Глава 11. Королевский дворец
Стоило карете скрыться из вида, и с меня будто оцепенение спало.
Не веря собственным глазам, оглядываюсь по сторонам. Главная площадь. На часовой башне стрелки вот-вот достигнут половины шестого. То есть я мало того что жива и невредима, я даже не опоздала! А ведь по дороге сюда думала, что везут меня куда угодно, но не на бал! Чего только не предприняла за это время в попытке выбраться из кареты. Увы, двери были прочно закрыты снаружи, да и вообще вся конструкция – стены, полы, – все оказалось на удивление прочным. Я даже не задумывалась о том, что выскакивать на полном ходу – это как минимум опасно. И слава богам, все мои трепыхания не принесли успеха.
В ворота королевского дворца одна за другой въезжают кареты. Мне-то придется войти туда пешком. Пустят ли? Подошла к стражникам, показала пригласительный. Мужчина окинул меня удивленным взглядом, но ничего не сказал, лишь кивнул своим коллегам, чтобы пропустили. С облегчением вздохнув, ступаю на широкую мощеную аллею, ведущую ко входу во дворец. А самой не верится, что все это не сон, ведь до последнего казалось, что это какая-то нелепая шутка и сейчас меня погонят прочь. Ан нет!
Иду. Глазею по сторонам. Красиво. Любопытно. Но из головы не выходит встреча с герцогом Ардонским-младшим. Выходит, герцог изменил планы и больше не собирается на мне жениться. Это радует. Но чем его привлек десятилетиями пылившийся в сейфе ювелирный гарнитур? Что будет, если он его не найдет? А на это не стоит даже надеяться, ведь искомая вещь и сейчас рядом со мной, ближе некуда – под корсетом. И надевать его, в свете последних событий, явно не стоит. Пусть лежит, где лежал.
Вот уж и ступени дворца. Открывшееся зрелище вытеснило из головы все прочие мысли. Бело-голубой дворец с высокими колоннами, плавными линями декоративной лепнины и статуями… просто великолепен! Да и разве может быть иначе? Ведь здесь живет сам король! И с минуты на минуту я попаду внутрь! От одной этой мысли сердце замирает и дыхание сбивается. Достигнув распахнутых настежь парадных дверей, замешкалась, не решаясь ступить в святая святых.
– Ваше приглашение, фиета, – произнес подошедший ко мне немолодой мужчина в строгом костюме.
Молча протягиваю ему основательно измятый листочек. Да, нервничая, я его теребила и едва ли не довела до нечитаемого состояния.
– Пройдемте, – пригласил он и вошел в здание, ни на миг не усомнившись в том, что я пойду следом.
Мы проходили мимо каких-то галерей, где каждый гобелен, не говоря уж о картинах, был достоин того, чтобы остановиться и оценить изображенную сцену из истории королевства. Повсюду в огромных декоративно отделанных кадках расставлены какие-то экзотические растения и цветы. И вновь коридоры и очередные галереи. В какой-то момент я поняла, что без сопровождения отсюда ни за что не выберусь, и даже испугалась – не пытаются ли меня и здесь похитить? «Бред», – отгоняю глупую мысль.
– Вот тут туалет, – мой молчаливый провожатый кивнул на одну из дверей, а спустя десяток метров нашим взорам предстали огромные двухстворчатые двери, возле которых, словно статуя, застыл один из служащих. – Ганлед, – окликнул его мой проводник и протянул мой пригласительный. – Фиета здесь впервые, – произнес он и получил в ответ понимающий полукивок, полупоклон.
«Вот и что все это значит?» – хотелось спросить, но не успела. Тот, которого назвали Ганледом, сделал шаг вперед и, распахнув обе створки, на удивление громким голосом известил собравшихся внутри гостей:
– Графиня Селена Вигентонская!
Игравшая в этот момент негромкая музыка на время затихла. Или мне показалось? Все присутствующие обернулись. Увиденное внутри поразило. Я ожидала, что все вокруг будет изобиловать проявлением магии, но нет! Те же живые цветы, картины, множество настоящих восковых свечей в канделябрах. В остальном же – да, живое море из разряженных, сверкающих драгоценностями дам и галантных кавалеров всех возрастов.
Вхожу. Старательно контролируя каждый свой шаг, ведь все взгляды по-прежнему устремлены ко мне. Почему? На моем первом балу это было объяснимо, ведь там именно я являлась виновницей торжества, а сейчас? Меня здесь никто не знает…
– Милочка, – подхватывая меня под локоток, молвила какая-то неизвестная мне женщина, лет тридцати на вид. – Не обращайте на них внимания, – мягко и как-то успокаивающе погладив меня по руке, тихо произносит она. – Здесь редко появляется кто-то новенький, вы как глоток свежего воздуха в этом затхлом болоте. Поэтому все взгляды обращены к вам, но вскоре им наскучит это занятие.
– Благодарю, – отвечаю, гадая: кто она и почему сразу же взялась меня опекать?
– Ну и самое главное, – продолжая раздавать направо и налево улыбки, молвит моя собеседница, ведя меня вдоль наполненного людьми зала. – Уже сейчас я могу гарантировать, что в этот вечер вы затмите всех присутствующих здесь дам, а это вызывает зависть у потенциальных соискательниц на право сегодняшней ночи у его высочества.
– Что?! – я аж с шага сбилась и тут же смутилась, заметив, что даже те, кто до сего момента не обращали на нас внимания, теперь смотрят, не скрывая интереса и, кажется, пытаются поймать каждое сказанное слово.
– Не стоит так открыто реагировать, – улыбнулась женщина. – Никто и никуда насильно вас не потащит. Зачем? К нему и так стоит очередь из безголовых расфуфыренных девиц. Кто-то из них жаждет получить новую шубку, кто-то земли, кто-то дворцы, а кому-то льстит сама мысль, что эту ночь принц проведет именно с ней. Разве вы пришли за этим? Что-то мне подсказывает, вы не из таких, даже то, как вы реагируете, говорит в вашу пользу. Просто вы должны понимать, о чем думают окружающие.
Я ощутила, что краснею. Ну вот, не успела переступить порог, а меня записали в любовницы принца! Да и вообще, как-то не задумывалась я о взаимоотношениях гостей во время балов, для меня это был способ развеяться, повеселиться, увидеться со старыми знакомыми и обрести новых. А вот оно как, оказывается…
– Даже жаль, что ваше сердце уже кому-то отдано, – продолжая неспешный променад по залу, произносит так и остающаяся безымянной собеседница, а у меня опять шок – откуда она знает? – Вы были бы идеальной партией для Редерика.
– Что?! – опять воззрилась на нее я.
О чем говорит эта ненормальная? Где принц, а где я? Наш род давно в опале, потому и прозябает возле самой границы. Да, у нас есть замок и земли, есть титул, но…
– Не стоит так удивляться, – усмехнулась женщина. – Вы разве не обращали внимания на тот факт, что правящая династия никогда не придерживалась системы политически выгодных международных браков?
– Да, но…
– Ваше величество, – перебив меня, одна из дам присела в реверансе, а я, вмиг потеряв дар речи, уставилась на свою собеседницу.
Шок. С опозданием повнимательнее рассматриваю женщину. Вот демоны! Действительно она. Но мне и в голову не могло прийти, что ее величество вот так вот запросто решит со мной пообщаться! Стою и не знаю, что мне делать. С реверансами я точно припоздала, однозначно. Извиниться? Собственно – за что? Не я же навязала ей свое общество. Выходит, я уже минут десять, а то и больше, разгуливаю по залу, панибратски общаясь с королевой?! Немудрено, что все меня буравят взглядами…
– Его величество просил вас пройти в его кабинет, – так и не поднимая глаз, произнесла подошедшая женщина.
– Мы еще продолжим этот разговор, не правда ли? – словно и не заметив охватившего меня смущения, молвила королева и удалилась прочь.
С ее уходом сразу стало как-то неуютно в этом огромном зале, где собралось так много незнакомых людей. Оркестр наигрывает какую-то ненавязчивую мелодию, а я не могу найти себе места. Осторожно озираюсь по сторонам, королева права, если взгляды мужчин заинтересованные, то женщины… Кажется, если они могли бы испепелить меня одним только взором, уже и кучки пепла не осталось бы. Не желая привлекать лишнего внимания, подхожу к окну, откуда открывается великолепный вид на дворцовый парк.
Не так я представляла себе королевский бал. Красиво – да, и теперь я могу похвастать тем, что побывала в королевском дворце, но окружающее меня общество больше смахивает на скопище озабоченных брачными играми самцов и змеевидных, сочащихся ядом самок. На том единственном балу, на котором я была, все было иначе. Съехались соседи, родственники… В общем-то, все были так или иначе знакомы. Гости общались между собой, никто не пытался перемывать кому-то кости за глаза… Или… Возможно, я была слишком увлечена и просто-напросто ничего этого не замечала? Ведь тогда тот же герцог Ардонский-младший мне казался пусть и не самым лучшим, но вполне допустимым кандидатом на руку и сердце. Как же я заблуждалась!
Бал еще не начался, а мне уже захотелось домой, а еще чтобы там каким-нибудь чудом оказалась Милания. С ней можно было бы поболтать, рассказать обо всем, что произошло за эти дни, да и вообще, уж с ее-то пышущим энергией характером мое настроение точно бы поднялось, а все страхи и депрессии ушли бы прочь.
– Рад, что вы приняли приглашение, графиня, – раздался из-за спины приятный мужской баритон, и я тут же обернулась, вмиг окунувшись в озера пронзительно-голубых глаз… того самого незнакомца, приостановившего коня возле ворот в королевский дворец.
– Благодарю за приглашение, – на всякий случай присев в реверансе, отвечаю.
Принц это или нет, мне неведомо, но опростоволоситься так же, как с королевой, не хочется.
– Это мне впору вас благодарить, – протягивая мне руку в приглашающем жесте, молвит он, и в то же самое время церемониймейстер объявляет первый танец.
Молодой человек невероятно красив, а может, играет роль его уверенность в себе? А в голове тут же всплывает фраза графа: «Вы должны понимать, что от подобных предложений не отказываются». Сердце сжимается от мысли, что на месте этого голубоглазого мог быть граф. Но этому не бывать. Ну что ж, танец – это не так и много, он же не в постель меня тащит.
Пока мы шли к свободной части зала, где уже начали кружить первые пары, все взоры вновь оказались прикованы к нам. Заметив мое смущение, молодой человек склонился и прошептал:
– Привыкайте к вниманию, теперь оно будет преследовать вас по пятам.
Я аж споткнулась от этих слов. Это что, такой намек на далеко идущие планы, о которых меня, кажется, забыли известить? Как назло, музыка заиграла гораздо громче, не позволяя что-либо расслышать, а тем более не было смысла о чем-то спрашивать. Двигался мой кавалер изумительно. Никогда прежде танец не доставлял мне такого удовольствия. Музыка начала затихать, пары расходятся, а он по-прежнему держит мою руку в своей. Прозвучали вступительные аккорды новой мелодии, и мы вновь закружили по залу.
– Вы действительно та самая сбежавшая невеста герцога Ардонского? – заставив меня сбиться с ритма, интересуется мой партнер. – Не удивляйтесь. Я ведь принц, – как ни в чем не бывало заявляет и тут же подхватывает мое едва не растянувшееся посреди зала ставшее вмиг неуклюжим тело. Причем он сумел все обыграть так, будто это некая импровизация в танце. – И, конечно же, за вами следили от самых ворот университета. Сначала мои люди решили, что вы сбежали и от меня, – хмыкнул он. – Потом были готовы в любой момент вмешаться, но вас, как ни странно, отпустили.
– Что с ними? – почему-то шепотом интересуюсь.
– Вас заботит их судьба? Думаете, вас бы отпустили, если бы искомое оказалось с вами?
– Н-не знаю…
– С большинством из них то же, что и с тем, кто напал на вас в университетском парке…
Вот тут-то даже его мастерства не хватило, чтобы замаскировать в танце образовавшуюся заминку, и тот факт, что я основательно оттоптала принцу ноги, лишь добавил красок в глазах многочисленных зрителей.
– Думаю, нам стоит освежиться, – выводя меня из центра зала, предложил он. – Не желаете прогуляться по парку? Там есть чудесная беседка, где можно поговорить без лишних свидетелей.
Наверное, глупо, но я, ощущая, что голова идет кругом, лишь кивнула в ответ.
Шли молча. Он по-прежнему держал меня за руку, и я не сопротивлялась. Не потому, что мне было приятно, просто мне было все равно. Вокруг закручивалось нечто такое, что не вписывалось в рамки моего понимания. Судя по его словам, там, в парке, был не сон. Значит, я реально убила человека. Но почему не было чувства раскаяния за отнятую жизнь? Угроза мне и графу – это недостаточный аргумент, чтобы заглушить совесть? Далее, откуда принц вообще знает о том, что тогда произошло? Почему за мной следили на выходе из универа? Что с герцогом? Да, он меня сегодня не на шутку напугал, но и вреда ведь не причинил. К тому же вовсе не хочется нажить еще больших проблем в лице его весьма деятельного деда.
– Вот мы и пришли, – выдернул меня из раздумий тихий голос принца, и только сейчас я обратила внимание на возникшую перед нами беседку.
Отдаленными участками сознания я отдавала себе отчет, что не знаю, куда меня ведут, и что целью нашей прогулки может оказаться увитая розами «беседка» с огромным ложем, но пронесло. Насчет роз я угадала, а в остальном… Небольшие скамеечки расставлены по кругу, несколько удобных кресел вокруг невысокого столика, причудливая игра света и тени, рождаемая подвешенными в воздухе свечами в ажурных вазонах, и молчаливо ожидающий распоряжений слуга.
– Подавайте, – помогая мне поудобнее устроиться в одном из кресел, распорядился мой спутник, из чего стало ясно, что эта прогулка далеко не спонтанная прихоть.
Вскоре столик ломился от разнообразия блюд и напитков.
– Я мечтал найти повод, чтобы ускользнуть с этого нудного мероприятия, – улыбнулся принц, но мне было не до светских бесед.
– Почему вы следили за мной? – интересуюсь.
– А что мне оставалось делать? – удивился он. – Ведь в день поступления я повстречал ту, которая лишила меня сна, – ни секунды не колеблясь, произносит принц, а меня так и подмывает спросить: сколько сотен, а то и тысяч женщин слышали эти слова? – Не верите, – грустно вздыхает.
– Нет, ваше высочество, не верю, – смотря прямо ему в глаза, отвечаю. – А вы бы на моем месте поверили?
На мгновение он задумался, потом кивнул:
– Пожалуй, вы правы, моя дорогая графиня.
– Извините, но не рано ли вы меня присвоили? – говорю.
И вот понимаю же, что за подобные слова можно и в темницу загреметь, но не до церемоний мне. В голове полный сумбур, до сих пор не укладывается в ней мысль о том, что там, в парке, я собственными руками убила человека! И пугает даже не сам факт, ведь былого уже не вернуть, но почему сейчас, узнав об этом, я не мучаюсь угрызениями совести. Я что, монстр какой-то?
– Дортанс подкорректировал восприятие ситуации, – ответил на мои мысли уставший от молчания принц.
Я лишь просто кивнула в ответ. Он тоже читает мысли. Как? Если только сейчас поступил на мой факультет.
– Ты можешь представить отстающего по учебе представителя королевской фамилии? Я обязан быть лучшим во всем. Конечно же, нас готовят заранее. А там, в универе, уже шлифуют и дополняют имеющиеся знания и навыки. Там другие педагоги, имеющие иной жизненный опыт, у них есть чему поучиться.
– Есть чему поучиться?.. А вот так мои мысли видно? – с вызовом произношу, возводя ментальный щит.
– Ух ты! – радостно восклицает принц, будто только что стал свидетелем некой очень забавной шкоды. – И эта девушка уличила меня в том, что я освоил программу обучения раньше времени!
Так и подмывает ответить, что ни в чем я его не обвиняла и не уличала, но тот факт, что поставленная мной защита сработала, порадовал, и я не стала пререкаться.
Слово за слово, и мы разговорились, а может, оказало влияние выпитое вино? Но общаться с принцем оказалось на удивление приятно. Никакого официоза, легко, будто мы знали друг друга целую вечность. Он рассказывал что-то о себе, порой проводя аналогии с моей жизнью. Да, Редерик успел собрать немало информации обо мне и моей семье, поэтому таиться смысла не было. И как я ни подавляла в себе это желание, но очень хотелось выговориться, вот информация и лилась из меня, словно из полноводного горного ручья. Я даже защиту в какой-то момент сняла.
– Ну, вот так и приходится жить, – произносит давно перешедший на ты принц. – В обществе, в котором невозможно никому доверять. Это тяжело. И представь мое удивление, когда накануне поездки в университет, а ведь я на общих основаниях проходил тестирование, – говорит, а меня так и тянет поддеть: «С вашим-то уровнем подготовки разве это можно назвать на общих основаниях?» – Меня родители вызывают в кабинет и извещают: «Сын, надеемся, там ты найдешь ту, с кем свяжешь свою жизнь». Помню, как рассмеялся. Ведь всем известно, кто я. Будет все как всегда: вереницы девиц, жаждущих денег, положения, власти. И вдруг из административного здания вышла ты. Уставшая, но счастливая. Тогда-то я и попросил собрать о тебе информацию, – продолжая держать меня за руку, поведал он.
Расслабившись в такой вот задушевной беседе, я не особо придала значение тому факту, что он, по сути, едва ли не прямым текстом сказал, что, послушав указания родителей, выбрал себе пару, и этой парой являюсь я.
– Понимаю, что ты не готова сразу же принять мое предложение, – говорит, а я аж растерялась, начиная лихорадочно вспоминать весь наш предыдущий разговор. – Хочу лишь сказать, Дортанс – тебе не пара.
– Что?!
– Не перебивай, – тихо попросил принц. – Сама подумай: кто он? Обремененный женой и детьми граф, ректор университета. Он даже не сможет обеспечить тебе защиту. Кто ты для него? Понимаю, это звучит обидно. Но тебе хочется стать очередной студенткой, заскочившей к нему в постель?
– Да я не собираюсь…
– Да-да, искренне верю, что ты не такая. Пока что. А что будет потом, когда он окончательно вскружит тебе голову? Прошу, не перебивай, – сжимая мою ладонь, говорит, заметив, что я, пылая праведным гневом, набираю воздух для отповеди. – Тот же герцог… у меня нет оснований для того, чтобы его задержать. Если ты в открытую подашь жалобу и дашь показания в суде, можно засадить его за решетку, но… вскроется факт хранения в вашей семье запрещенного артефакта. Ты пойдешь на это, зная, что следом за ним на эшафот взойдет вся твоя семья?
В ответ я лишь отрицательно помотала головой. Это предупреждение больше напоминает угрозу. Меня, словно дичь, загоняют в угол. И в то же время его слова о графе бьют словно пощечины. Да, я и сама все это знаю и понимаю, но почему-то совершенно не желаю считаться с фактами. У графа действительно есть жена и дети. Большинство студенток в него влюблены. Скольких из них он тайком уже облагодетельствовал за долгие годы работы в университете? Хочу ли я стать одной из них? Обидно, но, как ни крути, Редерик прав. И защита… Но в то же время, а чего стоят слова принца? Стоит ли ему верить?
– Эта ваша семейная реликвия, – неожиданно меняет тему Редерик, а я напрягаюсь. – Если гарнитур у тебя, лучше избавься. Отдай мне, я спрячу. Хочешь, выкуплю за любые деньги, но он не должен попасть в руки Ардонских.
– А что с ним не так? – задаю мучивший меня весь вечер вопрос.
– Это долгая история, и лучше бы тебе о ней не знать, – отмахнулся принц, а я, понимая, что ставить защиту поздно, старательно использую ранее полученный опыт и нагнетаю в себе раскаяние, якобы за то, что продала столь ценные и редкие вещи. – Я ведь не шутил – если правда о месте его хранения на протяжении последних столетий всплывет, всю вашу семью ждет петля, – в заключение выдал он. И тихо добавил: – Извини.
Оптимистично, ничего не скажешь. И что делать? Да, тему мы сменили, а завернутый в тонкую тряпицу комплект в буквальном смысле слова жжет кожу под корсетом, но я упорно стараюсь о нем не думать. И пока вроде бы удается, потому что Редерик нет-нет да и выдергивает из моего сознания какие-то мысли, но о семейной реликвии вопрос больше не поднимается.
Принц, вопреки моим опасениям, не позволил себе ничего лишнего. Да, он был мил и очарователен. Порой мне казалось, что я начинаю тонуть в этих бездонных голубых глазах, а образ моего собеседника вытесняют воспоминания о графе, но эти мгновения были столь скоротечны, что эффект так и не закрепился, о чем я втайне даже сожалела. В итоге мы расстались ближе к полуночи. Домой я добиралась на предоставленной принцем карете.
По пути переваривала море полученной за сегодняшний день информации. И самым важным мне казалось найти сведения о не прекращающей почему-то греться у меня под корсетом семейной реликвии. Да-да, если сначала я думала, что мне кажется, то теперь я была уверена – ювелирный гарнитур каким-то образом излучает тепло!
