Глава 31. Погоня за ключами

Когда Рей’ко эвакуировала нас с Натина, открыв портал в «Лабораторию», там нас уже ждали – Шак’ар, Темный и… моя старая и весьма неоднозначная знакомая Э’лен Мор’ар, та самая риккини, у которой я в свое время по незнанию попросил «фуа». Неужели для них всех это настолько важно, что они готовы бросить все дела? И я сейчас, понятно, не про сам ключ, а про неоднозначное место его расположения.

– Рассказывай, – коротко кивнул Ала’Кан, демонстрируя, что он принимает мою версию и не хочет лишних предисловий.

Что ж, здесь определенно могу только поддержать. Коротко я сообщил Темному свои выводы по видениям во Дворце Снов. Если я прав, а лично у меня самого в этом сомнений нет, то фиолетовый ключ-подсказка располагается на родной планете атарки – расы, которую недолюбливают риккини и получают в ответ похожее отношение. При этом, как считают во всем Содружестве, обе цивилизации имеют общие корни. И, кажется, чьи-то страхи обрели плоть.

– Это бред, – разочарованно покачала головой Э’лен.

Шак’ар просто вздохнула и посмотрела на меня как на не оправдавшего ее надежды игрока. Да что ж с ними со всеми такое?

– А если попробовать отбросить непонятную гордость и хотя бы предположить? – максимально спокойно уточнил я.

Э’лен с Шак’ар обменялись взглядами, гвардейцы-риккини, охранявшие локацию, возмущенно зароптали. А вот Ала’Кан, к моему удивлению, понимающе закивал с грустной улыбкой. Ему известно что-то, о чем не подозревают остальные?

– В свое время мы вырезали этих сурокаллов, чтобы привязать к себе натинцев, – начал он. – Теперь я об этом жалею – интересный был народец. Многое могли бы нам дать сейчас.

– Так что с атарки? – поторопил его я.

– Моя дорогая прапра… и так далее, а также прекрасная Э’лен, – мне кажется или в глазах Темного я увидел предвкушение вот-вот раскрытой интриги? – Господа, – повернулся он к гвардейцам. – Думаю, настало время принять очевидное и перестать его отрицать. Атарки действительно нам родня. Причем самая непосредственная. И рисковать обнаружением ключа из-за древних стереотипов мы не имеем права. Времена меняются, что поделать, – добавил он с довольной улыбкой.

Вот и раскрыта еще одна вселенская тайна, подумал я про себя. И вот так, походя, рушатся вековые, даже тысячелетние представления о каком-то событии или народе – и так ли в итоге сильно отличаются земляне от иных рас? Впрочем, мы еще не слышали о деталях.

– Игра посмеялась над нами, – продолжал тем временем Темный. – Я думал, что инцидент останется преданным забвению, но влияние Джи на реальность уже давно вне нашего понимания. А экспансия риккини действительно началась гораздо раньше, нежели экспедиция на Натин. Сперва был Атаркис.

Я украдкой окинул взглядом остальных присутствующих – все они пристально смотрели на Ала’Кана, ловя каждое слово и боясь перебить.

– Там мы впервые отработали подавление глобального сопротивления, – взор Темного словно бы затуманился. – Вот только когда все успокоилось, выяснилось, что ни заключать мир, ни договариваться стало не с кем. Первый хотел публично покаяться за ошибку, но я его отговорил. Собственно, тогда мы и задумали этот грандиозный проект по выведению искусственной расы. Нынешние атарки – это потомки клонированных исследователей-риккини.

– Я отказываюсь в это верить, – севшим голосом проговорила Э’лен.

Темный пожал плечами, а первой из остальных глазастиков взяла себя в руки будущая правительница Риккини-Тена.

– Если все это время ты знал, почему не отправил разведчиков на Атаркис? – прищурив глаза, спросила она своего пращура.

– Отправил, – спокойно и как-то даже немного беспечно возразил Ала’Кан. – Сразу же, как только получил сообщение от Рей’ко. Когда они с Александром выходили из портала, я отправил к нашим забытым сородичам один из лучших отрядов. А раньше мне просто не хватало подтверждения, – добавил он, неожиданно мне подмигнув. – Спасибо, Александр.

– Принимается, – сказал я в ответ. – Но давай договоримся, что ты больше не будешь использовать меня втемную для достижения своих целей.

– Напомню, что цель у нас общая, – покачал головой старый интриган, однако я тут же перебил его.

– Есть новые зацепки? Где искать очередную подсказку?

– Земля, – внезапно вклинилась в разговор Шак’ар. – Расовый ключ, если ты прав, мы скоро добудем. Но есть и другие, что нам тоже нужны. А зацепку с Сол-три мы еще не отрабатывали.

Светке это точно не понравится – в голове тут же против воли мелькнула немного детская мысль. Да и я сам как-то в смятении. Хоть прямого запрета на посещение родного ареала и нет, но лишний раз нарываться на неприятности мне не хочется. Тем более на Земле. И в то же самое время нельзя сказать, что меня туда не тянуло. Тянуло, еще как!

– Сколько у нас в итоге ключей-подсказок? – начала тем временем Э’лен и, получив ответ, продолжила. – Пока все основные игроки идут примерно вровень, впрочем, неудивительно, удержать подсказки в тайне почти невозможно. Но вот Земля, с учетом того, что она официально закрыта для других рас, может вывести нас вперед.

А ведь в словах Э’лен что-то есть. Путь к Граалю ищут, наверное, сотни миллионов разумных, если не миллиарды, и впереди всех те, кто уже давно получил тысячный. У нас тоже такие есть, и поэтому наш союз пока держится в лидерах. Но вот лично для меня, например, сталкиваться с такими противниками в прямом бою – чистой воды самоубийство. Как, впрочем, и с монстрами. А вот на моей родной планете с учетом ее закрытости все по-другому. У меня будет поддержка властей, знание истории, отсутствие конкурентов – в общем, идеальный шанс вырваться вперед. И пусть в общей гонке это может дать лишь жалкие минуты преимущества, но даже они, вполне вероятно, сделают победителями именно нас.

Пока риккини строили предположения относительно желтого ключа-подсказки и рассчитывали приблизительные координаты нахождения зеленого, на который указали калоты, я успел сбросить несколько сообщений. Ответа сразу, конечно же, не последовало, но я на то и не рассчитывал. Возможно, тем, кому я написал, будет сложно решиться сразу.

Проверив заодно панель лидера расы, я остался доволен: поступило несколько зацепок, причем довольно конкретных – все указывало на локацию с романтичным названием Златогорье. Оказывается, у нас на Сол-три и такое есть. А я, побывав на десятках разнообразных планет, даже не знал об этом.

– Сол-три, Златогорье, – сообщил я Темному, и он согласно кивнул, одним щелчком пальца открыв портал.

Все правильно, не надо лишних слов. Я союзник, я понимаю, что от меня зависит – я должен выполнить свою часть сделки. Один за другим я, Нари, Хиба и Рей’ко отправились в пространственный туннель, спустя пару секунд привычного головокружения оказавшись в земном ареале. Еще до того, как я открыл глаза, в ноздри ударил сладковато-терпкий аромат полевых цветов. И, действительно, мы оказались посреди разноцветного колышущегося моря, опыляемого вполне привычными земными бабочками. Справа вдалеке темнел мрачный хвойный лес, слева, гораздо ближе к нам, шумела березовая роща. А над горизонтом возвышалась горная гряда, и вершины ее были освещены золотом закатного солнца. Собственно, вот и разгадка названия локации.

– Красиво, – неуверенно проговорила Рей’ко, опасливо наблюдая за жужжащими пчелами. Вреда они причинить не могли, но почему-то все же очень смущали молодую риккини.

– Александр! – привлек мое внимание Нари, мгновенно вынув из кобуры бластер и переведя его в боевой режим.

Я посмотрел в сторону, куда указывал пушистик, ожидая чего угодно – десанта «Времени вечности», огнедышащего дракона или танковую бригаду. Но увидел всего лишь девушку, сидящую в тени одинокой березы. Легкие доспехи, каплевидный щит и средней длины прямой меч. Прямо-таки валькирия с симпатичной мордашкой. Игрок? Кажется, нет – NPC. Давненько я не встречался с неигровыми персонажами родных локаций.

Вот это поворот! Героиня русских сказок в боевой амуниции внимательно смотрела в нашу сторону, вот мы с ней пересеклись взглядами… Пожалуй, стоит подойти ближе и пообщаться.

– Наконец-то! – обрадовалась Василиса, живо встав на ноги и слегка тряхнув головой. Темно-русая коса спускалась до самой талии, легкий кольчужный доспех, хоть и был бесформенным, тем не менее не мог спрятать точеную фигурку девушки. – Вы из княжеской дружины?

– Нет, Василиса, – я прекрасно понимал, что передо мной набор скриптов, но почему-то захотел обратиться к персонажу по имени. – Мы сами по себе.

– Тоже хорошо, – ничуть не расстроилась девушка. – Вы ведь к горам, странники? Я могу сопроводить вас, да и мне надежное плечо не помешает.

Хм, никаких подробностей. С одной стороны, ничего пугающего я не вижу, а с другой – не хотелось бы вот так сходу ввязываться в неизвестный квест. Тем более что задача у нас – найти ключ. Но в то же самое время зацепки на пустом месте не возникают. Особенно с такими-то персонажами.

– Рада знакомству, Александр, – вежливо склонила голову Василиса. – Кто твои спутники? Ты сопровождаешь царевну или княжну?

– О чем она? – сосредоточенно наморщила лоб Рей’ко.

– Смотри-ка, угадала, – весело подмигнул я. – Сестра твоя скоро станет царицей, так что вопросы нашей новой знакомой к месту, – после этих слов я вновь повернулся к Василисе. – Это заморская царевна Рей’ко, я со своей дружиной сопровождаю ее в поисках заветного ключа… от полцарства.

Что я несу? Впрочем, ситуация располагает.

– Альфади Нари, рыцарь Круглого стола, – отрекомендовался пушистик, сияя белоснежной улыбкой.

– Похож на Кота-баюна, – сосредоточенно сморщила лоб девушка.

– Он и есть, – заверил я Василису, чем заметно смутил Нари. – Просто скрывается. А это, – указал я на Хибу, – великан Вернигора.

– Хорошая компания, – улыбнулась сказочная героиня. – Я могу помочь вам в ваших поисках, но в ответ попрошу вашей поддержки в борьбе с супостатом. Княжеская дружина запаздывает, а в округе кроме вас нет ни одного воина. Я уже было отчаялась, но, увидев вас, поняла: этот край еще можно спасти.

– Я не сомневалась в вашем выборе, странники, – отвесила поклон Василиса, когда я согласился выполнить задание.

– И что за супостат топчет землю русскую на этот раз? – видимо, специфика локации, квест и отечественная версия девы-воительницы вкупе подействовали на мою манеру говорить.

– Кощей Бессмертный и его мертвое воинство, – помрачнев, ответила Василиса.

Кажется, мне начинает нравиться эта локация. Не знаю, в чем тут дело – воспоминания детства, знакомые образы или просто то, что я нахожусь на Земле, пусть и виртуальной. А может, сразу все вместе.

– Вот и нежить в гости пожаловала, – прокомментировал я неожиданное появление скелетов в ржавой кольчуге. – Повеселимся?

Разбить отряд бродячих суповых наборов впятером нам не составило труда, к тому же Василиса, надев на голову шлем-шишак, первой бросилась в самую гущу врагов и заметно облегчила задачу всем остальным. Что ж, уверен, это всего лишь разминка, а дальше враги пойдут гораздо серьезнее.

Сообщение от моих соотечественников о новой зацепке я тут же перекинул Шак’ар, которая поделилась со мной очередной доброй вестью: один из разведывательных отрядов Темного обнаружил голубой ключ-подсказку, второй пробивается к фиолетовому, пока она, будущая верховная правительница Риккини-Тена, ведет переговоры с верхушкой Атаркиса. Все идет по плану, нечаянно процитировала Шак’ар одного из земных исполнителей прошлого. Главное, не сбавлять темп.

А еще, подумал я, нам пока везет, но удача – дама ветреная. И долго на нее лучше не рассчитывать.

Признаться, от этой особы я ответа не ждал – эксцентричная француженка Мари, судя по всему, решила, что я зазнался, и странно еще, что в черный список не занесла. Но устоять перед таким предложением как совместный поиск Грааля, да еще и в компании великана с пушистиком некромантка попросту не могла.

«Тебе понравится», – ответил я. – «Тут квест как раз по твоей части – магия смерти и русский лич в качестве босса. Расходы на покупку свитка телепортации я беру на себя».

Прочитав по диагонали восторженные речи француженки, я открыл еще одно сообщение. Оно было от Бориса Салимова, человека, с которым мы в разное время враждовали и сражались плечом к плечу. А потом оказалось, что он впал в Джи-кому, из которой в итоге я его и спас.

Сразу ответить Борису мне помешали два события: открывающийся портал и появление темного силуэта в небе, похожего на птицу с головой женщины.

– Это Гамаюн! – встревоженно вскричала Василиса. – Она летит со стороны восхода, значит, быть буре!

В этот момент из чрева портала выскочила маленькая черная молния, которая набросилась на меня с кулаками, а затем неожиданно обняла. Конечно же, это была Мари.