Глава 10. Небывалое везение
Брошюрка оказалась весьма увлекательной. Если здесь все учебники настолько доступным языком написаны, то учиться будет одно удовольствие.
Памятуя о странном сне, задерживаться в парке до наступления темноты я не рискнула. Заглянула в столовую и вернулась в общежитие. Стоило открыть дверь, и тут же в холле столкнулась с вечно чем-то недовольной фаам комендантшей.
– Явилась, – скривилась старушенция. – Вот, – будто нехотя протянула она конвертик.
– Спасибо, – отвечаю, делая вид, что не заметила ее пренебрежительного отношения, а сама на конвертик кошусь, увы, никакой подписи нет. – А от кого…
– С ворот передали, – сухо ответила пожилая женщина. – Я вас не задерживаю, графиня, – добавила она, и я с чистой душой припустила наверх.
Несусь по лестнице, а в голове один лишь вопрос и море предположений: «От кого в этот раз послание? От Милании? Или от того, кто пригласил меня во дворец? Может, от графа? А вдруг от герцога?..»
Стоило заскочить в свою комнату, и я, переводя дыхание, привалилась спиной к едва успевшей закрыться двери. Руки предательски дрожат. Этак, в попытке открыть письмо, можно ненароком и само послание порвать. Вдох. Выдох. Так… Надо взять себя в руки. Отлепляюсь от опоры и на внезапно ставших ватными ногах подхожу к своей кровати. Сажусь. Закрываю глаза, пытаясь обрести спокойствие, как учил наш замковый доктор. Ну вот, вроде готова.
Осторожно вскрываю конверт. Лист с двух сторон исписан мелким красивым почерком. Переворачиваю страничку… От Милании. Трудно объяснить, как можно одновременно испытать такую гамму чувств? Облегчение, разочарование, грусть, радость. Все эти эмоции обрушились на меня волной.
Это кошмар! С меня глаз не спускают. Едва урвала возможность написать тебе письмо! Мало того что я вынуждена второй день терпеть общество фаам Ксеоны и ставшей совершенно несносной Адрианы, так еще и мою мать сюда вызвали. В другой раз я была бы счастлива нашей встрече, но не в подобных обстоятельствах. Ей нарассказывали обо мне такое! А что она думает о тебе, даже писать не буду. Но это и неважно.
Селена, тебя разыскивают люди некоего герцога Ардонского. Им удалось выяснить, с кем и в каком направлении ты уехала. Они даже заявились в наш замок! А еще… еще они здесь, в Лемборне! Они отыскали Ксеону и выведали все, что она о тебе знала. Им известно, где ты живешь и что собираешься на королевский бал!
Будь осторожна! Без крайней необходимости не покидай территорию университета. Я уже сумела ускользнуть от присмотра и заказать тебе карету для поездки на бал. Думаю, так будет безопаснее.
Еще моя мама хорошо знакома с семьей графа Дортанса. Именно поэтому он и сопровождал нас сюда. Приехав в столицу, мама решила, как всегда, наведаться к ним в гости, но… Ее отказались принять! Она выяснила причину столь странного поведения: в семье графа серьезная ссора. Дортанс со вчерашнего дня переехал жить в университет. Я не хочу подталкивать тебя к тем или иным действиям. Надеюсь, ты сделаешь правильные выводы.
Помни одно: что бы ты ни сделала, даже если не пойму мотивов, приму твое решение. Сожалею, что не смогу быть рядом перед твоим первым королевским балом. Жду не дождусь начала учебы, когда мы снова будем вместе. Очень скучаю.
Твоя Милания
Я несколько раз перечитала письмо. Надо же, все охватившие меня чувства нашли подтверждение в строках этого послания.
Радует, что Милания обо мне не забыла. Она умудряется поддерживать, помогать и оберегать, даже находясь на расстоянии. Грустно, что подруги нет рядом, что не могу написать ей ответ, сказать, что скучаю и, конечно же, за все поблагодарить.
Страшно из-за того, что герцог так и не отказался от затеи получить меня в жены. Его люди кружат где-то рядом, и, возможно, давешний сон – это предупреждение, а может, и реальность… Нет, не верю. Это однозначно был сон!
Облегчение от мысли, что это послание не от герцога, хотя новости о нем я получила. Ну и разочарование… Ведь я тешила себя надеждой, что автором письма может оказаться граф. И вот вопрос, что подразумевала Милания, когда писала, что надеется на то, что я сделаю правильные выводы?
Желая отвлечься от внутренних переживаний, вновь взялась за полученную накануне брошюрку. Однако если в теории все казалось вполне понятным, то на практике… Нет, я попыталась применить описанные в книге приемы, и в какой-то момент, мне даже показалось, что сделала все правильно. Но кто знает, получилось ли? С этим вопросом надо к маэстро идти, но не на ночь же глядя?
В итоге накопившееся утомление дало о себе знать, и я мало того что рано заснула, так еще и спала как убитая – без снов.
Разбудил меня стук в дверь. Сначала я растерялась, гадая, кого же может принести в столь ранний час, но все же открыла.
– Привет, – улыбнулась победительница конкурса причесок, но, вмиг оценив мой помятый сонный вид, забормотала: – Ой… Извини… Я, наверное, рано?..
Ох! Я же чуть не проспала в столь знаменательный день! И да, я по-прежнему теряюсь в догадках, кто и почему прислал мне приглашение, но… даже если бы от этого предложения можно было отказаться, какая здравомыслящая девушка откажется побывать на королевском балу? Это ведь предел мечтаний всей женской половины королевства!
– Ничего страшного. Все равно пора было вставать, – отвечаю и, бросив мимолетный взгляд на часы, ужаснулась – одиннадцать утра! Вот это я поспала…
Подготовка заняла – ни много ни мало – четыре с половиной часа. Пока ванну приняла, пока оделась, пока прическу соорудили. Самое приятное заключалось в том, что работала Надия, как, оказалось, звали девушку, молча. Хоть и видно было, что ее мучает любопытство, но, несмотря ни на что, она ни разу не проронила ни единого лишнего слова. А потом настояла на том, что стоит нанести немного косметики. Пришлось признаться, что у меня нет лишних денег. Надия тут же заявила, что иначе образ будет неполным, а она не привыкла выполнять свою работу лишь наполовину. В общем, пришлось немного потерпеть, и стоит признать, это того стоило!
– Ты просто волшебница! – сама того не ожидая, воскликнула я, увидев в зеркале собственное отражение: мои и без того красивые волосы теперь блестели, лицо приобрело не свойственный мне, но безумно освежающий, приятный оттенок, губы казались более яркими и сочными, ресницы стали значительно гуще…
– Рада, что вам понравилось, – скромно улыбнулась девушка. – Если понадобятся мои услуги, зовите. Буду рада помочь.
Время пока не поджимает, зато желудок настоятельно требует внимания, я же с утра так и не удосужилась позавтракать. Но в таком виде идти в столовую? Сначала я покосилась на Надию, размышляя, а не попросить ли ее, чтобы принесла что-нибудь, но злоупотреблять ее хорошим отношением все же не решилась.
– Вот, – я протянула ей оставленные Миланией деньги. – И… ты не могла бы мне составить компанию?
– К-куда?.. – растерянно захлопала глазами девушка.
– Поесть хотелось бы, – смущенно признаюсь. – Но в таком виде… Одной…
– А-а-а! – тут же засияла она. – С радостью! Я как раз в столовую собиралась.
Прихватив с собой на всякий случай крохотный кошелечек и перчатки, я в обществе Надии, покинула комнату. Настроение и без того чудесное, а когда встретившая нас на выходе фаам комендантша окинула меня оценивающим взглядом, я успела внутренне сжаться в ожидании очередных колкостей, но та, вопреки ожиданиям, лишь одобрительно улыбнулась. Чудеса, не иначе!
На улице пригревает ласковое солнышко, не сказать что слишком людно, но все взоры обращены к нам, и, судя по сияющему виду Надии, ей льстит подобный интерес, являющийся явно ее заслугой. А на входе в столовую я еще и с графом столкнулась. Пожалуй, эта встреча не привлекла внимания разве что слепых, коих в округе не наблюдалось.
Дортанс в этот миг собирался выходить из столовой в обществе какой-то седовласой дамы. Открыв дверь, он явно планировал галантно отступить в сторонку, пропуская свою собеседницу, но так и замер с открытым ртом. Вокруг, словно по мановению волшебной палочки, образовалась толчея. Как назло, именно в этот момент количество народа, желающего войти или выйти, значительно возросло, но толкнуть ректора для ускорения никто, конечно же, не посмел, посему терпеливо стояли и ждали, когда же руководитель вуза выйдет из ступора.
– Селена? – как-то гулко сглотнув, вылупился на меня виновник затора.
– Добрый день, господин Дортанс, – опустив взгляд, смущенно произношу, ощущая, что начинаю стремительно краснеть.
– Ах да! Бал… – произнес он и, тут же извинившись перед собеседницей, поспешил прочь.
Стоит ли говорить, что мимолетно брошенное упоминание о бале окончательно и бесповоротно приковало к нам все взгляды? Шепоток, разносящий новость, кажется прошелестел по всему университету. И да, тут же в нашу сторону направились девицы из женского общества.
– Графиня, это правда? – молвила одна из них.
– Что именно? – уточняю.
– Вы… ты… на бал?
– Да, – коротко отвечаю, желая поскорее избавиться от не самых желанных собеседников и спокойно поесть.
– Но…
– Что «но»? Еще есть вопросы или вы дадите нам спокойно пообедать? – не выдержала я, ощущая, что все последние события не только выбили меня из колеи, но и начинают портить настроение.
– Н-нет… Простите, – молвила та же девица и вместе с подружками ретировалась прочь.
– Вы смелая, – с восхищением выдохнула Надия.
– Бесят, – коротко отозвалась я. – А ты случаем в их ряды не входишь?
– Нет, – как-то странно вздыхает.
– И тебя это расстраивает? – удивилась я. – С твоими-то талантами становиться одной из этих…
– Дело не в этом, – отводит глаза девушка. – Я не из знатной семьи. Моя мать магически не одарена и работает на ферме. Отец тоже, он обычный рыбак. И по окончании университета, я, конечно же, не буду голодать, но вряд ли сумею хорошую работу найти. В нашем захолустье ее просто-напросто нет. Попав в ряды «Лемборнских дев», я могла получить шанс остаться при ком-то из городских, в качестве помощницы…
– Тебе не хочется возвращаться домой? – поняла я, и девушка лишь кивнула, отводя взгляд.
– Не расстраивайся. Ты же не последний день здесь. Все может измениться, – говорю, а сама думаю: «Я бы не отказалась от такой помощницы: не болтлива, откровенна, и руки золотые. Но, увы, предложить ей нечего».
Девушка лишь скромно улыбнулась в ответ, но во взгляде промелькнула надежда. Что ж, я могу ее понять. Нет, я не жила в бедности и в глухой деревне. Наш замок хоть и находится неподалеку от границы, но это все же замок. Вот только что меня ждет по окончании вуза – неведомо. Примут ли родители беглянку? Простят ли то, что пошла против их воли? От этой мысли накатила тоска. Надо написать маме письмо. Попытаться объяснить все, что я думаю и чувствую…
Вот в таких размышлениях я и распрощалась с Надией, направляясь к воротам университета. Желающих покинуть стены вуза во второй половине дня было немного, и у выхода стояла всего одна карета. Интересно, это за мной или придется мозолить глаза нечастым прохожим, выжидая, когда же появится та самая?..
– Графиня Вигентонская? – взглянув на меня, уточнил возница.
– Да, – отвечаю, с облегчением осознавая, что ждать не придется.
– Присаживайтесь, – соскакивая с облучка и гостеприимно распахивая дверцу, произносит он.
Стараясь не привлекать лишнего внимания, я тенью скользнула внутрь оказавшейся на удивление темной кабинки – такой защитной магией, бывает, пользуются те, кто желает остаться инкогнито… Осознав это, хотела рвануться обратно, да не тут-то было! Мало того что дверца за моей спиной оказалась закрыта, я еще и споткнуться умудрилась обо что-то.
– Можно быть и поосторожнее, милочка, – раздался ворчливый мужской голос, и в этот момент карета тронулась. – Присаживайтесь, – милостиво предложил все тот же голос. – Меня абсолютно не радует перспектива того, что вы и далее будете старательно оттаптывать мне ноги.
Просить дважды не пришлось. Видимо, колесо попало в колдобину, а у меня ноги подогнулись, и я, как куль с мукой, свалилась, благо не в ту сторону, откуда раздавался голос невидимого пока собеседника.
Я сжалась, забившись в угол. В голове бьется мысль: кто это? Но мой нежданный спутник будто специально, стараясь запугать меня больше прежнего, молчит.
Ехали довольно долго. Что я за это время только не надумала! Несколько раз пыталась спросить, что этому человеку от меня надо, но он упорно делал вид, что ничего не слышит. Примерно час спустя карета остановилась, и я, сделав неимоверный рывок к выходу, выскочила…
– Мм… – только и смогла выдавить я, окидывая взглядом окруживших меня вооруженных мужчин.
– Не пытайтесь кричать, – донесся спокойный голос из кареты, а следом появился его обладатель, оказавшийся…
– Герцог? – воззрилась я на него.
Нет, я ожидала чего угодно: что меня похитили люди герцога Ардонского-старшего, что так экстравагантно желали доставить на бал, но герцог Ардонский-младший?! Ему-то что от меня надо? Хотя глупый вопрос… он наверняка здесь по приказу своего дедули…
Молчание затягивается, а я тем временем окидываю взглядом окружающую обстановку и все больше впадаю в беспросветную депрессию. Прямо перед нами руины какой-то некогда явно неприступной крепости, о чем красноречиво кричат основательный, хоть и небольшой донжон и высоченные стены со всех сторон.
– Кричать, как вы, надеюсь, понимаете, смысла нет, – спокойно молвил мой похититель. – Поэтому давайте сразу же перейдем к делу, – добавил он.
– Что вам от меня нужно? – изо всех сил стараясь не показывать страх, произношу, вот только со второго же слова голос дрогнул, и дальнейшее я буквально просипела.
– Раньше? – насмешливо приподнял бровь этот смазливый нахал. – Ничего такого, о чем вы наверняка могли бы подумать. Но теперь, – он окинул меня оценивающим взглядом, – теперь, я склоняюсь к тому, что стоит немного отступить от плана.
– К-какого плана…
– Какого? Ах да! – воскликнул он, будто только что вспомнил о чем-то очень важном. – Мой дед, конечно же, не оповестил вас об истинном положении дел в момент помолвки. И в том нет его вины, фиета, ведь вы просто-напросто сбежали, не предоставив ему такой возможности.
И опять повисла пугающая тишина. Одно радует, если бы хотели убить, уже убили бы. Да и зачем им это? Нет, им что-то нужно, вопрос – что? Последние слова герцога вполне красноречиво заявили о его желании позабавиться со мной, как с обычной уличной девкой, это ужасно, но ведь и это не все. Что делать?! Бежать! Но как? Что я могу сделать против десятка вооруженных до зубов мужланов, для которых, судя по выражению лиц и обилию шрамов, убийство – это не смертный грех, а повседневность? Надо оттягивать время и думать, думать и еще раз думать.
– Если сейчас мы договоримся, фиета, – произносит герцог, – вас никто не тронет, и вы беспрепятственно попадете в объятия своего высокопоставленного любовника, – говорит, а у меня лицо вспыхивает, и наружу рвутся совершенно неуместные в данной ситуации оправдания. – Но-но… – смотря на меня с усмешкой, протягивает руку, касаясь своими холодными пальцами моих губ. – Если вас так цепляет подобная формулировка, скажем – на бал, если это созвучие для вас, фиета, более приятно. Хотя сути и не меняет. Жаль, конечно… Я бы с удовольствием провел с вами немало приятных минут.
В этот момент страх удивительным образом сменился гневом: «Да что он о себе возомнил?!» И в то же время я изо всех сил стараюсь сосредоточиться, возводя ментальные щиты, описанные в брошюрке, данной мне маэстро. Что бы они ни хотели узнать, надеюсь, им это не удастся. А что будет со мной?..
– Итак! – рявкнул он, выдернув меня из назревающего состояния бешенства. Его голос внезапно приобрел командирские нотки, от звуков которых так и хотелось опустить взгляд и склониться в поклоне или вытянуться в струнку, как это делают солдаты. Но я все же удержала защиту. По крайней мере, мне так показалось. – Где сейчас находится ювелирный гарнитур, находившийся на протяжении последних двух столетий в вашей семье?
Упс… В этот миг я не знала, что делать, и радовалась лишь одному – что предусмотрительно положила его в мягкий чехольчик, спрятав в корсет, а не надела на всеобщее обозрение.
– Н-не знаю… – стараясь всем своим видом продемонстрировать покорность, прошептала я.
– Он исчез вместе с вами, – припечатал герцог, поражая своей осведомленностью. – И не пытайтесь делать вид, что вы к этому непричастны.
Что делать? Что говорить? Боги, а вдруг кто-то из его окружения или даже он сам является сильным магом? Вдруг моя защита не сработала или слишком слаба? Ан нет. Молчат. Ждут ответа.
– Я правда не знаю, – отвечаю, стараясь, чтобы голос звучал правдоподобно. – У меня не было денег, потому я его и взяла.
– Вы. Хотите. Сказать. Что. Продали. Его? – выделяя каждое слово, отчеканил герцог, а у меня едва ноги не подогнулись.
– Д-да, – робко произношу, мысленно поблагодарив его за подсказку.
– Женщины! – воздев очи к небу, воскликнул он. – Вы невозможны! Где? Когда? Кому? – тут же посыпались вопросы.
– Серьги во второй таверне, где мы останавливались по пути…
– Кому?! – резаным зверем взвыл герцог, и его вполне красивые черты обезобразил гнев.
– Я-я… н-не знаю… – шепчу, опустив взгляд и старательно поддерживая защиту.
– Что значит, не знаешь? – приподняв мое лицо за подбородок и испепеляя меня холодным взглядом своих серых глаз, прошипел он.
– Там был какой-то торговец, мне нечем было заплатить за еду и комнату…
– Ха! – отпустив меня, воскликнул он. – Еду и комнату! Их оплачивала одна из твоих попутчиц, – тут же убил меня своей осведомленностью герцог.
– Да, – соглашаюсь, ощущая, что мой план проваливается на глазах. – Но мне было неудобно, и я рассчиталась с ней.
– Нет, ну надо же быть такой идиоткой! Ради корки хлеба продать… семейную реликвию, – оборвав себя на полуслове, как-то странно завершил он, будто едва не проговорился о чем-то, о чем мне знать было нежелательно. – Ну хотя бы где остальные предметы, ты в курсе?
– Н-нет… – как можно более жалостливо выдавила я, надеясь, что выглядит это правдоподобно.
– То есть, – со вздохом молвил он, – ты продала все?
– Ну да! – решив до конца прикидываться ничего не понимающей дурочкой, выпалила я. – У меня не было денег ни на еду, ни на одежду, ни на элементарные необходимые вещи для учебы, а еще этот бал! Вы думаете, я сбегала с багажом из двух сундуков? Нет, внезапное решение вашего деда и моих родителей застало меня врасплох! Я бежала в том, в чем была! По дороге лишившись почти всего, что было! Даже туфель!
– О, женщины… – как-то беспомощно выдохнул он. – Бог с тобой. Поверь, мне нет дела до твоих проблем, как, собственно, и моему деду. Ты нужна ему как позапрошлый снег, особенно теперь. Просто напряги свою девичью память и опиши всех тех, кому были проданы остальные части гарнитура. А потом… потом сделай милость – никогда больше не попадайся на моем пути. Иначе я не посмотрю на то, что ты женщина.
Осознав, что угроза, кажется, миновала, я начала истово сочинять. Нет, я не брала за пример реальных знакомых, я брала образы из прочитанных мной прежде книг, в надежде, что герцог их не читал и не узнает героев. И мне повезло. Дослушав до конца, он окинул взглядом стоящих вокруг нас воинов:
– Слышали? Так, чего стоим? Искать! И если хоть что-то из гарнитура будет утеряно…
Что он сделает, я так и не узнала. Меня тем временем запихнули обратно в карету, а в ней, как оказалось, имелась звуковая защита. Спустя полчаса тряски она остановилась, и в распахнувшуюся дверцу заглянул все тот же возница:
– Приехали, – известил он. – И не пытайтесь кому-либо рассказывать о случившемся. Поверьте, вам сейчас очень повезло, обычно герцог скор на расправу, – добавил он.
