Глава 4

Вот сколько раз уже за прошедший месяц выходил на экраноплане в море, а все равно каждый как первый. Ну не было у меня раньше похожего опыта, Новый Оймякон к таким занятиям не располагал. То холодно, то дожди, да и достаточно теплого и обширного водоема нет в пределах досягаемости. Зато сейчас оторвался на всю оставшуюся жизнь – больно уж разнились ощущения с воспоминаниями о доме. Нет, там тоже рассветы красоты необыкновенной, но там не полюбуешься игрой бликов на воде, да и, как правило, обзору пар изо рта мешает. Здесь же хоть в трусах рассекай, погода позволяет. Правда, пределы приличия соблюдать приходится. Я же не нудист какой, хотя и не лишен толики самолюбования. А еще с островом Ла Пинца у меня складываются вполне себе приятные отношения – пляж, море, кайтсерфинг (в прошлом), дельфины, Франка… а теперь еще и Тинка. Дома такой концентрации всяческих приятностей отродясь не бывало.

Синьорина Монтанари вчера вечером таки сдержала слово – завалилась ко мне в бунгало где-то через четверть часа после звонка. Правда, поначалу предпочла сделать вид, что моих грязных намеков не понимает, хотя я уже накрыл поляну в крохотной кухоньке – все, как полагается, с вином и немудреными закусками. Даже в душ занырнуть успел до ее прихода. А она возьми, да и потребуй настроить дареный гаджет. Еле удалось себя заставить не пялиться на ее туго обтянутую топом грудь, затем с такими же чудовищными усилиями отвести взгляд от голых ног и едва прикрытой шортами пятой точки. А потом случилось странное: минут через двадцать Тинка неведомо как умудрилась активировать незадокументированную функцию нанокоммуникаторов, и я, такое ощущение, оказался у нее в голове. Поначалу ничего не понял – какой-то фоновый шум, мельтешение цветовых пятен на периферии зрения… а затем восприятие немного отошло от шока и подстроилось под изменившиеся условия. Заключалось это в том, что я начал улавливать обрывки ее мыслей. Ну что-то типа «… хоть бы посмотрел, козел…», «… чушка бесчувственная…», «… вот и мучайся…», и куда более приятное: «… да когда ж он решится-то?..» Но это не самое стремное. Куда сильнее на меня подействовали уловленные визуальные образы. Не знал, что Альбертина настолько искушена в искусстве любви. Или просто в теории подкована? Вот только ощущать себя героем иллюстраций к «Кама-сутре» и безучастно смотреть на второго участника (вернее, участницу) визуальной вакханалии оказалось выше моих сил. Впрочем, как и ее. Тинка даже испугаться не успела, через несколько мгновений очнувшись в моих объятиях. И понеслось…

До сих пор приятно вспомнить. Мало того, ничего подобного ранее я не испытывал. Возникшая явно благодаря наногаджетам ментальная связь позволила чутко реагировать на малейшие желания девушки, и в результате я был вознагражден за долгое ожидание и терпение даже не на сто, а на все двести процентов: Тинка отблагодарила от души – связь была двусторонней и она тоже меня чувствовала, буквально предугадывая мои намерения. Короче, оторвались оба, как никогда раньше. А потом еще часа два разбирались с интерфейсом и функционалом подарков. Мой ожидаемо оказался круче, но делиться открытием с дамой сердца я благоразумно не стал. Вот зачем ей, например, знать, что я теперь могу отследить ее местоположение в радиусе нескольких километров? А при желании и в масштабах планеты, просто придется для этого воспользоваться подручными средствами – да хоть той же системой мониторинга моря с ее спутниковой группировкой. Или с аналогичной целью задействовать мощности местного сегмента Ноосферы. Там вообще много чего забавного оказалось. Взять хотя бы возможность «подсаживать» часть колонии наноботов в чужую компьютерную технику… «возложением длани». Или подключиться к мозгу Тинки напрямую – как, собственно, вчера и вышло. Правда, теперь активировать этот тип связи мог только я, да и то строго при согласии абонента – Тинкин гаджет обрубил ее, как только завершилась калибровка и настройка. Собственно, эти два процесса и сделали возможным спонтанное подключение.

А потом мы едва не проспали выход в море – проснулись в моей кровати в обнимку, обменялись безумными взглядами и подорвались в ванную. Тинка попыталась было проскользнуть первой, но я ее умудрился поймать за руку и не дал разорвать дистанцию. В результате в кабинку вломились вдвоем, едва в ней поместившись. Правда, этот факт не помешал нам по-быстрому вспомнить нынешнюю ночь. В тесноте, как говорится, да не в обиде. Короче, приняли душ, умылись, прикончили по чашке кофе и рванули в разные стороны – я прямиком на пирс, разве что собранную с вечера сумку прихватил, а Тинке предстояло сначала заглянуть домой. Что характерно, тоже за вещами. Против ожидания, она почти успела… даже не почти, а успела – пять минут погоды не делали. Хотя уже ошивавшаяся на пирсе Франка оч-чень подозрительно на меня посматривала. А потом появился Агеластос с мордоворотами, прибежала Тинка, и даже проф Спанидис пожаловал – видимо, счел своей прямой обязанностью лично присутствовать при старте экспедиции. Или авантюры, это с какой стороны посмотреть. И это я еще про два десятка приблудных репортеров молчу. Мне-то они пофиг, а вот Альбертина, есть такое предчувствие, потом изноется по поводу «как я стремно выгляжу на экране – почти не накрашенная и с неудачных ракурсов».

Ла Пинца давно уже растаял в утренней дымке, а я все вглядывался в непривычно близкий горизонт за кормой и предавался приятным воспоминаниям. Все-таки хорошо в море! Даже в таком, как Эль-Мар-Азурро, которое и морем-то не назовешь – так, сплошные проливы между островами. И это несмотря на два полных часа крейсерского хода нашего конвоя – с учетом, естественно, охраны. «Метеор» шел чуть позади, Майк и Серджио не торопились вырываться вперед, поскольку наша «девятка» в данный конкретный момент была слабым звеном, уступая собрату в скорости на добрую треть. Несмотря на вчерашние обещания Агеластоса, пока что распределение членов экспедиции по экипажам не соответствовало ранее озвученному – Франка тусовалась с нами, если можно так выразиться. Мы же, то бишь научная часть экспедиции, сейчас развлекались вовсю – последняя инвентаризация, калибровка приборов, корректировка ближайших планов… рутина. А еще обе представительницы прекрасного пола вооружились миниатюрными камерами в виде контактных линз – уж не знаю, где наша начальница эти шпионские гаджеты откопала. Мне такую не доверили, видимо, сомневались в моих операторских способностях. Или, наоборот, переоценили – но уже способности к незаметному подкрадыванию с целью застать врасплох. Признаю, мысль интересная, и я бы, вне всяких сомнений, претворил ее в жизнь, если бы не одно «но» – будь полученные видео моей личной собственностью, не предназначенной для, скажем так, широкой аудитории.

Хотя насчет рутины это как посмотреть. Уж не знаю, по каким-таким признакам, но Тинка таки распознала в докторе Моро прямую конкурентку в борьбе за мою благосклонность, и теперь походила на разъяренную кошку, еле-еле эту самую ярость сдерживающую. Только тронь – и тут же получишь когтистой лапкой. А то и зубами вопьется во что-нибудь мягкое. Применительно к синьорине Альбертине это выражалось в основном в недовольном бурчании и едких ухмылках, которыми она одаривала пытающуюся ее инструктировать Франку. Впрочем, надо отдать обеим должное, о деле ни та, ни другая не забывали – деловито стучали по клавиатурам да елозили пальцами по мониторам, настраивая регистрирующий комплекс и следящую систему соответственно. У меня же работы пока не было. Строго говоря, я сейчас стоял вахту, подменяя отдыхающего Анхеля, но надобность в нахождении меня, любимого, в ходовой рубке лично отсутствовала – я просто связал «мозг» катамарана с аналогичным устройством Майкова «Метеора», и автопилот все делал за меня. И, я бы даже сказал, гораздо лучше меня – наш аппарат шел за ведущим, как на привязи, копируя его траекторию с точностью до полуметра. Я же, дабы не скучать в одиночестве, сначала поторчал на верхней палубе, предаваясь приятным воспоминаниям, а потом забрел в научный отсек – если совсем честно, на голоса. Что характерно, приятные женские (или даже девичьи).

– Дамы, а можно нескромный вопрос?

– Что, помочь решил? – живо среагировала Тинка.

– Не-а, не дождетесь, – отмахнулся я. – Моя аппаратура вся готова, и вообще, я занят.

– Так занят, что есть время на глупые вопросы? – усмехнулась Франка, не отрывая взгляда от монитора.

– А с чего ты взяла, что глупые? – усмехнулся я. – Не знаю, как вы, дамочки, а я крайние два дня все голову ломал… думал…

– Не очень-то похоже на нашего Энтони! – фыркнула Тинка.

– … и вот что надумал, – проигнорировал я пассию. – Сначала надо проверить места, где буи у службы мониторинга пропали, потом выдвинуться к месту исчезновения сейнеров.

– А смысл? – на секунду оторвалась от дела Франсин.

– Ну, как… осмотримся, проведем замеры, телеметрию… может, что-то общее обнаружим.

– Ага. Воду и планктон, – не преминула подколоть меня Тинка. – Мы, вообще-то, шепчущих китов исследовать должны. Вот их и надо искать.

– Ой ли? – покосился я на Франку. – Китов за Периметром лучше ловить.

Та промолчала, хотя по глазам было видно, что она вовсе не против предложенного плана. Вот только не понятно, чьего конкретно – моего или Тинки. Н-да. Похоже, не угадал на этот раз папенька. Придется съезжать на базаре.

– Мне не интересны спящие киты! – отрезала Альбертина. – Мне нужны активные особи. Так что за Периметром делать нечего.

А ведь верно. За боновыми заграждениями такая концентрация планктона, что китам даже не нужно выходить из дремлющего состояния, они и в полуаморфной и легко проницаемой для материальных объектов форме умудряются задерживать в тканях достаточно органики, чтобы поддерживать жизнедеятельность организма.

– Однозначно китов искать, и однозначно во внутренней акватории, – с серьезным видом кивнул я, не дождавшись возражений. – Но ведь одно другому не мешает. А еще, возможно, заметим на местах инцидентов изменение концентрации органики в воде.

– Через столько времени?

– Вы, Альбертина, лучше бы сначала дослушали, а потом критиковали, – не повелся я. – Много чего еще можно найти. Повышенный электромагнитный фон, например. Его течением не размоет. Или еще что-то. Не попробуем, не узнаем, короче. Да и прикинул я тут кое-что…

– Давай уже, колись! – не выдержала Тинка затянувшейся паузы.

Ага, уже не возражает. Все-таки дала о себе знать авантюрная часть личности. А Франсин и вовсе помалкивала – видать, я действовал в полном соответствии с ее собственными намерениями, пусть и официально незадекларированными. Ну что ж, молчание знак согласия, да и вряд ли это побочное занятие помешает выполнению основного квеста – сбора информации для Тинкиной диссертации.

– Нет, бред, – покачал я головой. – Слишком мало данных. Хотя еще когда только искал информацию и отмечал пропажи на карте, мне в голову пришло, что все инциденты укладываются в спиральную траекторию. А если еще и по времени их раскидать, то спирать получалась разворачивающаяся – то есть где-то в самом ее центре имел место первый случай. А потом эпицентр аномалии начал смещаться, двигаясь по дуге.

– А ты не уточнил, что именно было в центре? – заинтересованно оглянулась на меня Франка.

– Ничего. Открытое море. Хотя… слушайте, как раз в том районе на дне заброшенное поселение Фрро. Одно из немногих уцелевших в наших местах. То есть не прибрежное, а настоящая глубоководная база.

– Какая база? Где? Координаты?

– Да вот… – Я не поленился законнектить новый смарт с оставшимся в бунгало планшетником и перекинуть две строчки цифр на рабочую станцию Франсин. – Сама смотри. Ч-черт!..

– Что там? – не утерпела Тинка.

– Прикинь, это место почти в эпицентре землетрясения! Ну, того, что цунами вызвало. Помнишь, на пляже?

– Ага.

– Хм… а я и не догадывалась… так вот почему… – Доктор Моро прервалась на полуслове, и, такое ощущение, буквально приказала себе держать язык за зубами. Лишнее что-то сболтнула? Хм… ничего такого. По крайней мере, без знания контекста не придраться. – Ты где информацию раздобыл?

– В открытой сводке Службы было.

– Да я не про землетрясение.

– Где, где… там, где надо, – смутился я, осознав, что конкретно спалился. Я-то себя особо не сдерживал – ломанул все серваки официальных служб, до каких только смог дотянуться. В том числе и этот, министерства внутренней безопасности. Если подумать, самое место для такой инфы – все объекты, оставшиеся от Предтеч, представляли собой потенциальную угрозу как для отдельных личностей, так и для Колонии в целом. Доказано неоднократно, причем большой кровью. – Не важно.

– Еще как важно! – не согласилась Франсин. – Я тоже внимание на закономерность обратила, но не подумала связать источник с объектом Предтеч. Думала, просто совпадение. Но раз там есть уцелевшая инфраструктура…

Ага, рассказывай. Не знаю, как Тинка, а я сейчас готов был разразиться знаменитейшей «крылатой» фразой, приписываемой одному древнему театральному деятелю. То бишь, не верю! Слишком жалкая попытка отвлечь внимание от чуть ранее допущенной оговорки. Что-то ты знаешь, но рассказывать не желаешь.

– … это ничего еще не значит, – закончил я ее фразу. – У нас нет снаряжения, чтобы до этих руин добраться. Теперь уже руин, однозначно. Максимум, что можем сделать – просканировать их. Что с тобой?..

При упоминании сканера в связке с руинами Франсин вздрогнула и немедленно попыталась замаскировать этот факт, уронив с компьютерного терминала какую-то приблуду, но меня не проведешь – слишком хорошие учителя были. Один тренер дед Коля чего стоит! И ведь научил-таки – вбитые в подкорку навыки сработали сами собой, и я, сам того почти не осознавая, контролировал физиологические реакции собеседницы. Как там старый говорил? Трындят все, но не все это умеют скрывать? Эт точно. Франсин вот не умеет. Хотя, казалось бы, взрослая уже баба, с большим опытом работы и сопровождающих ее подковерных забав. Или она слишком ученый, или играет на публику. Впрочем, последнее сомнительно. Да и той же Тинке, например, абсолютно пофиг – как возилась с компом, так и возится. Это мне заняться нечем, вот и извращаюсь.

– Все в порядке, – поспешила успокоить меня Франка. – Просто нервы. Вспомнила, как это было…

Хорошая попытка. И ведь теперь, в отличие от исповеди в больничке, в показаниях не сомневается. То есть реально верит, что с ней именно так все и было, по крайней мере, относительно растворившегося экраноплана. Не думаю, что смог бы настолько быстро прийти в норму после такой встряски. А она держится бодрячком. Тут или внутренний стержень, или материальная заинтересованность, позволяющая игнорировать опасность. А лучше все сразу и много. Как у доктора Моро. И недели не прошло, как прямо под ней катамаран на атомы распался, а она снова в море, и снова на судне схожей конфигурации. Так что повышенная впечатлительность и легкие проблемы с ловкостью и координацией движений более чем объяснимы. Кста-а-ати! Катамаран! Надо поднять инфу о материальной базе лаборатории Франки – в ней наверняка тот самый экраноплан есть. А зная его номер и название, можно будет хотя бы приблизительно проследить путь до места бесславной гибели. Мы-то кусок пластика уже наверняка не там нашли, где трагедия разыгралась. Да и проф Спанидис, помнится, в беседе упоминал, что патруль обнаружил обломки неподалеку от эпицентра землетрясения. Правда, не уточнил: неподалеку – это сколько? Зачем мне? Да так, предчувствие… да и когда это доказательства лишними бывали?

Шепчущий кит, руины Предтеч, сканер, нервическая реакция Франсин… любопытная последовательность, не правда ли? Так и напрашивается заброшенный задолго до появления людей объект на вдумчивый осмотр. Но, как я и сказал, у нас нет оборудования для проведения глубоководной разведки… но и слово «глубоководный» в нашем случае не совсем уместно – подумаешь, чуть за три сотни метров глубины. Вполне преодолимо даже дилетантами, да и снарягу раздобыть не проблема, время только нужно. Элементарно арендовать, только не на Ла Пинца. Нет там ничего такого, даже клуб дайверов не прижился. Но ведь можно же подключить господина Агеластоса…

– Извини, что напомнил. А про оборудование… переговоришь со спонсором? Наверняка у него связи есть.

– Пожалуй, да, – медленно кивнула Франка.

У меня же создалось впечатление, что решение ей далось с некоторым трудом. Видать, и хочется, и колется. С одной стороны, страшно. С другой – деваться некуда.

– Как думаешь, за неделю управится?

– Не знаю, хотя Майк пробивной, – задумалась моя собеседница. – Если позволите так выразиться. В любом случае за оборудованием надо будет людей посылать, да пока они его нам привезут… значит, работаем по основной задаче. И не забываем всякое интересное снимать на видео. Антуан, тебя это тоже касается. Хоть на телефон, но снимай!

– Да, мэм!

Хм… и не отказала, и в то же время отложила на неопределенный срок. Сама себя успокоила? Похоже. Вон, даже улыбнулась довольно, да и на спинку кресла откинулась расслаблено. Сразу видно, пришел человек к полному согласию с внутренним «я».

– У меня готово. Связь со службой мониторинга устойчивая, пятый канал. Не забудьте, если что. Пароль не нужен, все договорено. Плохо, что накопители у нас не самые большие, придется данныефильтровать.

– Э-э-э… Франсин… доктор Моро?

– Да, Антуан?

– Не хотите ли вы сказать, что у нас сейчас есть доступ к данным Службы мониторинга моря в, так сказать, рил-тайм режиме?

– Именно это я и хочу сказать. И даже показать. Вот. – Франка нарочито небрежно пощелкала по клавиатуре, поелозила курсором по развернувшемуся интерфейсному окошку и окинула нас с Тинкой торжествующим взглядом. – Учитесь, детишки. Тетушка Франсин решила проблему. Теперь только нужно решить, какие фильтры активировать. Кита просто так не засечь.

Не говоря уж об аномалии. Впрочем, данная мысль просто повисла в воздухе, никто не решился ее озвучить.

– Гхм… насколько я знаю, служба мониторинга не дает доступа к своим сервисам частным лицам.

– Именно так, Антуан. В этом и заключалась основная сложность.

– Но мы же официально?..

– Сто процентов, – заверила Франка. – Я еще вчера с ними связалась. Положительный пиар еще никому не вредил, а еще ее дед поспособствовал, – кивнула она на Тинку. – Задачу они поняли, и уже сегодня утром, когда мы только вышли в море, дали ответ. Ага, и еще что-то прислали…

Наша с Тинкой непосредственная руководительница развернула окошко с посланием и на некоторое время углубилась в чтение. Закончив же, удивленно и даже чуть недоверчиво покосилась на меня:

– Знаешь, Антуан, ты с предложением проверить места известных инцидентов почти угадал. Мы бы там кое-что нашли. Но нам этого и не нужно, потому что специалисты из службы сделали это до нас. И это действительно повышенный электромагнитный фон, который сохраняется до сих пор, хоть и чуть ослаб. А еще был неоднократно зафиксирован ультразвук в определенном диапазоне частот. И все это отличается от стандартных сигнатур шепчущих китов. Так что одно из двух, если позволите так выразиться: либо что-то творится с китами, что нам только на руку, либо…

Про аномалии она снова предпочла умолчать. Занятно.

– И что самое интересное, просят нас все это проверить! – торжественно завершила тираду Франсин.

– В диапазоне? – задумался я. – Звучит не очень обнадеживающе. Точности никакой не будет. Чую, нахватаемся пустышек. Разве что действительно взаимосвязь китов с аномальным… хм… излучением выявим.

– Такова жизнь, Тони! – потрепала меня по голове подкравшаяся Тинка. Намылилась было взгромоздиться ко мне на колени, но перехватила насмешливый взгляд Франсин и быстро передумала. – Пора бы уже привыкнуть. Доктор Моро, поделитесь данными? Или мне придется воспринимать ваши телепатические посылы?

– Письмо в открытом доступе, можете сами прочитать. А про посылы это вы хорошо сказали, коллега, – не осталась в долгу та. – Идите-ка, милочка, на свое рабочее место. Сейчас будем контрольный прогон делать.

– Есть, мой адмирал! – вытянулась в струнку Тинка, потешно отклячив зад и выпятив грудь.

Но Франка и тут ее уела – просто демонстративно скользнула взглядом по не самым впечатляющим статям юной соперницы и этак многозначительно усмехнулась. Тинка вспыхнула, но удержала язык за зубами и вернулась в свое кресло. Я же продолжил от нечего делать мучить смарт, который успел к тому времени подрубить к судовой сети. А поскольку для софта от «Imagine» особых преград не существовало, то очень быстро – и главное незаметно! – пробил сетевую защиту и подключился к рабочей станции Франсин, продублировав к себе на дисплей ее интерфейсное окошко. Ну а чего? Мне же тоже интересно. К тому же есть возможность через предоставленный канал совершенно беспардонно вломиться на сервер службы мониторинга. Я-то думал, что снова придется, как нормальному герою, топать в обход, то есть через оставленный дома планшетник и спутник. А тут буквально перед носом гостеприимно распахнутые ворота. Заходи не хочу. Грех не воспользоваться таким подарочком.

– Тина, готова?

– Да.

– Врубаем запись. Внимание, мотор! Запускаю.

Все-таки девчата настоящие ученые – как только дошло до дела, умерили гонор и взялись за работу. Вот всегда бы так. А то я уже с нетерпением ждал убытия старшей коллеги на головное судно, дабы не вводить обеих дамочек во искушение. Интересно, как бы они отнеслись к тому факту, что я их обеих… хм… осчастливил? Франке, судя по всему, было бы пофиг. А вот насчет Тинки я ни в чем не уверен. Так что лучше не проверять.

Некоторое время в помещении царила относительная тишина, нарушаемая лишь нашим дыханием и писком звуковых индикаторов в активированных программах, а затем Франсин скомандовала:

– Подключаем систему мониторинга. Три… два… один!

– Вроде работает, – недоверчиво хмыкнула Тинка. – Активирую фильтры?

– Давай.

Снова недолгая тишина, а потом до слуха донесся тихий, но настойчивый тоновый сигнал, заставивший моих коллег впиться взглядами в мониторы.

– Да ладно!

Это Тинка. Удивлена не на шутку, я ее изучил достаточно хорошо, чтобы такие нюансы определять по голосу.

– Согласна. Скорее всего, пустышка.

А это уже доктор Моро. И вроде бы с уверенностью сказала, а голос дрогнул. С чего бы, интересно?

Да, еще и другое интересно – чего это они такое увидели на мониторах? Ага, я оповещения забыл настроить… ничего. Та-ак, что у них там работает? Да ладно!.. Черт, еле успел язык прикусить, а то бы сейчас спалился, испортил как минимум звуковую дорожку. Но обошлось – нарочито лениво выпроставшись из кресла, я подошел к рабочему месту Франки, пристроился у нее за левым плечом и тоже уставился на схематичную карту близлежащей (если не ошибаюсь, в радиусе пары десятков километров) акватории, отображенную на дисплее. В верхнем левом углу лениво мигала бледно-желтая точка, на которую Франсин уже навела курсор. В выпавшем окошке теснились столбцы цифр, в которых я незамедлительно опознал частотные диапазоны, заданные на фильтрах, и текущее значение показателей в данном конкретном месте.

– Занятно…

– Что, не может быть такого? – язвительно уточнила Тинка.

– Почему же? Вполне может… а занятно то, мои дорогие – и милые! – коллеги, что значения на нижних границах диапазонов. Что магнитный фон, что ультразвук. Или помехи, или источник слабый. В любом случае надо проверять. Вызывайте головной транспорт, доктор Моро.

– Думаешь, стоит? – с сомнением покосилась она на монитор. – Может, расширим зону поиска?

– Смысла нет. Лучше диапазоны сузить. Но для этого нужно убедиться, что мы сейчас пустышку вытянули. Да и надо же с чего-то начинать.

– Согласна.

А дальше, как это обычно у ученых и бывает, работа заспорилась. Раз утверждена методика исследования и принят план действий, то сомнениям места нет – они лишь мешают эффективному функционированию хорошо отлаженной машины, которая называется «научный коллектив». Пусть даже такой крошечный и толком еще не притершийся, как наш.

Майк тоже удивился подозрительно быстрому результату, но, поскольку даже для нашей «девятки» преодолеть десяток-другой лишних километров труда не составляло, против изменения курса возражать не стал. Особенно памятуя о съемке. И помчались мы, аки ракеты, скользя над водной гладью и изредка подправляя траекторию, чтобы не вписаться в берег или не налететь на мель.

Большую часть дистанции преодолели без затруднений – мигающая точка на мониторе послушно приближалась к центру карты, хоть и смещалась относительно первоначального положения – я имею в виду, источник излучения. Правда, скорость его по сравнению с нашей была смешной, можно сказать, что мы его делали, как стоячего. Впрочем, ровно до того момента, как Франсин активировала собственный сканирующий комплекс катамарана. Произошло это, когда между нашим конвоем и искомым объектом оставалось примерно пять километров – и то почти в красной зоне. А до того мы ориентировались на халявные данные системы мониторинга. Почему так подробно? А очень просто, это ключевой момент. Как только Франка врубила сканер, обстановка резко изменилась. За пару минут буквально. Вот вроде бы все по-прежнему, разве что мигающая точка превратилась в полупрозрачный контур, символизирующий что-то габаритное, уж точно побольше нашего экраноплана, и вдруг – раз! – контур из неправильного овала трансформировался в нечто сигарообразное (дед Виктор такие уважал, пока курить не бросил), а объект сильно прибавил в скорости. Как бы не треть от нашей, что для живого существа, например, мало достижимо. Даже дельфины вряд ли бы сумели так разогнаться. Сопровождалось данное превращение всплеском электромагнитного излучения – что характерно, примерно до середины диапазона. Ультразвук же не изменился совсем, что странно. Брови Франки от удивления взлетели вверх, но времени терять попусту она не стала, сразу же принялась вызывать Агеластоса, жестом велев мне выбираться на палубу. Я понятливо кивнул – приборы приборами, но и собственными глазами диво дивное неплохо бы лицезреть – и рванул к трапу. Смарт со мной, так что я по-прежнему был в курсе происходящего на мониторах девушек, а автопилот контролировать не требовалось по умолчанию. Пока я добирался до импровизированного наблюдательного пункта в торце центральной прогулочной палубы, заканчивающейся аккурат в геометрическом центре сферического сегмента, который представлял собой корпус экраноплана, Франка успела договориться с Майком, и мы еще поднажали – почти до предела «девятки». Заодно я врубил интерком на общую волну и теперь мог слышать разговоры в научном отсеке. Ну, как разговоры? Скорее отдельные невнятные выкрики типа «… куда?..», «… как?..» и «… офигеть!..». Еще в голосе Альбертины явственно пробивались азартные нотки – погоня ее не на шутку увлекла.

– Дамы, как у вас? – поинтересовался я, заняв удобную для наблюдения позицию. Бинокля у меня с собой не было, но его с успехом заменил лабораторный регистратор, выполненный в виде очков с зализанными массивными дужками. Само собой, со встроенной видеокамерой. Стандартная штука, если разобраться. А еще я врубил дареный нанокоммуникатор, который сформировал на сетчатке левого глаза дубль встроенного в левую же линзу дисплея, так что в результате добился двадцатипятикратного зума. От которого почти сразу отказался, выкрутив увеличение до тройного. Все-таки качает здесь, да и угол обзора при диком приближении мизерный, чуть не замутило. – Я, кажется, вижу.

– Кто там?!

Круто у них получилось, в один голос. Эффектно в ролике смотреться будет, без наигрыша, вполне себе искренне.

– Похоже на шепчущего кита в активной фазе.

– У поверхности? – удивилась Франсин.

– Ну, не то чтобы у самой… метров двадцать будет. Мне только контур видно, и то под углом.

– Кит… надо же! – влезла Тинка. – Сейчас сканер подфокусируем, у нас он на экране не отображается…

– По-любому кит, подводную лодку бы мы сразу засекли. А по размеру больше никто не подходит… ни фига себе!!!

– Что?!

– О-ла-ла…

Такими незамысловатыми возгласами мы трое сопроводили очередной «финт ушами» преследуемого объекта – колоссальное (семьдесят метров в длину и десять в поперечнике, плюс-минус одна десятая метра на ошибку измерения) «веретено» поднялось к поверхности, засветив «спину», несколько секунд продолжало двигаться в таком режиме, рассекая волны и оставляя отчетливый кильватерный след, а потом вдруг стало полупрозрачным, замерцало и… исчезло. Чтобы материализоваться в паре километров дальше по курсу. А прямо у нас на пути схлопнулась гигантская каверна, породив нехилую волну и что-то типа «взрыва наоборот». Короче, воду взбаламутило знатно. Нам еще повезло, что не влетели в хитро закрученный водоворот на полной скорости – по той простой причине, что находились далековато. А к тому моменту, как мы сблизились с воронкой, она уже и успокоилась. Впрочем, как и кит. Оказавшись на безопасной (с его точки зрения) дистанции, он снова резко ушел на глубину и перешел в режим «сна», то бишь расплылся аморфной полупрозрачной массой, сквозь которую при желании и небольших усилиях даже можно было проплыть насквозь. Сканер его по-прежнему видел, но картинка сильно потеряла в детализации. Да и магнитный фон практически пришел в норму. Все это мы определили, когда оба экраноплана легли в дрейф как раз над лежкой притаившегося у дна животного.

Франка результатом погони осталась довольна, да и Тинка прямо-таки сияла восторгом.

– Тони, это грандиозно! Мы первые, кто наблюдал кита в момент фазового перехода! И не просто наблюдали, еще и записали все!

– Уже не зря сходили, – кивнул я. – Может, домой?

– Дурак! – отбрила меня абсолютно счастливая девушка.

Ну ее, проще согласиться, чем потом упреки выслушивать. Про сухаря и чушку, хе-хе. Да и права она, по большому счету. Может, кто-то когда-то и изучал китов настолько близко, что сумел получить схожие результаты, да вот обнародовать этот кто-то их не спешил. Официальная же наука оперировала дистанционными, в большинстве случаев даже орбитальными, наблюдениями и данными телеметрии системы мониторинга. Считалось, что киты в такие моменты могут представлять опасность, и лезть к ним строго не рекомендовалось. А вот мы с разгону чуть не влетели. И то лишь потому, что не ожидали встретить здесь конкретно кита. А еще не думали, что он так на сканирование среагирует… сканирование… среагирует… Франка. Черт, ночью надо будет по-любому ломануть сервер ее лаборатории и проследить путь погибшего катамарана. Все больше совпадений, и все чаще мелькают шепчущие киты. Хотя совпадений ли? Может, в них все дело? Да запросто. Вот только доказательств пока нет, а потому поход наш еще не потерял актуальности. Главное, выводы правильные надо сделать. Да хотя бы диапазон фильтра магнитного фона подкорректировать, чтобы он нам всех подряд китов не засекал. Даже если они и виновники, то «бузят» лишь в строго определенных обстоятельствах, признаком которых и служит изменение фоновых излучений. Мирно «спящие» тварюги нам не интересны от слова вообще. Пожалуй, именно этим и займемся. Франку убедить труда не составит, пусть только чуток успокоится – пока что слишком много адреналина в крови, да и азарт еще не схлынул… хотя по шапке мы однозначно получим, как только смонтируем и выложим в Сеть ролик. Как ни крути, а нарушение техники безопасности налицо. Эх, влетит! Как минимум от Тинкиного папеньки – мы как раз в его юрисдикции. И накосячили по его же профилю.

– Черт, опять!

– Что?!

Теперь уже у нас с Тинкой получилось хором.

– Еще сигнал, – пояснила Франсин. Судя по всему, она так и торчала в кресле перед монитором. – Только теперь ультразвук, опять на границе диапазона. И довольно далеко, километров тридцать… секунду… Служба мониторинга засекла странную активность косяков трески. Такое ощущение, что они разбегаются в разные стороны. В панике.

– Интересно, как они это определили? – хмыкнул я.

Глазеть на мелкую волну мне определенно надоело, и я побрел обратно в научный отсек, по-прежнему оставаясь на общем канале интеркома.

– Что именно?

– Ну, про панику…

– Картинку прислали интересную – скриншот со сканера стационарного спутника. Даже несколько. Не веришь – сам посмотри.

– Отчего же? – пожал я плечами, войдя в отсек. Палиться со взломанной сеткой не хотелось, а любопытство разыгралось не на шутку, так что пришлось последовать совету Франки. – Хм… и впрямь картинка впечатляющая.

Естественно, отдельных рыб с орбиты не разглядеть, да и незачем, так что спутник всего лишь замерял плотность биологических объектов на единицу площади и выводил цветовой индикатор на схему. Масштаб скриншота был мелковат, по сути один пиксель один квадратный метр, но от этого общая картина только выиграла. Особенно бросалось в глаза изменение обстановки при последовательном просмотре полученных изображений. Видели когда-нибудь, как рыбий косяк при нападении акулы в единый миг из монолитного строя превращается в мириады отдельно взятых особей, каждая из которых движется только в ей известном направлении? Вот тут также, но уже в масштабе целого пролива.

– Будем проверять?

– Обязательно, Антуан, – вздохнула Франсин. – Обязательно. Похоже, это только начало.

Знала бы она, насколько права окажется! Но пророческого дара, равно как и способности предвидения будущего, мы все были лишены. И только потому, скорее всего, не бросили эту пустую затею сразу же. Более того, доктор Моро немедленно связалась с головным экранопланом и принялась объяснять задачу Майку Агеластосу. А я, обменявшись с Тинкой понимающими взглядами, предпочел по-тихому слинять в ходовую рубку – там я сам себе хозяин, хочу фигней страдаю, хочу – страдаю фигней. Или сеть ломаю. Да тот же управляющий контур «Метеора», например. И никто меня при этом, что особенно ценно, не снимает.

– Еще один?

– Как ты догадался?!

Ехидства в голосе Тинки было столько, что хватило бы на двоих таких в обычных условиях. Что, в общем-то, и немудрено – мы уже три дня мотались по окрестностям Ла Пинца, не отдаляясь от него более чем на две с половиной сотни километров – смешное расстояние, если разобраться. Часа на два-три крейсерского хода, виляя по проливам, и меньше часа по прямой. По сути, мы хоть каждый день могли возвращаться на базу, и не делали этого лишь потому, что там пришлось бы заниматься повседневными делами, да и терять по два часа утром и вечером не хотелось – за это время мы успевали проверить как минимум по паре ложных наводок. Почему ложных? Да потому, что никаких признаков аномалии, уничтожившей экраноплан Франки, мы даже отдаленно не наблюдали. Правда, в девяноста процентах случаев натыкались на очередного шепчущего кита, и уже на вторые сутки бесплодных попыток обнаружить хоть что-то интересное продвинулись сразу в двух направлениях: во-первых, установили, что китов всего четыре особи, включая того, самого первого; во-вторых, сузили диапазон фильтров сканера почти вдвое. И все равно минимум пять раз в день он засекал новые отметки… которые каждый раз оказывались кем-то из старых знакомцев. За исключением, опять же, первого. Тот, кстати, уже успел стать звездой Ноосферы – дебютный ролик с его участием набрал за три дня под полмиллиона просмотров, что при общей численности населения Терра-Нова чуть ли не абсолютный рекорд. И ведь угадала Франка! Теперь при всем желании наше авторство не оспоришь. Остальные трое столь эффектными трюками радовать нас не спешили, но тоже внесли посильный вклад в Тинкину копилку. Но вернемся к китам. Лично я сделал опять же два крайне для себя важных вывода: чертова аномалия как-то связана с шепчущими китами – раз; эти самые киты излучают в электромагнитном и ультразвуковом диапазонах в широких пределах – два. По сути, это их естественный природный фон, который до нас еще никто толком не изучал. Кстати, у обитателей внутренней акватории он довольно сильно отличался. Так что сама собой возникла новая задача: выяснить, в чем причина изменения свойств китов при переходе Периметра. И мы еще как минимум пару недель можем вот так, шаг за шагом, ограничивать диапазоны сканера, и все равно будем их находить. Обычных, банальных шепчущих китов, которых в округе много – во внутренних областях Патриа-Нуэво их гораздо меньше, по той простой причине, что кормиться им почти нечем. В очищенной людьми акватории на планктон и своих желающих достаточно, равно как и желающих на пожирателей этого самого планктона. А вот за бонами эндемичных представителей фауны вообще не счесть. Я даже хотел подкинуть эту мысль Франке, но потом сообразил, что нам с Тинкой туда нельзя – одно дело мотаться по морю с подозрительной теткой, ейным хахалем и парой мордоворотов-телохранителей в непосредственной близости от места работы, да еще и с официального благословения непосредственного руководителя, Тинкиных и моих родственников, под плотной опекой СМИ, и совсем другое – нарушение, по факту, государственной границы. Понятно, что за бонами нейтральные воды, но от этого не легче. Те места не накрыты сетью орбитальной группировки Службы мониторинга, туда сложнее добраться спасателями или военным, там, в конце концов, полагаться можно только на себя и на собственную технику. А еще та же Альбертина мне прямым текстом заявила, что инактивные киты никого не интересуют. Короче, не прокатило бы в любом случае.

Впрочем, лично я уже начал немного жалеть, что Альбертина участвует в экспедиции, хотя только благодаря ей она и стала возможна. Нет, с точки зрения профессиональных обязанностей к ней не было ни малейших претензий – отличный специалист. Франка, при всем своем ироничном отношении к молодой сопернице, периодически ее нахваливала, а однажды обмолвилась, что была бы не прочь видеть ее своим ассистентом на постоянной основе. Естественно, после завершения обучения. Тинка это оценила, я заметил. А что? Если доктор Франсин глава целой лаборатории в универе, то это, как ни крути, новый уровень. И это не считая ее медийности и обширных связей. Вот только аспирантура есть аспирантура, пока не защитишь кандидатскую и не получишь заветный диплом, все равно, что в кандалах. Никакой свободы, никакого творчества – делай, что научный руководитель велит, и будет тебе счастье. Ведь главное для диссертации что? Думаете, автор и тема? Ничего подобного, главное, кто руководитель. По крайней мере, древний анекдот про зайца-аспиранта, волка-оппонента и медведя-руководителя мне рассказали в первый же месяц обучения. Хотя по большому счету и правильно, сначала научись работать под чутким руководством, докажи квалификацию, а потом уже можешь заниматься, чем хочешь. Лишь бы другим не во вред. А с руководителями Тинке откровенно повезло – мало профа Спанидиса, так еще и док Моро кровно заинтересована в соруководстве. Это для нее часть имиджа и оч-чень неплохой положительный пиар.

Беда пришла с другой стороны. В первые сутки мы настолько вымотались, успев проверить рекордные девять засечек, что заснули как убитые, едва добравшись до тесных коек. К слову, второй случай, с паникующей рыбой, как не трудно догадаться, тоже закончился научным открытием, хоть и не столь масштабным, как китовая телепортация – шепчущий кит возжелал полакомиться животными белками, предпочтя планктону треску, благо той повсюду было полно. Ее и за особо ценную промысловую породу не считали, разводя больше на корм хищникам, а если и ловили, то в основном на белковый концентрат пускали. И мы первые наблюдали процесс китовой охоты воочию, и, что особенно ценно, вблизи. Да еще и засняли все в подробностях. А ультразвуком вышедший из спячки кит попросту глушил рыбу. Рыбу! Глушил! Офигеть. Кстати, второй по популярности ролик.

Так вот. Если в первый день все было в относительном порядке – мы, то бишь научная часть экспедиции, были очень сильно заняты, а Серджио, Анхель и Майк безвылазно торчали на «Метеоре», то уже на второй, убедившись, что ничего нового не происходит, все расслабились. Проявилось это в том, что Франсин умотала к хахалю, взамен заслав на нашу «девятку» обоих секьюрити. Видимо, чтобы те не действовали на нервы милующейся парочке. А что оба клеврета в этом деле мастера, мы убедились очень быстро – поскольку в ходовой рубке хватало и одного, второй, как правило, шланговался по всему катамарану и от скуки докапывался до нас с Тинкой. Мы же, хоть и были загружены неблагодарной работой – уже на третьей ходке Франсин предпочла остаться в компании Майка, отправив на проверку нас – тоже особо не напрягались. Все шло по накатанной: засекли сигнал, добрались до места, убедились, что снова резвится кит, и все по кругу. Потом мы их еще и идентифицировать научились, и даже прогнозировать, где и когда кто из этого квартета окажется. Вернее, трио – первый так больше и не попадался. Ничего сложного, я быстренько, чуть ли не на коленке, смастрячил примитивную программу-трекер, привязав ее к стандартной координатной сетке. В общем, данных уже набрали на пару кандидатских… ну, на две-три серьезных статьи так уж точно. Но все не то… искали-то мы нечто более… ценное, скажем так. И куда более любопытное с научной точки зрения. Так вот, даже нам с Тинкой ко второй половине вторых суток забава приелась, а ведь мы лица заинтересованные. Что уж говорить про бездельничающих напропалую мордоворотов… а поскольку в габаритах я уступал даже менее увесистому Анхелю, парни меня за соперника и не считали. Зародившиеся незадолго до экспедиции отношения мы с Альбертиной не афишировали, так что секьюрити, что вполне естественно, принялись развлекаться легким флиртом. С их точки зрения легким. Как по мне, то они откровенно нарывались. Особенно старался Серджио – у Анхеля, по всему судя, были постоянные отношения, так что он реально развлекался, беззлобно и иронично. Чего греха таить, я у него даже кое-какие новые уловки подсмотрел, из числа тех, на которые Тинка благосклонно реагировала. Уж если с этой привередой прокатило, с другими девицами тем более сработает. А вот пузан не на шутку вознамерился склонить синьорину Монтанари к интиму. Досклонялся, короче. Врезал я ему. Так, чисто символически, чтобы просто обозначить свою позицию и заявить права на вакантную самку. Серджио все понял правильно, но отступить при первых же признаках опасности не пожелал – еще бы, лицо терять! И случилась небольшая потасовка, в ходе которой он словил еще несколько плюх, причем в основном в тушку. Я же не совсем без понятия, нафига фасад-то портить? Одно дело получить в печень, и совсем другое неделю ходить с подбитым глазом. Впрочем, Серджио тоже в долгу не остался, и жалеть меня не собирался, едва не заломав дзюдоистскими техниками, но я таки умудрился выскользнуть из медвежьих объятий и добавить еще немного – по ногам. И завершил эпичную разборку эпичнейшим же твит-чаги в грудь, от которого шкаф двуногий протаранил спиной шкаф встроенный, покорежив тому дверцу. Наблюдавшие за разборкой зрители остались довольны. Тинка – потому что победил я, да и дрались из-за нее, что для любой дамочки само по себе награда; Анхель – потому что не упускал случая поприкалываться над напарником, а тут я такой шикарный повод организовал. Он же, кстати, воспрепятствовал плавному перетеканию стандартной иерархической разборки в смертоубийство, парой метких слов заставив озверевшего Серджио очнуться. Ну и не последнюю роль сыграло обещание Тинки пожаловаться Франсин, дабы та перенаправила кляузу в вышестоящую инстанцию, то бишь Майку Агеластосу.

После этого телохраны несколько умерили пыл – по крайней мере, уже не пытались так откровенно подкатывать к Альбертине, да и задираться перестали, а вот накал «остроумия» резко повысился. С преобладанием, как не трудно догадаться, сортирного и физиологичного юмора. Ни я, ни Тинка потуг не оценили, но и особо не возражали – пусть уж лучше так развлекаются, чем бухать начнут. Или обкурятся еще, не дай бог. У них и так-то с интеллектом не ахти, а если они еще и остатки мозгов отключат… тушите свет.

Самое интересное, что Тинка тоже решила хапнуть… чуть не сказал «хайпануть»… дешевой популярности: таскалась повсюду с активированной камерой в линзе, о чем клевреты были не в курсе, и снимала самую веселуху, из которой потом монтировала примитивные ролики – этакие прямые включения с места событий. И выкладывала на сетевой канал с тэгом «#будниэкспедиции». Я, когда узнал, разозлился и посоветовал переименовать в «блудни экспедиции», но Тинка не повелась – канал очень быстро набирал подписчиков и просмотры. А Анхель, застукав нас за разборкой, подмигнул и продемонстрировал большой палец. Вот уроды! Причем все.

А на третий день вообще все прошло тихо-мирно: Майк подкинул клевретам рыболовные снасти, и парни увлеклись рыбалкой. Это их занятие принесло неожиданную пользу – вечером, вместо того, чтобы лечь в дрейф, мы загнали экранопланы на пляж в удобной, хоть и крохотной, бухточке у одного из многочисленных островов, усыпающих округу, и устроили посиделки на пляже с костром и неизменным рыбным барбекю. Особенно удался шашлык из тунца, которого Серджио выловил уже под конец рабочего времени. Прочий улов тоже был неплох, особенно с учетом прорвы выпущенной обратно в море рыбы – оставлялась лишь самая отборная. И это с перерывами на проверки очередной засечки на сканере. Заодно обогатили Тинкин канал десятком роликов, заснятых в том числе и самими клевретами. И что самое характерное (и в какой-то степени для меня обидное), ролик с ловлей тунца быстро обогнал до того лидировавший ролик с дракой. Все-таки Серджио меня уделал, хоть и своеобразно. В общем и целом же вчерашний день и особенно вечер провели с пользой и удовольствием. Ночь, кстати, тоже – мордовороты предпочли остаться на острове, Франка по сложившейся традиции ушла с Майком, и «девятка» оказалась в полном нашем с Тинкой распоряжении. И если честно, я даже не догадывался, как много на катамаране удобных мест для… этого самого, короче. Альбертина Монтанари уже во второй раз продемонстрировала, какая она затейница. А ведь хотел и ее соблазнить палаткой на пляже, но она не повелась и оказалась права. В результате утром мы едва заставили себя вылезти из койки – что характерно, моей. Настолько тесной, что я весь затек, поскольку ночью боялся пошевелиться, чтобы не потревожить сладкий сон девушки. Как результат, спалились перед вернувшимися парнями. Анхель лишь одобрительно подмигнул, а Серджио, такое ощущение, затаил на меня злобу – видать, решил, что мне обломилось именно после победы над ним. Да и пофиг, если разобраться. Отделал его единожды, отделаю снова. Если, конечно, он окажется настолько отмороженным болваном.

Но надо отдать парням должное: в работу они втянулись быстро, и уже к трем часам пополудни мы проверили пять засечек. Как раз на пятой и состоялся приведенный выше наш с Тинкой содержательнейший диалог. Приветственно помахав старому знакомому, уже привычно сузили диапазоны фильтрации и связались с «Метеором». И тут нас поджидал сюрприз – Франсин надоело бездельничать, или просто с Майком поцапались, не суть, но однако ж она возжелала почтить нас своим присутствием. Спорить с начальством себе дороже, так что мы и не подумали возразить. Хочет, пусть ее. Может, надумала чего, в конце концов, пора уже. Даже если мы пока работали по официальному плану, статистики накопилось уже столько, что можно было переходить к первичному анализу и обработке результатов. На что я, от ихтиологии и прочей морской биологии довольно далекий человек, и то понимал, что нужно менять подход к проблеме. Потому что мы так еще неделю можем развлекаться, сузив диапазоны фильтрации до минимума. И все равно будем находить шепчущих китов – либо «дремлющих», либо «бодрствующих». А аномалиями когда займемся? Или их уже в плане нет? А еще у меня появилось множество вопросов к доктору Моро. Особенно в свете открытий, которые я совершил, в первую же ночь ломанув сначала сервер Университета Патриа-Нуэво, а потом Службы мониторинга моря. Особо растекаться мыслью по древу не стану, скажу лишь, что моя догадка относительно того, что Франсин была в районе подводного поселения Фрро, от которого начали распространяться аномалии и где располагался эпицентр землетрясения, оказалась верна. Мало того, эти три события еще и по времени практически совпали. Не секунда в секунду, ясное дело, но «дельта» в часы (не сутки и даже не десятки часов) это почти что одновременно. Такие дела.

Пока же мы с синьориной Монтанари торчали в научном отсеке, предаваясь самому на данный момент безобидному занятию, то бишь пялились в монитор с выведенной на дисплей картой близлежащей акватории. Я развалился в кресле, а Тинка уютно устроилась у меня на коленках, положив голову на плечо и обвив одной рукой шею. Сидела, что удивительно, молча – и это само по себе подозрительно. Вдыхая запах ее влажных волос, и машинально поглаживая девушку по голой спине – та не обременяла себя излишком одежды, щеголяя в бикини и полупрозрачном парео – я пытался придумать хоть какой-то выход из тупика. С одной стороны, вроде бы и не без результата работаем, а с другой – совсем ведь не это ищем…по крайней мере я. Дилемма. Расписаться в собственном бессилии и свалить на базу? Основная работа стоит, как бы не аукнулось это в будущем, несмотря на заверения профа Спанидиса. Отчет-то по практике в любом случае если не писать, то хотя бы учить надо…

– Эй, голубки!

– Блин!!! – вздрогнула Тинка. – Серджио, ты болван! Я почти заснула!

Ага, очередной прикольчик. Даже оборачиваться не буду, тем более и Альбертина не посчитала нужным соскользнуть у меня с колен. Разве что чуть отстранилась.

– Это ты не вовремя, красавица! – ухмыльнулся секьюрити. – Хотя не мое дело… сами с боссом разбирайтесь.

– Ой!

А вот теперь, похоже, проняло – Тинка моментально ретировалась на второе кресло, ну и я нехотя развернулся. Серджио уже исчез, вместо него в дверном проеме торчала Франка – непривычно серьезная, наверное, из-за очков. Причем отнюдь не солнечных, а потому здорово контрастировавших с ее зеленым бикини и легкой светлой рубашкой, явно с Майкова плеча. Хм… и линзы с камерой однозначно нет, потому что от очков будет искажение. Волосы она собрала в хвост, а в руках держала планшетный компьютер. И весьма сейчас походила на модель из мужского журнала – такую, знаете, из сета типа «Сексуальная лаборантка» или «Соблазнительная интеллектуалка». Я судорожно сглотнул и едва не озвучил неожиданно сложившийся хайку:

Каким-то чудом сдержался, но вставать не спешил – сидя не спалишься. Физиология такая физиология, доложу я вам!..

– Что-то вы совсем расслабились, – недовольно буркнула Франка и прошла к пульту, по пути едва не задев меня за локоть бедром. – Так, Альбертина! Будь добра, подготовь отчет за сегодняшние случаи, только не как обычно, а выжимку. И выводы сделать не забудь. А потом сравни с результатами предыдущих дней и оформи сводную таблицу. Плюс ролик с тебя.

– Хорошо, – пролепетала оробевшая Тинка и немедленно уткнулась в монитор. Правда, уже через несколько секунд поинтересовалась: – Будем менять методику?

– Скорее всего, – не стала скрывать начальница. – Думаете, только вам скучно? Господин Агеластос со вчерашнего дня нудит. Просмотры на канале падают – всем надоело одно и то же, если позволите так выразиться. Придется теперь изображать бурную деятельность, – вздохнула она и повернулась ко мне: – А ты чего сидишь?

– Хм… а что, собственно, не так?

Напоминаю, это некая Альбертина Монтанари специалист по эндемичной фауне в целом и по шепчущим китам в частности. А я всего лишь биофизик, и тему разрабатываю самую банальную – возобновляемые источники энергии. Метан из планктона, и тому подобную чушь. И в экспедиции я всего лишь прицепом. Так что с меня и взятки гладки, как говаривал Мак. Наверняка Франка и сама это понимает, но, если станет настаивать, я напомню.

– Отвлекаешь! – неожиданно рявкнула начальница. – Иди отсюда, мы работать будем.

– Oui, mon général!^[16]! – осклабился я и выпростался из кресла, благо Франсин своим поведением не вовремя возникшую реакцию убила на корню. – Особые пожелания будут?

– Не отсвечивай!

Понял, не дурак. Доктор Моро изволят пребывать не в духе. Эмоции верх взяли? Вопрос только, по какому конкретно поводу. Из-за нас и наших постоянных неудач (с моей, естественно, колокольни), или просто с хахалем поцапалась? Похоже, все сразу и много. Так что пойду-ка я лучше… нет, не в ходовую рубку. Там наверняка Анхель торчит, поскольку Серджио уже столь же наверняка умотал на «Метеор». Но и в каюту как-то неудобно, получится, что я единственный фигней страдаю, пока остальные работают… ладно, буду делать вид, что наблюдаю за окрестностями с верхней прогулочной палубы. Та хоть и крошечная, зато неплохо оборудована – есть и ниши, заменяющие скамейки и шезлонги, и тент при нужде можно раскрыть, либо над каждой из них, либо общий. Одно плохо – пива нет. Придется коротать время в компании дареного смарта. Заодно сплавлю очередную порцию данных Зевсу. Да-да, у меня тоже есть собственный маленький гешефт. Искин отцовского рейдера, справедливости ради, пока что никак себя не проявил, но я не терял надежды. Все-таки моя голова это одно, а его вычислительные мощности совсем другое. Хотя прикол будет, если он мои выводы подтвердит…

Припекает сегодня… но в нише под тентом диво как хорошо. Удобно, я бы даже сказал, уютно, и очень продуктивно думается. «Имаджиновская» приблуда также неизменно радует – пока пакет уходит, есть время просто по Ноосфере посерфить. А Сеть, сами знаете, большая помойка. Зацепился за что-то глазом, и понеслось… конкретно сейчас я, например, изучал тактико-технические характеристики «Метеора», вернее, судна-одноклассника. И чтиво оказалось настолько увлекательным, что я едва не уподобился Тинке в недавней неловкой ситуации – то бишь чуть не вздрогнул, когда на палубу выбралась Франка. На сей раз она была без очков и компьютера, да и волосы распустила, с удовольствием подставив лицо набегающему потоку воздуха.

– Хорошо здесь!..

– Есть такое дело, – не стал я спорить. Но чисто из вежливости сменил лежачее положение на сидячее, да и смарт убрал, положив на сиденье дисплеем вниз. Просто чтобы не спалиться – по собственному опыту знаю, что чужие девайсы притягивают любопытные взгляды как магнитом. Заодно сфокусировал взгляд на левом глазу Франки, и на дисплее в моем собственном появился контурный прицел. Вот только ничего не выявил – крутнулся пару раз и растаял. Значит, нет на ней линзы с камерой. – Так в чем твоя проблема? А, доктор Моро?

– Что, настолько все очевидно?

– Ну… не то, чтобы у тебя на лбу написано: «Франсин Моро, проблемы». Но что-то такое есть во взгляде, да.

– Времени много теряем, – призналась Франка, устроившись в нише напротив меня.

Уселась по-турецки, закинув руки на затылок, и подставила лицо Солу – над ее местом тент не был разложен, так почему бы и не позагорать лишнюю минутку? А обо мне, бедном, она попросту не задумывалась. Так что поневоле пришлось отвести взгляд от соблазнительных округлостей и уставиться в горизонт. Чертовы бабы! Не пойму – или я настолько озабоченный, или одно из двух… на Новом Оймяконе со мной такого не было. Наверное потому, что я нормальный мужик, и шубки из новооймяконского песца, сколь бы красивыми и стильными они ни были, меня не возбуждали. В отличие от местных бикини, естественно, в комплекте с их владелицами. Ладно хоть шорты догадался надеть, в гидрокостюме куда тяжелее пришлось бы. В плане маскировки, я имею в виду.

– Насчет времени согласен, – кивнул я, соображая, как бы поаккуратнее сообщить нынешней руководительнице, что пора бы и честь знать – в смысле, спуститься с небес на землю и заняться повседневной рутиной. Про отчет я, кажется, уже упоминал? – Как бы помягче… может, хотя бы тактику поменяем?

– Поясни.

– Да чего пояснять? Цель, то бишь общую стратегию, менять смысла нет. Мы хотим найти аномалию. А вот текущий способ, как выяснилось, никуда не годится. Мы уже трое суток гоняемся за химерой. Собрали уйму данных, Тинке теперь гораздо проще будет дописать диссертацию, но цель-то, цель! Не из-за синьорины же Монтанари, при всех ее несомненных достоинствах, мы все это затеяли?!

– Хм…

– Да ладно тебе прикалываться! Уж себе-то не ври. Мне можно, если что.

– И что ты предлагаешь? – заинтересованно приоткрыла один глаз Франка. – Конкретно?

– Надо буи запускать. Квадратно-гнездовым методом, чтобы охватить как можно большую площадь. Диапазон излучения пошире задать и ждать. А как только какой-нибудь из них замолчит, изучать данные из системы мониторинга. Но этим можно и дома заниматься, не обязательно в море болтаться. Параллельно с основными занятиями. Ну, ты поняла.

– А что сразу не предложил?

– А меня кто-то слушал? – парировал я. – Короче, если не будем больше на сигналы отвлекаться, то за день-другой справимся. А потом уже будет просто вопрос времени. По китам мы статистики накопили просто море. Надо теперь столько же, или лучше больше, по аномалиями. И только потом уже можно будет пытаться какую-нибудь перехватить. Сейчас же мы тычемся буквально наугад.

– Все так, – кивнула Франсин. – Вот только, боюсь, это не вариант. Вообще.

– Спонсор? – хмыкнул я.

– Он самый. Результата от меня ждут достаточно долго, чтобы потерять терпение. И это относится не только к текущей миссии.

– Ну так за чем дело стало? Давай дадим им результат!

– Поверь, Антуан, в данный момент это невозможно. По объективным причинам, если позволишь так выразиться.

– Ну и нафига ты тогда вообще эту авантюру затеяла?! Подождать не могла? Или других источников финансирования не нашлось?

– У эмигрантки? Как ты себе это представляешь?

– Так, получается…

– Стыдно признаться, но да. Без Майка у меня бы ничего не было. Я бы даже работу не нашла, не говоря уже о лаборатории и финансировании изысканий, и это несмотря на громкую славу.

– Скандальную, ты хочешь сказать?

– Пусть так, – не стала спорить Франка. – Я даже иногда думаю, что как раз скандал тогда и сказался. Но все изменилось, когда появился Майк, причем в лучшую сторону. Так что наука требует жертв, мой наивный инопланетчик. Особенно на Терра-Нова. И особенно в Патриа-Нуэво, когда ты выходец из Новой Гренады.

Хм… и к чему эта неожиданная исповедь? Пытается сама себя оправдать? Или хахалю оправдание подыскивает? Чтобы совесть усыпить и продолжать пользоваться расположением могущественного контрабандиста? Дескать, не просто так под него легла, все ради науки?.. Да еще эта оговорка про «текущую миссию». Уж не намекнула ли она, что и в тот, первый, раз искала аномалии? Или каким-то образом умудрилась ее вызвать? Занятно…

– Но ты ведь понимаешь, что он за человек? – предпринял я еще одну попытку переубедить собеседницу. – Понимаешь же?

– Вот заладил! – раздраженно отмахнулась Франсин. – Все я прекрасно понимаю. И человек он очень даже неплохой. Не путай, пожалуйста, личность и занимаемый этой личностью пост. Очень часто именно кресло диктует человеку, что делать.

– Тебе тоже?

– Мне – нет. Но у меня есть гордость. И целеустремленность. И желание достичь чего-то большего. Гораздо большего, чем заштатная лаборатория заштатного колониального университета.

Хм… неожиданно. А Франсин-то не лишена честолюбия! Причем настолько, что медийности и славы в пределах отдельно взятой Колонии для нее уже недостаточно.

– Скажи это Агеластосу.

– Говорила, – спокойно призналась Франка. – Он все понял правильно. И согласился, что бизнес есть бизнес.

– И не возражал, когда ты в одиночку поперлась исследовать руины Фрро?

Вот теперь подловил, судя по ее напряженному взгляду. Получается, не просто не возражал, а всячески поддерживал?

– Взломал сервер Службы мониторинга? – пришла она к очевидному выводу, немного поразмыслив. – А корчил из себя такого правильного!

– Нет, серьезно?! – не поверил я. Молчание, как известно, знак согласия. А попытка съехать с темы согласие в квадрате. – Ты реально что-то искала в заброшенном поселении?

– Не твое дело.

– Ага, коммерческая тайна.

– И это тоже!

– Ладно, не злись, – пошел я на попятный. – Искала, значит, нужно было. Вот только…

– Ну, чего мнешься? Продолжай.

А взгляд все еще злющий. Черт, поосторожнее надо.

– Что-то пошло не так? В процессе? И появилась аномалия, которая уничтожила твой транспорт. А потом еще и землетрясение произошло, которых тут не было за всю историю наблюдений. Я прав?

– Без комментариев.

– Тогда какого хрена мы столько времени убили впустую?! Ты же прекрасно знаешь, что нужно делать!

– Не знаю!!! – откровенно огрызнулась женщина. – А и знала бы, все равно пока никак! Оборудование утопила! А новое только сегодня доставят. Наверное…

Ну и ладно. Зато вроде немного успокоилась, по крайней мере, молнии из глаз метать перестала – в переносном, естественно, смысле. Плюс информацией невольно поделилась. Кстати, надо отдать Франсин должное – так изящно решить проблему с матобеспечением и персоналом для новой экспедиции! Пиар, опять же. Деньги, с учетом Агеластоса, не проблема, а вот все остальное…

– Франка?..

– Что еще? – Франсин страдальчески вздохнула – дескать, достал, загорать мешаешь.

– Намекни хотя бы, чего именно нам делать не следует. Ну, чтобы на неприятности не нарваться…

– Сам-то понял, о чем просишь?

Ну да, тупанул. Как раз именно это и нужно делать, иначе так и будем круги нарезать. Потому что просто так, сами по себе, аномалии не возникают. Нужен толчок. Некое воздействие, направленное на некий объект. Уж не на затопленное ли поселение Фрро? А как она могла на него воздействовать? Глубинными бомбами? Даже не смешно. Еще как? Сканером? Ну да, это же очевидно. Хм… и это многое бы объяснило. В том числе и пропажу буев, сейнеров и прочего оборудования – все они охотно излучали в широком диапазоне. Не объясняло лишь одного – что за объект воздействия. Явно не заброшенные руины (теперь, после землетрясения, уже точно руины), потому что оборудование Службы мониторинга пропадало в разных местах. Про спиральную траекторию я уже говорил. Неужели… киты? Нет, я подозревал, что дело нечисто, но не настолько же…

– Франсин… признайся, это же киты?

– Без комментариев.

Ага, полностью успокоилась и больше на простейшие уловки не ведется. Жаль.

– Ладно, забей. Но… хотя бы предупреди, что ли, если решишь форсировать события.

– Ты об этом узнаешь вторым, – торжественно пообещала Франсин. – Сразу после Майка.

– Хорошо. А можно еще вопрос?

– Давай, раз уж начал.

– Зачем тебе мы с Тинкой? Что, не могла просто отжать аппаратуру и транспорт у профа Спанидиса под каким-нибудь благородным предлогом? Да тех же денег занести функционерам уровнем повыше профа. Зачем ты еще и нами рискуешь?

– Нравитесь вы мне.

– Вот сейчас не понял.

– У Альбертины есть потенциал, но Георгиос не дает ей развиваться как ученому.

– Ну так рано ей еще. Пусть аспирантуру закончит.

– И превратится в очередного безынициативного бездаря? Тогда она мне точно не будет нужна. А сейчас у нее есть шанс отличиться, так что пусть работает.

– А меня ты, получается, в это сомнительное предприятие втянула из благодарности? За спасение жизни?

– Умненький мальчик.

Ну-ну. Крайне сомнительная мотивация. Скорее всего, без меня Тинку проф не отпускал. Уперся, как он умеет, и ни в какую. А тут еще мой папенька, как чертик из табакерки. Или еще какие-то причины есть? Пусть не у самой Франки, у того же Агеластоса. Он ведь контрабандист, а тут такой объект влияния сразу на двух шишек! Очень нужных в его нелегком бизнесе шишек. Но… как?! Как он собирается провернуть похищение, если мы на виду у всех, у кого только можно?! И ведь он лично такую обстановку обеспечил. Получается, зря я его заподозрил? Мотив есть, а вот поведение направлено на создание максимального количества препонов для киднеппинга. Внимание отвлекает?..

– Н-да… признаться, всего ожидал, но только не этого, – покачал я головой. – А ты нас спросила, нам это надо? Жизнью ведь рискуем, на минуточку!

– Наука требует жертв, – отрезала Франка. – Я тебе уже это говорила. Память короткая? А успех предприятия с лихвой окупит все риски.

– Расскажешь нам об этом, когда мы таки найдем приключение на собственные задницы и будем сидеть на растворяющемся экраноплане. Кстати, а что ты в этот момент ощущала?

На лице женщины отразилась сложная гамма чувств, но она сумела удержать себя в руках и почти спокойно ответила:

– Мне было обидно.

– За бесцельно прожитые годы? – хмыкнул я.

– Дурак! Обидно, потому что я все делала правильно! Но все равно где-то ошиблась!

Оп-па! Спалилась. Значит, я прав. Она шла не вслепую, у нее есть информация, которую она от нас скрывает. Вот только давить сейчас не время. Замкнется в себе, или, чего доброго, отправит нас обратно под крылышко профа Спанидиса. И прощай Тайна. Оно бы и пофиг, но… я с изумлением осознал, что не желаю подобного исхода. Чертов папенька, подловил-таки! Вот Тинку бы одну сплавил, не задумываясь. Просто чтобы обезопасить – кто я такой, чтобы осознанно подвергать ее риску? Хотя еще большой вопрос, чего она сама хочет. Нет, не вопрос даже. Абсолютная уверенность – добровольно она на базу не вернется.

– … а еще был страх, – добавила Франсин, но уже куда тише. – Даже паника. Я впервые в жизни искренне и истово молилась…

– Кхм… извини, – только и сумел я выдавить после затянувшейся паузы.

– Ладно, все в порядке. – Франка поднялась с лежака и побрела к трапу.

Оборачиваться она не стала, а я не решился ее окликнуть. Да и что бы сказал, по большому счету? Какую-нибудь очередную банальность? Но вот зарубку на память сделал, и не одну. Теперь главное не упустить момент, когда запахнет жареным. И вовремя сделать ноги. Нет, но ведь какая шельма! Отблагодарила, типа… ладно хоть постельные забавы не приплела. Кста-а-ати! А когда она меня захомутала? После того, как узнала о моем инопланетном происхождении? Дай бог памяти… вроде бы на пляже я ей сказал, то есть еще до интима. Хотя нет, на фиг, на фиг! Так и параноиком недолго стать. Не хочу. Благо примеров перед глазами множество – считай, вся мужская часть рода Смальковых с примкнувшими к ним Гленном Макдугалом и тренером дедом Колей. Черт, а ведь ролик бы роскошный получился, снимай я всю эту мелодраму! Потенциальный лидер по просмотрам. Жаль, информация секретная, не для эфира. Так что и жалеть не о чем.

Остаток сегодняшнего дня к моему великому удивлению прошел впустую. Впрочем, тут я преувеличил, поскольку впустую он прошел конкретно для меня. Я только и делал, что валялся на прогулочной палубе и страдал фигней. А вот Франка заперлась вместе с Тинкой в научном отсеке и долго гоняла последнюю в хвост и гриву, но строго по теме. Каюсь, подслушивал – дареная приблуда оказалась просто находкой для шпиона. Подсадил один раз нанов, и можешь творить с зараженным прибором что хочешь. Правда, колонию обновлять периодически необходимо – и это единственный минус технологии. Я, например, подключился к микрофонам на рабочих станциях, так что даже был выбор, с какого конкретно снимать аудиопоток. Бродить по Ноосфере мне быстро надоело, выслушивать нравоучения доктора Моро, оказавшейся донельзя нудной в роли наставницы, столь же оперативно наскучило, так что я незаметно для самого себя вырубился. На сигналы сканера мы больше не реагировали, но конвой целенаправленно двигался в сторону Внешних территорий. Еще бы чуток прошли – по проливу миль двадцать всего, если морских – и вышли бы к Периметру. Но, что называется, не срослось – Майк Агеластос пришвартовал «Метеор» в просторной бухте острова Санта-Доминго – обширного клочка суши, вытянувшегося вдоль границы обитаемых территорий. Строго говоря, внешний, в данном случае северный, берег служил естественным боном, а проливы с обеих сторон от острова были перекрыты бонами рукотворными. Другое дело, что в поперечнике Санта-Доминго достигал добрых двух десятков километров, и около шести вдоль. Ничего себе так клочок, при желании вполне и обжить можно. Хотя вряд ли на это власти пойдут – слишком далеко от центра местной цивилизации, да и рельеф в основном гористый. Было бы самую чуточку больше ровных поверхностей, и наверняка бы под сельхозугодья приспособили. А так игра не стоила свеч. Зато данный остров смешанным биоценозом (исключительно растительной частью) представлял несомненный интерес для биологов всех мастей. Мало того, имел ярко выраженную зональность и даже границу между областями, освоенными привнесенной растительностью, и владениями эндемиков. Плюс удобнейшие бухты с обеих сторон, правда, та, что с внешней, была сильно загажена планктоном. А еще скал в окрестностях практически не было, что чертовски облегчало навигацию. В общем, как ни крути, отличное местечко для работы и отдыха. Или для скрытой базы контрабандистов – просто идеальный пункт для перевалки товаров. Что там Франка насчет оборудования говорила? Ну, того самого, которое должны подвезти? Вот-вот.

Короче, до места дошли уже сильно за полдень, какое-то время поболтались в море, а потом «запарковали» экранопланы на пляже, загнав машины на песок, благо амфибийные возможности позволяли. Да и «парковка» оказалась на редкость ровной, без выраженного подъема. Лично мне было удивительно видеть, как два громоздких на суше аппарата покоятся на берегу, погрузившись в рыхлый грунт опорными стойками-поплавками на добрые полметра. Да что скрывать, даже дико. На базе суда стояли либо в эллинге, либо на якоре в лагуне, на берег их вытаскивать никто не догадался. Причем загнали мы экранопланы достаточно далеко, чтобы даже приливом их с мели не сняло. А потом занялись кто чем: Анхель и Серджио опять заморочились рыбалкой с последующим костерком и барбекю, Франка умотала с Майком куда-то в заросли (в каюте надоело развратничать, что ли?), а мы с Тинкой решили поплавать, благо в комплекте дополнительного оборудования нашей «девятки» нашлись даже доски для серфинга – безлико-монохромные, но все же. К тому же волн не было, и мы воспользовались данными приблудами в качестве банальнейших плотиков.

Я по укоренившейся привычке облачился в тропический гидрокостюм, а вот Тинка предпочла неяркое бикини. Волосы она собрала в пучок на затылке, перевязав лоб каким-то непонятным шнурком – явно «фенечкой» местной работы. Это чтобы вода в глаза не текла, или пот. Но последнее сомнительно, как по мне. В итоге, вооружившись каждый легким пластиковым веслом, сбросили доски на песок и я поочередно отволок их к воде. Джентльменом прикинулся, в общем. Ну и поплыли рядышком. Гребла Тинка сносно, так что я держался неподалеку, не опасаясь получить веслом по буйной головушке.

Все-таки хорошо на Терра-Нова! Нет, я люблю Новый Оймякон, и ни на что не променяю его многоснежные зимы, дарящие уйму забав – сноуборд, лыжи, коньки, хоккей… к сожалению, большинство из них мне уже недоступны, ибо чревато. Но и охота с рыбалкой тоже вполне себе занятие… если не на медведей или волков. Тут та же фигня, что и с экстремальными видами спорта. Зато на море я душой отдыхал. И, мало того, еще эстетическое удовольствие получал от созерцания как великолепной природы, так и прекраснейшей девушки, чей силуэт четко вырисовывался на фоне побагровевшего неба – светило склонялось к закату. Синьорина Альбертина Монтанари внезапно предстала в новом свете: в таком освещении отчетливо выделялся каждый мускул, подчеркиваемый удачно легшими тенями, и Тинка казалась вырезанной из потемневшей мамонтовой кости изящной статуэткой. Блин, и что это за фигня? Влюбляюсь, что ли? Еще только этого не хватало!..

Из излишне созерцательно-задумчивого состояния меня вывела сама виновница: она положила весло поперек серфа и принялась в меня брызгаться, норовя попасть в лицо. Пришлось все бросить и ответить, а когда не помогло, соскользнуть в воду, поднырнуть под плавсредство противницы и опрокинуть оное, перехватив девушку уже под водой. Там она сопротивляться не стала, поскольку я ее облапил (пусть и нежно), прижал к себе и не отпускал. Так и вынырнули – в обнимку, тяжело дыша и многообещающе друг на друга глядя. Как оказались в каюте, на этот раз ее, из памяти просто вылетело. А вот все последующие безумства в нее намертво въелись. Видать, обстановка подействовала.

Много позже, уже глубокой ночью, я осторожно выпростался из-под Тинкиной руки и выбрался из кровати. Не знаю, что именно меня заставило проснуться – вполне возможно, что и естественная надобность, но, едва раскрыв глаза и осознав окружающую реальность, я уловил еле слышимый шорох. Странный шорох, выбивающийся из стандартного фона типа шлепков мелких волн по обшивке (таки недостаточно далеко вытащили экранопланы, прилив дотянулся) или завывания ветра в опорах. Что-то другое. Такое ощущение, что кто-то по катамарану шарился, хоть и старался ступать как можно тише. С кем-то другим, возможно, и прокатило бы, но только не со мной. Не ко времени помянутый тренер дед Коля мог бы гордиться невольным учеником – я сам толком не осознал, что именно мне не понравилось, а тело уже заработало: нашарив на полу шорты, я на ощупь натянул их и скользнул к двери, не заморачиваясь поиском обуви. Босиком и сподручнее, и тише, если только намеренно не шлепать по полу. Но у нас везде покрытие «софт-тач», так что беспокоиться не о чем. И шаги… если это вообще шаги… я услышал лишь потому, что таинственный посетитель обувкой не пренебрег. И это было что-то помощнее коралловых тапок, типа топсайдеров или кроссовок с относительно твердой подошвой. Ага, скрипнуло что-то… створка люка, или дверца навесного шкафчика. А теперь стукнуло – ну, это точно люк. И одежда шуршит. Вот блин! Сам-то я, оказывается, даже дышать начал через раз. Кстати, что странно, адреналинового выброса не было. И даже сердце биться быстрее не стало – спокоен, как удав. Обычно же в предвкушении схватки все строго наоборот. Одно лишь любопытство свербело: кто же, интересно знать, на нашей «девятке» без нашего позволения шарится? Кто-то из секьюрити что-то ищет? Что? Можно было просто прийти и спросить, от них секретов нет. Равно как и от их начальничка, чтоб этому спонсору неладно было. Да и вряд ли бы тот же Серджио сумел так тихо себя вести. Уже наверняка бы хоть что-то с места своротил, и по-любому бы шепотом матерился. Анхель… да, тот может. При желании.

Вот только это был ни разу не Анхель – плотно завернутая во что-то темное фигура принадлежала явно представителю мужского пола, но по сложению пришелец был гораздо ближе ко мне, нежели к Майковым клевретам. По росту даже чуток ниже, а в плечах пошире – опять же, самую малость. Двигался паренек с хищной грацией не киношного, а реального ниндзя. И вряд ли бы запалился, если бы не делал чего-то на куполе катамарана, прижавшись телом к его обшивке. Все это я рассмотрел, едва выглянув на прогулочную палубу левого борта. Сюда я заглянул в первую очередь, поскольку она располагалась ближе всего к Тинкиной каюте. Хотелось бы заявить, что с небывалой точностью определил направление по шуму, да не буду. Чисто повезло. Хотя, опять же, с какой стороны посмотреть – может, наоборот, на крупные неприятности нарвался.

Оставалось решить, как поступить. С одной стороны, кто знает, кого занесло к нам на огонек? Может, себе дороже ему препятствовать. С другой – а ну как злобный диверсант, задумавший недоброе? Присобачит сейчас бомбу к обшивке, выйдем мы завтра в море, и она рванет. Популярность в Сети обеспечена, правда, посмертно. А оно нам надо? Вот именно. Подмогу позвать? Спугну. Н-да… придется самому геройствовать.

Едва приняв это судьбоносное решение, я со всеми возможными предосторожностями начал подниматься по трапу, старательно избегая скрипучих ступенек… и все равно спалился: загадочный визитер, такое ощущение, спиной почуял взгляд и прыгнул прямо ко мне, развернувшись в полете. Приземлился на обе ноги, даже не пошатнувшись от удара в ступни, и молниеносно выбросил проносной мидл-кик, целясь мне в голову. Я благополучно ушел от плюхи, чуть пригнувшись – остальное сделала разница в уровнях – и одним прыжком преодолел оставшиеся ступеньки. На палубе я оказался как раз вовремя, чтобы успеть заблокировать сначала правый лоу, потом левый хай-кик – первый удар стандартной подставкой голени, второй – не менее стандартным верхним блоком предплечьем, пробил в ответ «двоечку» – классический левый-правый, – и завершил комбинацию длинным левым апперкотом. Прямые тычки «ниндзя» погасил, успев сместиться назад, а вот апперкотом я его зацепил. Жаль, что тоже вскользь, иначе от фронт-кика вдогонку он бы не увернулся. А так я провалился и получил в висок – пришелец успел невероятно быстро крутнуться и послать в удар левый локоть. Опять же классика, только уже из муай-тай. Прилетело чувствительно, но, поскольку меня инерцией уже унесло немного вперед, нокаутирующего удара не получилось. Зато дополнительный импульс заставил меня распластаться по палубе, лишь по счастливой случайности не вывихнув запястья и не расквасив нос. Наверное, «софт-тач» помог. В общем, я даже не поплыл, и на очередную атаку пришельца – экс-кик с хорошего замаха – отреагировал стандартно, перекатившись к стенке ниши. Нога просвистела мимо, и я успел, извернувшись, рубануть голенью по опорной конечности противника. Теперь настала его очередь растележиться. Впрочем, на его стороне сыграли все те же факторы, и вырубиться от жесткого падения он не пожелал, хоть и приложился затылком. Вскочили мы одновременно, выпендреждым «выгибом из положения лежа», и застыли напротив друг друга в защитных стойках.

Дуэль взглядов, если ее можно так назвать, не затянулась: через пару секунд пришелец вознамерился было слинять, но не успел осуществить это намерение – как раз в этот момент я бросился в атаку, начав с джеба и продолжив несколькими боксерскими комбинациями. «Ниндзя» оказался на удивление подкован в этом вопросе, и от всех моих «аргументов» успешно защитился – где уклонами, где подставками, а где и плотными блоками, успевая попутно еще и огрызаться хуками и апперкотами. Впрочем, особых успехов на этом поприще не достиг и попытался разорвать дистанцию. От выброшенной мною вдогонку «вертушки» он увернулся, последовавший за нею хай-кик той же ногой (очень быстро, кстати, получается, если ногу не просто опустить, а как бы оттолкнуться ею от палубы) заблокировал, а вот цэчуай в грудь прозевал. На его счастье, бил я без толчка от опоры, да и досыл корпусом не очень получился. Но и этого хватило, чтобы он машинально отшагнул назад. А я тем временем крутнулся в полноценном твит-чаги – таким я, помнится, Серджио отбрасывал, а тот минимум на треть тяжелее «ниндзи». Результат не заставил себя долго ждать – укутанный в черное пришелец вылетел с палубы, как пробка, по пути пересчитав несколько нижних ступеней трапа. Да и об пол потом нехило приложился, судя по звуку.

Не дожидаясь особого приглашения, я рванул следом, буквально ссыпавшись по ступенькам, но опоздал – на удивление быстро оклемавшийся гость успел подняться на ноги и спрыгнуть с катамарана на пляж. Приземлился он аккурат между корпусами и рванул, против ожидания, не к зарослям, а предпочел укрыться под нависающей тушей «девятки». Твою же!.. И что теперь делать? Пока спущусь, он меня засечет и рванет в обход. Вокруг катамарана догонялки устраивать? Ну на фиг. Подождать, пока ему надоест прятаться? Похоже, единственный нормальный выход… ага, угадал!

«Ниндзя», действительно, времени терять не стал – пробежав между корпусами, он обогнул левый и помчался по кромке воды, явно нацеливаясь на тот участок зарослей, что чуть выдавался из густой полосы растительности метрах в ста от пляжа. А, блин! Придется догонять. Но теперь хоть вижу, куда бежать. Не дать добраться до кустов, там я за ним не особо погоняюсь, босиком-то!

Сказано – сделано. Воспользовавшись продемонстрированным пришельцем способом, я спрыгнул на песок и помчался следом за «ниндзей», который успел уже усквозить метров на тридцать, если не больше. Хорошая фора. А скорость еще лучше. Нет, не догоню… но хоть попробую…

Ну вот, накаркал. Короче, не догнал – беглец таки вломился в заросли, некоторое время несся напролом, а потом, такое ощущение, резко свернул и затаился. Или вообще под каким-то кустом прилег, и теперь его фиг найдешь, пока на голову не наступишь. Ч-черт! И что делать? Темень, хоть глаз коли. Утром можно будет попробовать следы поискать, а сейчас что? По-хорошему, остальных бы предупредить. Вряд ли по этому острову будет бродить ангел во плоти, скорее, какой-нибудь прожженный циник-контрабандист на огонек заглянул. Внимание, вопрос: а нафига он на «девятку» полез? Логичнее было бы «Метеор» обнести, а лучше с его же командой пообщаться – уверен, что Майк любой вопрос разрулил бы без шума и пыли. Нет, прокрался, потом шарился, искал что-то… искал?.. А ведь больше похоже, что не искал, а прятал! Не зря же я кипишь поднял, да и мысль про диверсанта не без основания промелькнула – очень уж гость себя подозрительно вел. Вряд ли, конечно, бомбу подложил – место для закладки откровенно стремное, как только рассветет, сразу подарочек увидим. Значит, что-то совсем миниатюрное. А что у нас может быть настолько маленьким, что его случайно заметить нереально, а только если специально искать? Да много чего. Микрофон, например. Или маячок. Или капсула с какой-нибудь гадостью… нет, это уже перебор. И вряд ли микрофон, через него они только дикий свист ветра услышать смогут. Естественно, гаджеты для прослушки он тоже мог оставить – в рубке и научном боксе, а вот на куполе, скорее всего, банальный маячок. Проверить, что ли? Не, до утра подождет. Сейчас с фонарем придется шариться, а это лишняя суета и привлечение внимания. С другой стороны, без доказательств рассказ мой кому угодно покажется оч-чень сомнительным. Ну и что делать?.. Лыко да мочало, начинай сначала.

За раздумьями я и не заметил, как добрел до катамарана, и осознал этот факт, только когда едва не уперся носом в обшивку корпуса. Остановился, прислушался – тихо. Теперь уже точно тихо, похоже, все, кроме меня, спят. Парни на берегу и то угомонились, даже костерок практически прогорел, вон, остатки углей едва мерцают из-за «Метеора». Хотя кто-то из клевретов по-любому бодрствует – все-таки вотчина контрабандистов, по определению асоциальных элементов. Тут только расслабься, сразу… это самое, обдерут как липку. Хотя опять же, Майк мог договориться. Экраноплан тоже погружен в сон, даже «дежурка» не светится. Короче, ну его на фиг, народ будить. Хотели бы нас грохнуть или повязать, давно бы уже это сделали. Самому тоже ложиться надо, только не к Тинке под бочок, а к себе в каюту идти. Разве что проверю, как она. Кто даст гарантию, что бегство «ниндзя» не было отвлекающим маневром, а его сообщники тем временем спящую девушку не похитили? Я, например, на сто процентов не могу утверждать. Ладно, ладно, просто полюбоваться на нее хочу. Да и одежду забрать не помешает, чтобы утром не палиться.

Сказано – сделано. Забравшись по трапу на центральную прогулочную палубу, шагнул было в так и открытую дверь осевого коридора, но застыл на полушаге. Не знаю, почему, но меня отчаянно потянуло на место недавней схватки. Ну прямо до невозможности, аж в висках закололо. А поскольку мне с раннего детства вбивали в подкорку нехитрую истину – доверяй интуиции! – противиться, так сказать, зову сердца я не стал и по возможности тихо прокрался на левую палубу. Застыл на краю трапа и зашарил глазами по более темным на фоне малозвездного неба корпусным деталям. На миг показалось, что на куполе, аккурат в том месте, где ползал давешний «ниндзя», что-то едва заметно светится. Примерно как гнилушка в лесу: вроде и есть мерцание, а вроде и нет. Не вытерпев, я прошлепал по палубе к торцевой стене, запрыгнул в нишу-лежак и забрался на купол, распластавшись, как спугнутый визитер. В этот миг я понял, что до утра поиски обречены на провал – еле заметно мерцал сам биопластик. Видать, сколько-то фосфора в нем есть, раз за световой день успевает «зарядиться». Тьфу ты! Лучше бы сразу спать пошел… хотя… в глазу вдруг ни с того, ни с сего ожил дисплей нанокоммуникатора, снова крутнулся контур прицела, сфокусировался на какой-то точке обшивки, и трансформировался в едва читаемую изометрическую проекцию непонятной фиговины, прилепленной к обшивке. Я немедленно мазнул по этому месту рукой, но ожидаемо ничего не нащупал. Пришлось действовать тщательней: подполз чуть ближе и буквально носом уткнулся в находку. Помогло: изображение на глазном дисплее обрело четкость и обзавелось выпадающей менюшкой с краткими ТТХ – тип излучения, его мощность и диапазон частот. Все-таки маячок! Вот ведь урод! Решил на нас плохих дяденек навести. Вот только что от нас контрабандистам понадобилось? Нет у нас ничего ценного… зато, блин, есть кто-то! Причем сразу двое. Перед глазами промелькнул полузабытый эпизод с гопниками на пляже в Ла Пинца. Да ну нафиг! Не станут они так заморачиваться, да и подставляться тоже – нас сейчас так плотно славное репортерское племя опекает, что себе дороже что-то мутить. И особенно киднеппинг. Но тогда зачем?! За Франкой и Майком следить? Почему на «девятку» маяк прилепили, а не на «Метеор»? Неувязочка… хотя с чего я взял, что на Майковом роскошном звере меток нет? Пойти, осмотреть? Сначала разбудить всех, поднять бучу, рассказать все, что знаю, а потом настоять на тщательном осмотре материальной части? А настолько ли реальна опасность? Еще раз, для самых умных: если бы нас хотели умыкнуть прямо сейчас, у похитителей была для этого уйма возможностей. Они же предпочли пометить наш катамаран. Внимание, вопрос: зачем? По-моему, ответ очевиден: для того, чтобы знать, где мы будем находиться завтра. И, например, осуществить акцию в более подходящих условиях. Или иметь возможность сымитировать несчастный случай – в море всякое стрястись может. А вот на ночлеге на безопасном берегу – вряд ли. Тут поневоле пойдут кривотолки. Короче, можно спокойно спать…

«Входящий голосовой вызов». «Ответить?» «Да/Нет».

– На связи, – буркнул я кодовую фразу.

– А чего это тебе не спится, сын?

Я от неожиданности собрался было возмутиться – дескать, чего орешь посреди ночи? – но осознал, что звук шел не от браслета интеркома и не от бруска смартфона, который я к тому же забыл в каюте у Тинки, а рождался из вибрации височной кости, то бишь слышать его мог исключительно я один. А раз так, то и самому особо стараться не нужно, достаточно шептать – наноботам и этого хватит, где бы они ни сидели – хоть на голосовых связках, хоть на барабанной перепонке. Да и вибрацию костей наверняка уловят. Соответственно, собственный звук я тоже «выкрутил» на минимум:

– А вы, папенька, по важному вопросу, или так, чисто поглумиться?

– Угадал.

– Когда?

– Оба раза. Так чего не спишь? Доброй ночи, кстати.

– Тебе того же, – вернул я любезность. – Да так, за диверсантами гоняюсь.

– Интересно живете, – оживился отец. – И кто же к вам пробрался, аки тать в ночи?

– Без понятия. Ловкий, собака. И быстрый. Подарочек вот оставил.

– Я, собственно, потому и отзвонился, – соизволил расколоться родитель. – Зевс панику поднял.

– С каких это пор он к панике стал склонен?

– С недавних, – отрезал папенька. – Он на все странное неадекватно реагирует. А появление твоего диверсанта это даже не странно, это из ряда вон. Потому что предпосылок не было. Или ты мне чего-то не рассказал? А, скрытный отпрыск?

– Еще скажи, бессовестный! – ухмыльнулся я, поудобнее устроившись в нише-лежаке. Похоже, разговор затянется. – Ты, помнится, сулился свалить с планеты. Даже бедного Мака в кабак не пустил.

– Так я и свалил, – подтвердил отец. – С планеты. А насчет системы я ничего не говорил. Мы тут неподалеку, в облаке Оорта.

– Нашли что-то интересное?

– Не о том думаешь, сын! – подпустил строгости в голос отец. – И не съезжай с темы. Что ты от меня утаил?

– Ну…

– Не мямли!

– Да не утаил, скорее, просто запамятовал… была тут парочка, хм, инцидентов…

Рассказ о драке на дискотеке и наезде троицы гопников на пляже много времени не занял – отца подробности не очень интересовали. Да и про Пабло с компанией можно было бы не упоминать, но, по одному из любимых папенькиных выражений, первый раз – случай; второй – совпадение; а вот третий уже и вовсе закономерность. Пусть сам думает, есть взаимосвязь, или все три инцидента это первые пункты трех независимых веток событий. Мое дело доложить. Впрочем, папенька никогда не тратил на раздумья очень уж много времени. Вот и сейчас пауза после моего монолога не затянулась:

– Ты ее отцу рассказал?

– Не-а… я же его не знаю! И номера у меня нет.

– Балбес.

– Да вот еще! – продолжил я гнуть свою линию. – Как ты себе это представляешь: господин Стефано, я поклонник вашей дочери, мы тут сегодня гуляли по пляжу и на нас напали трое бандитов? С явным намерением похитить вашу кровиночку?

– Н-да… согласен, бред. Я бы первым делом не бандитов стал искать, а наглого щегла.

– Вот-вот.

– Помалкивай лучше. Дай подумать… все, подумал. Зевс выдал прогноз: вероятность повторной попытки похищения – пятьдесят процентов.

– Это как? Либо будет, либо нет? – не удержался я от подколки.

– Хватит ржать. Он округлил, на самом деле вероятность похищения пятьдесят целых четыре десятых процента. Но это не главное. Вот второй прогноз: если вторая попытка будет, то с вероятностью восемьдесят семь процентов в море, до вашего возвращения на Ла Пинца. А за то, что это будет в ближайшие два-три дня – семьдесят один процент. По-моему, есть повод задуматься. И принять меры!

– Интересно, какие? – хмыкнул я.

– Тебе виднее, ты же обстановкой владеешь. А я от места действия в миллиардах километров. Оцени масштаб проблемы.

– То есть на выручку не успеешь?

– Пока сигнал дойдет, пока с места сорвемся, потом внутрисистемный прыжок, выход на орбиту, потом еще засечь тебя надо, просчитать посадочную траекторию… самое меньшее часа в два-два с половиной уложимся. Так что будь сильным, сын! На тебя вся надежда.

– Прикалываешься, что ли?

– Ладно, еще Луиджи звякну, пусть тоже начеку будет.

А вот это уже дело. Вряд ли Тинкин дедуля столь же наплевательски к безопасности внучки отнесется, как мой пофигист-предок.

– Мне-то что делать посоветуешь?

– Плыви по течению.

– И все?

– Ну, еще бди. Чисто на всякий случай.

– А руководству докладывать?

– Антон, чего ты как маленький?! – возмутился отец. – Сам думай. До связи, короче. Хотя нет, стой! Привет тебе от Мака. А еще он просит передать, что у твоей девчонки классный канал в Сети. Он даже ролик с тунцом лайкнул. Вот теперь до связи.

Н-да. Пообщались, называется. С другой стороны, сам факт звонка о многом говорил. Зевс никогда не спит, и Зевс ничего не упускает. Для него не существует мелочей. Ну, а поскольку «Молния» обретается в пределах системы Нуэво Сол, то даже такая мелочь, как задержка связи, сейчас роли не играет. Нет ее, этой задержки. Вон как оперативно среагировал, папеньке наябедничал. Да и тот факт вторжения не проигнорировал, значит, по-любому посчитал опасность серьезной. Все-таки мало информации, очень мало. Я даже не могу предположить, кто стоит за всем этим. Вряд ли Майк, мы и так в его полном распоряжении. Да и случись что, все подозрения в первую очередь падут на него, хоть он и под плотным колпаком. Хрен отмоешься потом. А вот кто-то из его коллег по нелегкому ремеслу контрабандиста вполне мог заморочиться киднеппингом. Так рассказать, или нет?..

Пожалуй, расскажу. Если это все же происки Агеластоса, ситуация кардинальным образом не изменится – разве что он будет в курсе, что я тоже в курсе… ха-ха три раза. А если не он, то наверняка задумается, кто и зачем. И сможет гораздо эффективнее похитителям противостоять, просто в силу того факта, что владеет куда большим объемом информации. А еще у него есть ресурсы – как финансовые, так и людские. Или, говоря проще, бабло и клевреты, которых можно невозбранно припрячь к работе. А я один, совсем один. Так что хорош бока отлеживать, встал и пошел, Антоха. Встал и пошел. Для начала к Тинке – глянуть одним глазком, да вещички забрать. А потом можно и к начальству наведаться.

Собственно, так и поступил, правда, оделся уже в коридоре, чтобы девушку не потревожить. Спала она так сладко, что я поневоле застыл в восхищении, благо оживший нанокомм врубил ночной режим и я смог рассмотреть пассию во всех прелестных подробностях – простыню она откинула, так что картина пред моим взглядом предстала не только завораживающая красотой, но и весьма пикантная. В конце концов взяв себя в руки, я выбрался из каюты, аккуратно прикрыл дверь и заново облачился, не пренебрегая на сей раз ни одним предметом туалета. И то, признаться, ночью тут все же прохладно, хоть и вечные тропики. Да и босиком по берегу таскаться тоже радость небольшая. По песку еще ладно, а вот дальше и не сунешься. Так что даже тапки коралловые натянул. И смарт в карман сунуть не забыл, предварительно вырубив на нем звук. Ну все, вроде готов. По крайней мере, начальство голыми телесами не напугаю. Франка-то привычная, а вот реакцию Майка я бы предсказать не взялся. С него станется и в рыло сунуть.

Путь до соседнего экраноплана много времени не занял – меньше пятидесяти метров дистанция. Совсем уж вплотную не стали аппараты ставить, чтобы хоть какая-то зона комфорта осталась, чай, не в общаге и не на стоянке у супермаркета – по факту, весь пляж наш. А палатку Майковы хлопцы разбили еще дальше – и от «Метеора», и от кромки воды. Почти у самых зарослей, под защитой небольшой, в полметра примерно, рытвины. Такое ощущение, что до того места вода таки периодически добирается, в шторм, например, и потихоньку там подмывает. Вот и образовался этакий мини-обрывчик. Не препятствие ни разу, но вроде бы как граница между царством песка и более-менее нормальной почвой с нормальной же растительностью. А дальше небольшой склон, поросший редкими кустами – не чета тем, в которых беглый диверсант укрылся. Очень удачное место, если разобраться – из глубины острова близко не подберешься, шум сухой травы выдаст, а со стороны пляжа тем более – тут все на пару километров в каждую сторону просматривается. Днем, естественно. Ночью с этим похуже, и за примером далеко ходить не надо – сам прусь начальству на лазутчика жаловаться. Впрочем, до сего прискорбного момента поводов к излишней подозрительности у нас не возникало. Анхель с напарником больше из любви к природе и романтических побуждений в палатке ночевали, плюс босс заставил типа сторожить. «Типа» потому что сторожили они из рук вон плохо, по сути, лишь изображали бурную деятельность на этом поприще. Заключалось действо во всенощном поддержании крошечного костерка да посменных дежурствах, когда один дрых в палатке, а второй – клевал носом у огня. А может, тоже на массу давил, кто знает? По крайней мере, в прошлый раз клевреты не бухтели про офигевшее от безделья начальство, что вздумало посреди ночи проверять посты. А ведь имей место такой факт, и парни бы не постеснялись вслух высказать свое истинное отношение к проблеме. Сто процентов. Узнал я их уже достаточно, чтобы разобраться в характерах и с высокой долей вероятности прогнозировать действия.

Примерно такую картину я и рассчитывал застать по прибытии, но, к удивлению своему, оказался не прав: еще с половины пути до меня начали доноситься обрывки разговора. А стоило лишь прислушаться, и снова вступил в действие дареный нанодевайс: слух вдруг обострился, и я стал различать не только неясные голоса (что характерно, мужской и женский), но и улавливать смысл фраз. Данный факт заставил меня резко замедлить шаг и к корпусу «Метеора» уже самым натуральным образом подкрасться. Да-да, как тот спугнутый «ниндзя». Укрывшись в глубокой тени экраноплана, я присел, прислонившись спиной к обшивке, и обратился в слух…

– … уже почти неделя, Фрэнки! Дела стоят, люди без присмотра, – выговаривал подруге Агеластос, и та, что удивительно, даже не возражала. – Этот отпуск обходится мне слишком дорого. Сколько-то времени я еще смогу тебе уделить, но не думаю, что больше двух дней. Трое суток – максимум. И то потом месяц придется проблемы разгребать.

– Я успею.

– Уверена?

– Более чем. Ты же знаешь, в чем главная трудность.

– Да знаю! – с досадой буркнул Майк. – И понимаю, что ты не виновата, а все равно ворчу. Веришь, сам себе противен! Достало все.

– Терпи, дорогой. К тому же ты сам этот план предложил. Я ничего подобного не предполагала.

– Грех было упускать такой случай, – вздохнул Агеластос. – Меня бы собственные люди не поняли. Да и лучше мы, чем тот же Мокрый Костелло. Знаешь, почему ему такое погоняло приклеили? Нет? Ну и не надо… Черт, все равно себя конченым дерьмом чувствую!

Хм… о чем это он? Вроде ничего нам плохого не сделал, даже намеков никаких не было. Клевреты те да, отрывались по-всякому, Майк же был неизменно приветлив, постоянно сушил зубы и юморил, короче, изображал из себя либерально настроенного руководителя «как бы в отпуске». Научными делами не интересовался вовсе, равно как и не проявлял нетерпения. А оказывается, вон оно как!..

– Это в тебе говорит совесть. Странно такое слышать от… бизнесмена твоего уровня. Если позволишь так выразиться.

– Да все я понимаю… но меньшим дерьмом от этого не становлюсь.

– Не переживай, дорогой. Анхель должен скоро вернуться, да и Серджио за ним присматривает, так что все будет в порядке.

– О да! – хохотнул Агеластос. – Знаешь, что самое смешное? Это я тебя должен успокаивать, причем точно такими же словами. Чувствую себя как маленький ребенок под защитой мамочки. Побудешь моей мамочкой?

– Мамочка Франсин? Забавно звучит.

– А мне эта мысль нравится.

– Отстань, извращенец!

– Успокойся, женщина! Я тебя в жены не зову.

– А мог бы?..

Тьфу!.. Воистину все бабы одинаковы. Если бы не голос, по повадкам один в один Альбертина Монтанари. Сначала возмутилась грязными намеками, а потом, когда дождалась опровержения, соизволила оскорбиться – дескать, а чего это замуж не предлагаешь? О, женщины!..

– Честно? Вряд ли. Мы бы с тобой под одной крышей не ужились. Слишком разные характеры и диаметрально противоположное отношение к жизни.

Кремень мужик! Прямо в лицо правду-матку! Хотя ему-то чего? Это Франка от Майка Агеластоса во всем зависит, а не наоборот. На его месте и я бы таким уверенным был. И не факт, что удержался бы от желания «поматросить и бросить».

– Не очень-то и хотелось.

А вот теперь Франсин обиделась. Правда, Майку это что новооймяконскому мамонту пуля калибра 5,45. Впрочем, чисто по привычке он сам перешел в наступление:

– Фрэнки, а почему ты мне о проблемах сразу не сказала? Мы бы еще позавчера посылку получили, и не пришлось бы столько по морю болтаться. Я бы уже на вилле вино попивал, празднуя удачно закрытую сделку.

Некоторое время Франка молчала, потом нехотя выдавила:

– Надо же было сделать вид, что у нас и впрямь научная экспедиция. Если позволишь так выразиться.

– А на самом деле?..

– Да научная, научная. Если даже завтра ничего не получится, мы все равно в выигрыше – я помогу девчонке, заработаем очки рейтинга, и сможем подобраться к ее папаше с другой стороны.

Оп-па!!! А вот это уже оч-чень интересно, ну прямо очень! То есть, если озвученный Франкой план является запасным, то есть и основной. Который осуществляется прямо здесь и сейчас. Неужели киднеппинг? Но как они это дело обоснуют для прессы? Мы же под колпаком… и это если не считать папеньки, а с утра, я надеюсь, еще и ресурсы Морского патруля начнут на нас работать – вряд ли Стефано Монтанари останется в стороне. Хотя о последнем Майк с Франсин не знают. И знать не могут.

– … так что ничего мы не теряем, дорогой! – договорила доктор Моро. – Не жалей ни о чем. Или тебе отпуск не понравился?

– Отпуск… – мечтательно протянул Майк. – Отпуск это хорошо. Очень хорошо. Но редко. И мало.

– Бедненький! Давай пожалею.

– Ну не здесь же! Парни скоро вернутся!..

Н-да. Я, конечно, на собственном опыте убедился в темпераментности Франки, но это уже перебор… хотя с нее станется добавить экстриму в интимную жизнь. Наверняка ведь всякие штучки экстравагантные пробовала, типа секса в лифте. На фиг, на фиг…

– Все, Фрэнки! Отвали!.. Что-то долго они…

– Да успокойся уже! – жестко отбрила благоверного женщина. Я аж чуть не вздрогнул от неожиданности – такой контраст. – Все нормально. Нормально, слышишь? Жан выходил на связь, доставку подтвердил. Твоим болванам всего лишь надо пойти по известным координатам и взять посылку. Все! Или ты сомневаешься в их умении пользоваться навигатором?

– От Серджио всего можно ожидать, – отгавкнулся Майк.

– А зачем ты его тогда в доверенных лицах держишь?!

– По наследству достался. Верный. Туповатый. Сколько еще достоинств перечислить?..

Ну вот, замолчали. Но услышал я достаточно, чтобы изменить первоначальное намерение. Ну на фиг, из темноты подкрадываться. Еще среагируют неадекватно. Да и нет теперь к ним доверия. Что-то все-таки мутит эта сладкая парочка у нас за спиной. С одной стороны, та же Франка слово сдержала – Тинке теперь не только на кандидатскую материала хватает, тут и на докторскую задел останется. А с другой, она мне прямым текстом дала понять, что текущая задача не более чем ширма для поиска аномалий. Хотя теперь я вообще не уверен – поиска ли? Скорее всего, она и впрямь внимание отвлекала от чего-то важного. Но время пришло, так что завтра, то есть уже сегодня днем, надо ждать развязку. Что же это может быть? Имитация несчастного случая, а нас в охапку, и бежать? Да с чего я вообще взял, что меня кто-то похищать будет? Да и Тинку? Потому что папенька напел? Так он известный параноик. А если еще предварительно с Маком посоветовался, так вообще тушите свет. Хотя нет, не советовался. По его последней фразе понятно, что Мак рядом сидел, пока Смальков-старший пудрил мозги Смалькову-младшему, то есть в данном конкретном случае мне. Похоже, придется таки его советом воспользоваться, то бишь не отсвечивать, принимать меры и ждать. Стандартная ситуация. Главное, нужный момент не упустить.

А еще я вдруг понял, что мне в беседе Франсин и Майка не понравилось. Поймал смутное ощущение и сумел преобразить его в удобоваримую мысль. Если коротко, Агеластос нервничал. Но не потому, что волновался за исход задуманного дела, или за Анхеля с напарником, или даже за Франку. Нет. Ему не нравилась ситуация в целом. Он отчаянно не хотел участвовать в том, что они задумали. Не хотел, но все равно участвовал, потому что «положение обязывало». Как там Франка выразилась? Очень часто именно кресло диктует человеку, что делать? Воистину наш случай, вернее, Майка. Не на своем он месте, вот в чем дело. Ну не его это – контрабанда и прочие сопутствующие «шалости», как правило, насквозь незаконные. Он талантливый бизнесмен, это очевидно, вот только не может вырваться из оков, наложенных социальным статусом. Иными словами, вынужден быть боссом преступного сообщества, ну и вести себя как босс, иначе братва не поймет. Даже жалко мужика… впрочем, чья бы корова мычала.

Прав был папенька, ох как прав! Мне ведь все происходящее чертовски нравится! Да чего самому себе врать, я просто в восторге, я кайфую. И это не тот адреналиновый кайф, когда сознательно пытаешься угробить себя самого, да позатейливее. Это настоящая полнота жизни. Интриги, слухи, расследования… драки, погони, подслушка… эх!.. Главное, слишком сильно не увлечься. Да Тинку бы еще не подставить. Постараюсь, конечно, но…

– Анхель? – среагировал Агеластос на внезапный шелест сухой травы.

– Да, босс.

– Принес?

– Естественно. Никаких проблем.

– Кого-нибудь видели? – А это уже Франсин.

– Нет, сеньора. Но вам оставили послание.

Ха! Письмо, что ли? Электронной почте не доверяют? Шпиономания такая шпиономания…

– Спасибо, Анхель.

– Всегда к вашим услугам, сеньора. Босс?

– Мы спать. Работайте по плану. Пойдем, Фрэнки. – Судя по звукам, Агеластос попытался утянуть с собой отвлекшуюся женщину, но не преуспел. – Давай, на борту посмотришь. Блин, тяжелый-то какой!..

– Спокойной ночи, мальчики.

– Спокойной ночи, сеньора.

Хором. А я и не слышал, как Серджио на огонек подтянулся. Не так-то прост толстопузый шкаф, оказывается! Как бы не поддался в ситуации с иерархической разборкой. Хотя тот же Майк говорил, что туповат мужик. И даже возводил сию черту клеврета в ранг достоинства. Но это ничего не меняло. Разве что Серджио не сам додумался, а действовал по указке неведомого кукловода. Почему неведомого? Да потому что после откровений Агеластоса я уже ни в чем не уверен. Даже в том, у кого из этой парочки (я имею в виду Франсин и Майка) яйца в наличии. В переносном, естественно, смысле – в прямом я проверял, как минимум у Франки. А к спонсору с чем-то таким и на пушечный выстрел не подойду, от греха.

Так, вроде утихла возня. Расползлись по щелям – кто в комфортабельный уют каюты, кто в не менее уютную, но куда более романтичную палатку. Серджио у костра сопит… ну да, еще чуток, и храпеть начнет. Все, пора и честь знать. Ну их на фиг, буду смотреть по обстановке. Может, и расскажу про «ниндзю», но уже днем и желательно на изрядном удалении от Санта-Доминго. Только перед сном Тинку проверю.