Глава 35. Ответный ход

– Ваша светлость! – гвардеец тысячного уровня вырос словно бы из-под земли, но на самом деле у меня пока просто нарушено восприятие после перехода. И обращается он, разумеется, не ко мне, а к Шак’ар. – Альдноа здесь!

– Что? – одновременно воскликнули анимешка и Темный.

– Как это могло произойти? – растерянно нахмурилась Рей’ко.

– Рассказывай, – придя в себя, тут же потребовала старшая Шак’ар.

Гвардеец докладывал сухо и скрупулезно, добавляя деталей там, где это было нужно, и опуская излишние подробности. И чем дальше, тем больше округлялись глаза у юной императрицы и его далекого предка. Да что там говорить – я и сам был поражен не меньше, чем они. Оказалось, что альдноа не просто так исчезли с горизонта событий. Выяснилось, что все это время они выжидали, кому достанется артефакт, и расчетливо готовились к решающему удару. Ведь правильно же заметил Темный – мало найти Грааль, нужно еще суметь его удержать. Вот альдноа и сочли, что лучше поберечь силы, не тратя их на поиски, а всю грязную работу предоставить своим соперникам. И в ту самую минуту, когда стало ясно, что глазастики опережают всех, хитроумные ящерки перебросили все свои силы к игровому ареалу риккини. А когда Шак’ар прикоснулась к Граалю, вся мощь альдноанского игрового флота обрушилась на орбитальную линию обороны и, воспользовавшись тем, что самые лучшие игроки и корабли были еще на дальних рубежах, смела ее в считанные секунды. Конечно же, все риккини, участвовавшие в финальных поисках, в срочном порядке стали возвращаться в родной ареал, но было уже поздно: ящерки заполонили виртуальный Риккини-Тен, а ряды сородичей анимешки значительно поредели после штурма трех предполагаемых планет-хранителей Синего ключа. На всю эту филигранную операцию альдноа потратили несколько минут, если не считать этап подготовки. И сейчас главная крепость глазастиков, куда нас и перенес активированный Грааль, находится в ожидании подхода вражеских сил, сохранившихся почти в полном составе. По злой иронии судьбы, в целом альдноа и риккини сохраняли примерный силовой паритет, но подавляющее большинство глазастиков сейчас находились на перерождении и попросту не могли ничего сделать.

– Проклятые ящерицы! – одновременно с улыбкой и злостью в голосе протянул Ала’Кан.

Ты прав, Темный, лучше и не скажешь, с печальной усмешкой подумал я. И в тот же самый момент вновь почувствовал знакомое ощущение ватной тишины, словно бы меня затянуло в портал. В сущности, так и было. С одной лишь поправкой.

– Привет, Саша, – Ана-Тари, впервые за долгое время использовавшая способность «Призыв супруга», правда, в какой-то новой вариации, перенесшей только мой образ, смотрела мне прямо в глаза, а я тщетно пытался прочитать на ее лице хоть какие-то эмоции. Или она их умело скрывает? Все-таки мы в Игре, а не в реальности.

– Привет, – кивнул я, осматриваясь. Светлая комната, похожая на переговорную, что характерна для флагманских кораблей. Белый матовый столик и ни одного стула, углы стен скруглены и сглажены. И только мы вдвоем, никого вокруг.

– Всего один вопрос, – чуть помедлив, Ана-Тари собралась с силами и прервала начавшую затягиваться паузу. – Почему? Почему ты помогаешь моим соперникам?

Не «врагам», а именно «соперникам», мысленно подчеркнул я про себя. И вот теперь, кстати, несмотря на внешнее непроницаемое спокойствие, ящерка выдала свои эмоции голосом. Обида, непонимание, разочарование, интерес, нарастающий гнев – целый букет противоречивых чувств.

– Я не мог оставаться в стороне, ты ведь знаешь, – говорю подчеркнуто мягко, но в то же время готовлюсь встретить бурю негодования в ответ. Легкое подрагивание хвоста выдает кипение в голове моей супруги. – Я лидер расы, Первый игрок Земли. И как бы ко мне ни относились на Родине, я все равно желаю своей планете только добра.

– Красивые слова, Саша, – выдохнула Ана-Тари, и напряжение как будто бы спало. – Поспорить трудно. Но разве я не просила тебя не вмешиваться? Я так хотела, чтобы это тебя не касалось! Не касалось меня… нас.

Ящерка замолчала, явно борясь с каким-то внутренним противоречием.

– А ты молодец, – решил я заполнить неловкую паузу. Впрочем, говорил я при этом абсолютно искренне. – Уверен, именно тебе пришла в голову эта идея со штурмом Риккини-Тена. Отец наверняка тобою гордится…

– Отец в подземельях нашего родового замка, – резко прервала меня Ана-Тари. – Где-то между уровнями восемьдесят и сто двенадцать.

Вот это да. Оказывается, пока все были поглощены поисками Грааля, на Альдноа что-то произошло. И явно не очень хорошее.

– Расскажешь? – попросил я. Именно попросил, не потребовал.

– Я же взбалмошная девица, – пожала плечами ящерка, впервые за все это время выдав некое подобие улыбки. – Не вышло тогда, и я решила взять реванш. Так, наверное, напишут в учебниках истории, когда мы уйдем за грань.

– А как же Эни и Яни? – уточнил я. – Что с ними?

– Согласились принять мое лидерство, – уверенно заявила Ана-Тари без тени сомнения. – Я порой бываю очень убедительна.

– И что теперь? – улыбнулся я.

– Через двадцать четыре часа, даже меньше, – тут же ответила ящерка, – мой народ перейдет за грань. Победа Альдноа уже предрешена, уверена, ты даже не будешь спорить. И перед уходом я все же хочу узнать: почему ты меня предал?

В последнем вопросе Ана-Тари явно слышалась боль, теперь она, похоже, полностью перестала контролировать эмоции. Ей больше пяти тысяч лет, думал я, у нее тысячный уровень в самой великой Игре, она дочь императора одной из сильнейших рас во вселенной – неужели ей действительно важно мое отношение?

– Хочешь честно? – твердо спросил я. В звенящей тишине мы смотрели друг другу в глаза. – Я играю против тебя, потому что хочу, чтобы ты осталась.

– Пусть победит сильнейший, – ответила ящерка, и голос ее напоследок дрогнул.

Вновь провалившись в обволакивающее ничто, я спустя миг обнаружил себя сидящим на полу в крепости риккини. Здание, на вид выдерживающее прямое попадание термоядерной боеголовки, невыносимо трясло – вот почему я упал, вывалившись из портала. Похоже, что ящерицы теснят глазастиков, и скоро все будет кончено. Даже часа не пройдет, и Грааль окажется у альдноа, целая цивилизация исчезнет из нашего пласта реальности. Но из них всех меня интересовала исключительно Ана-Тари.

– Александр, ну ты и даешь, уснуть в такое время! – пушистик со смесью испуга и радости смотрел на меня, а Хиба сильной рукой помог подняться с пола. Оказывается, я и не думал вставать. – Впрочем, неважно. Ящерицы осаждают крепость, но мы держимся, так что не все потеряно.

– Атарки пришли на помощь, – добавил зеленый великан. – Калоты и альтейцы приняли на себя удар, но были сметены за пару минут.

Еще бы, тут же подумал я. С уровнями их игроков лезть против альдноа – все равно, что бежать наперерез танку с лопатой.

– Родственникам удалось решить вековые недоразумения? – натянуто пошутил я, имея в виду риккини и, как недавно выяснилось, искусственно выведенных ими атарки.

Ответить мне не смогли – вновь тряхнуло так, что на пол попадали уже все втроем. А потом внезапно все успокоилось. Видимо, ящерки закончили что-то вроде артподготовки и теперь, скорее всего, пойдут на штурм. Надо найти Шак’ар с Темным, обговорить возможный план. Вот только что я мог им предложить? Призыв орды «леммингов»? Альдноа сметут их практически сразу же, и риккини получат в лучшем случае пятиминутную передышку. А сколько нужно?

Вот умеет беспристрастная система испортить настроение.

– Атарки вклинились в атакующие ряды альдноа, – сообщил Темный, когда наша троица обнаружила его в командном пункте на вершине высокой башни в центре главной твердыни риккини. Шак’ар поблизости не было. – Это поможет нам выиграть полчаса, может быть, час, как раз начнут возрождаться первые из погибших во время охоты за Граалем. Но, увы, их мало и у всех срезаны уровни, так что мы все равно проигрываем альдноа. И пока что мы держимся только благодаря крепости. Кстати, надеюсь, ты больше не собираешься падать в обморок?

Последний вопрос прозвучал настолько неожиданно, что я даже не сразу нашел, что ответить. Можно было бы просто сказать «нет», но Темный имел право знать, почему я в самый ответственный момент выбыл из строя. Смысла врать никакого, мы союзники, так что колебался я недолго – объяснил все как есть.

– Да, мне уже доложили, что на Альдноа переворот, – сосредоточенно кивнул Ала’Кан. – Правда, без особых подробностей. Черт, эта младшая принцесса оказалась умней старика-императора и всех его советников! Достойный противник, – тут Темный улыбнулся, – вот только как же невовремя…

В этот момент Нари присвистнул, а Хиба судорожно сглотнул слюну, да так, что слышали, наверное, и за пределами крепости. Нетрудно было догадаться, что же именно их так шокировало: внешние камеры передавали изображение водоворота тел, образовавшегося в точке столкновения риккини, союзников-атарки и окружающих их сил альдноа. Ящерицы выждали свой момент, смели все заготовленные линии обороны еще до того, как защита была активирована, воспользовались своим численным и качественным превосходством, и теперь, я видел это своими глазами, их было не остановить.

Игровой ареал Риккини-Тена фактически опустел – все силы скопились у главной крепости, занимавшей площадь небольшого города, и именно здесь проходило самое ожесточенное сражение за последние пять тысяч лет. И впервые за это время вселенский гегемон «Время вечности» не смог никому помешать. Мир изменился…

А в моих силах эти изменения скорректировать. Надо только решиться. «Звезда смерти» должна уничтожить большую часть атакующих, и риккини получат трехчасовую передышку. Вот только ее будет недостаточно. Силы слишком неравны, и те, кто выживет после удара моего творения, просто перегруппируются в ожидании возрождения погибших. И спустя те же три часа схватка продолжится с новой силой. А использовать «Звезду смерти» я могу только один-единственный раз. Значит, остается вариант с планом Б, который пришел мне в голову только сейчас и который не понравится никому, кроме меня. Но, во-первых, мне не привыкать. А во-вторых, иного выхода из ситуации я не вижу. И сколько ни прокручивай в голове варианты, лучше не найдешь. Что ж, придется потерпеть двадцать три часа с небольшим.

Огромная сфера мгновенно возникла на орбите Риккини-Тена, бросив густую черную тень на крепость и ее окрестности. На какое-то время даже смолк шум битвы, но уже вскоре вернулся с еще большей силой. Темный одобрительно смотрит на меня, рядом неслышно оказывается улыбающаяся императрица д’и’Арна Шак’ар – она завершила раздачу приказов и теперь готова наблюдать за неотвратимым ударом по вражеским силам. Нари и Хиба одновременно сжимают кулаки…

Одобрение на лице Темного сменяется недоумением, затем внезапным осознанием и резкой вспышкой гнева. Шак’ар округляет глаза и поворачивается в сторону предка…

Гореть в фотонном пламени – то еще удовольствие. Ощущение, словно с тебя живьем сдирают кожу и поливают обнажившиеся раны кислотой. Странно, ведь все происходит за доли секунды, и как я мог успеть все прочувствовать и даже, по-моему, вскрикнуть?

Никакого разнообразия, самая простая крепость из возможных и единственно доступная для нашей планеты – благо место для нее я могу выбрать абсолютно любое. У нас нет единой столицы, соответственно, нет и никаких привязок, чтобы, как на том же Риккини-Тене, враги сразу смогли прийти, куда надо. Тут я не выдержал и расхохотался, выпуская на волю скопившееся напряжение. Грааль у меня, и никто не знает, где именно меня искать – я специально ткнул в карту, указывая место для крепости, даже не глядя. Не стоит давать тем же аналитикам ни малейшего шанса сузить зону поиска, опираясь на известную мне самому и просто так или иначе относящуюся к моей скромной персоне информацию.

А тем временем панель сообщений буквально плавилась – Темный, императрица Риккини-Тена, Первые игроки Атаркиса, Альтеи и Кало спешили выразить мне свое возмущение, упражняясь в витиеватых угрозах и оскорблениях. Простите, мне искренне жаль, но дело сделано, и я ни о чем не жалею. Знаю, вам не терпится меня найти, отобрать Грааль, но перед этим жестоко помучить, чтобы я понял всю глубину своей ошибки и познал гнев одной из мощнейших рас во вселенной. Но этого не будет. Сейчас вы пляшете под мою дудку, а не наоборот.

Разумеется, Земля не уйдет за грань – у нас нет не то чтобы нужного количества игроков тысячного уровня, у нас их нет в принципе. Но если мы сможем удержать артефакт, а я верю, что так и будет, уйти не получится ни у кого. Будь моим противником только одна раса инопланетян, и тем же риккини или «Времени вечности» как единому клану не составило бы труда перевернуть всю планету и найти Грааль с укравшим его воришкой. Но основных охотников аж четверо, и нежелание уступать, сражения друг с другом, особенно если им в этом немного помочь (уверен, пусть никто и не признается, но для многих моя «победа» – не самый худший вариант) – все это сыграет в пользу задуманной мной авантюры, и потому прочесать всю Землю они не смогут. А угадать? Что ж, в таком случае шансы на победу точно на моей стороне.

Впрочем, как я и хотел, надо бы их немного увеличить.

Можно было бы действовать через правительства, но, если честно, я больше доверяю коллективному бессознательному. Да и так, я думаю, уже сейчас и риккини, и альдноа, и «Время вечности», и даже тлонны получают сообщения с «самой проверенной информацией», не зная, куда отправлять свои силы, и готовясь в каждой из этих тысяч точек столкнуться со сопротивлением своих конкурентов.

А люди? Думаю, сегодня многие из них смогут неплохо подзаработать.