Глава 15. Новые способности
Очнулась от нестерпимого желания чихнуть. Во всем теле странная легкость, какие-то непривычные запахи щекочут ноздри – и тишина.
– Апчхи! – выдаю, и тут вспоминается все, что было накануне, – ощущение слежки, странный стремительный побег, потеря сознания на пороге ведьминого дома.
Хм… это же аромат сушеных трав. А лежу я на чем-то мягком, никакого дискомфорта, ничего не болит. Значит, меня не связывали, не били. Где я? И тут же чьи-то заботливые руки ласково погладили меня по волосам, в голове небывалая ясность и такое спокойствие, какого я давно не испытывала. Осторожно приоткрываю глаза. Небольшая, слабо освещенная комнатка, вдоль стен полки с бесчисленными баночками, скляночками и пучками сушеных трав. Выходит, тот единственный удар колотушкой был услышан, и хозяйка дома, найдя на своем пороге мое бессознательное тело, занесла его внутрь?
– Спасибо, – шепчу.
– Не за что, глупышка, – отозвался нежный, обволакивающий и как будто гипнотизирующий женский голос. – Ты сама-то понимаешь, что едва не погибла? – интересуется.
– Они были рядом? – шепчу, а у самой сердце удар пропускает.
– Не знаю, кто такие эти «они», а вот смерть явно тебя коснулась. Повезло, что ты дотянула до моего порога, – говорит женщина, а мне безумно хочется увидеть обладательницу этого чарующего голоса. – Окажись ты в другом месте…
– Вы… – я запнулась, едва не сказав «ведьма», и с опозданием осознала, что имя женщины мне неведомо.
– Я предпочитаю, чтобы ко мне обращались просто фаам, – угадала, а может, и прочла мои мысли собеседница. – Имя человека дает власть над ним. Но мне известно, что тебя зовут Селеной.
– Откуда?! – встрепенулась я и тут же мысленно усмехнулась: «Ну, конечно же, она тоже умеет читать мысли».
– У нас с тобой схожий дар. Вспомни свои сны. Так я и узнала, что однажды ты придешь в мой дом. Это судьба, девочка.
– Судьба, – эхом повторила я, попыталась встать и со стоном повалилась обратно на кровать.
Былую легкость как рукой сняло, все мышцы и связки буквально возопили от пронизывающей острой боли. Казалось, я нахожусь в каком-то пыточном сооружении и наслаждающийся моими муками палач тянет мои конечности, по ходу разрывая хрупкие ткани.
– Рано еще, – поднося к моим губам кружку со странно пахнущей жидкостью, молвила ведьма. – Полежи. Надо, чтобы тело в норму пришло. А пока можешь рассказать, с чем пожаловала, а может, у тебя вопросы какие-то ко мне есть?
– Приворот мне нужен, – придерживаясь нашего с Миланией плана, отвечаю.
– Ну коли нужен – сделаем, – легко согласилась хозяйка дома.
– И о моих снах хотелось бы узнать. Что они значат, почему я их вижу? Раньше такого не было…
– Это самый легкий вопрос, – судя по голосу, усмехнулась так и остающаяся вне зоны видимости ведьма. – Раньше их не было, потому что твоя жизнь была спокойной и размеренной. Потом, видимо, произошло нечто, пробудившее твой дар. Не спрашивай, что именно, – не знаю.
Она что-то продолжает говорить, я краем уха слушаю, вспоминая, в какой же момент начались видения? Выходит, судьбоносное решение родителей и мой побег и послужили толчком. Ведь именно там, в пути, я и увидела свой первый вещий сон о нашей комнате в общежитии университета и объятиях Лея… Сердце сжалось от боли. Как он мог так легко отказаться?..
– Это крайне редко встречающийся кровный дар, и корни его идут из империи Картен, некогда существовавшей немного южнее Элансии, – пробиваются в мое сознание слова ведьмы, и я начинаю прислушиваться. – Должна тебя порадовать или огорчить – мы с тобой пусть и дальние, но родственницы.
– С чего вы взяли? – несколько растерянно и в чем-то даже оскорбленно спрашиваю, усиленно припоминая генеалогическое древо нашего рода. – У меня все предки являлись элансийскими подданными, – говорю, памятуя о том, что родные всегда гордились чистотой своего происхождения.
– О да-а-а… – в голосе ведьмы послышалась немалая доля иронии. – Еще скажи, что те вещицы, которые загнали тебя до такого вот состояния, тоже элансийское наследие.
В какой-то миг я опешила: о чем это она? И вдруг, словно в ответ на мой мысленный вопрос, в голове начинают возникать картинки: я окидываю взглядом нашу комнату в общежитии, понимаю, что шторы – это не самый надежный тайник, достаю семейный гарнитур, надеваю…
Рука непроизвольно рванулась к шее. Боль в мышцах оказалась несравнима с той, что пронзила все мое существо, когда я, раз за разом проводя по почему-то оголенной шее и груди, осознала – колье исчезло. Не сдерживая стона, касаюсь мочек ушей. Ничего. Поднимаю руку. И сквозь пелену навернувшихся на глаза слез осознаю, браслета тоже – нет. Семейная реликвия пропала!
В голове туман, горло сковала обида. Все напрасно. Все зря. Кто-то добрался до семейного артефакта. И не важно кто – герцог, принц или…
Превозмогая боль, приподнимаюсь и в шоке взираю на сидящую у изголовья кровати пожилую… да что уж там, древнюю женщину! Сухая, будто пергамент, сморщенная кожа обтянула череп, редкие седые волосы стянуты в пучок, а глаза… «Она что, слепая?» – мелькнула мысль, когда я разглядела ее покрытые бельмами зрачки. Зрелище, надо сказать, пугающее.
– Ты меня не бойся, – невесело усмехнулась старуха, в очередной раз поражая столь неестественным контрастом внешности и чарующего молодого голоса. – Я тебе вреда не причиню.
– Зачем вы меня раздели? – почему-то шепотом спрашиваю.
– Иначе не смогла бы тебе помочь, – отвечает. – Сельгент отнял у тебя слишком много сил, видимо, тебе грозила серьезная опасность…
– Сель… что? Как это нечто могло отнять силы? И куда делись мои вещи?
– Сельгент, – спокойно повторила старуха. – Семейный артефакт в виде ювелирного гарнитура, принадлежащий одной правящей династии… вернее, некогда существовавшему роду… Знаешь, в каждом государстве или империи главенствует один род, и у них обязательно имеется свое кровное наследие, зачастую именуемое даром, хотя впору бы ему называться проклятием. Он дает возможность победить некое зло, угрожающее империи… Вот и вопрос: что может угрожать, если империи больше нет? Но страшнее другое… – она вдруг умолкла, явно задумавшись.
Слушаю ведьму и ощущаю некое дежавю: библиотека, каморка маэстро, жарко натопленная печь, мягкий плед, терпковатый аромат «земного» чая и точно такие же слова библиотекаря о семье Редерика.
– К чему это вы говорите? – насторожилась я.
– Я, ты и кто-то из твоих родных, возможно, являемся последними представителями правящей династии ныне сгинувшей Картенской империи…
– Что-о-о-о? – вот тут я не выдержала и даже села, причем то ли от шока, то ли зелья успели подействовать, но былой боли я не ощутила.
– То-то и оно, девочка, – буквально пропел мелодичный и чарующий голос хозяйки.
– Не-е-ет! – встряхнула головой я. – Это явно какая-то ошибка.
Ко мне на колени тут же упала аккуратная стопка моей одежды.
– Одевайся пока. Ошибка, говоришь? Ну что же… Давай я расскажу, как выглядел хранящийся в вашей семье артефакт, избравший тебя своей хозяйкой, – при этих словах в ее голосе послышалось облегчение.
– Мм… – только и смогла выдавить я, памятуя о том, что ничего он не выбирал, я его просто-напросто выкрала из тайника, а старуха тем временем в подробностях расписывает каждую часть ювелирного гарнитура. Да так подробно, что я не выдержала и выпалила: – Верните его мне!
Ну а как иначе объяснить столь точные познания?
– Ха! Никак ты подумала, что он у меня или его похитили? – улыбается тонкими губами, отчего на лице морщин вдвое больше становится. – Да только никто ничего у тебя не брал, и никогда… этот артефакт не послужит кому-то, не являющемуся членом нашего рода.
– Но как так? Если не воровали, но его нет, то где он? И откуда вы знаете, как он выглядел? – все еще ничего не понимая, спрашиваю.
Пожилая женщина вздохнула и жестом пригласила меня за стол. Вставая, ожидала ощутить приступ слабости. Ан нет. Теперь я вновь бодра и здорова. Все-таки хозяйка не ведьма, а настоящая добрая волшебница, не исключено, что по основной специализации она лекарь.
Тем временем передо мной очутились простая миска с какой-то густой, но безумно ароматной похлебкой, свежеиспеченный, еще хранящий тепло печи хлеб и кувшин с молоком.
– Ты ешь, ешь. Сил набирайся… – продолжая суетиться, приговаривала хозяйка, и что удивительно – ее легкие, даже грациозные движения так же не вязались с внешностью.
Неужто морок?
Отведав похлебки, я уже не смогла ни на чем сосредоточиться, пока не опустошила миску. Ничего более вкусного я еще в жизни не ела. И главное, тут же пришло приятное ощущение сытости.
К молоку фаам подала сладкие булочки домашней выпечки. Ну что тут скажешь? Ее мастерству можно только позавидовать. А в том, что все это не покупное, нет ни малейшего сомнения, ведь булочки она прямо у меня на глазах из печи доставала.
Сыто откинувшись на спинку стула, я поблагодарила хозяйку и замерла в ожидании, когда же та прекратит суетиться и объяснит хоть что-то. Допустим, она решила, что я принадлежу к правящему роду канувшей в Лету империи, потому что во мне проявился дар предвидения, но почему этот дар не мог проснуться в ком-то еще? С чего она взяла, что артефакт сам выбрал меня? Почему уверена, что его никто не похищал, если его нет…
– Ну так что там с приворотом? – неожиданно сменила тему хозяйка. – У тебя есть какая-нибудь вещь, принадлежащая тому человеку?
– Э-э-э… Нет… – совершенно сбитая с толку, промямлила я и тут же спохватилась: – Но есть кое-что, написанное его рукой… – с этими словами я выложила на стол бумаги, удостоверяющие открытие счета на мое имя.
Старуха взяла их в руки, прикрыла глаза и помотала головой.
– Нет, – говорит. – Сомневаюсь, что тебя мог заинтересовать этот старикан. Бумаги оформлял явно не даритель. Еще что-то?
Я, честно говоря, опешила. Выходит, не то чтобы зря пришла, но нужного у меня ничего нет, и как это нечто добыть – неведомо. Неужто придется все же идти к Редерику? Что-то мне подсказывает, ничем хорошим для меня этот поход не закончится.
– А что нужно? – уточняю.
– Да хоть бы и волосок, а лучше вещь одеванную какую. Или носовой платок использованный, – говорит, а меня от отвращения передергивает от одной мысли, что придется в принцевых грязных вещах копаться. Да есть ли они у него? Там же небось штат слуг при нем, и стоит ему что-то снять – тут же почистят все… А вот волос… – Думаю, волосок проще всего раздобыть, – словно угадав мои мысли, добавляет старуха. – Вот как раздобудешь, так и приходи. И вот это возьми, мало ли что, вдруг опять Сельгент тебя измотает.
– Как же измотает, если он исчез? – воззрилась я на старательно уходящую от ответов ведьму, только душу обрывками информации растравила, а до конца объяснять ничего не стала.
– Как-как? Хозяйкой он тебя выбрал, говорю же. Я вот всю свою долгую жизнь тряслась, чтобы, не дай боги, мне эта честь не перепала, – признается ведьма.
– Ничего не понимаю, – со вздохом признаюсь, а старуха лишь губки свои бесцветные поджала, но видать сжалилась:
– В общем, лет мне, как ты, наверное, догадываешься о-о-очень много, – начиная рассказ издалека, произносит она. – И да, я застала падение империи, правда, в разгар трагических событий оказалась по личным причинам в Элансии. Ну, а когда узнала о случившемся, здесь и осталась. Но главное, я видела Сельгент. С той поры лет четыреста, а то и больше минуло…
Странно, смотрю в ее кажущиеся незрячими бельма, и будто в них какое-то мечтательное выражение появляется.
– Я тогда еще молодой была. Этот артефакт невозможно уничтожить или украсть… Вернее, последнее сделать можно, но он все равно вернется к тем, в ком течет истинная кровь картенских императоров. А вот воспользоваться таящейся в нем мощью может лишь тот, кого изберет сам Сельгент. Обычно-то он хранится в сокровищнице, но как только над империей нависает угроза, он тут же находит себе владельца и подтасовывает его судьбу так, чтобы неизбежно оказаться в его руках.
– Как же, если он в сокровищнице? – растерялась я, представив охрану и неисчислимое множество магических защитных заслонов…
– Ну на то он и артефакт, чтобы найти путь к тому, кто ему нужен, – как-то расплывчато отвечает ведьма.
– А вы его при каких обстоятельствах видели? – с подозрением уточняю, не особо рассчитывая на ответ.
Старуха скривилась, и казалось, сейчас скажет, мол, она и так много времени на меня потратила, но нет, вздохнула, села обратно за стол и произнесла:
– Когда избранный свершит предначертанное и предотвратит опасность, действующий монарх или его…
– Преемник должны убить этого самого избранного, после чего обретут мощь едва ли не равную мощи богов, – под удивленным взглядом ведьмы завершила я, думая о том, что мне совершенно не нравится перспектива быть убитой.
– Откуда ты знаешь? – прищурилась, вперившись в меня своими бельмами, старуха.
– Аналогичная история и в Элансии, не знаю, есть ли здесь артефакт, но их дар именуется «драконий гнев», – честно отвечаю.
– А-а-а… Ну да, ну да. А наш называется «дыхание тьмы».
– Не нравится мне это название, – передернув плечами, говорю. – И все же куда он пропал?
– Он теперь – часть тебя, и воплотится лишь в случае смерти носителя, – заставив меня похолодеть, «порадовала» старуха. – Хуже другое. Что тебе предначертано сделать с его помощью – неведомо, ведь империи уже двести лет как нету. В общем, ты иди, у меня еще дел полно, – засуетилась, явно не желающая продолжать разговор ведьма. – А насчет приворота… сто раз подумай – оно тебе надо?
К тому моменту, как я покинула дом ведьмы, солнце уже было в зените, на улице вовсю сновал народ: кто-то спешил по делам, посыльные мчались к адресатам, разносчики предлагали газеты, свежую выпечку и фрукты. Опасности я не ощущала, но все же спешила поскорее очутиться в университете.
Несусь, едва ли не сбивая встречных прохожих, а голова раскалывается от обилия новой информации. Почему-то я поверила ведьме о своем кровном родстве с правителями сгинувшей империи. Вот только что-то не припомню я, что же там произошло? И опять же – почему их не уберег этот самый Сельгент? Надо бы порыться в библиотеке. Или проще сразу спросить у маэстро? Ладно, разберусь, такая история не могла не оставить следов.
Выходит, сейчас наследников крови как минимум трое: я, ведьма и кто-то из моих родных. Как бы выяснить, в какой момент и каким образом к нам в семью попал этот ювелирный гарнитур? Может, родители и знают, вот только пожелают ли разговаривать со мной после всего, что случилось?
И еще… еще надо будет стараться не покидать стен университета. Мало ли кто еще найдется желающий получить Сельгент, или тот же герцог… Вдруг он догадается, что я уже породнилась с артефактом? Что ему стоит убить меня и забрать предметы. Пусть они позднее и сменят владельца… Хотя… а кто сказал, что артефакт не может признать его? Вдруг он тоже какой-нибудь дальний родственничек?
Та же ведьма… Да, сейчас она в ожидании того, что же должно произойти, но что ей мешает подкупить убийц позднее? В конце концов, судя по ее словам, некогда она жила в роскоши, чего о нынешнем ее доме сказать нельзя. Гарнитур же можно продать за огромные деньги, а если учесть то, что он, скорее всего, вернется к владелице, то… Еще и эта ее якобы открытость, хотя от некоторых вопросов она все же ушла, да и некоторые интонации буквально кричали о том, что старуха что-то недоговаривает. Вопрос – что?
Из ее рассказов получается, я сейчас неимоверно сильна в магическом плане. Но как воспользоваться этой силой? Эх… Все одно к одному – придется прописаться в библиотеке и все свободное от учебы и работы время проводить там. Это, конечно же, не противоречит нашим с Миланией планам, вот только… совершенно не хочется превратиться в такую же заучку, как Адриана.
В таких вот мыслях я и добралась до университета. К себе подниматься не стала, все равно моя кровать завалена подарками от Редерика, и разбирать ее нет ни сил, ни желания, ни, собственно, времени. Да и перспектива возможной встречи с Адрианой вовсе не радует.
Ноги сами принесли меня в библиотеку, и я с некой потаенной радостью отметила, что в этот раз колокольчик промолчал, значит, местная защита наконец-то признала меня своей.
– Тяга к знаниям не дает покоя? – усмехнулся вынырнувший из-за стойки библиотекарь.
– Что есть, то есть, – развожу руками, думая, что в первую очередь я хочу узнать.
– У нас есть что-то по краху Картенской империи? – интересуюсь.
– Есть, как не быть, – довольно улыбается маэстро. – Люблю разносторонних людей, – говорит, а сам, поманив меня рукой, уже топает куда-то вглубь библиотечного фонда. – Вот тут вся полка. Читай – хоть обчитайся, и я там несколько книжек тебе подобрал, хорошее подспорье в учебе будет, – добавляет он. – Ну ты пока выбирай, а я пойду. Потом, может, чайку попьем еще.
Я в ответ лишь кивнула, ошалело взирая на длинную, метров семи, полку, сплошь уставленную книгами, и, судя по корешкам, каждая из них была в единственном экземпляре. Прихватив самую первую, я сама не заметила, как зачиталась. Сколько времени прошло, прежде чем рядом послышалось сдержанное покашливание и обоняние уловило совершенно неуместный в местном царстве бумажной пыли терпковатый аромат чая? Не знаю, но за окнами все еще светило солнце.
– Присаживайся, что ли, – произнес маэстро, и я с удивлением уставилась на возникшее рядом кресло.
– Спасибо, – принимая кружку, искренне поблагодарила я, но, как назло, чтение было прервано на таком интересном моменте, что мои глаза нет-нет да возвращались к книге.
– Хех, – как-то странно ухмыльнулся маэстро и, махнув рукой, побрел прочь.
Я поражалась своей скорости чтения. Нет, я и раньше могла книгу за день «проглотить», как выражалась моя служанка, но чтобы десяток за полдня?! Дело в том, что к тому моменту, как в очередной раз появился явно собирающийся выгонять меня маэстро, я как раз тянулась за очередной – одиннадцатой по счету книгой. Не знаю уж, что подумал библиотекарь, вряд ли поверил, что все предыдущие прочитаны, скорее всего, решил, что я бегло просматриваю текст в поисках какой-то информации.
– Хватит на сегодня, – говорит. – Иди-ка поешь да выспись перед занятиями. И вот те книги, что я обещал, – он протянул мне сверток.
До столовой я дошла словно загипнотизированная. После минувших событий с участием ректора все взгляды тут же обратились в мою сторону, но мне было все равно. В голове роились сведения, полученные из различных источников. И эта информация меня вовсе не радовала. Да, в большинстве книг финальная глава была довольно краткой и малоинформативной, зато я почерпнула немало сведений об истории Картенской империи. Но несколько пусть и не самых объемных книг повествовали именно об императорской семье и причинах постигшей империю катастрофы.
Выяснилось следующее: чуть более двух столетий назад родовой артефакт внезапно исчез из сокровищницы, что однозначно говорило о том, что империи угрожает опасность, но время шло, и ничего не происходило, и в то же время не удавалось выяснить, кто же стал очередным «избранным». Ведь согласно преданиям, чем дольше «избранный» находится под действием Сельгента, тем сильнее становится влияние артефакта на личность своего носителя. Это воздействие разрушало психику, а вкупе с обретенным несоизмеримо мощным магическим потенциалом… В общем, человек превращается в бога, но его цель не созидать, а разрушать.
Любого носителя по истечении некоего срока во избежание угрозы необходимо было уничтожить, вне зависимости – выполнил он миссию или нет. Однако в этот раз все пошло не так. Вскоре все города и селения оказались подвержены странной, быстро распространяющейся порче. За считаные дни сводившей людей за грань миров. Однако это был не мор в привычном понимании этого слова, ведь нигде не оставалось трупов, зато сильные маги могли увидеть стелящуюся по округе тьму, о чем успевали сообщить посредством амулетов мгновенной связи. Вот только это наблюдение было последним, что они видели в своей жизни. Кто был тем последним «избранным», так и осталось тайной. И судя по всему, этим некто являлся кто-то из моих предков.
В таких вот мыслях я и выходила из столовой, когда раздался мелодичный звон амулета. Я вздохнула, прекрасно понимая, кто жаждет поскорее узнать новости, и, конечно же, оказалась права:
– Ну что, ты сходила к ведьме? – вместо приветствия выпалила Милания.
– Угу, – отвечаю.
– А что так невесело? Приворожила?
– Нет, – вздыхаю, предвкушая долгую нотацию.
– Почему? – подруга поразила меня не свойственной ей краткостью вопроса.
– Мне нужен его волос или какая-то вещь…
– Ну так иди и добудь! – скомандовала она.
– Сейчас?! – смотря на звездное небо и не веря своим ушам, переспрашиваю.
– Да, или больше не проси у меня совета, – довольно жестко ответила Милания и прервала связь, оставив меня в шоке переваривать совершенно не укладывающуюся в голове ситуацию.
