Глава 34. Ход конем

Помню, как в далеком и теперь уже кажущемся фантастическим детстве я ходил с отцом на футбольные матчи. Огромные толпы людей при входе на стадион, переполненные трибуны и яркие фигурки игроков на поле. И что меня больше всего удивило в самый первый раз, так это искреннее переживание болельщиков. Казалось бы, это спортсмены должны были выплескивать эмоции, кричать, даже пытаться лезть в драку, но нет – игроки были сосредоточены, зато поклонники вовсю выпускали пар. Сначала они меня пугали, а потом я привык и, хуже того, втянулся.

Почему я вспомнил об этом сейчас? Да просто потому, что охота за Граалем стала очень сильно походить на какой-нибудь ключевой матч. Да, правила другие, масштабы в миллионы раз больше, но азарт, такое ощущение, захватил сторонних наблюдателей даже больше, нежели самих участников. Все Содружество разделилось на непримиримых болельщиков, поддерживающих свои любимые команды, популярные издания соревновались друг с другом в оперативности выхода статей и попытках максимально точно предугадать исход сражения. Пока большинство было за нас – Риккини-Тен и Землю, а также наших менее сильных и популярных союзников. Но были, разумеется, и те, кто болел за тлоннов, и поклонники «Времени вечности», и фанаты альдноа. Последние, кстати, после совместной операции на Каламусе-19 стали реже выходить на оперативный простор, и это навевало тревогу. Не сдались же они, в конце концов, предоставив победу риккини?

Однако помимо размышлений на эту тему у нас было много других забот – живая планета, прячущая Красный ключ в своем чреве, отправила на перерождение огромное количество лучших игроков, и глазастики, хоть и вырвались вперед, балансировали на грани. Спасти положение мог Синий ключ, который сформировал бы полный комплект и вывел бы нас на Грааль. А там уже, как говорится, хоть трава не расти… Впрочем, конечно же, нет.

Темному пришлось значительно урезать разведывательные команды, чтобы сохранить прежний темп, и теперь чуть ли не каждая вылазка сопровождалась серьезным риском. Но пока нам везло, а вскоре мы и вовсе получили неплохой козырь: Шак’ар, на некоторое время пропавшая в реале, вернулась в Игру с новостью о первом успешном заседании Суда Великих домов. Позиция нынешнего императора была разгромлена в пух и прах, адвокаты анимешки сумели предоставить неоспоримые доказательства фальсификации смены власти на Риккини-Тене, а поддержка старейших аристократических семей еще более упрочила положение нашей подруги. И если бы не право проигравшей стороны на апелляцию, Шак’ар уже сейчас щеголяла бы званием самой юной императрицы своего мира. Но даже так в ее окончательной победе не приходилось сомневаться – повторное рассмотрение было, скорее, попыткой соперников оправдаться, а не реальным пересмотром дела. Что это давало нам? Не так много, на первый взгляд, ведь фактически Шак’ар и так поддерживала вся элита Риккини-Тена, кроме совсем уж ярых сторонников прежней власти. Но теперь и последние оказались сломлены, присягнув в итоге на верность анимешке, а их личные войска, техника и ресурсы поступили в распоряжение объединенного командования. Это в какой-то степени и спасло нас от неминуемого поражения, так как тлонны, такое ощущение, получили второе дыхание.

– Отставание Искоренителей сократилось на полторы минуты, – ровным голосом без тени тревоги и беспокойства сообщила Ан’ке, уже хорошо знакомая нам риккини-аналитик. – Но есть и хорошие новости, – девушка посмотрела поверх очков, такое ощущение, прямо мне в глаза. – Альдноа сместились на четыре минуты с двумя третями ниже и почти поравнялись с «Временем вечности» в хвосте рейтинга.

Интересно, зачем представительнице одной из самых развитых рас очки? Даже на моей родной планете коррекция зрения превратилась в условно обыденную процедуру. Впрочем, девушки-риккини в большинстве своем эксцентричны, и старомодные аксессуары – это, скорее всего, дань уважения какому-то стилю.

– Неплохо, – кивнул Ала’Кан, явно осмысливая полученную от Ан’ке информацию. – Благодаря старым кланам, которые поддержали нас, мы смогли удержать взятый темп, так что, если ничего не случится, разрыв в нашу пользу уже не должен сократиться.

– Кланс, Ронкит или Ветелле? – задумчиво произнесла Э’лен. Непосвященному могло показаться, что это какая-то бессмысленная тарабарщина, однако речь шла о вполне конкретных мирах, где мог располагаться последний Великий ключ – Синий.

Последняя часть поиска – это всегда немного лотерея. Но, если хорошенько подумать, можно свести шансы на ошибку и потерю нашего преимущества к минимуму.

– Вероятность нахождения последней части головоломки на каждой из этих планет одинакова, – с видимым усилием покачал головой Темный. У меня, вообще, складывалось впечатление, что он смертельно устал от этой гонки. – Значит, у нас не остается другого выбора кроме как штурмовать все три.

Я сидел рядом в позе лотоса – не знаю, почему. Усталость в Игре была фантомной, поэтому необходимость в каком-то специальном отдыхе отсутствовала. Но тут, наверное, больше сыграла скука – с моим уровнем я не мог полноценно участвовать в завершающей кампании, и о моем присутствии в одном из разведывательных отрядов не было и речи. Вот и приходилось торчать в «Лаборатории» долгие часы, переваривая информацию от аналитиков и уже почти ничего не значащие подсказки от землян. Впрочем, с другой стороны, на один из потенциальных миров-хранителей ключа вывел разведчиков Темного именно я, правда, не буду скрывать, что во многом благодаря пушистику. Этот вечный интриган, в прошлом игравший за альдрагов под прикрытием в качестве наемника, неплохо изъяснялся на их языке и вспомнил о планете Ветелле, открытой экспедицией этих крокодилоподобных существ – многие подсказки указывали на нее, но в целом релевантность была низкой. Зато как вспомнил Нари, что «ветелле» с языка тха – это «голубой» или «синий», так меня и осенило. Темный даже одобрительно кивнул, но буквально спустя несколько секунд надменная Э’лен поставила меня на место, указав, что названия еще двух других планет-претендентов (поначалу их было шесть) переводятся с родных наречий их обитателей точно так же. Но зато мы нашли некую систему и смогли отбросить лишнее.

– Ваша светлость, – на главном экране высветилась веснушчатая мордашка риккини-капитана, – тлонны движутся к Ронкиту и Ветелле, «Время вечности» приближается к Клансу.

– Альдноа? – коротко уточнила Шак’ар.

– Замечены небольшие отряды на периферии, серьезного движения нет, – доложила конопатая разведчица.

– Странно, – покачала головой анимешка. – Но нам до них, в общем-то, никакого дела. Видимо, поняли, что проигрывают, и решили не позориться. Это все их имперские амбиции…

Непохоже на ящерок, подумал я. Скорее уж они что-то задумали, но пока у меня нет никаких догадок. У аналитиков, кстати, тоже. А еще я не верю, что Шак’ар так легко списывает альдноа со счетов – в пустом бахвальстве молодая императрица замечена не была. Впрочем, за обработку вероятностей у нас отвечает столько разумных, что будущей правительнице своей расы можно позволить себе немного эмоций.

– Отправляем всех игроков в эти миры, – приняла в этот момент решение анимешка. – Резерв оставляем на Риккини-Тене. Э’лен, звено под твоим командованием прикрывает орбиту.

– Поняла, ваша светлость, – старая аристократка Мор’ар беспрекословно подчинилась гораздо более молодой Шаки. Может быть, правда, есть что-то особенное в царственных замашках этих глазастиков?

Быть битве, подумал я и даже заерзал от волнения. Пока все складывается в нашу пользу, но как в том же футболе мяч круглый, так и в Джи многое порой зависит от случайностей. Вселенная подошла к кульминационной развязке, последствия которой определят ход развития разумной жизни на ближайшую тысячу лет. И если мы победим, моя родная планета совершит гигантский скачок, еще недавно совершенно немыслимый. Справятся ли люди? Смогут ли достойно распорядиться наследием высшей цивилизации? И какую роль в этом сыграют пробудившиеся? Впрочем, оставим эти размышления на потом – в нашей культуре издавна считается моветоном делить шкуру неубитого медведя.

Хоть игрокам-риккини и не удалось значительно опередить соперников в тех ареалах, где мог находиться последний ключ, но первое место мы удержали. А дальше закипела схватка с применением такого оружия и таких умений, что не попадались мне ни разу даже в виде упоминаний. Вот какой мощью нужно обладать, чтобы остановить вращение планеты, а потом и вовсе повернуть его вспять? А у тлоннов это получилось, что дало им неплохое преимущество, пока противоборствующие стороны приходили в себя. И хорошо еще, что все происходит в игровом пространстве, иначе я даже представить не могу, к чему бы все это привело в реальности.

Пока элитные отряды каждой стороны пробирались к заветному ключу, по крупицам собирая сведения о его местонахождении, массовка гробила себя всеми имеющимися запасами смертоносного оружия и энергоемкими заклинаниями. Особенно в этом преуспело «Время вечности», словно пытавшееся таким образом реабилитироваться и вернуть себе звание самого грозного и влиятельного клана: смертоносный зеленый демон, призванный ими на орбите Кланса, уничтожал по тяжелому крейсеру тлоннов в минуту, пока Искоренители не задавили его числом одновременно со всех сторон, потеряв примерно треть флота. Не отставали и риккини, устроившие на Ронките самый настоящий геошторм, разметавший по разным локациям передовые отряды «Времени вечности». Силы соперников были примерны равны, и счет, по данным аналитического отдела Шак’ар, шел даже не на минуты, а на десятки секунд.

– Есть! – оглушительно заорал Темный, чем несказанно меня удивил. – Им это удалось!

Сперва я не понял, кого он имеет в виду, но затем сообразил – он говорит о своем личном отряде, потерявшем в этом рейде девяносто процентов состава. Опасная ситуация: за те три часа, что они будут на перерождении, в гонке за Граалем может случиться все что угодно. Но не будем сразу думать о плохом.

– Урррраааа! – завопил Нари, когда я перекинул ему системное сообщение, и пнул в бок смущенно улыбающегося Хибу.

Шак’ар и ее младшая сестра как-то слишком уж по-девчачьи обнялись, чем сперва заслужили неодобрительный взгляд со стороны Э’лен Мор’ар, но уже спустя миг ее саму сгреб в охапку Темный. А я… Что я? Радовался вместе со всеми, даже что-то кричал, в шутку дрался на кулаках с пушистиком, а потом как-то очень быстро мы все вновь вернулись на серьезную волну.

– Дело за малым, – устало произнес Ала’Кан. – Открыть портал, добраться до Грааля, вернуться с ним домой и… как-то удержать его в течение двадцати четырех часов.

Все верно – добыть главный артефакт Джи мало. Целые стандартные сутки он и нашедшая его раса будут уязвимы перед атаками конкурентов, которые получат право в течение этого времени переиграть исход соревнования. И мы должны будем очень сильно постараться, чтобы победа осталась за нами.

Словно в каком-то тумане я проследовал к открытому Темным порталу, через который вся наша компания, кроме Э’лен, командовавшей орбитальной защитой, прошла в подпространстве на планету, похожую на столь знакомую мне Санору – бескрайние снега, ослепительно-синее небо и сухой морозный воздух. Поначалу я даже растерялся, но тут же опомнился: Грааль всегда хранился в случайно сгенерированном ничейном мире, местонахождение которого как раз и определялось всеми ключами. Таким образом исключалась возможность непреднамеренного нахождения артефакта.

Без лишних слов Темный призвал просторные аэросани, также напомнившие санорские, и мы тут же помчались в сторону пламенеющих приближающимся закатом гор. Следом за нами увязалась целая колонна подобных машин, а также юрких снегоходов – Ала’Кан явно перестраховывался.

– Тлонны идут за нами ноздря в ноздрю, – сосредоточенно заметила Шак’ар. – Они тоже собрали все ключи и скоро будут здесь.

– Успеем, – несколько напряженно, как мне показалось, отрезал Темный.

Вскоре равнина закончилась, и еще какое-то время мы плутали по узким горным расщелинам. А потом как-то неожиданно наш пилот объявил:

– Приехали.

Выгрузившись из саней, мы прошли в поначалу неприметную ледяную пещеру. И вот там, в круглом зале, образованном сталактитами, стоило нам оказаться внутри, появился темный матовый постамент, больше похожий на какой-то цилиндрический прибор с темными неработающими индикаторами.

– Активируй ключи, – мягко приказал Темный анимешке.

Шак’ар уверенно подошла к неизвестному устройству и по очереди вложила в едва заметные ложбинки каждый из четырех ключей – три Великих и один расовый. Выглядели они, кстати, как аккуратные светящиеся пирамидки. Что-то щелкнуло, аппарат загудел и выдвинул из своей утробы самую дорогую вещь во вселенной.

– Это и есть Грааль? – недоверчиво спросила Шак’ар.

Понимаю ее смущение – ничего особенного, просто сверкающий гранями голубоватый кристалл на постаменте. А с другой стороны, чего мы еще ожидали?

– Он самый, – подтвердил Темный. – Бери его, и возвращаемся домой.

Императрица Риккини-Тена помедлила всего секунду, а затем уверенно протянула изящную руку. Ослепительный свет, тишина, лишь на грани слышимости нарушаемая словно бы какими-то колокольчиками или стекляшками, рассыпанными по твердому полу… И вот нас как будто бы кто-то вытянул из белого марева – вокруг сосредоточенно снуют воины-риккини, пробегают вооруженные дроиды, а в уши неумолимо врезается сигнал тревоги.