Глава 22. Добыча люсцена
На выходе столкнулась с фаам комендантшей, у которой от удивления едва глаза на лоб не вылезли. Нет, вряд ли она могла усомниться в том, что принцу плевать на правила и он свободно будет разгуливать по женским комнатам, но ведь он, то бишь я, умудрился просочиться туда незамеченным! Однако сказать что-либо пожилая женщина, конечно же, не решилась, лишь склонила голову в почтении, да так и не шевелилась, пока я не вышла из здания.
Первым делом надо создать алиби, то есть наведаться к той самой Тельме, проживающей в общежитии факультета бытовой магии. Крадусь вдоль зданий, стараясь не особо-то привлекать внимание, выходя на освещенные участки с низко склоненной головой. Не хватало еще столкнуться с Редериком. Кто знает, вдруг его потянет прогуляться на ночь глядя? Пронесло, до нужного здания добралась без приключений. Комендантша, увидев, какие гости пожаловали, недовольно поджала губки, но препятствовать моему проникновению на вверенную ей территорию не решилась. И на том спасибо.
Поднимаясь на третий этаж, вспоминала характерные для Редерика фразы, готовя охмурительную речь. Какая жалость, что мой опыт общения с мужчинами столь мал, сейчас бы он очень пригодился. А так я толком даже не представляю, что говорить? Спрашивала у друзей, перед тем как идти сюда, но Надия лишь покраснела, кинув мимолетный взгляд на сделавшего вид, что его здесь нет, Дория – так звали ее друга, ну а Адриана, пожав плечами, посоветовала вспомнить то, что пишут в сентиментальных романах. Как назло, именно сейчас ничего припомнить не удавалось, возможно, из-за того, что нервничала перед походом во дворец. Ну и ладно, по словам подруг, все окружающие принца девицы от одного его вида вмиг лишаются остатков здравомыслия.
Так… Можно сказать – пришла, поворачиваю в правое крыло. Третья комната слева, под номером шесть. Ага, вот и она. По словам Надии, там живут две девушки: одна русоволосая толстушка, а вторая – фигуристая брюнетка с карими глазами. Именно эта кареглазая мне и нужна. Ну что же, стучусь. Сердце замирает в ожидании. Хочется, чтобы этот этап поскорее остался позади.
На мое счастье, дверь скрипнула, и передо мной очутилась хлопающая глазами и смущенно пытающаяся пригладить растрепавшиеся явно во сне волосы Тельма, в которой я узнала одну из девушек общества «Лемборнских дев».
– Ваше высочество… – продолжая кутаться в свободную накидку, девушка попыталась присесть в реверансе, но запуталась в складках не приспособленной для этого одежды и едва не растянулась на пороге.
– Фиета, – подхватывая ее под ручку в попытке поддержать и в то же время вытаскивая ее в коридор, шепчу я. – Вы поразили меня в самое сердце, – наступаю. – Я не мог уснуть, не повидав вас… – говорю, а самой не по себе от того, как непривычно звучит мой голос.
– Полно вам, ваше высочество! – приглушенно и явно наигранно воскликнула девушка. – Нас могут увидеть.
– И что? Кто посмеет встать на моем пути? – пылко шепчу в ответ.
– Это все так неожиданно…
– Порой любовь приходит внезапно, – парирую. – Или… – я немного отстранилась, вглядываясь в ее карие глаза. – Если у меня нет надежды и ваше сердце занято другим…
– Нет-нет, что вы! – забыв о желании сохранить нашу встречу в тайне, выкрикнула она и едва не повисла у меня на шее.
Странное это ощущение, когда тебя обнимает женщина и эти объятия далеко не дружеские. Стараясь не выдать себя, глажу ее по спине и растрепавшимся волосам.
– Как жаль, что моя соседка сегодня, вопреки обыкновению, ночует здесь, – выдохнула девица, а я с ужасом представила, что было бы, окажись эта отнюдь не невинная особа одна в своей комнате.
– Это приглашение? – стараясь казаться невозмутимым, произношу. – Вы могли бы прийти ко мне через… часок. Я как раз предупрежу комендантшу… – говорю, представляя лицо Редерика, когда среди ночи к нему вломится почитательница.
– Увы, – вздыхает Тельма. – Завтра очень важный экзамен, и если я его завалю…
– Ничего страшного, милая, – отвечаю. – У нас впереди целая жизнь… – таинственно добавляю и, запечатлев на ее лбу вполне невинный поцелуй, отступаю вглубь коридора.
Отвернувшись, поспешила к выходу, опасаясь, как бы «пассия» не метнулась следом. Как-то совсем не хочется, помимо объятий, еще и поцелуи с женщиной опробовать. Мне повезло. То ли девица оказалась не настолько наглой и решительной, то ли просто-напросто она все еще пребывала в шоке, в общем, удалось смыться. В душе все ликовало в предвкушении утреннего концерта в столовой. Но стоило выйти на улицу, и былую радость как рукой сняло, вернулись страхи и опасения.
Пройдя вдоль здания, прошмыгнула по газончику между домами, очутившись в неосвещенной части парка, прилегающего к зданиям общежитий. Крадусь в неверном свете луны и звезд, хорошо хоть непогода отступила. Не знаю, как бы я пробиралась сейчас в полной темноте. Вот уже и выход на главную университетскую площадь, с одной стороны которой высится махина административного здания, а с другой – столь вожделенные для меня ворота. К ним и направилась, гордо задрав голову и искренне надеясь, что препятствовать мне не посмеют.
Стоило приблизиться, тут же скрипнули двери сторожки. Собравшийся уже что-то высказать охранник явно успел узнать, кто перед ним, и только склонился в учтивом поклоне.
– Открывай, – говорю. – Вернусь ночью. Или дежурь у ворот, или оставляй их открытыми. И ты меня не видел. Ясно?
Мужик усиленно закивал, перебирая трясущимися руками позвякивающую связку ключей, наконец-то нашел нужный и распахнул передо мной одну из створок ворот.
– Я буду здесь, ваше высочество, – донеслось мне вслед.
Добраться до нужной улицы труда не составило, а вот дальше… Вход в туннель начинался из подвала одного из зданий, вот тут-то и возник вопрос: как в то самое здание проникнуть? Домик не из богатых. Интересно, кто им владеет? Да, пусть я и в облике принца, но не опасно ли? Не все так уж лояльно относятся к власти. А вдруг тут живет какой-нибудь головорез?
Скрип приоткрывшейся створки окна заставил меня вздрогнуть.
– Я думал, век проживу и не дождусь… – раздался шамкающий старческий голос, и из-за окна донеслось удаляющееся шарканье, сменившееся шумом открывающихся замков. – Доброй ночи, – поклонился мне открывший дверь и отступивший в сторону старик.
– И вам, – коротко ответила я и, нерешительно оглянувшись по сторонам, вошла внутрь.
В носу тут же защекотало от застоялого запаха пыли и исходящей от старика вони давно не мытого тела. Да и выглядел он соответствующе окружающей нищей обстановке: слипшиеся клочья нечесаных волос, драный, латаный-перелатаный домашний халат, видавшие виды тапочки с дырками на пальцах, откуда торчали явно годами не стриженные ногти. Длинная неопрятная борода с застрявшими в ней крошками еды. Так и казалось, что в ней просто обязаны копошиться вши.
Входила, сторонясь странного жильца. А тот будто и не заметил моего отвращения, которое вряд ли смогло укрыться наложенной иллюзией. Шел впереди, отравляя своим зловонием и без того провонявшее помещение, и приговаривал:
– Вот сюда, ваше высочество… Вот сюда…
Вскоре мы очутились возле какого-то совершенно неподъемного с виду стола. Старик подошел к совершенно неуместному в этой обстановке стеллажу с книгами, что-то там нажал, и стол вместе с постеленным под ним грязным ковром и частью пола с тихим скрипом сместился в сторону.
– Ты меня здесь не видел, – произношу, проверяя, не потерялся ли спрятанный в одном из карманов свиток мгновенного перехода, так как тащиться обратно своим ходом и постоянно рисковать желания у меня не было.
– Конечно, не видел, конечно… – запричитал старик.
Стоило шагнуть внутрь, и в лицо повеяло прохладой и сыростью. Стоит заметить, запах плесени после царившего в доме смрада показался бодрящим глотком свежести. Оглянувшись, махнула старику, чтобы закрывал, достала из кармана переносной магический светляк и, активировав его, запустила в воздух.
На уходящей вглубь подземелий лестнице сразу же стало значительно светлее, но это в сравнении с полной тьмой, а так едва ли десяток метров с трудом просматривался. Иду, мысленно вспоминая свой маршрут. Вспомнила свой первый опыт ментального зрения, полуприкрыла глаза, и – о чудо! – теперь я видела границы. И это видение очень смахивало на те самые схемы, которые давал мне маэстро.
Вот уж лестница кончилась, и туннель потянулся вперед ровной полосой насколько хватает того самого таинственного ментального зрения. Полезная штука. Иду. Миновала первую развилку, вторую, третью, на четвертой свернула, затем спустилась на более низкий уровень. Здесь оказалось ощутимо прохладнее, и сырость в воздухе сменилась подтеками на стенах, звоном капели и лужами под ногами. Иду, а перед мысленным взором схема подземелий будто нарисованная лежит.
Каждый шаг отдается глухим эхом от поросших мхом стен. Вокруг нет-нет да и чудятся какие-то звуки. Нет, в потусторонний мир и всяких подземных жителей, типа нежити, я не верю, но и людей встречать в таком месте вовсе не хочется. Вряд ли хорошего человека сюда занесет. Хоть и считается, что это место неимоверно засекречено, но это в теории, а на практике?
Пару раз мимо прошмыгнули жирные откормленные крысы. Как я только не заверещала на всю округу? Не знаю даже. Что-то будто сдавило горло и не дало ни звука произнести. Что это было? Неужели опять артефакт берет верх над рефлексами и управляет моим телом? Думать об этом не хочется, но надо как-то отвлечься, ведь чем ближе становится цель, тем сильнее дрожат ноги. Кажется, вот еще немного, и я просто привалюсь к стенке, достану свиток переноса и прыгну к воротам универа. Но нет, нельзя. Сбежать никогда не поздно, а вот хватит ли смелости на вторую попытку? Не уверена.
За последние полчаса я дважды поднималась на более высокие уровни. Здесь оказалось намного суше, вместо луж под ногами, заглушая звуки моих шагов, стелется мягкий ковер пыли, на стенах то тут, то там, а порой даже перекрывая проход, висит паутина. Судя по всему, здесь никого не было как минимум лет десять.
Выходы в лабиринты тайных замковых ходов остались позади, сейчас я находилась под парком. Судя по всему, минут через пять буду на водораспределительном пункте. Страшно – это не самое подходящее слово. Да, понимаю, что сейчас я в облике принца и никто мне ничего не сделает. Если… если ошибки не допущу. Я ведь не знаю, кто там дежурит, как что охраняется? Может, какие-то тайные слова знать надобно или заклинания? А еще надо эти ментальные связи на выходе нащупать и не ошибиться, работая с ними. Спасибо библиотекарю за брошюрку, я успела пробежать оную глазами, но на практике ничего так и не опробовала. Просто-напросто времени не хватило.
Вот уже и замаскированная под обычную стену дверь. Мурашки по всему телу дикими табунами носятся, руки и шея вспотели, зато усталость вмиг отступила, оставив место сосредоточенности. Передо мной вились, не пересекаясь между собой, целые лабиринты из энергетических потоков. В трех местах имелись разрывы: на правой стене, на левой и по центру самого прохода. Откуда-то пришло понимание – их можно замкнуть обычным прикосновением руки. Вот только в какой последовательности?
Стою. Изучаю неимоверно хитрое плетение, находящееся справа. Вот если следовать этой нити, то… Тупик. Она уходит обратно в туннель. А эта… Туда же. Следующая… Ага, вот она подходит к первому разрыву, от него берут начало еще две нити. Нижняя… ведет к тому разрыву, что на двери. Верхняя – к противоположной стене. Бр-р-р…
Посмотрим, что у нас тут слева. Так. Тупик. Тоже. Ага, а эта нить ведет опять к центральному разрыву. Вроде бы цепочка замыкается. Но спешить страшно. Проверяю вторую уходящую от центра нить. Ан нет. Эта уходит в никуда, то есть вообще к потолку.
Но ведь если от обеих стен приходит по нити к центру, то и от центра к ним тоже… Проследила. Вот чудо-то! Нет! Туда идут, а если их же отслеживать обратно, то уходят они в совершенно иных направлениях. Магия во всей своей красе.
Перепроверяю ранее выверенную схему. Справа, вот так. Туда. Замыкаем левую и потом идем, идем, идем – и оп! Да, пожалуй, эта комбинация правильная.
Приблизилась к правой стене, руку поднесла почти вплотную, а касаться боязно. Вдруг ошиблась? Что тогда будет? Мысленный взор тут же предоставил мне возможные картины развития событий: обвал, удар магической молнии, парализация и вой охранных сирен…
– Ну… была не была, – выдыхаю и, не дыша, по очереди касаюсь мест разрывов.
Какое-то время ничего не происходило. Может, система за давностью успела прийти в негодность? Заставив меня шарахнуться в сторону, впереди раздался скрежет, и каменная стена отъехала, открывая взору освещенный редкими магическими светляками коридор.
Внутри никого. Ноги предательски дрожат, но я все же делаю шаг вперед, затем другой. Никаких магических преград или атак. Стоило выйти в коридор, и за моей спиной вновь раздался скрежет. Обернулась. Хм… Стена как стена, никаких признаков того, что еще мгновение назад здесь зиял проход.
Вот теперь вопрос, куда мне? Направо или налево? Да, внутренняя планировка водораспределительного пункта мне известна, но где может храниться люсцен? Тут же, словно по заказу, послышался звук шагов. Первая интуитивная реакция была – спрятаться. Вот только куда? Да и зачем? Не без труда удержав себя на месте, чтобы не кинуться прочь, постаралась придать своему внешнему образу спокойствие и величие.
– Ваше высочество?! – будто не веря своим глазам, молвил показавшийся в поле зрения стражник и тут же склонил голову в соответствии с этикетом.
– Я с проверкой, – отвечаю. – Кто старший?
– Я, – отозвался мужчина и тут начал рапортовать: – Провожу плановую проверку постов…
– Ясно, – выставив руку, словно умоляя его умолкнуть, произношу: – Как обстановка на складах люсцена?
– Н-нормально… – несколько ошарашенно отвечает он.
– На словах у вас всегда все нормально. Однако наши алхимики во время взятия проб воды выявили существенное снижение концентрации данного минерала. Кто-то явно решил обогатиться за счет королевской казны, – выговаривала я, сама поражаясь столь гладко льющейся из моих уст импровизации, что уж говорить о бедном начальнике караульной смены?
– Клянусь, у нас все под контролем, ваше высочество. За свою смену могу поручиться, мы не один десяток лет работаем бок о бок, – затараторил он. И тут же предложил: – Продемонстрировать, как отлажен механизм выдачи люсцена?
– Демонстрируйте, – соизволила согласиться я. – Но помните, никто не должен знать о моем визите и ведущихся проверках. Если вы невиновны, это не означает, что ваши сменщики столь же чисты на руку.
– Так точно, ваше высочество, – склонился в учтивом поклоне мужчина и жестом пригласил следовать за ним.
Идем. У меня сердце замирает от мысли: а вдруг меня разоблачили и ведут в ловушку? И как назло, караульные едва ли не на каждом шагу. Это чудо, что в том месте, где я вышла из подземных туннелей, никого не было. Возле одной из дверей мой провожатый остановился, жестом указав двум охранникам отвернуться, и, прикрыв даже от меня сие действо, нажал на какие-то места в двери. Послышались многочисленные щелчки открываемых замков, и дверь распахнулась. Я ожидала увидеть какие-нибудь ящики или бочонки, в конце концов, стеллажи с колбами, ан нет, тут был ярко освещенный коридор.
– Ваше высочество, – подал голос начальник охраны. – Ступайте четко по моим следам.
Я посмотрела под ноги. Пол выложен некрупными, гладко отесанными камнями, размером чуть больше подошвы надетого на меня сейчас сапога. Присмотрелась в ментальном диапазоне зрения и увидела очередной лабиринт плетений. Разглядывать их, разгадывая шарады, ни сил, ни желания не было, посему поспешила за своим проводником.
Возле противоположной стены, совершенно не отличающейся внешне от остальных, он остановился и вновь нажал некую комбинацию. Ну что тут скажешь? Защита великолепная. Хотя при желании тот же начальник охраны, вступив в сговор с подчиненными, мог проникнуть внутрь и совершить хищение, а вот я в одиночку не нашла бы это место, а если бы и умудрилась его обнаружить, вряд ли бы пробралась внутрь. Больно уж мудрено здесь все. Удачно мы с ним в коридоре встретились. А еще пришло понимание, что мой прежний план изначально был проигрышным – не повел бы меня сюда Редерик, а за попытку пришлось бы расплачиваться, отвечая на его «ухаживания».
А вот теперь моему взгляду предстала этакая алхимическая лаборатория: вдоль стен стеллажи с какими-то реактивами, по центру – стол с ретортами, мензурками, колбами, мерными стаканчиками, ложечками, весами, и в углу журчит, убегая куда вглубь, вода. Удивительно то, что воздух здесь оказался необыкновенно свеж. Оглядываюсь по сторонам в попытке распознать, в какой из емкостей находится нужный мне люсцен.
– Вот, – повел вокруг рукой мой провожатый. – Как видите, никто посторонний сюда проникнуть не может.
– Допустим, – киваю. – Где гарантия, что, работая с люсценом, его использовали ровно столько, сколько и положено, а не вынесли за пределы этих стен? – интересуюсь на случай, если у них какая-то защита от воровства.
– От этого, конечно, никто не застрахован. Но здесь имеется гроссбух, – он указал на толстый талмуд, лежащий на полке одного из стеллажей. – Начальник караула всегда входит вместе с алхимиком и лично контролирует все замеры, занося их в книгу.
– Та-а-ак… – сама шалея от своей наглости, произношу я. – Давайте проверим. Где тут наш люсцен?
– Вот эта коробочка, – указал страж.
Открываю, всматриваюсь в содержимое. В принципе похоже, это именно то, что мне надо. В лавках торговцев мы с Адрианой уже видели это вещество.
– Тут написано, что остаток вещества четыреста семьдесят шесть граммов, вес тары сорок семь граммов…
Для отвода глаз я подсчитала итог, взвесила емкость. Там имелась лишка в целых шесть граммов!
– Не хватает двух граммов, – произношу, прекрасно понимая, что спорить со мной не посмеют. – Это допустимая погрешность. Вы уверены, что это именно то вещество? Вдруг некто произвел подмену?
– Это исключено, ваше высочество! – замотал головой он. – Мы каждый раз производим анализ. Для этого требуется три грамма…
В итоге, пока он зачитывал ингредиенты из лежавшей возле гроссбуха брошюрки, я успела отмерить «выявленные» излишки-недостачи в размере целых восьми граммов, и осторожно пересыпать их в хранившуюся до сего момента в кармане коробочку. Затем смешала в требуемых пропорциях реактивы и, убедившись в том, что все в порядке и данное вещество является именно люсценом, произнесла:
– Ну что же, ваша смена вне подозрений. Не забудьте о неразглашении, – доставая свиток мгновенного переноса, произношу я.
– Будет сделано, ваше высочество! – с явным облегчением вытянулся в струнку мужчина, а я тем временем уже активировала свиток.
Охранник, как и обещал, стоял возле университетских ворот и, стоило мне приблизиться, тут же распахнул передо мной одну из створок.
– Ты меня не видел, – напоминаю, бросая в его сторону монетку, бедолага не поймал, но кивает, а глаза жадно шарят по земле.
Обратно пробиралась той же дорогой – через парк, вдоль зданий общежитий, потом прошмыгнула по газончику и под ошалелым взглядом комендантши, вышедшей взглянуть на столь припозднившегося визитера, поднялась наверх, где ждали встревоженные моим долгим отсутствием подруги.
– Что вам угодно в столь поздний час? – холодно молвила Адриана в соответствии с продуманной нами проверкой.
– Решил прогуляться. Заглянул в гости к фиете Тельме, а теперь к вам, – усмехнулась я.
– Ну как? – тут же хором вопросили подскочившие ко мне девушки, а я победоносно достала из кармана коробочку и известила:
– Восемь граммов!
Надия тем временем заперла входную дверь. И только сейчас я наконец-то осознала, что все позади. Что мне удалось сделать то, во что я и сама, если честно, не верила.
– Вот это да! – засияла Адриана. – Я до последнего ждала, что вернешься, отказавшись от этой сумасбродной затеи, – смущенно отводя взгляд, добавила она, осторожно беря в руки коробочку со столь драгоценным веществом.
– Мы даже поспорили, – улыбнулась Надия. – А с Тельмой… как все прошло?
– Утром посмотрим, – усмехнулась я, памятуя о том, что на завтраки принц почему-то не брезгует ходить, в отличие от обедов и ужинов.
– Тогда сейчас – спать, – распорядилась Адриана. – У нас еще есть три часа. Подробности потом расскажешь. Завтра нам нужны свежие головы. После завтрака мы на занятия, а Надия в город за оставшимися ингредиентами. Пока тебя ждали, мы все же остановились на конкретном рецепте.
Дважды говорить не пришлось, стоило мне дойти до кровати, и я буквально провалилась в сон.
