Глава 12. Очередной поворот судьбы
Озираюсь по сторонам и понимаю, что по-прежнему нахожусь в королевском дворце. Странно, мне казалось, что я оттуда уже уехала… Ан нет! Здесь я. Прямо наваждение какое-то. Гости уже расходятся, и последовать бы их примеру, но в то же время растет уверенность – надо остаться, иначе пропущу нечто очень важное.
Вот уж слуги засновали, убирая случайно оброненные кем-то мелочи, типа носовых платочков, перчаток, клочков бумаги. Взираю на них с удивлением, а те будто меня и не видят! Проходят мимо, едва не касаясь, и даже не оглядываются в мою сторону. Чудеса, не иначе.
«Ох, зря я здесь задержалась…» – мелькает мысль, а в памяти проносятся бесконечные вереницы коридоров, галерей. Как-то я теперь отсюда выберусь?
И вдруг мое внимание привлекает промелькнувшая за распахнутыми настежь дверями фигура принца. В надежде на помощь, буквально бегу следом. Догоняю, но он даже не оборачивается.
– Ваше высочество! – окликаю я его, но Редерик не реагирует.
Я и так и сяк пытаюсь привлечь его внимание – тщетно. И тут приходит пугающее понимание – меня не слышат и не видят, словно я там, но меня нет. А может… может, это все сон? И не было никакого бала, и этот парень вовсе никакой не принц, а плод моей фантазии?
И тут приоткрывается одна из дверей, и в коридор величественно выплывает та женщина, что казалась мне королевой.
– Редерик, дорогой, ты заставляешь отца нервничать. Ты же знаешь, он терпеть не может, когда ты опаздываешь.
Ох и чудные у меня сны…
Принц в сопровождении матери входит в какую-то комнату, плотно прикрывая за собой дверь. Я на мгновение растерялась, а потом, осененная идеей, просочилась сквозь неощутимое препятствие, очутившись в просторном, тускло освещенном кабинете. Вдоль стен стеллажи со стопками бумаг, свитками, какими-то папками и талмудами. Ближе к окну располагается огромный стол, возле которого стоит высокий статный мужчина лет сорока пяти.
– Явился, – строго окинув взглядом сына, произносит хозяин кабинета. – Чем ты думал, делая подобный выбор? Ты считаешь, что мало того что опальная, но к тому же хранящая у себя запретный артефакт семья достойна того, чтобы породниться с нами?
– Но, отец, дело в том, что именно…
– Я двадцать пять лет как твой отец, – огрызнулся монарх. – Допускаю, что ты увлекся и поэтому, возможно, желаешь прикрыть грехи этого семейства. Но почему ты не думаешь о том, что эта девица вполне осознанно из тебя веревки вьет? Ты не простой смертный, Редерик! Ты будущий король!
– Ты не прав, – встряла в разговор королева. – Я успела пообщаться с девушкой. Имел место даже физический контакт с ней. Могу заверить – ее помыслы абсолютно чисты, и об истинном назначении их якобы семейной реликвии она даже не догадывается. Я была бы рада увидеть ее рядом с сыном, но, увы, ее сердце отдано другому.
– Сердце! Не смеши! Можно подумать, Редерик не сможет расположить к себе женщину. Вопрос: стоит ли это делать?
«Сердце отдано другому… Тайна семейной реликвии…» – речь что, обо мне?
– Мне плевать на то, что таится в этом ювелирном гарнитуре, – король неожиданно стукнул ладонью по столу. – Хуже другое! Наши алхимики давно определили причины произошедшей в империи катастрофы. Нам это не грозит. У нас полно люсцена, и его достаточно в городской системе водоснабжения. Дорого, но береженого боги берегут. Даже если некто активирует артефакт, в столице и крупных городах точно никто не пострадает. А на деревни никто и распыляться не станет. Проблема в другом. После активации в одном из представителей нашего рода проснется «драконий гнев». В женщинах этот дар никогда не проявлялся, а много ли мужчин в нашем роду? Я, Редерик и… мой племянник, которому еще и двенадцати не исполнилось, – по сути, ребенок.
– Ты думаешь этот дар падет на кого-то из вас? – тихо молвила побледневшая вмиг королева.
– Да. И смогу ли я убить своего сына или он меня? Я не хочу вставать перед таким выбором. А значит, артефакт должен быть найден и уничтожен.
– Отец, я постараюсь…
Что Редерик собирался пообещать его величеству, я так и не узнала. Сначала угас звук, затем картинка поплыла, и слух уловил доносящийся из-за приоткрытого окна щебет птиц. Открываю глаза. Я в своей комнате, рядом на стуле разложено мое бальное платье. Значит, поход в королевский дворец, встреча с герцогом, королевой и принцем мне не привиделись? А еще… еще я все-таки убила человека… И этот сон. Он опять вещий? Или мне удалось подсмотреть реально происходившие во дворце события? Хотя нет, скорее всего, это просто сон, навеянный минувшими событиями.
Наскоро приняв ванну, я направилась в столовую, а у самой из головы не выходят мысли о былом сне. Как проверить – было ли это на самом деле?
Ноги сами ведут меня к цели. Стоило войти, и колокольчик скромно звякнул один раз и затих. «Хм… начинает признавать меня», – как-то отстраненно подумала я, еще не осознав, что нахожусь совсем не там, где планировала оказаться.
– Что привело тебя сюда? – выдернул меня из задумчивости удивленный голос маэстро.
– Я в столовую шла, – растерянно озираясь, отвечаю.
– И ошиблась дверью, – покивал каким-то своим мыслям библиотекарь. – Ну пойдем тогда, чаю попьем, расскажешь старику, как там, на балах, в наши дни.
В каморке, как всегда, было жарко натоплено и пахло чем-то очень душистым. Вскоре передо мной очутилась кружечка с тем самым терпковатым чаем и блюдце с прозрачной желтоватой массой, напоминающей жидкий янтарь. Поймав мой удивленный взгляд, маэстро протянул мне чайную ложечку и произнес:
– Попробуй, это мед, вчера с Земли принес.
– Вы опять были там? – с затаенной завистью интересуюсь, осторожно касаясь кончиком языка янтарной капельки. – М-м-м… Вкусно, – слизывая все, что было на ложечке, бормочу я.
– Да я-то был, ты о себе расскажи. Не бывает так, чтобы человек просто так куда-то пришел. Может, ты и сама не понимаешь зачем, но одно точно – тебе нужны ответы на вопросы, и твое подсознание надеется, что они имеются именно здесь.
– А что такое «драконий гнев»? – тут же задаю вопрос.
– Э-кх-кх-кх… Где это ты о нем услыхала? – ошарашенно вылупился на меня библиотекарь, а я про себя отметила, что, значит, этот дар как его называли в моем сне, все же существует.
– Сон, говоришь? – прочитав мои мысли, пробормотал маэстро. – Вкратце, на протяжении многих тысячелетий королевский род подвластен то ли проклятию, то ли… В общем, кто посмеет сказать, что члены королевской семьи прокляты и от этого нет лекарства? Поэтому называют это явление даром. Заключается он в следующем: как только над королевством нависает угроза, в одном из представителей рода пробуждается неимоверно мощная и практически неуправляемая магия. С ее помощью всегда удается уничтожить зло.
– Почему же тогда проклятие?
– Потому что это положительная сторона, а есть и вторая – отрицательная. Еще испокон веков доходят до нас предания, в которых пророчили королям: мол, тот, кто сумеет обуздать мощь «драконьего гнева», тот будет едва ли не равен богам по силе. Однако таких в истории не было.
– Ну и что, не обуздал, и боги с ней, с той силой, – пожала я плечами.
– Вот уж не скажи, – вздыхает маэстро. – Любая неконтролируемая сила опасна, а уж эта вообще способна стереть с лица Таркона все живое. Именно поэтому действующий правитель или его преемник обязан собственноручно убить «одаренного». При этом убийца получает все те же плюсы, что и сумевший обуздать «драконий гнев».
– То есть в случае угрозы королевству, кто-то из членов правящей семьи будет вынужден пойти на заклание?
– Именно так, – кивает библиотекарь. – И мне ой как не нравится то, что ты именно сейчас увидала это в своих снах. Видимо, что-то угрожает Элансии, и скоро некто будет принесен в жертву.
– Насколько скоро? – опешила я.
– Тут я тебе ничего не скажу. Месяц, год, два… а может, и все пять.
На этом, так и не поговорив о бале, мы и распрощались до понедельника. Заглянув в столовую, поела и прихватила кое-что из еды с собой. Остаток дня провела на балконе, нет, ничего полезного я не читала, просто смотрела на парк и думала. Возможно, так бы и осталась на балкончике, если бы не стук в дверь.
Вот вроде и понимаю, что в теории не просто на территории университета, а и в самом общежитии мне ничего не должно угрожать, но к дверям буквально крадусь. Внутри все сжалось в ожидании того момента, когда некто начнет ломать дверь. Да, хоть сейчас в общежитии и не очень многолюдно, но на шум сбегутся, вот только доживу ли я до этого момента? Но, как назло, ничего не происходит. Выждав еще с минуту, робко интересуюсь:
– Кто там?
– Селена… открой… те… – доносится тихий голос графа, и у меня сердце на миг останавливается.
Сколько я ни думала о глупых своих чувствах, а вот сейчас пальцы дрожат, не давая открыть дверь. И все же я справилась. Как же он красив! Стою в дверях, он – напротив. Молчим.
– Вы… ты… не ходила на ужин, – тихо говорит, протягивая мне прикрытую какой-то тряпицей корзинку. Наши пальцы соприкасаются, и меня будто молнией ударяет, в голове картинки из минувших снов оживают. Щеки вмиг вспыхивают от осознания того, что он видит мои мысли. – Впустишь? – как-то неуверенно интересуется, а я, словно во сне, отступаю в сторону, а стоило ему войти, по укоренившейся в последнее время привычке закрываю дверь на замок.
Гость прошел к столику, поставил корзинку. По-хозяйски снял тряпицу и начал выкладывать на стол тарелочки с пирогами, холодным запеченным мясом, сыром, хлебом, в завершение появились бокалы и какая-то бутыль темного стекла. За все это время он ни разу не обернулся и не взглянул в мою сторону. Его поникшие плечи наводят на странные мысли. Однозначно, у него что-то случилось. Ну да, из письма Милании я знаю о его семейной ссоре, но почему он пришел сюда?
Он же тем временем, завершив сервировку стола, все так же не поднимая головы, развернулся и направился к двери.
– Лей… – вырвалось у меня, и он застыл словно изваяние. – Спасибо, – произношу, не зная, что еще сказать.
– Это все мелочи, Селена, – как-то хрипловато отвечает мужчина.
Такое ощущение, будто что-то в нем борется в этот момент, решаясь на что-то… Но граф мотает головой, словно прогоняя какие-то мысли, плечи расправляются, спина напряжена, и он делает решительный шаг к двери, а я вдруг понимаю – отпущу его сейчас, и больше шанса у меня не будет! На что именно шанс? Зачем мне это? Не знаю, но и остановить я себя уже не в силах. Кинулась к нему, и стоило коснуться рукава, как он обернулся и заключил меня в объятия.
В этот миг мне казалось, что боги услыхали мои молитвы: он мой! Мы просто стоим. Никто не произносит ни слова. Но так хорошо! Кажется, у меня крылья за спиной выросли. И вдруг чувствую, как по лицу скатывается капелька. Одна, другая. Да, я плачу. Но это не от горя – я счастлива как никогда. Он осторожно отстраняется, а я тянусь к нему, не желая отпускать ни на миг. Его рука касается моего подбородка, заставляя приподнять лицо. Смотрю в его черные, как ночь за окном, глаза и понимаю, что начинаю уплывать, ноги вот-вот подогнутся от внезапно накатившей слабости. Его губы робко, будто боясь напугать, касаются моего лба, спускаются к глазам, собирая с лица соленую влагу. И…
Первый в моей жизни поцелуй застал меня врасплох. Как возможно, чтобы от обычного прикосновения все внутри сжигала подобная буря чувств и эмоций?! Забыв о стыде, прижимаюсь к самому дорогому в этом мире мужчине. Кажется, еще немного, вот еще чуть-чуть, и растворюсь в нем без остатка, навсегда! И будем во всем мире не только он и я, как сейчас, родится нечто новое – цельное и неделимое…
Его губы терзают мои. То ласково и трепетно, то до болезненного страстно. Но нет ни малейшего желания отстраниться или прервать это сумасшествие. Кажется, что все правильно, все именно так и должно быть.
Дальнейшее для меня больше напоминало сон. Я не успела понять, как мы очутились на кровати, куда делось мое платье и его одежда, следом за ними растворилось в небытие и мое целомудрие, но я ни о чем не жалела. Я вообще не отдавала себе отчета в том, что происходит. Мое тело, повинуясь неведомым прежде инстинктам, извивалось в его руках, тая от ласк. В какой-то момент пришли боль и некоторое ошеломление: я вдруг словно прозрела, осознав происходящее, но менять что-либо было поздно. Да и жалеть ни о чем я не собиралась.
Помню, как Лей вставал, чтобы принести мне что-то поесть, как расплескала вино на кровати. А потом вновь были поцелуи и объятия, но в этот раз он остановился, не переступив некую невидимую черту, и мы просто заснули в объятиях друг друга.
Утром я проснулась на удивление рано, полная сил и неимоверно счастливая. Первым делом мелькнула мысль: «Эх, это всего лишь сон…» Но глаза тут же выловили изменения в комнате: моя разбросанная по полу одежда, бордовое пятно от вина на пододеяльнике, тарелки и бутыль темного стекла на столе. Да и мое неимоверно расслабленное, разомлевшее тело было абсолютно обнаженным! А ведь я всегда сплю в ночной рубашке.
Улыбка сама собой расплылась по лицу. Значит, все это правда! Лейрон и я… Мы теперь вместе! Даже не накидывая домашнее платье, прошла в ванную, по дороге не забыв закрыть дверь на замок. Набрала воды и с блаженством расслабилась. Все те слова, что говорил Редерик, отошли на второй план. Ну и что, что у графа есть семья, пусть будет. Мы не виноваты в том, что встретили друг друга так поздно. А ради столь счастливых моментов, как минувшая ночь, можно поступиться принципами. Я даже готова делить его с другой женщиной, раз уж это неизбежно, лишь бы хотя бы половина его свободного времени принадлежала мне.
Я взглянула на оставленные со вчерашнего дня объедки. Засохшие сыр и хлеб, подвялившееся мясо выглядели сейчас совершенно неаппетитно. Собрав все это в бумажный пакетик, решила покормить всякое зверье в парке. А такового там хватало: и утки, и белки, и голуби, и даже всеядное воронье. Наскоро собравшись, спустилась вниз, где меня словно припечатал ледяной взгляд фаам комендантши. Наивно предполагать, что она не в курсе случившегося. Ну и демоны с нею. Гордо вздернув подбородок и игнорируя ее недовольное ворчание, прохожу мимо.
На улице, как и всегда, солнышко ласково пригревает, птицы поют. Хорошо. Не спеша иду к столовой, привыкая к новому состоянию своего тела. Подобной легкости я никогда прежде не ощущала. Входя в зал, приготовилась к многочисленным осуждающим и завистливым взглядам в мою сторону. Ан нет. Никому до меня не было дела. Хотя вру. Девицы из общества «Лемборнских дев» уже извелись все, старательно привлекая мое внимание. Вот только общаться с ними нет ни малейшего желания. Набрала всякой всячины на поднос, прошла к свободному столику. Уселась, и тут…
– Графиня, – раздался рядом уже знакомый женский голос. – Позвольте присесть, у нас к вам очень важный разговор.
Вздохнув, киваю на свободные стулья. И, делая вид, что упорно никого вокруг не замечаю, ем. Не потому, что такая невоспитанная, просто аппетит зверский проснулся.
– Вы простите нашу настойчивость, Селена, – наконец-то решилась подать голос одна из девиц, имя которой я при всем желании не вспомнила бы, уж слишком они похожи. – У нас трагедия, и только вы в силах нам помочь! – выпалила она, а у меня от этих слов кусок в горле встал.
Неужто уже успели прознать о нашей с ректором связи и желают что-то выклянчить? Тогда им придется разочароваться, я даже для себя ни о чем просить не собираюсь…
– Это чем же? – слегка приподняв бровь, интересуюсь.
– Наша глава общества… она… в общем, трагически погибла, – с совершенно неискренним, наигранным вздохом извещает девица, да и в интонациях сожаления не чувствуется.
Хм… я-то к этому вопросу каким боком?
– И? – кратко уточняю, по банальной причине занятости рта.
– Мы состоим в совете общества, – пояснила одна из девиц. – И в данный момент в наших рядах нет никого, кто титулом превзошел бы баронский. А этого, как вы понимаете, мало. Вот мы и подумали: возможно, вы, Селена, согласитесь возглавить общество «Лемборнских дев»? Вы графиня, вхожи в королевский дворец, к тому же уже сейчас являетесь выдающейся личностью…
– Это чем же я так выдаться-то успела?
– Ну как же?! – вскинулась девица. – Вы же единственная девушка, сумевшая поступить на менталистику!
– А-а-а… Ну да, ну да… Но вы знаете, боюсь, меня не слишком прельщает подобное предложение, – говорю, памятуя о необходимости работать в библиотеке, плюс предстоящая учеба и порой бессонные ночи, которые, надеюсь, будут у нас с графом. – К тому же, как я уже говорила, меня не устраивают ваши законы относительно одежды, цвета волос и причесок. Я не хочу ни на кого походить, и меньше всего желаю, чтобы по университету бегали десятки моих копий. Нет уж, увольте.
– Все это обсуждаемо, – переглянувшись, разноголосым хором сообщили явно не желающие принимать отказ девицы.
– Ну допустим, я приму ваше предложение. Только допустим! И что от меня потребуется?
– Мы все расскажем. Раз в неделю в актовом зале факультета бытовой магии проводится собрание общества. На самом первом мы оповестим членов общества о постигшей нас трагедии, представим вас и сообщим о возведение в ранг королевы.
– Королевы?
– Ну-у-у… у нас так именуют главу общества, – пояснила одна из девушек.
– Допустим. Дальше что?
– Вы, согласно традициям, объявите о начале нового учебного года, о подборе кандидатур для пополнения наших рядов из числа первокурсниц, ну и на втором собрании объявите о старте еще одного традиционного обычая. Мы вам все расскажем.
– А потом?
– Потом раз в неделю встречи, на которых девушки будут рассказывать о своих достижениях. Вот и все.
На первый взгляд ничего сложного. Вот только как совместить этот день с работой…
– А как долго длится собрание? Дело в том, что я…
– Нам известно, что вы по каким-то причинам решили подрабатывать в библиотеке, – отозвалась одна из девиц. – Мы договоримся с маэстро. Кто-то из наших девушек раз в неделю будет вам помогать, а за это он даст вам дополнительный выходной по четвергам.
На этом мы и сговорились, с условием, что Милания также войдет не только в общество, но и в совет. Довольная переговорами, я направилась в библиотеку. Сегодняшнее задание ничем, кроме названия факультета и списка литературы, не отличалось от предыдущих. Маэстро был очень занят и даже не пригласил разделить с ним обед, хотя я, если честно, не расстроилась. Сейчас как никогда прежде мне хотелось на улицу, поближе к свежему воздуху, солнышку, щебету птиц. Прихватив пакетик с едой для живности, я с блуждающей на губах улыбкой направилась в парк.
