладим, – просияла Меридит. – Значит, вы ученица Алекса? И давно вы у него занимаетесь?
Лона посмотрела на меня, и только тут до меня дошло, что в действительности ее взгляд прикован к руке Меридит, лежащей на моем плече. Я подался назад, Лона сверкнула глазами и слегка ссутулилась.
– Мне пора бежать, – вдруг выпалила она. – Я опаздываю.
– Ты? – вырвалось у меня.
– Я должна встретиться с Мартином.
И Лона метнулась к входной двери. Движения ее были порывистыми, резкими, а вовсе не сдержанными, как обычно. Дар предвидения подал мне тревожный сигнал, и я непроизвольно отступил в сторону, пропуская Лону. Через мгновение она уже находилась на лестничной площадке.
– Лона, подожди! – завопил я, выскакивая за ней следом.
Лона летела вниз по ступенькам. Услышав мой голос, она моментально остановилась. Серебристый туман ее проклятия трепыхался из стороны в сторону и даже увеличился в объеме: мерцающие щупальца извивались в воздухе, впитываясь в стены и пол.
Еще один шаг – и я окажусь в смертельной опасности.
Я замер.
– Мне нужно с тобой поговорить. И с Мартином. Попроси его завтра заглянуть в магазин.
– Зачем? – голос Лоны был равнодушным, но в нем прозвучали подозрительные нотки.
– Ты хотела, чтобы я ему помог, да? Если Мартин придет, я что-нибудь сделаю с «обезьяньей лапой».
Лона кивнула:
– Чудесно.
Я заколебался. Мне захотелось добавить что-нибудь обнадеживающее и похвалить Лону за храбрость. Однако, прежде чем я хоть что-то сообразил, Лона развернулась и направилась вниз: сицилийское проклятие ярко вспыхнуло, после чего потускнело.
Спустя несколько секунд Лона скрылась из виду и до меня донесся грохот захлопнувшейся двери.
Я нахмурился и попытался разобраться в том, что сейчас произошло. У меня ничего не получилось: ра-зумные мысли исчезли, смытые волной смертельной усталости.
Вернувшись в квартиру, я поплелся в гостиную и рухнул на диван.
– Алекс! – озабоченно окликнула Меридит. – Ты в порядке?
(Еще утром мы перешли на «ты».)
– Угу, – не открывая глаз, ответил я.
Странно как-то… я до сих пор не оправился от шока после всего пережитого в Хэмпстед-Хит, но почему-то мне не хотелось говорить с Меридит о моих парковых злоключениях.
Мне казалось, что именно она виновата в размолвке с Лоной, хотя и не мог объяснить почему.
– А я… я связалась с Белфасом.
Я не сразу сообразил, кого она имела в виду. Забавно – пока я находился вместе с Лоной и Арахной, все, что имело отношение к Меридит, казалось несущественным. Наконец я вспомнил:
– Ах да, с Белфасом!
– Он хочет с тобой встретиться. Я могу проводить тебя к нему сегодня вечером?
Я бы с радостью сидел на диване до заката и не шевелился.
– Ладно, – выдавил я. – Мне нужно полчаса, и я буду готов.
Постояв в нерешительности, Меридит удалилась на кухню.
Я устроился на диване поудобнее и попытался проанализировать сложившуюся ситуацию. Мне надо понять, кто пытается меня убить и почему. И мне необходимо иметь побольше информации о Белфасе… и о самой Меридит. Что ими движет? Каковы их цели?
И мне нужно что-то предпринять насчет Лоны, Мартина и «обезьяньей лапы».
Увы, сейчас меня клонило в сон. Я хотел только отдыхать и думать о чем-то приятном.
Но – делать нечего! – собравшись с силами, я переоделся и отправился вместе с Меридит к «Канареечному причалу». По словам Меридит, Белфас занимал офис в одном из небоскребов. Что ж, вполне логично: ведь маги любят высокие башни. В нашем мире это своеобразный статусный символ, хотя никто не может объяснить почему. Одни утверждают, что все дело в атавизме. Дескать, в далеком прошлом магам часто угрожали враги из других кланов, так что каждый мечтал обзавестись неприступной крепостью и в случае осады держать оборону. Естественно, башня давала магу определенное тактическое преимущество.
Другие же, напротив, говорят о том, что именно увлечение астрономией и явилось тут точкой отсчета. Может, они и правы, поскольку, высокая башня предоставляет прекрасное место для наблюдения за звездами.
Есть и третье объяснение, когда одновременно ссылаются на панорамный вид, уменьшение негативного электромагнитного воздействия и положительное влияние на представителей противоположного пола. Сюда же присовокупляют удобство, комфорт, современные технологии (в том числе и скоростные стеклянные лифты), а также примитивное «у меня башня выше, чем у тебя, а значит, я круче». Лично я подозреваю, что магам просто нравится ощущать себя на вершине, но я предпочитаю держать свое мнение при себе.
Офис Белфаса находился почти на самом верху второго или третьего по высоте небоскреба комплекса, из чего следовало, что Белфас или могущественный и успешный маг, заботящийся о своей репутации, или пытается компенсировать свои психологические комплексы. Впрочем, все зависит от точки зрения.
Просторный вестибюль на первом этаже поражал роскошью: стены были обшиты дорогущей древесиной, а пол просто сверкал чистотой.
Швейцар проводил нас к лифту, мы зашли в кабину и устремились вверх.
Задняя стенка кабины оказалась зеркальной, и, пока мы поднимались, я разглядывал отражение Меридит.
Всю дорогу моя спутница не проронила ни слова, и я гадал, а не боится ли она Белфаса. Я не забыл разговор, случайно услышанный вчера вечером.
Может, Белфас ее запугал… и сейчас Меридит не слишком радовалась предстоящему рандеву.
Раздался мелодичный сигнал, и двери лифта разъехались в стороны.
Белфасу принадлежала половина тридцать восьмого этажа небоскреба. Нас встретила секретарша, но я не обратил на нее внимания и уставился на вооруженных охранников в бронежилетах. Они выстроились вдоль стены и настороженно наблюдали за нами. Ясненько: служба безопасности Совета никогда не дремлет.
Нас проводили в помещение, где мы прождали совсем недолго. Секретарша просунула голову в дверь и улыбнулась.
– Мистер Белфас сейчас вас примет.
Некоторое время назад мне довелось пообщаться с одним высокопоставленным типом в «Канареечном причале». Это произошло на балу, а того мага как раз звали Левистус.
Тогда наша беседа едва не закончилась для меня весьма плачевно. Я хорошо запомнил звуконепроницаемый кабинет и напряжение, которое витало в воздухе.
Но офис Белфаса оказался совершенно иным.
Он находился в угловой части башни. Солнечные лучи проникали сквозь два огромных окна во всю стену, преломлялись в стеклянных дверцах шкафов и отбрасывали на пол резкие тени. Убранство было деловым, но не лишенным уюта.
При нашем появлении Белфас встал из-за стола и вышел к нам навстречу, чтобы пожать мне руку.
– Добрый вечер, Верус! Счастлив вас видеть здесь!
Белфас был высокого роста – почти такого же, как и я. Волосы его практически полностью поседели, но выглядел он отлично. В целом ему можно было дать лет пятьдесят. Однако его импозантная внешность меня озадачила. Он немного походил на британца, но легкий акцент навел меня на мысли о Восточной Европе. У него были ясные голубые глаза и не сходящая с лица улыбка, но, несмотря на кажущееся благодушие, что-то меня сразу насторожило. Нельзя занять высокое положение в Совете, не играя по правилам системы, верно?
Кроме того, у меня возникло ощущение, что и Белфас пристально изучает меня.
Он сказал мне все необходимые любезности, а я дал соответствующие ответы. Белфас вел себя так, будто ему абсолютно нечего скрывать… впрочем, подобным образом поступают те, кто мастерски манипулирует людьми.
– Давайте перейдем к делу, – произнес Белфас, после того как мы сели и я отказался от предложения что-нибудь выпить. – Чем могу быть полезен?
– Что вам рассказала Меридит?
Белфас наморщился:
– Полной информации у меня нет. Насколько я понимаю, вы подверглись нападению?
– Это еще мягко сказано, – сухо возразил я. – Кто-то подослал к Меридит конструкцию-убийцу.
Белфас выгнул бровь:
– Неужто?
– Да. И мне очень бы хотелось знать почему.
Белфас сплел пальцы и вроде бы погрузился в раздумья. Меридит сидела, не шелохнувшись и затаив дыхание.
– Я понимаю вашу тревогу, Верус, – вымолвил Белфас. – И я признателен вам за вашу помощь. Но, как вы наверняка понимаете, подробности не предназначены для всеобщей огласки.
– Белфас, прошу вас, оставьте ваши намеки, – заявил я. – Я – прорицатель. Если бы я захотел все узнать, я бы так и сделал, уж будьте уверены.
Я немного преувеличивал. Белфас никак не отреагировал на мою реплику. Ладно. Это свидетельствовало о том, что если бы маг и впрямь рассчитывал сохранить все в тайне, то отнесся бы к нашему появлению не так спокойно и миролюбиво.
– Возможно, вам стоит объяснить цель своего визита, Верус.
– У меня нет никаких целей, – сказал я. – По крайней мере, не было до тех пор, пока в мой магазин не вломилась озверевшая конструкция. Теперь у того, кто ее прислал, есть все основания расправиться со мной, а Меридит попросила меня помочь ей. Соглашусь я или нет, зависит от вас.
Белфас не ответил. Я почувствовал, как напряглась Меридит, и просканировал будущее. Я не обнаружил никакой опасности. Ветвящаяся перед нами событийная сетка состояла исключительно из болтовни. Пока что.
– Я разделяю ваши чувства, – проговорил Белфас после паузы. – Вероятно, мне следует объяснить, как возникла данная ситуация.
Я кивнул. Белфас откинулся на спинку кресла.
– В этом был косвенно замешан маг по имени Джадан. Он относился к когорте черных, хотя и являлся не столь враждебным, как некоторые персонажи. Я иногда общался с ним… по долгу службы. Кстати, Джадан был поглощен своими исследованиями и редко выбирался из своего убежища. Он умер месяц назад, но, похоже, перед смертью ему удалось совершить настоящий прорыв. Насколько мне удалось выяснить, Джадан смог разработать практический способ извлечения энергии из магических существ.
Я захлопал глазами и быстро взял себя в руки. Надеюсь, что мое секундное замешательство ускользнуло от Белфаса, хотя он и продолжал пытливо смотреть на меня.
Я сосредоточился.
– «Сбор урожая» запрещен Конкордансом, – сказал я.
– «Сбор урожая», в котором используются людские ресурсы, – поправил меня Белфас. Ограничения закона не распространяется на магических существ.
– А побочные эффекты?
– Но все подопытные остались в здравом рассудке, – пророкотал Белфас, не сводя с меня пристального взора. – Ну а в настоящее время кое-какие сведения о том, как осуществить данную процедуру, находятся в руках лишь одной группировки – маленькой кучки черных магов. Может, они блефуют, а может, и нет… Но они, по очевидным причинам, намереваются сохранить все в тайне.
– Но вы-то их засекли!
– Да, – подтвердил Белфас. – Недавно я встретился с ними и попытался достичь взаимопонимания. Я надеялся, что мы придем к соглашению. Мы могли бы предложить черным магам какой-нибудь ценный артефакт, а взамен получить гарантии, что они не будут прибегать к методу Джадана. К сожалению, переговоры не увенчались успехом.
– И черные маги решили расправиться с вашими помощниками.
– Так и есть. – Белфас невесело усмехнулся. – Я не собираюсь предавать это широкой огласке. Разработанная Джаданом техника может сделать шайку черных магов всесильной – при условии что они сумеют использовать метод с толком и не запутаются в хитросплетениях. И вот тогда они смогут без зазрения совести апробировать его на людях. Я уверен, что мне не нужно напоминать вам о том, насколько такой «сбор урожая» губителен для нас.
– Не нужно, – кратко ответил я.
А голова у меня уже пошла кругом.
Бросив взгляд на Меридит, Белфас подался вперед и облокотился на стол.
– Теперь, возможно, вам будет интересно услышать мое предложение.
Но я и так знал, что он скажет.
– Ваше предложение? – повторил я.
– Стандартное соглашение об услугах. Сейчас из всех магов Совета черной группировке противостоим только мы с Меридит. Скажу откровенно, Верус, ваша помощь нам бы не помешала. Вы доказали свои способности. Я хотел бы вас нанять.
– Для чего?
– Надо разыскать ту шайку. И пресечь ее деятельность.
– Я – не боевой маг.
– Если я не ошибаюсь, вы прекрасно проявили себя, имея дело с сильными противниками, – возра-зил Белфас. – Я читал отчет об инциденте с «веретеном судьбы». Не отредактированный цензурой.
– Но я не ввязываюсь в драку, если могу ее избежать, – отрезал я. – Если вам нужен тот, кто прикончит этих ребят, я вам ничем не смогу помочь.
Белфас покачал головой:
– О столь примитивном решении речь не идет. У меня достаточно влияния в Совете, чтобы разобраться с магами, представляющими потенциальную опасность. Но мне нужен разведчик. Который разыщет банду и выяснит, осведомлены ли члены группировки о методе Джадана. И вот тогда мы сможем надавить на них.
– Вы, но не я, – с нажим произнес я.
Белфас кивнул, и я принялся лихорадочно соображать.
– А взамен?
– Повторяю, Верус, у меня есть определенное влияние в Совете. Я помог бы вам наладить контакты с другими членами Совета, если вам это потребуется. Если нет, я обещаю оказывать вам услуги в будущем. Конечно, я буду настаивать на том, чтобы вы согласились и на денежное вознаграждение, хотя бы чисто символическое. Как вы считаете, десять тысяч фунтов в день – разумная цена? Естественно, авансом.
Мне пришлось сделать усилие, чтобы не дать бровям взметнуться вверх. Как я говорил, маги не придают деньгам особого значения. Однако они пользуются ими в качестве своеобразного мерила: а кругленькая сумма означала, что Белфас крайне заинтересован в сотрудничестве со мной.
Но работенка поставит меня под прицел шайки черных магов, иначе и быть не может.
– Сначала я хотел бы кое-что уточнить, – сказал я.
– Я вас слушаю.
– Когда Меридит подверглась нападению, она направлялась ко мне. Почему?
– Мы уже определили вас как потенциального союзника, – пояснил Белфас. – Я медлил обращаться к вам, надеясь, что нам удастся разрешить проблему, не расширяя круг информированных лиц. Но Меридит проявила инициативу и решила, что приоритеты изменились.
Он покосился на Меридит, и та молча склонила голову.
– А вы будете использовать метод Джадана? – спросил я напрямик.
– Я бы предпочел скрыть существование подобной техники, Верус. Мне бы не хотелось играть с огнем.
– А если сведения просочатся наружу?
Белфас насупился:
– Тогда задача усложнится. Но риска не избежать.
Я умолк. Белфас терпеливо ждал моего ответа. Заглянув в будущее, я понял, что пока моей жизни ничего не угрожает.
Если я откажусь, Белфас не станет давить на меня. Вопрос заключался в том, хочу ли я с ним связываться.
Но если техника выкачивания энергии действительно существует – а судя по тому, что сказали Белфас и Арахна, это казалось чертовски вероятным, – я бы хотел просто-напросто уничтожить любую информацию о новом методе «сбора урожая».
Внезапно у меня мурашки побежали по позвоночнику.
Если черные маги владеют технологией, то они уже начали охоту на своих жертв, и тогда магическим существам несдобровать. А потом в живые аккумуляторы превратятся и люди…
И что же мне теперь делать? Соглашаться или нет?
В конце концов, я понял: надо попробовать – и будь что будет.
Но я не знал, в какой степени можно доверять Белфасу. Его объяснение показалось правдоподобным и гладким, но кое-что меня насторожило. Я чувствую, когда мне лгут, и если бы мне сейчас предложили пари, я бы поставил на то, что Белфас говорит правду, но отнюдь не всю. Хотя внешне его поведение было дружелюбным, я не мог избавиться от ощущения, что под благостной оболочкой кроется холодный расчет. Белфас о чем-то умалчивал – и, конечно, о чем-то важном.
Однако именно поэтому я и не хотел отказываться. Если я сейчас развернусь и уйду, мне не суждено будет узнать, что замыслил Белфас. Нет уж, я ничего не упущу!
Значит, главный вопрос сейчас заключался вот в чем: расследовать дело вместе с Белфасом или без него.
А ведь еще была Меридит… Мне совсем не нравилась мысль отшить ее, поскольку я не сомневался в том, что черные маги взяли ее на прицел.
Я посмотрел на Белфаса.
– Я готов заключить сделку. С одним условием. Нельзя, чтобы кто-либо еще получил доступ к результатам исследований Джадана. Если же нам самим удастся обзавестись «инструкцией», я хочу, чтобы она была уничтожена.
– Заметано, – приятельски ответил Белфас. – Добро пожаловать в нашу команду, Верус.
Я почувствовал, что Меридит немного расслабилась.
– И каков ваш план?
– Я веду работу через знакомых членов Совета, чтобы создать ударную силу. И мне нужно, чтобы вы выяснили, где действует группировка черных магов и насколько они могущественны.
– А затем?..
– Я их устраню.
Белфас произнес это небрежно, без бахвальства, и я насторожился.
Раскол между белыми и черными магами длится несколько тысяч лет. В прошлом часто вспыхивали кровопролитные войны, однако в наши дни установилось натянутое перемирие, определяемое сводом правил под названием «Конкорданс». В соответствии с Конкордансом все мы живем в мире… чисто теоретически. В действительности же правила сводятся к одному-единственному: не попадайся. Сейчас театр военных действий стал редкостью, но насилие никуда не делось, и в темных «закоулках» нашего сообщества, вдали от посторонних глаз постоянно происходят скоротечные жестокие схватки. В основном в стычках побеждают черные маги. И дело не в том, что они могущественнее противников – отнюдь! Они просто беспощаднее и гораздо опытнее в разного рода заклятиях, поэтому мало кто из белых магов по своей воле ввяжется в поединок с черным соперником.
Благоразумие подсказывает держаться от них подальше: любой знает, что рано или поздно с очередной шайкой черных магов разделается какой-нибудь храбрец, и будет гораздо безопаснее, если героем окажешься не ты, а кто-то другой.
Белфас выглядел решительным и вальяжным одновременно, и я понял, что он не преувеличивает.
– Продолжайте.
Белфас ухмыльнулся:
– До сих пор всей группировке удавалось оставаться в тени. Я сталкивался с этими типами лишь единожды, и они были в масках. Но я уверен, что среди них есть маг огня. К сожалению, наша встреча была краткой, и мне не удалось добиться от них признания. Но у них должно быть слабое место.
– Есть какие-либо ниточки?
– Полагаю, группировка могла быть связана с Джаданом… но каким образом, я не знаю. Это предстоит выяснить вам, Верус. Хотите, я дам вам хороший совет? Сперва вам необходимо осмотреть «поле битвы». Я встречался с бандой в прошлый четверг на территории…
– …заброшенного завода в Дептфорде, на южном берегу реки, – закончил я.
Меридит вздрогнула, а Белфас прищурился.
Неужто он и впрямь удивился?
– А вы прекрасно осведомлены, Верус.
Я пожал плечами. Я не собирался объяснять, откуда у меня такие сведения. Это плохо скажется на моем ореоле таинственности.
– Меридит, – пророкотал Белфас, – думаю, тебе надо помочь Верусу.
Меридит широко распахнула свои карие глаза.
– Что?.. Нет!
– Ты что-то имеешь против того, чтобы работать вместе?
– Я не желаю и близко подходить к черным магам! Я… я боюсь их до смерти! Я на это не подписывалась!
– А по-моему, ты что-то путаешь, Меридит, – мягко вымолвил Белфас.
– Нет!.. Я… вы… – поколебавшись мгновение, Меридит продолжала: – Вы в курсе, на что я соглашалась. Но я не намерена проникать во вражеский лагерь!
Странно, но мне тотчас захотелось узнать, на что именно согласилась Меридит.
Пауза затянулась, и Меридит заерзала в кресле.
– Ладно, – проговорил Белфас. – Если желаешь выйти из игры, я не стану тебе препятствовать. Но наши враги вряд ли будут к тебе снисходительны.
Меридит поморщилась.
Любопытно, к чему клонит Белфас. В его словах вроде бы не было завуалированной угрозы, если только не… ого!
Я просканировал будущее и увидел кое-что занятное, но решил держать руку на пульсе настоящего.
– Вот как? – вскинулась Меридит и порозовела. – Постойте-ка! Они ведь действительно охотятся за мной!
– В таком случае, в твоих интересах работать вместе с Верусом, – произнес Белфас и посмотрел на меня. – Если, конечно, Верус не возражает.
– Я ничего не имею против.
Меридит смерила Белфаса яростным взглядом. Она была явно не в восторге, и я чувствовал, что ей хочется высказаться, но, наверное, мое присутствие смущало ее.
А я уже убедился в том, что Меридит и Белфас оказались близкими союзниками. Хотя, с другой стороны, Меридит работала на него только потому, что у нее не было иного выбора.
– Превосходно, – подытожил Белфас. – А сейчас я подготовлю все необходимое.
Я покинул кабинет Белфаса час спустя.
Маг передал мне имеющиеся у него данные, после чего перевел аванс на один из моих банковских счетов. Деньги меня мало беспокоили, зато к информации я отнесся очень внимательно.
Я вышел из кабинета в тот самый момент, когда рослый светловолосый парень переступил порог приемной. Гаррик!
Теперь Гаррик щеголял в штатском, а не в камуфляже и бронежилете, однако не узнать его было нельзя: ленивое изящество его движений навевало мысли о хищнике.
При виде меня Гаррик не выразил ни малейшего удивления:
– Привет, Верус!
– Привет, Гаррик, – ответил я, оглядывая его с ног до головы. – Ты без оружия?
– Я не на службе.
– Надо же.
Гаррик усмехнулся, и мы оба замолчали. Из окна открывался панорамный вид на Лондон, но сейчас мне было не до столичных красот. Я хотел поддеть Гаррика.
– Есть что-нибудь интересное? – наконец спросил я.
– Хочешь меня нанять?
– Все зависит от того, на кого ты работаешь.
– Извини. Информация конфиденциальная.
Я хмыкнул.
Несколько часов назад в меня стрелял отличный спайпер, нанятый магом-недоброжелателем. У меня не было никаких доказательств того, что это был Гаррик… пока что.
– Забавное совпадение, что ты появился здесь.
– Работа.
– Кстати, а в чем именно она состоит? Ты не похож на ребят из службы безопасности Совета.
– То же самое можно сказать и про тебя. – Гаррик склонил голову набок. – Значит, ты вкалываешь на Белфаса, приятель?
– Извини. Информация конфиденциальная, – сказал я.
У Гаррика перекосился рот.
Еще какое-то время мы таращились друг на друга.
– Хочешь один совет? – внезапно спросил Гаррик.
И он туда же!
– Почему бы и нет?
– Устрой себе отпуск.
Я приподнял брови.
– Вообще-то я занят. Тружусь каждый день, как видишь.
– А я и не говорил, что ты лодырничаешь, – процедил Гаррик. – Но на твоем месте я бы отложил дела и взял небольшой отпуск. Примерно на месяц.
Я хотел ответить колкостью, но вовремя прикусил язык.
Похоже, Гаррик провоцировал меня, но не по своей воле. Он, образно говоря, принес мне «черную метку». Что ж, Гаррик – тот самый человек, к которому обратятся с просьбой доставить угрозу по назначению. Но чем дольше я смотрел на него, тем больше крепло странное чувство, что Гаррик хотел меня предостеречь.
Скрипнула дверь, и на пороге появилась Меридит.
Заметив Гаррика, она застыла. Кивнув мне, Гаррик прошествовал в кабинет Белфаса. Проводив его взглядом, я выскочил из приемной и направился к лифту. Меридит кинулась за мной. Охранники проводили нас равнодушными взглядами, и у меня вдруг мелькнула мысль, что я могу никогда не увидеть их снова.
Как можно догадаться, «Канареечный причал» не всегда был финансовым центром. Пару десятилетий назад здесь находился док, часть обширной сети причалов, которые тянулись по обоим берегам Темзы, образуя гигантский порт.
Теперь тут повсюду возвышаются небоскребы из бетона, стали и стекла, а внизу пролегает допотопная железнодорожная ветка. Многое, конечно, изменилось: модные кафе и рестораны перемежаются торговыми центрами, однако в целом местность еще сохранила что-то из своего прежнего облика.
Участок изрезан каналами, в которых плещется вода нашей Темзы. Сейчас они облагорожены и «одеты» в камень. Надо сказать, что это зрелище впечатлит кого угодно: из-за обширных водных пространств небоскребы кажутся чуть ли не островами.
Я брел по пирсу и наблюдал за туристами и лондонцами, сгрудившимися на набережной.
Бетон под ногами хранил тепло вечернего солнца, но дующий со стороны реки ветер пронизывал до костей.
Меридит не отставала от меня. После встречи с Белфасом она совсем приуныла, и я чувствовал, что ей не терпится поговорить.
Дойдя до ближайшей гранитной скамейки, я присел на нее.
– Спасибо, – вдруг произнесла Меридит.
– За что?
– За то, что согласился помочь. – Меридит подсела ко мне, настолько близко, что наши колени соприкоснулись. Возможно, всему виной был холод и то, что Меридит озябла. – Но ты не был обязан так поступать, Алекс. Правда!
Карие глаза Меридит завораживали, но я старался не встречаться с ней взглядом.
Наверное, я бы в любом случае согласился на предложение Белфаса, подумал я, и мне стало неуютно оттого, что Меридит рассыпается передо мной в благодарностях.
– А как насчет тебя? Почему ты подрядилась на него работать?
Меридит опустила голову, затем уставилась вдаль, на водную гладь.
– Точно не могу сказать…
В ее голосе прозвучало сомнение. Я покосился на Меридит, а она откинула свои длинные волосы назад и вздохнула:
– В принципе Белфас много чего мне предложил… благосклонность, кредит и все такое прочее, – промолвила она. – Ведь в прошлом году мне было очень тяжело… с тех самых пор как… – Она запнулась и робко посмотрела на меня. – Думаешь, мне следовало отказаться?
– Не знаю.
Я находился от Меридит в опасной близости, и мне было очень непросто трезво мыслить. Сделав над собой усилие, я отвернулся.
– Теперь ничего не поделаешь.
Меридит промолчала.
– У тебя есть какие-нибудь идеи? – тихо спросила она.
– Мне на ум приходят две вещи, – ответил я. Собравшись с духом, я повернулся к ней: – Но главный вопрос в другом. Меридит, скажи мне, чем ты занимаешься?
Меридит опешила:
– Я?..
– Послушай, Меридит, я понимаю, что тебе угрожает смертельная опасность. А такое никому не понравится. Но я тебя уверяю, в будущем будет еще много передряг. И я могу тебе только посочувствовать… Поэтому, если ты хочешь переждать бурю, тебе стоит сделать это прямо сейчас. Мы подыщем тебе надежное убежище.
Меридит заколебалась, и я увидел, как перед ней открываются развилки, зависящие от ее решения. Она действительно задумалась всерьез. Потом будущее словно заледенело. Меридит покачала головой:
– Нет, Алекс.
– Ты…
– Я останусь с тобой. И я не буду бесполезной обузой. Я помогу тебе.
Теперь настал мой черед колебаться. Однако я знал: Меридит уже приняла твердое решение. Да и магия Меридит мне не помешает: не зря же Меридит нанял Белфас!.
– Ладно, – сказал я. – Приступим. Итак, мне надо разузнать побольше про группировку черных магов. Ведь ты занималась разведкой, когда подверглась нападению, верно?
Меридит молча кивнула.
– У тебя есть зацепки? – спросил я.
– Мне казалось, я что-то нащупала, но…
– Но кто-то из тех, кого ты расспрашивала, донес тем, кого ты разыскивала.
– Как ты догадался? – изумилась Меридит.
Я пожал плечами:
– Это нетрудно.
Наводить справки в нашем сообществе – занятие опасное. Беспечные маги, как правило, не живут долго, поэтому одной из важнейших задач в нашем мире является создание сети раннего оповещения, предупреждающей о потенциальных угрозах.
У меня тоже были свои информаторы. Взять хотя бы первозданную… Что ни говори, а Звездный Ветерок, несмотря на свою короткую память, всегда умудрялась ввести меня в курс дела.
Но и магам всегда надо быть начеку. Любой агент с большой долей вероятности способен выдать тебя твоему же кровному врагу – при условии, что тот предложит ему более выгодную сделку или посулит нечто особенное.
– Значит, группировка встала на тропу войны. Вряд ли есть смысл закидывать невод. Нам надо быть предусмотрительными… и не высовываться.
Меридит кивнула с нескрываемым облегчением. Судя по всему, ее совершенно не радовала перспектива магических сражений.
– Воспользуемся предложением Белфаса, – резюмировал я. – Проверим завод.
– Прямо сейчас?
– Нет, – улыбнулся я. – Мне нужно кое с кем связаться.
Классический подход в данной ситуации заключался бы в том, чтобы отправиться на завод, вооружившись лупой, и искать улики. Но имелось несколько веских причин, почему я не собирался так поступать.
Во-первых, я уже это испробовал, и у меня ничего не получилось. Да и сами маги-эксперты и охранники службы безопасности Совета тоже потоптались в цеху, где валялся баргхест, но ничего толком не обнаружили.
Зачем копаться в поисках улик, когда за тебя это сделал кто-то другой?
Я позвонил Талисиду, но разговор с ним ничего не дал. Расследование истории с заводом и баргхестом не принесло дополнительных результатов.
Я поделился с Талисидом сведениями, полученными от Арахны.
– «Сбор урожая»? Магические твари? – уточнил Талисид. – Правда?
– Вам известно что-нибудь конкретное о таких энергетических кровососах?
– Господи, за кого вы меня принимаете! – возмутился Талисид. – Я знаю только одно, что для «сборщика урожая» все всегда заканчивалось буйным помешательством. Если именно ради этого убили баргхеста, я удивлен, что мы не обнаружили трупы «сборщиков».
– Любопытно, почему этот процесс почти всегда приводит к столь плачевному исходу? – спросил я, хотя и не ждал, что Талисид хоть на мгновение поверит моему небрежному тону. – На людях «сбор урожая» ведь прекрасно работает, не так ли?
– Ха! Какое там «работает»! – презрительно фыркнул Талисид. – Это все равно что отнять у человека половину сознания и попытаться впихнуть чужой мозг в свою черепушку. Процедура превращает «сборщика» в обезумевшего психопата, хотя, на мой взгляд, эти ребята всегда были чокнутыми. Полагаю, особой разницы никто никогда не замечал.
Я задумался. Слова Талисида совпадали с тем, что я слышал. Магическую силу нельзя передать другому: это неотъемлемая часть тебя самого. Единственный способ отобрать у мага энергию заключается в том, чтобы «оторвать» от него энергетический кусок покрупнее. Не могу представить себе, что получится, если попытаться приладить изувеченную частицу к себе… видимо, «сборщики» просто одержимы. Что уж говорить о попытке ассимилировать нечто абсолютно чуждое, вроде магии оборотня.
– И чем вы сейчас занимаетесь? – вывел меня из размышлений Талисид. – Пытаетесь выйти на след черных магов, которые пришили нашего красавца?
– Да, – сказал я. – Завод обыскали еще раз?
– Пусто.
– Отлично.
– Кстати, вы не имеете никакого отношения к инциденту в Хэмпстед-Хит?
– А там что-то случилось?
– Кто-то попытался уладить спор посредством армейских орудий, – холодно произнес Талисид, и я понял, что он меня подозревает. – Вы не в курсе, Верус?
– Я воздержусь от комментариев.
– Гм. Берегите себя.
Талисид отключился, а я набрал другой номер, и на сей раз мне сопутствовала удача. Потребовалось несколько минут на то, чтобы изложить всю историю и условиться о встрече. Спрятав мобильник в карман, я повернулся к Меридит:
– Готово!
Меридит оторвала взгляд от стаканчика с кофе. Мы сидели в кафе быстрого обслуживания, косые лучи закатного солнца проникали сквозь стеклянную витрину.
– Ты нашел того, кого искал?
– Нашел, но я увижусь с ним позже. Точнее, завтра, – ответил я.
Мое рандеву с Лоной и Мартином тоже откладывалось на некоторое время, так что вечер был полностью в моем распоряжении.
– Не хочешь поужинать? – предложил я Меридит.
– Поужинать?
– Сегодня мы заслужили право сделать передышку и отдохнуть. Хорошо, что есть такая возможность. Скоро неприятностей будет выше крыши.
К сожалению, моим словам было суждено оказаться пророческими.
После непродолжительной паузы Меридит кивнула, с признательностью глядя на меня:
– С удовольствием, Алекс!
Меридит хотела заскочить к себе домой и, как она выразилась, «привести себя в порядок». Я решил ее проводить, правда, не сказал ей, что группировка черных магов могла готовить на нее очередное покушение, поэтому наиболее вероятным местом для засады является ее квартира. Мне не хотелось ее пугать.
Меридит жила в Кенсингтоне, к западу от Кадоган-сквер. Этот район дорогой даже по лондонским меркам, и я редко сюда наведываюсь. Когда мы свернули на нужную нам улицу, я увидел череду старинных особняков с белыми колоннами. Когда-то, лет шестьдесят или семьдесят тому назад, здесь жили благородные семейства, не нуждающиеся в средствах, да и сейчас тут полно респектабельных обывателей. Что-то меняется, что-то остается неизменным. Обочины были плотно забиты шикарными автомобилями.
Я поднялся на крыльцо и на всякий случай осмотрелся по сторонам, включив свое магическое чутье на полную мощность.
Пока мы добирались сюда, солнце уже зашло и наступили мягкие осенние сумерки. Переведя взгляд с запада на восток, я увидел, что небо играет разными оттенками цветов, начиная от сочного оранжевого и заканчивая полуночной синевой. На улице еще попадались редкие прохожие, которые спешили к себе домой: в целом обстановка была умиротворяющей.
Меридит уже открыла дверь, и я вошел следом за ней.
Квартира Меридит располагалась на последнем этаже четырехэтажного кондоминиума, лестницы были застелены ковровой дорожкой.
– Мне нужно обязательно переодеться, – заявила Меридит, очутившись в прихожей. – Я ужасно выгляжу! Справлюсь за пару минут.
Я не заметил в ее облике никакой неряшливости, но спорить с ней, конечно, не стал:
– Можешь не торопиться.
Меридит скрылась в спальне. Я знал, что для женщин «пара минут» может легко превратиться в пару часов, и приготовился к долгому ожиданию.
Вскоре я услышал звук льющейся воды.
Добавив к предполагаемому моменту выхода еще четверть часа, я решил изучить комнату, в которой находился.
Гостиная Меридит оказалась оформлена в бледно-зеленых тонах со светлой деревянной мебелью. На полу лежал ковер, а у стены стоял книжный шкаф. Я обратил внимание на то, что его полки заполнены меньше чем наполовину, и в основном – какими-то шкатулками и компакт-дисками. В углу притулился музыкальный центр, а над ним висела плазменная панель, на кофейном столике рядом с вазой с засохшими цветами лежали пульты дистанционного управления. На двух белых диванах высились горы подушек, а на стене поблескивало нечто дизайнерское и модное, сделанное из завитков черного металла. На мой взгляд, комната выглядела стильной, но неуютной. Это был светский салон для приема гостей, а не место, где можно расслабиться и ни о чем не беспокоиться.
Я плюхнулся на диван и буквально сразу же в нем утонул – настолько он оказался мягким.
– Куда мы отправимся? – окликнула меня Меридит.
Я отчетливо услышал ее голос. Ясно. Значит, дверь в ванную, открыта и…
Я одернул себя и попытался затолкать подростковые мысли в самый дальний угол своего сознания.
– Это сюрприз! – ответил я.
Между прочим, я не строил долгосрочных планов по поводу ужина. Если честно, пока я еще даже не представлял, куда можно сводить Меридит. В некоторых вещах я профессионал, но умение развлекать женщин в их число не входит.
– А что мне надеть? – перекрывая шум воды, спросила Меридит.
– Меридит, по-моему, ты будешь выглядеть восхитительно во всем.
Меридит звонко рассмеялась: похоже, мои слова доставили ей удовольствие, и у меня почему-то моментального поднялось настроение. Шум воды прекратился, сменившись гулом фена. Встав, я подошел к шкафу и принялся разглядывать его содержимое.
На полках я не обнаружил никакого интересного чтива: наверное, Меридит предпочитала музыку книгам.
– Алекс!
Я обернулся и увидел стоящую в дверях Меридит. На ней не было ничего, кроме маленького полотенца, обмотанного вокруг ее тела, и двух заколок в волосах.
Внезапно мои мозги словно закоротило, и я потерял способность здраво мыслить и рассуждать.
Постепенно до меня дошло, что Меридит задала мне какой-то вопрос.
– Прошу прощения?
– Какое тебе больше нравится?
Оторвав на мгновение взгляд от Меридит, я заметил, что она держит в руке плечики, на которых болтались два платьица. Вроде бы.
– Вон то, – выпалил я.
– Какое, это? – Меридит убрала в сторону одно из платьев, на долю секунды открыв моему взору незабываемое зрелище своей полуобнаженной груди… и поместила перед собой другой наряд. – Ты уверен, Алекс?
– Ага, – выдавил я.
Кстати, я мог с трудом определить цвет платья.
Меридит скользнула взглядом по складкам ткани и посерьезнела, поглощенная выбором платья.
Я же, в свою очередь, уставился на ее изящные загорелые руки.
– Сейчас примерю.
Меридит направилась в спальню, а я закашлялся, только сейчас поймав себя на том, что почему-то не дышал. Дело принимало опасный оборот.
Я по-прежнему не знал, как мне быть с Меридит. Она работала на Белфаса, и у нее в отличие от него совершенно иные приоритеты. Меня так и подмывало считать ее своей напарницей… но тревожный голос паранойи твердил, что сперва надо выяснить ее истинные мотивы. Меридит стремится сблизиться со мной, потому что она действительно хочет иметь защитника-прорицателя, а то и друга? Или она выполняет чей-то приказ? Или у нее есть другие причины, о которых я пока не подозреваю?
И ведь вдобавок во всему прочему Меридит еще и обладает способностью воздействовать на чувства. Она владеет чарами. Мне оставалось только гадать, попал ли я уже под ее обольстительную магию или нет. Что, если я просто-напросто объект, предназначенный для тренировки ее способностей?
Возможно, Меридит подталкивает меня, действуя исключительно ради своих целей, но, возможно, и нет… А самое ужасное состояло в том, что я не знал, как мне это выяснить. Поэтому я колебался, и чем дольше колебался, тем больше ловил себя на том, что не могу выбросить Меридит из головы.
Раздался шорох. Я дернулся и увидел, что Меридит вернулась в гостиную.
Даже несмотря на то что я внутренне приготовился, мне было нелегко сохранять бесстрастное спокойствие. Меридит переоделась в черное платье до колен, отделанное золотистой тесьмой. Глубокий V-образный вырез открывал ее ключицы, сама же ткань облегала фигуру Меридит, подчеркивая ее тонкую талию и грудь.
Меридит умудрилась даже по-новому уложить волосы, и теперь они легкими волнами ниспадали ей на плечи.
– Ну… – пробормотал я, – я чувствую себя неодетым.
Улыбнувшись, Меридит подошла ко мне и провела рукой по воротнику моей рубашки.
– По-моему, ты выглядишь замечательно, Алекс.
– Пожалуй, ты единственная, кто так считает.
Господи, что за чушь я несу?
Меридит не отняла руку, и я невольно посмотрел ей в глаза. Ее прикосновение было нежным, и я помимо воли подумал, как же мне приятно.
А я и забыл, когда я в последний раз общался с такой привлекательной женщиной наедине.
– Может, нам лучше… – начал я и осекся.
– М-м-м? – промурлыкала она.
От этого вопросительного междометия у меня учащенно забилось сердце. Я смотрел на Меридит и гадал, что произойдет, если я…
Телефонный звонок прозвенел громко, пронзительно, заставив меня подскочить. Меридит вздрогнула и недовольно оглянулась на дверь. Спустя секунду звонок опять разорвал тишину, и Меридит вздохнула.
– Я от него сейчас избавлюсь. – Она направилась в прихожую. – И почему нам вечно мешают?
Я тупо стоял, глядя ей вслед и чувствуя себя совершенно лишним. Что-то шевельнулось у меня в подсознании, но мысли были вялыми и какими-то неповоротливыми.
Телефон начал звонить снова, но спустя мгновение я услышал голос Меридит.
– Алло! – произнесла она раздраженным тоном.
Я с трудом сосредоточился и просканировал будущее.
– Меридит! – крикнул я.
Меридит выглянула из прихожей. Я кинулся к ней и обхватил ее за талию, увлекая в гостиную. Телефон выскользнул из ее руки и упал на пол.
А в прихожую уже ворвался столб испепеляющего пламени, красного с черной каймой, и помещение превратилось в ревущую преисподнюю. Стены покрылись огненной рябью и вспыхнули. Телефон расплавился. В пылающем горниле пластмасса стала жидкой и испарилась.
Огненный поток иссяк столь же неожиданно, как и появился, но этого было достаточно: пожар-то как раз и не утихал.
Пламя бушевало. Огонь лизал дверной косяк, трещал, еще секунда – он и жадно потянется к гостиной.
И тут до меня донеслась чья-то поступь.
Спустя мгновение тяжелые ботинки вышибли горящие остатки входной двери и в квартире Меридит появился новый гость.
