Глава 33. Второй виток

Пока всей огромной оравой мы методично выжигали кощееву армию из Златогорья и продвигались к замку отечественного лича, командир правительственного отряда в подробностях объяснил, кто и зачем попытался на нас напасть. Как и утверждал Борис, «Парящие» действительно оказались наемниками, и на сей раз их заказчиками стала одна из, скажем так, команд-участниц охоты за Граалем.

– Мы уже давно внедрили в этот клан своих людей, – рассказывал Котов. – Накрыть их было не за что – игроки имеют полное право выполнять чужие квесты за деньги. Но под контролем держать такие мощные сообщества, сами понимаете, необходимо. Так вот, когда информаторы нам сообщили о сделке с «Временем вечности», мы сперва не поверили.

– «Время вечности»? – недоверчиво округлила глаза Рей’ко.

В повисшей тишине раздался сдвоенный хрип отправившихся в небытие вурдалаков, которых, не желая особо заморачиваться, просто затоптали экзоскелетами.

– Увы, да, – подтвердил наш новый знакомый. – Так как Земля – союзник Риккини-Тена на время поисков, сами ВВ-шники не имели права вторгнуться в наш ареал. Сами понимаете, это как минимум разбирательства, а то и полномасштабная война между кланом «Время вечности» и риккини. Да и остальные расы не остались бы в стороне. Вот верхушка наших конкурентов и нашла способ добыть ключ-подсказку – никто не мешает жителям нашего ареала найти его и передать кому угодно.

И ведь неплохой ход, мысленно подтвердил я. Формально ничего не нарушено – подсказка найдена силами Земли, никакого вторжения на закрытую территорию, а куча денег, полученная наемниками за выполнение сделки, смягчит последствия в виде штрафов или даже лишения права заходить в Джи. Как пояснил Котов, сейчас в ООН прорабатываются варианты ответственности за нарушения игрового кодекса. Впрочем, в случае успеха эти наемники вполне смогли бы позволить себе пожизненную ренту на курортах вроде Да-Арога или Нихомса. И плевать им тогда на ограничения.

– Как дела с земным ключом-подсказкой? – Шак’ар словно чувствовала, что мы уже на подходе к замку Кощея. Иначе как объяснить такую точность с отправкой сообщения? Не будет же ее сестра за мной шпионить.

Тут на моем лице, будто дополняя эту внутреннюю иронию, появилась невольная улыбка.

– Уже почти у нас в кармане, – ответим немного самоуверенно. Но, сказать по правде, сомнений в успехе никаких и нет. Не уничтожит же местный рейд-босс двести игроков в мощной боевой экипировке, залитых по самые уши благословениями! А наши противники свой ход уже сделали.

– Отлично! – я не вижу лица анимешки, но уверен, что она очень довольна. – Мы добыли особый ключ нашей расы! Так что если ты поднажмешь, может, в итоге сможем немного вырваться вперед.

– Дай нам немного времени, – слово в слово повторил я просьбу Светки. Случайно, конечно.

– Тлонны нашли Красный ключ, – чуть помедлив, огорошила меня Шак’ар. – Они пока опережают всех участников, ни у кого больше нет ни одного Великого ключа. И знаешь, что самое интересное? Они нашли его даже раньше собственного расового.

Бросив явно расстроенной анимешке фразу «мы еще посмотрим, кто кого», я отключился. К чему все эти пережевывания? Проблемы надо решать по мере их поступления, этой простой мудрости я научился за годы игры в Джи. Но вот к чему я точно не привык, так это к досадным неожиданностям.

– Не к Кощею ли направляетесь, служивые? – раздался надтреснутый старческий голос.

Самый обычный деревянный домик, стоящий на краю опушки леса, мимо которой проходил наш путь, внезапно с шумом оторвался от земли. Ну, конечно – стоит ли после Василисы и Кощея удивляться избушке на курьих ножках? Хорошо еще, что никто с испугу не начал стрелять, все-таки в правительственные кланы не набирают случайных людей.

Все наше внимание тут же приковалось к сказочной избушке, на пороге которой сидела, свесив ноги, морщинистая старушка в цветастом халате, шали и каком-то несерьезном пятнистом платке.

Насколько я помню, в сказках этот персонаж так и норовил отправить на тот свет главных героев, но тут старая колдунья не торопилась нападать, а статус имела самый что ни на есть нейтральный. Однако Борис мгновенно объяснил мне, что вариаций в фольклоре много, и Джи, похоже, выбрала тот случай, когда Баба-Яга выступала против Кощея.

– К нему, бабушка, – перехватила тем временем инициативу Василиса. Вот тебе и набор скриптов.

– Не одолеть вам его просто так, – помрачнела старуха. – Всю вашу дружину положит, а сам жив останется.

– И что же нам делать? – спросил я.

– Смерть кощеева находится на конце иглы, – пожевав губами, сообщила Баба-Яга. – Игла в яйце…

– Яйцо в утке, – подхватил я, – утка в зайце, заяц в ларце, ларец висит на дубу, что растет на черной горе…

– А гора стоит на острове Буяне, – строго посмотрев на меня, закончила бабка. – Негоже старших перебивать.

– Простите, бабушка, – на автомате я даже слегка поклонился, а колдунья примирительно махнула рукой.

Дело в итоге значительно осложнилось – никто не знал, где находится остров Буян (а без уничтожения иглы Кощей, судя по всему, становился абсолютно бессмертным, какие бы силы мы ни использовали, вот никогда не любил такие ситуации в играх), так что выполнение квеста затягивалось. А драгоценное время безжалостно уходило, в итоге играя на руку тлоннам, сейчас опережающим всех в общем зачете. Но когда за твоей спиной стоит ресурс целой планеты, оказывается, что можно в прямом смысле слова горы свернуть. Уже через три минуты у нас были координаты пресловутого острова, а еще через пятнадцать нам сигнализировали, что на нем высадился американский правительственный отряд, игроки которого срубили дуб, вскрыли ларец, выпотрошили по очереди утку и зайца, разбили яйцо и, долго не раздумывая, хотели уже было сломать иглу, но вовремя остановились. Ведь если бы они выполнили эту часть квеста за нас, в нашу пользу это бы зачтено не было. Так что еще около десяти минут мы ждали, пока янки отправят артефакт телепортом в сопровождении десятка бойцов в силовых доспехах.

Бережно приняв из рук огромного негра с простым именем Сэм маленькую блестящую иглу, я торжественно переломил ее пополам под аплодисменты всей оравы игроков. Теперь осталось дело за малым – убить потерявшего свое бессмертие Кощея. А ведь как это было бы эпично в обычном режиме, с легкой грустью подумал я. Но сейчас дорога каждая минута, и все средства хороши.

Захват замка произошел буднично. Сначала над ним прошлось бомбардировочное звено, вдребезги раздробив укрепления. А затем мы всей толпой, к которой присоединились и десятеро американцев, смяли сопротивление элитных вурдалаков, нашли «Russian Lich» и отправили его туда, где ему было самое место – в Преисподнюю, Пекло, Хельгард или Царство Аида, в зависимости от предпочтений. Мари даже расстроилась, ведь полноценного интересного боя в ее понимании так, по сути, и не было.

Я даже не сразу понял, что команда Темного обнаружила все остальные сотни ключей из желтого списка, а наш, земной, просто был самым последним. Что ж, не знаю, как идут дела у наших соперников, но два ключа из четырех (расовый и желтый) – думаю, это неплохо.

– Александр, – сперва я подумал, что вновь пришло сообщение от Шак’ар, однако на этот раз меня вызывал сам Темный. – Срочно возвращайтесь в «Лабораторию».

Никаких объяснений, ни даже малейших подробностей – на душе зашевелилось что-то склизкое, олицетворяющее тревогу. Поблагодарив весь русский корпус и лично Котова за поддержку, я подал знак своему отряду готовиться к переходу через телепорт. Правда, моих старых знакомых пришлось попросить остаться в земной локации и быть готовыми к вызову в любой момент. И хоть та же Мари заметно обиделась, это было проще, чем раскрывать им местоположение нашей базы – по факту, одного из самых секретных мест во вселенной на время охоты за Граалем.

– Спасибо тебе, воевода Александр! – звонким голосом прокричала Василиса, прощаясь. – Возвращайся со своей дружиной в Златогорье, здесь еще много нерешенных проблем! Говорят, в лесах снова активизировался Соловей-Разбойник!..

Последние слова этой невероятно живой, хоть и зацикленной на своем сюжете неписи я услышал, уже ныряя в портал. Вскоре мы очутились в окружении верховного командования риккини – Темного, анимешки и Э’лен.

– Хорошая работа, Александр, – кивнул мне Ала’Кан. – Жаль, не так быстро, как мы хотели, но тут я не могу тебя осуждать.

– Как дела в целом? – коротко кивнув, уточнил я. – Насколько мы близко к Граалю?

– Один из наших отрядов сейчас пробивается к Великому Красному ключу, благодаря найденной вами подсказке мы теперь знаем примерное расположение оставшихся, – подчеркнуто ровным голосом доложила обстановку будущая императрица. – А еще ваш рейд на Сол-три помог нам выиграть драгоценное время.

– И все-таки не будем скрывать, – мягко прервал ее Темный, – наши аналитики рассчитали примерное время выхода на Грааль, исходя из текущих условий.

– И? – с замиранием сердца уточнил я. Нет, серьезно, его сосредоточенный вид меня совершенно не радует.

– Даже при самом лучшем раскладе мы отстаем от Империи Тлоннов на тридцать восемь минут, – мрачно сообщил Ала’Кан.

– Отряд Мир’Тенна докладывает о возросшей активности Искоренителей в Поясе Каламуса, – Шак’ар, до этого на короткое время абстрагировавшаяся от разговора, вернулась к общей беседе и сообщила, по всей видимости, только что полученную информацию.

Пояс Каламуса… Вновь знакомое название – именно там, насколько я помню, тлоннам в свое время дали бой и выбили из Содружества. А что они делают в этих местах теперь?

– С учетом того, что у них еще нет расового ключа, – подхватил Ала’Кан, – и больше они особо нигде не замечены, смею предположить, что в Поясе Каламуса они ищут недостающее звено. Ведь какими бы ценными ни были Великие ключи, наличие расового тоже является обязательным условием.

– Неплохо было бы их там задержать, – предложила Э’лен. – Таким образом мы дадим нашим дополнительную фору.

– Вариант, казалось бы, неплохой, – Темный склонил голову набок и прищурился. Видимо, на самом деле он так не считает. – Однако если мы перекинем туда наш флот и вынудим тлоннов принять бой, то в то же самое время оголим другие локации, где на счету каждый игрок, участвующий в поисках подсказок. И в итоге сколько выиграем, столько же и потеряем.

– Не совсем, – заявила Шак’ар, заставив всех повернуться к ней. – Аналитики считают, что фора, полученная нами на Земле… это, ммм, примерно девятнадцать-двадцать минут… Так вот, она дает нам возможность использовать флот для массированной атаки в течение трех минут. Больше уже нельзя – сильно отстанем.

– Хм, – задумался Ала’ Кан, глядя на анимешку с какой-то смесью интереса и гордости. – А ведь, пожалуй, можно попробовать. На три минуты отводим в Пояс Каламуса большую часть флота, затем убираем его. А несколько наземных диверсионных отрядов смогут еще какое-то время создавать очаги напряжения, отвлекающие тлоннов.

– У нас ведь к тому же есть калоты и альтейцы, – ввернула Э’лен. – Толку от них мало, но пусть поработают на благо союза – отправим их в качестве подкрепления, чтобы помогали сдерживать Искоренителей.

– Уровни маловаты, – покачала головой Шак’ар.

– Плевать, – отрезала Э’лен. – Быстрее восстановятся.

Я слушал эти циничные обсуждения и не вмешивался. Кто я такой им, в конце концов? Да, риккини сейчас готовы отправить на убой игроков сразу двух союзных ареалов только для того, чтобы задержать тлоннов всего на пару-тройку минут и выиграть время для своих ищущих Грааль разведчиков. Но это, по сути, война, а на войне хороши все средства. Никогда не любил эту фразу, но от этого она не становилась менее правильной… Странно еще, что землян не добавили в общую кучу, но тут, скорее всего, сработал тот факт, что глазастики рассматривают нас в качестве своих преемников в случае победы.

В итоге на разработку плана операции у нас ушло, наверное, не более четверти часа, и вскоре Ала’Кан уже формировал спецотряды для отвлекающего удара по тлоннам. Разведка донесла, что Искоренители шерстили сразу три ареала, и это могло существенно осложнить задачу, но одна из планет была, судя по всему, наиболее вероятным кандидатом на обладание ключом. Все просто: концентрация тлоннов достигала своего пика именно там.

Первым в дело вступил игровой звездный флот риккини: огромные крейсеры и фрегаты произвели массированную атаку на охранное звено Искоренителей. Теперь их орбитальная защита ослаблена, и какое-то время наши войска смогут играть на опережение. Будем надеяться, что разведка воспользуется этим подарком на полную катушку, ведь флотилия уже через три минуты, как и предлагала Шак’ар, вернулась на исходные позиции. И результат действительно не заставил себя долго ждать – аналитики, которых анимешка теперь для удобства вывела в эфир на вспомогательный экран, сообщили, что благодаря этому ходу мы получили аж пять минут форы.

– Неплохо было бы втянуть альдноа в эту заварушку, – довольно потирая руки, сказал Темный. – Сможем выиграть еще время.

– Предоставьте это мне, Ала’Кан, – неожиданно улыбнулась Шак’ар, чем искренне меня удивила. Она что, собирается договариваться с противоборствующей стороной? Смело, но если у нее получится, лично я первым ее поздравлю. Впрочем, никто ведь не отменял их дружеские отношения с Ана-Тари… Вспомнив о ящерке, я заметно загрустил, но тут же постарался выбросить из головы все эти переживания. Какой в них сейчас смысл? Только время и нервы попусту тратить. Лучше прослежу за тем, как проходит отвлекающая операция.

В «Лаборатории» стояла непривычная тишина, прерываемая периодически лишь голосом Темного, который отдавал распоряжения отрядам, принявшим на себя удар, и тем, кто мчался штурмовать предположительные локации с Великими ключами. Все, кто присутствовал на нашей базе, сгрудились у большого экрана, на котором разворачивалась эпическая битва. Вот около тысячи десантных ботов с шумом приземлились на поверхность Каламуса-19, и бойцы Риккини-Тена, а также союзники с Альтеи и Кало незамедлительно схлестнулись с отрядами тлоннов. Небо раскалывалось от все новых и новых подкреплений, как со стороны нашего союза, так и противников. И в какой-то момент Темный незаметно приостановил массированное продвижение войск в этот заштатный мирок в Поясе Каламуса – дополнительные силы потребовались в другой точке, где обнаруженный Красный ключ, как выяснилось, охраняла живая планета.

– Должны продержаться, – пробормотал Ала’Кан, – тлонны, похоже, купились.

– Брамс подери! – неожиданно выругалась старая аристократка Э’лен, указывая куда-то в угол изображения.

– Альдноа? – удивился я, не веря своим глазам. Неужели Шак’ар все-таки удалось это сделать?

Темный сменил передающую камеру, и на экране во весь рост показались воины-ящеры, теснившие тлоннов на другом фланге.

– Пока им это тоже выгодно, – странно, Шак’ар отнюдь не выглядит довольной. Значит, разговор состоялся не из приятных. – Они и сами…

– …тянут время? – закончила за сестру Рей’ко.

– Именно, – подтвердила Шак’ар. – Пока они даже не пытаются атаковать наших, но как только им покажется, что время работает не в их пользу, все может измениться.

Логично, подумал я. Помогать друг другу соперники могут ровно до того момента, когда кто-то не начнет одерживать верх. И тогда те же альдноа либо разобьют риккини наголову, либо в срочном порядке выдернут своих бойцов с Каламуса-19, отправив их на помощь поисковым отрядам. Но пока что две могущественные цивилизации находились в состоянии хрупкого равновесия, одновременно помогая себе и друг другу вытолкнуть тлоннов с позиции лидеров. На поле боя они словно бы провели между собой негласную границу, которую тщательно соблюдали, и били Искоренителей каждые со своего фланга. Тлонны же, похоже, всерьез обозлились и открыли, наверное, порядка двухсот порталов, из которых потоками хлынули новые воины. Часть даже пребывали в боевой трансформации, с которой мы уже сталкивались на Гираме, и глазастикам с ящерками становилось с каждой минутой все тяжелее.

– Продержитесь еще немного, – видно было, что Ала’Кан, несмотря на свой огромный возраст и опыт, искренне переживал и с трудом скрывал это.

Внезапно камера выхватила из толпы ящерок того, кого я меньше всего ожидал здесь увидеть. Нет, не свою супругу, не ее сестер или властительного папашу. В передних рядах сдерживал атаку гигантской сколопендры сам граф Тори-Саас, в прошлом незадачливый ухажер Ана-Тари и мой враг. Но сейчас я с удивлением увидел в нем настоящего воина, который стоял плечом к плечу со своими товарищами и даже не думал отходить. И когда ящер, которого я когда-то довел до нервного срыва и хитростью отправил на перерождение, погиб от удара когтистой лапы, я даже искренне пожалел его. Признаю, Тори-Саас, ты не ничтожный неудачник, которому отказала младшая принцесса Альдноа. Ты хороший игрок, просто при встрече со мной тебе не повезло.

И в это самое время пришло сообщение от отряда, с огромным трудом победившего живую планету – Ала’Кан даже сменил картинку на главном экране, закрыв на некоторое время эфир с Каламуса-19. Не заставило себя долго ждать и подтверждение в логах.

– Ваша светлость, – прошелестела симпатичная риккини-аналитик, обращаясь к Шак’ар, – согласно нашим расчетам, Риккини-Тен и союзники опережают Империю Тлоннов на четыре минуты и пятьдесят шесть секунд. Мы на первом месте!

Я снова и снова прокручивал в голове эти слова, почти оглохнув от радостных криков моих соратников и друзей. Наша маленькая хитрость, стоившая потерей уровня сотням риккини, а также миллионам альтейцев и калотов, сработала, оттянув силы тлоннов и дав разведчикам Темного приблизиться к Граалю. Теперь главное – не растерять преимущество.