Глава 32. Конкуренты

Времени на стандартные объяснения, кто как жил все это время, разумеется, не было, поэтому разговоры мы оставили на потом – как пояснила встревоженная Василиса, беда не приходит одна, а потому стоит готовиться к бою.

Легко сказать! Ветрище, поднятый Птицей-Гамаюн, был настолько силен, что нас фактически валило с ног. А Рей’ко так и вовсе чуть не унесло, если бы Хиба вовремя не схватил ее за руку. В воздух поднялась палая листва, какие-то ветки и, что самое неприятное, пыль. Пришлось в срочном порядке облачиться в защитные костюмы, имевшиеся у нас в запасе еще с Гирамы. И вот тут появились они – зомби-кровопийцы, отмеченные системой как «вурдалаки». Наша храбрая NPC мгновенно ввязалась в бой, ловко уклоняясь от их непропорционально длинных когтей, я же призвал двух огненных элементалей. Ведь что является лучшим оружием против живых мертвецов? Правильно, всеочищающее пламя, как бы пафосно это ни звучало. Украдкой я посмотрел на француженку, отмечая ее упоение битвой, и понял, что действительно по ней соскучился. Без всякой лирики, просто как по партнеру в совместной игре. Вот Мари ударила по группе мертвяков каким-то серым маревом, визуально словно вытянувшим из них все цвета, а физически значительно ослабив. Уровень у девушки, конечно, маловат – уверен, на более высокой ступени развития она попросту будет таких противников размазывать на раз-два. Однако и сейчас вкупе с дебаффами Рей’ко француженка вносила не просто посильную лепту в сражение, но и заметно помогала.

Нари что-то крикнул Хибе и сразу же, не теряя времени, призвал своего гобота. Дым, грохот, лязг – уверен, все это его даже забавляет. А еще, похоже, наш пушистик тоже соскучился по Мари, ибо в ответ на ее восторженный вопль гигантский робот выписал затейливое танцевальное па. Нет, все-таки эта парочка неисправима. А теперь, с учетом влившегося в компанию Хибы, полку шутников прибыло.

Буря тем временем слегка ослабла, немного иссяк и поток живых мертвецов. Но буквально минуту спустя оказалось, что наша радость была преждевременной.

– Воевода! – крикнула мне Василиса. – Со стороны леса идет целая орда! Скорее всего, где-то здесь приспешник Кощея, он и управляет воинством!

Я сосредоточенно кивнул и принялся накидывать варианты. Летающие питомцы не подходят – призвав по очереди пиглета и плевательницу, я обнаружил, что их сносит ветром. Дроны призвать я не могу, так как для этого нужно сменить класс, а сделать это в режиме боя нельзя. Разделиться? Но в моем отряде и так хватает слабых игроков, и только все вместе мы сможем продержаться. Отправить в разведку одну Василису? Тоже не стоит: она хоть и NPC, но терять ее мы не можем себе позволить – дорогу к логову Кощея из всех нас знает только эта кавалерист-девица. А вот кабанчик с Зестуса-7 с его умопомрачительной скоростью, пожалуй, сможет исполнить роль наземного разведчика.

Пожалуй, так я и сделаю. Но заодно проверну другое очень важное дело: за моей спиной стоят могущественные правительственные кланы, согласно договоренностям, никаких ограничений по людям и ресурсам у меня нет, так зачем мне попусту рисковать своими людьми?

– Я и не сомневалась, что ты вновь ввяжешься неприятности, – ответила Светка, как только я сообщил ей о своих координатах, обрисовал ситуацию и запросил помощь.

– Давай обойдемся без наставлений, – парировал я, добавив смайлик. Не из хулиганских побуждений, просто чтобы разрядить атмосферу. – Или ты всерьез думала, что я собираюсь отсиживаться в сторонке?

– Я поняла, – Светка моментально уловила, что продолжать препирательства бессмысленно. – Дай мне немного времени, и в Златогорье прибудут одни из лучших бойцов. Кощея возьмут в два счета.

– Принято, жду, – лаконично ответил я и вновь погрузился в истребление нечисти.

– Александр! – тем временем обратился ко мне пушистик в чате. – Кажется, у нас еще гости. Не знаю, что это за твари, но выглядят они довольно угрожающе.

И тут же сбросил несколько кадров, отснятых с высоты гобота. Кто-то, судя по всему, действительно продвигался к нам с правого фланга. То ли люди, то ли какие-то похожие на них существа, каждое из которых держало в руке, поднятой над головой, огромное копье. Что ж, встретим и этих желающих сразиться.

– Нари, Хиба! Разберитесь с ними! – бросил я в чат, а сам тем временем отметил места на карте, где моего шустрого кабанчика попытались атаковать. И в одном из них, я уверен, засел кощеев прихвостень, о котором говорила Василиса. Думаю, часть ожидающейся подмоги имеет смысл отправить сразу туда – пускай разбираются.

События же и не думали останавливать свой сумасшедший бег – в защитном костюме звуки долетали уже ослабленными, но даже так хлопок от портала я ни с чем не спутаю. Похоже, вот и Борис, которому я еще перед боем успел скинуть наши координаты. Спустя секунду я в этом убедился, а еще понял, почему он задержался: следом за слегка осунувшимся, но все же прекрасно узнаваемым магом на яростно колышущийся травяной ковер ступили Паша и Аня, которую я больше знал как Фиону, еще одну «пробужденную» как моя бывшая.

– Все подробности потом! – написал я в общий чат, как только вся троица ответила на приглашение в отряд. – Вливаемся в битву!

Теперь, когда нас стало девять, считая Василису, дела пошли заметно лучше – орда мертвяков значительно поредела, и вскоре мы уже добивали остатки нежити. Но еще оставались новые враги, которые как раз приблизились на расстояние огневого контакта. Выглядели они, надо сказать, своеобразно и даже пугающе: одноногие, однорукие, лица словно бы съехали на торсы. Передвигались они прыжками, а в узловатых толстых руках, растущих прямо из того места, где у обычных людей располагаются шея и голова, каждый держал копье весом, такое ощущение, не меньше центнера.

– Это еще кто? – удивленно спросил Паша, указывая на несуразно прыгающих уродцев. Буря понемногу затихала, и теперь можно было открыть шлемы, чтобы спокойно переговариваться. А вот ребятам во главе с Борисом я не завидую – видно, что успели наглотаться пыли.

– Это дивьи люди! – ответила Василиса. – Они тоже служат Кощею, хоть и не относятся к нежити. Многие подчинились ему, даже Гамаюн…

– Значит, наша задача – их уничтожить! – перебил я валькирию.

Из описания «дивьих людей» следовало, что они неповоротливы, но весьма сильны, а также выносливы. А значит, битва для некоторых из нас окажется не из простых, если обещанная Светкой подмога опоздает. Кстати, и правда, где же хваленые бойцы? В этот момент первая шеренга врагов бросилась на нас, не обращая внимания на ураганный огонь. Наперерез им бросились мои питомцы – каменный охлид и огненный элементаль. Вернее, как «бросились» – так, пожалуй, можно сказать только о последнем. Неповоротливая же помесь чайника с танком двинулась медленно, однако в то же время неотвратимо. Тут я заметил, что Паша стреляет из какой-то причудливой винтовки, словно бы состоящей из живых зеленоватых мышечных связок, сокращающихся при каждом выстреле.

– Я же алкааст, – довольно ответил он, когда я решил уточнить, что у него за оружие. – Забыл, Саня? А это мой продвинутый биоган, я теперь много что могу! Йу-хуу!

Издав этот оглушительный боевой клич, Паша произвел целую серию выстрелов, тщательно целясь в глаза чудовищным копьеносцам. Те, по кому он попал, морщились и прищуривались, казалось, как-то обиженно взрыкивая. Заряды, использованные парнем, словно бы разъедали радужные оболочки дивьих людей – сквозь их стиснутые веки сочилась ярко-алая кровь. Проблемы со зрением смешали ряды атакующих, кто-то из монстров упал, сверху на него повалились еще несколько, и образовалась настоящая свалка. Так мы постепенно и вырезали весь неприятельский отряд: Паша заражал монстров паразитами, Рей’ко связывала их комбинированными дебаффами, Мари била усиленной вариацией своего «Облака смерти», а Борис ставил на пути взбешенных врагов огненные стены, оставляя лишь узкий проход. Там уродов-копьеносцев встречали мои питомцы, а все остальные в это время фактически расстреливали их в упор.

– А теперь ищем вражеского генерала! – скомандовал я, отправив в командный чат карту со своими отметками. Помощь от Светки все еще подозрительно запаздывает, так что мы можем, пожалуй, пока поразвлечься.

Но сделать это мы не успели: окрестности потемнели от новой орды. И на сей раз на нас надвигались не скелеты, не вурдалаки и не странные дивьи люди. Это были игроки. Земляне, должные быть, по идее, нашими союзниками – я даже сперва подумал, что округа усыпана обещанным подкреплением. Но нет – первый же прилетевший в нашу сторону файербол расставил все по своим местам. Затем еще и еще один, потом к ним добавились круглые черные бомбы, застрекотали автоматные очереди. Неизвестные остановились, рассредоточившись, и не спешили двигаться дальше – очевидно, решили уничтожить нас дистанционными атаками. А вот это плохо. Уровни их, насколько я успел обратить внимание, довольно низкие по сравнению с моим, но при этом самих врагов слишком много. И пока большую часть урона вбирают в себя мои быстро сменяющие друг друга питомцы, а еще гобот, который уже горит – слишком много попаданий. Черт, видимо, придется решать проблему самостоятельно.

Небо привычно раскрылось, образуя портал, в котором показался нос моей боевой орбитальной батареи – сейчас я всю эту странную шайку-лейку отправлю на перерождение. Удар!

Оглушительно грохнуло на всю округу, взлетели комья земли вперемешку с ветками, щепками и камнями. Позиции людей заволокло дымом, принявшим форму ровного купола. В чем дело? Клубящееся марево постепенно начало рассеиваться, и я понял, что сражающиеся против нас земляне не так просты. Остатки защитного поля, принявшего на себя удар, рассыпались на искрящиеся точки, и словно бы сам случай указал мне на скромно стоявшего в переднем ряду игрока. Впрочем, он и так слишком выделялся в человеческой толпе, этот робот. Предатель Карло, в свое время отвернувшийся от меня и переметнувшийся к Ана-Баалу. Но что он тут делает? Император послал его на помощь моим соотечественникам или, вернее, нанял ему в помощь все свободные гильдии наемников? Впрочем, сейчас это не так важно – силы неравны, а на перезарядку орудий крейсера потребуется время, которого у меня попросту нет. Да и не уверен я, что поганец Карло исчерпал свои умения – все-таки класс царя щитов нисколечко не ерунда. На мгновение я чуть не поддался соблазну использовать «Звезду смерти», но тут же себя одернул: слишком ценный ресурс, чтобы им разбрасываться. Пусть и ради того, чтобы поставить на место этого предателя. Применю это оружие последнего шанса сейчас – лишу себя поддержки в будущем.

– Предлагаю переговоры! – крикнул я, решив потянуть время.

– С предателями Родины переговоров не ведем! – тут же раздался в ответ чей-то визгливый голос. – Ребята, давим их!

– Отставить! – гаркнул другой голос, более низкий и спокойный. Похоже, в этом отряде есть и разумные люди, а не только фанатики.

– Александр, кто это? – удивленно спросила Василиса. – Похожи на русских воинов, но почему они атакуют нас? Это разбойники?

– Хотел бы я сам знать, – тихонько проговорил я, а затем крикнул уже в полный голос. – Я действую от лица союза Земли и Риккини-Тена, наши миры объединились для поиска Грааля! Предлагаю мирно разойтись и пойти своей дорогой!

– Васян, это точно он! – вновь вклинился визгливый. – Носков!

Конечно, приятно, когда тебя узнают, но все-таки немного при других обстоятельствах и более обходительном отношении.

– Александр! – обратился ко мне рассудительный. Василий Петренко, клан «Парящие». Ни разу о таких не слышал. – Ты сильнее, но нас больше. Предлагаю тебе убраться из этой локации, и тогда мы сохраним тебе и твоей команде жизнь.

– А если я не хочу? – уверенно уточнил я.

– Тогда мы пройдем сквозь вас и двинемся дальше! – невозмутимо ответил Василий.

Мельком я обратил внимание на то, что высоко в небе появились движущиеся черные точки. Интересно, это поддержка «Парящих»? Если да, то дело худо.

– Саша, это наемники, – сообщил тем временем Борис подробности о наших визави. – Я о них кое-что знаю, это одни из тех, кто участвует в Игре за деньги и решает проблемы инопланетчиков.

– И чьи, интересно, проблемы они решают на этот раз? – кажется, этот вопрос я задал вслух.

– Даю пять секунд, – скучным голосом произнес Петренко. – Раз. Два…

Бах! Слева над деревьями взметнулся огненно-дымный столб. Бах! Бах! Кто-то методично обстреливал округу, и уже вскоре я понял принцип – громили те места, где предположительно мог находиться кощеев прихвостень. Значит, светкины «рыцари» уже здесь. Да уж, оперативность – это, к сожалению, не их конек.

– Рассредоточиться! – крикнул я своим, и вовремя: «Парящие» опомнились и открыли огонь по нам, серьезно зацепив Василису и Мари. Я тут же провел рокировку питомцев, отозвав охлида и призвав вместо него Пантелеймона, который в ту же секунду принялся восстанавливать девушкам потерянное здоровье. Фиона, будучи хилером, мгновенно сориентировалась и ускорила процесс своими умениями.

Ба-бах! Сдвоенным взрывом разметало позиции наемников, на поле боя осталось не меньше двух десятков трупов. А дальше мы наблюдали красивую и безжалостную атаку одного из правительственных отрядов: с неба спускались стрелки на ракетных ранцах, парашютах, парапланах и прочих летательно-десантных приспособлениях. С тыла в уже разрозненную толпу наемников врезались разномастные укрепленные грузовики, из которых посыпались тяжеловооруженные игроки в экзоскелетах. Позади на гравиплатформах образовали полукруг целители и бафферы, поддерживающие атакующих пехотинцев. Кажется, нам тут теперь делать нечего.

– Сашка! – неожиданно крикнул алкааст и бросился ко мне.

Из самого пекла сражения вырвались несколько человек в красно-голубых силовых доспехах. Трое. Нет, даже пятеро – вон еще парочка. Игроки из правительственного клана попытались их задержать, но те, похоже, использовали оружие последнего шанса – доспехи не просто выдерживали удары, но и обращали энергию атаки против соперников. Несколько фигур в экзоскелетах беспомощно отлетели в сторону, словно пластмассовые солдатики.

Что ж, придется с ними немного повозиться, подумал я, и тут внезапно все кончилось. Сначала двое в красно-синих доспехах пропали без следа, затем и все остальные. Пока я крутил головой, пытаясь понять, что произошло, из рядов последних сражающихся наемников исчезло еще несколько человек. Остальных отправили на перерождение буквально за полминуты.

От группы игроков отделилась фигура в черном экзоскелете с синей эмблемой российского оборонного корпуса Джи и быстро приблизилась к нам. Секунда, и бронированное стекло, защищающее голову пилота, поднялось, являя нам улыбающегося мужчину средних лет. Виктор Васильевич Котов – имя ни о чем мне не говорит.

– Вовремя мы обнаружили их подпольную базу, – добродушно сообщил он и подмигнул. – Когда человека насильно вытаскиваешь из Игры, плевать, какого он уровня и какой на нем доспех. Надеюсь, мы не слишком опоздали?

– Еще чуть-чуть, и мы бы пошли отдыхать часика эдак на три, – с притворной строгостью ответил я. – Так вы их взяли в реале?

– Именно, – подтвердил Котов и тут же раскрыл причину задержки. – Прошу прощения от лица правительства и лично Светланы Королёвой. Мы проверяли возможную утечку информации, у командования были некоторые подозрения.

А вот тут, кстати, не удивлен. В этом вся Светка – практичная донельзя. Вот только из-за ее проверок и перестраховок мы могли потерять три часа, здесь уже налицо явная недоработка. Что ж, надеюсь, у меня еще будет возможность высказать ей это в лицо.

– Подсказка в замке Кощея, я правильно понимаю? – отвлек меня от непростых раздумий Котов. – Значит, не будем медлить и направимся прямо туда.

Пожалуй, я не могу не оценить столь практичный подход к делу.