Глава 30. Дворец Снов

Честно признаться, поначалу я опасался, что пятнистый все-таки меня обманул, и талисман нас не защитит. Однако, как бы там ни было, если даже сурокалл где-то и лукавил, хищники по пути нас и вправду не трогали, а сородичи нашего сопровождающего даже демонстративно отворачивались. Очевидно, эта побрякушка служит в этом мире как своеобразный опознавательный знак «свой-чужой».

– Хозяин, мне все-таки кажется, что это ловушка, – едва слышно проговорил Хиба, видимо, от волнения забыв про командный чат. – Слишком легко…

– Чшш, – перебил его я и перешел на обмен текстовыми сообщениями. – О важном говорим только здесь.

– Я тоже думаю, что этот вонючий комок с хоботом что-то замышляет, – вступил в диалог пушистик. – Рей’ко, что ты знаешь о сурокаллах?

– В реальности их больше нет, – незамедлительно ответила сестра Шак’ар. – Предки нынешних натинцев полностью истребили сурокаллов много тысячелетий назад. И помогали им в этом риккини.

– Как же я люблю старые расы, – не преминул добавить колкость Нари. – Сколько малых цивилизаций загублено всего лишь ради устрашения других.

– Разумные везде одинаковы, – резюмировал я и тут же переключил разговор на другую тему. А то мы еще в самый неподходящий момент в философские дебри заберемся. – Рей’ко, скажи лучше, что тебе известно о Дворце Снов?

Рассказ юной риккини был короток, но интересен и обстоятелен. Оказывается, прообразом этой игровой локации стал реально существующий объект на Натине – правда, сейчас он был полуразваленный, но в древности, как говорят, сгубил многие сотни живых путешественников. О загадочном Дворце ходили самые разнообразные легенды: будто бы тот, кто доберется до него и проникнет внутрь, сможет исполнить свое самое заветное желание, а то и три. Существовали и такие интерпретации, в которых это здание представало чуть ли не вселенским борделем, но это уже, как говорится, на любителя. Долгие века Дворец стоял, окруженный мифическим ореолом, а во время войны с сурокаллами чуть было банально не сгорел из-за ковровых бомбардировок. И сегодня в реальности это музей ушедшей культуры, а в Игре – некая локация с сокровищами. И я очень надеюсь, что среди них будет фиолетовый ключ-подсказка.

Сурокалл вел нас запутанными лабиринтами, по времени прошло уже больше получаса, но ни намека на пресловутый Дворец Снов по-прежнему не было.

– Долго еще? – спросил я уверенно трусящего чуть впереди «слоника», чувствуя себя будто в некой сказке.

– Почти пришли, чужестранец, – сурокалл словно каким-то образом уловил мои мысли и ответил сообразно им.

Подземный мир и так напоминал сущий паноптикум, но буквально после нашего короткого обмена репликами уродливых монстров повылезало еще больше, а их формы стали причудливей. С потолка свисали флуоресцирующие голубовато-зеленые осьминоги, опасливо тянущие к нам свои щупальца, но замирающие на полпути, а из каждой щели высовывались плоские змеи с острыми мордами – чем-то они напомнили мне галстуки, только были при этом живыми и весьма опасными.

– Без защитного амулета вы бы сразу стали жертвами осьмихвостов, – довольно проговорил наш вынужденный гид. – Они спускаются с потолка на своих жертв и мгновенно обволакивают их своими щупальцами. Спастись нет никаких шансов.

Врет, тут же подумал я. Безбожно врет или как минимум преувеличивает. Это Игра, и непроходимых локаций с непобедимыми монстрами здесь не бывает. А тут и вовсе враги далеко не тысячного уровня, чего я поначалу опасался, исходя из важности подсказок к Граалю. Но, по всей видимости, настоящие противники встанут у нас на пути, когда мы выйдем на один из Великих ключей.

В самый разгар моих размышлений узкое подземелье раздвинулось в стороны, и нашим взглядам предстал широкий хорошо освещенный грот. В какой-то момент мне даже показалось, что мы оказались на поверхности – воздух был прохладным, наверху кружилась легкая дымка наподобие облаков, а вокруг царили буйные зеленые заросли с разноцветными цветочными бутонами. Но кое-где вся эта красота была словно обведена чернильным карандашом, выдавая свое искусственное происхождение. А вот и замок, вернее, Дворец Снов: белоснежные стены, ярко-красные башенки, темно-синие провалы окон. Ну просто пряничный домик, не иначе. Но в то же самое время, несмотря на свой почти детский вид, здание необъяснимо пугало. Или, по крайней мере, вызывало какое-то смутное беспокойство.

– Дворец Снов, – торжественно объявил сурокалл.

– Отлично, – сдержанно сказал я. – Что нас может ждать внутри?

– Все что угодно, – злорадно ответил сопровождающий. – Я свою часть сделки выполнил, остальное – не моя забота.

– Не слишком ли ты говорлив для неписи? – подозрительно прищурил глаза Нари.

– Безопасная дорога до Дворца Снов, – напомнил сурокалл, словно бы игнорируя вопрос пушистика, – в обмен на мою жизнь. На большее мы не договаривались.

– Справедливо, – кивнул я. – Можешь идти.

– Верни мне амулет, – потребовал иллюзионист.

Ага, вот, чувствую, и проблемы начинаются, а то я уже решил было, что слишком все просто. Но давно ли неигровые персонажи требуют назад предметы? Внимательно рассматриваю своего низкорослого собеседника – ничего необычного. Сурокалл-иллюзионист, уровень, описание… Нет, это не Древний, как я поначалу предположил. Если это и морок, то очень сильный, моих способностей не хватает его обнаружить.

– Мы не дошли до Дворца, так что опасность все еще сохраняется, – буравя взглядом своего визави, сказал я. – Ты должен сопроводить нас до входа.

– Отдай амулет! – в неожиданно низком голосе сурокалла появились незнакомые нотки.

Внезапно он громко и как-то беспомощно ойкнул, пошатнувшись от попадания из бластера.

– Нари! – предостерегающе крикнул я, но было поздно.

Пушистик яростно расстреливал сурокалла, а Рей’ко связывала противника целым каскадом дебаффов. Брамс бы побрал этого Нари – его уровень значительно ниже, зачем так рисковать? Всего один миг, и путь иллюзионисту преградил земляной элементаль, оттеснив разъяренного врага от пушистика. Призвав себе на помощь еще одно дитя стихии, только уже огненной, я легко добил сурокалла, а потом укоризненно посмотрел на мелмакианца.

– Ты понимаешь, что творишь? – обратился я к нему. – А если бы он использовал свои иллюзии и убил тебя? И что тогда, ждать тебя три часа?

– Он мог сообщить нам что-то ценное о Дворце, – строго добавила Рей’ко.

– Зачем тогда помогала? – возмутился было пушистик, но быстро оттаял. Секунду спустя он уже улыбался во все свои сорок с лишним зубов и смотрел на меня. – Не знаю зачем, но я чувствую, что этот амулет нам еще пригодится. И если бы я не поспешил, то или этот сурокалл бы что-нибудь учудил, или, вообще, система зачла сделку и удалила бы важный предмет у тебя из инвентаря. Нет, я уже не раз с таким сталкивался: лучше немного жестко сыграть вначале, чем потом несколько дней, а то и месяцев разгребать последствия.

Похоже, пушистик однажды уже сталкивался с чем-то подобным, но не устраивать же вечер историй прямо посреди царства сурокаллов. Еще успеется. Тем более что до цели рукой подать. Защитный талисман мертвого иллюзиониста действительно остался у меня в инвентаре, и безмолвно выглядывающие из зарослей «слоники» не смели на нас нападать. Что ж, будем надеяться, он нам действительно еще пригодится, а то после нарушения мирного соглашения мне до сих пор что-то немного неуютно. Или это просто эффект от архитектурного безумства, под своды которого мы скоро ступим.

Вблизи Дворец был таким же ослепительным, как и с дальнего расстояния, внутрь вели двустворчатые коричневые ворота. Я подергал металлическое кольцо, явно служившее ручкой – заперто. Видимо, стоит выбрать самый простой вариант: постучаться. Зачем искать какие-то обходные маневры, если можно начать с очевидного? Тем более что я в итоге оказался прав – с той стороны послышались шаркающие шаги, и спустя несколько секунд ворота со скрипом отворились, явив нашим взорам невероятно скукоженного сурокалла. Он был заметно горбат, но даже так превосходил размерами всех своих встреченных нами ранее сородичей.

А вот это плохо. Победить его без использования силы спутников нереально (а тут и вовсе подземелье, что значительно усложняет задачу) – даже нас четверых он положит за несколько секунд. Может, сигнализировать Темному, чтобы прислал подмогу? По факту, моя задача выполнена… Правда, и ошибка не исключена – никакого подтверждения присутствия в этом Дворце подсказки по-прежнему нет.

– Амулет, – легонько кивнув, надтреснутым голосом произнес хранитель. Как-то буднично, словно бы я ему билет на балет показал. – Кто-то из наших явно задешево продал свою жизнь. Но закон есть закон – противиться ему я не могу.

– Значит, мы можем войти? – недоверчиво переспросил я. Похоже, чуйка Нари нам все-таки помогла.

– Кто-то один, – смешно пожевав губами, ответил старик-сурокалл. – Остальные пусть ждут снаружи.

Опасно, подумал я, очень опасно. И для меня, потому что, разумеется, иной кандидатуры я не видел, и для друзей, которые останутся здесь без защитного амулета. Но хранитель тысячного уровня заявил, что не может противиться некоему закону – очевидно, тому, что дает скромному камешку власть над мощными существами. В конце концов, это просто Игра, вспомнил я расхожую фразу, взятую на вооружение не только порядочными игроками, но и отпетыми негодяями.

– В случае опасности я могу мгновенно открыть портал для бойцов Ала’Кана, – заверила меня Рей’ко.

Я в этом даже не сомневался – что Темному, что Шак’ар нельзя отказывать в продуманности действий. Собственно, о такой возможности меня тоже предупреждали, но при этом недвусмысленно намекнули, что увлекаться не стоит. Каждый разведчик и боец на счету, а потому мои просьбы о помощи будут выглядеть как сообщения по пустякам от земных игроков мне самому. Что ж, параллель я хорошо уловил. А тут – младшая сестра без пяти минут императрицы. Что дозволено Юпитеру, не дозволено быку.

Коротко кивнув Рей’ко и, похоже, сдружившимся Нари с Хибой, я сделал уверенный шаг вперед, показывая хранителю, что хочу войти. В следующую секунду я уже был лишен возможности что-либо изменить – в тело будто вонзились тысячи иголок, и я оказался внутри. Не вошел, не влетел – просто обнаружил себя стоящим в огромном зале. Только располагался он не во Дворце, а в космопорте. От неожиданности я даже замер, не в силах пошевелиться. Мимо меня проходили спешащие по своим делам инопланетяне, на световых табло мелькало расписание рейсов, где-то за панорамным стеклом мелькали проблесковые маячки трансфера. Но что-то насквозь фальшивое было в этой картине. Более конкретно я не мог понять – детали выскальзывали будто маленький подвижный зверек из желающих его погладить рук. Вот оно! Я не мог рассмотреть ни одного лица – все они были словно размытыми, без единой четкой детали. А еще космопорт обычно должен быть шумным, но тут до меня не доносилось ни звука.

Что ж, стоя на месте я ничего не добьюсь. Делаю шаг вперед, и толпа безмолвно расступается. Я брожу по огромному переполненному залу, пытаясь разглядеть хоть одну деталь, хоть малейшую зацепку. Но все тщетно. Я не знаю, что от меня требуется и как мне завершить начатое.

А вот и более подробная информация. Челнок на какую-то «Яркость», видимо, название лайнера, и набор цифр, обозначающих номер рейса на одну из планет Содружества. И почему я обратил внимание на эту надпись? Просто потому, что ее вывели на все мониторы. Вот только никакого смысла для себя я в этом не видел. Похоже, и неизвестный постановщик этого странного спектакля без ролей и действия, понял мое замешательство и сменил декорации. И вот тут я немного напрягся.

Мы стояли на арене друг напротив друга – я и стройная девушка с белыми волосами и невероятно глубокими синими глазами. У людей таких не бывает, это явно инопланетчица. Да и винтовка в ее руках явно чужой конструкции. Не дав мне додумать, неожиданная соперница выстрелила в меня. Я не успел среагировать, заряд попал мне прямо в бок, заставив зашипеть от боли – такое чувство, что по ребрам ударили раскаленным молотом. В тот же миг меня развернуло как тряпичную куклу, я почувствовал, что теряю равновесие и падаю. Смачно приложившись о пол, я увидел, как девушка совершила неестественный прыжок в сторону и едва уловимым движением чем-то в меня запустила, при этом зажмурившись. Мозг услужливо вытащил из глубин памяти то, что уже казалось далеким прошлым. Я знал, что произойдет дальше, и последовал примеру соперницы. Даже сквозь сомкнутые веки глаза словно бы обожгло яркой вспышкой, но самое главное – я избежал ослепления.

– Ринка! – крикнул я, вспомнив позабытое имя. Раскрытые глаза хоть и нестерпимо болели, но все-таки видели. Кто-то крутил для меня весьма реалистичный повтор давнего события, но с возможностью вносить изменения. Тогда, в поединке с этой опасной девчонкой на арене, я чуть не проиграл, но в последний момент сумел изменить ситуацию в свою пользу. – Ринка!

Вместо ответа девушка вновь выстрелила в меня из винтовки, явно желая добить, однако я уже знал, чем все закончится, и увернулся.

– Лучше сдайся сразу, иного исхода у этого поединка нет! – обратился я к Ринке, но та лишь расхохоталась в ответ.

Что ж, видимо, придется ее разочаровать, как и в тот раз. Девушку развернуло на месте, конечности слегка запоздали за крутанувшимся корпусом, и, пока она приходила в себя, я уже оказался рядом, вонзая в тело Ринки столь знакомый нож… Шаг Заката, Нож безнадежности – как будто бы под старую видеозапись поностальгировал. Вот только моя соперница в итоге посмотрела мне в глаза с кривой ухмылкой и тут же растворилась в пространстве. Выглядело это так, будто вначале порывом ветра снесло всю листву с дерева, а потом на мелкие кусочки рассыпался тонкий каркас ствола с ветками. Фиолетового ствола. Я чувствовал, что это очередная подсказка, которую я, как и в сцене с космопортом, попросту не уловил. Казалось бы, не хватало какой-то мелочи… Так, по порядку: рейс на Атаркис (я проверил, код на экранах соответствовал именно ему), родную планету Ринки, с которой я только что дрался. И при чем тут ключ? Какая тут связь с заданием риккини? Неожиданно я все понял. По крайней мере, ничего другого не приходило мне в голову.

– Начнем заново? – от голоса Шак’ар, раздавшегося за моей спиной, я даже вздрогнул, настолько это сейчас было неожиданно. Ясно, что опять иллюзия, но все же. И именно появление моей знакомой окончательно поставило все на свои места. Атарки и риккини. Риккини и атарки.

– Не стоит, – я отрицательно покачал головой, не поворачиваясь. Зачем, если теперь и так все понятно?

Вот кто бы мог знать, что когда-нибудь мне это пригодится?

– Я получил ответ, – сообщил я вслух невидимому хранителю.

Вновь ощущение покалывания тысячами маленьких игл, и вот я опять стою перед запертой дверью в пряничный домик, он же Дворец Снов. Рядом в легком смятении Рей’ко, Хиба и Нари.

– Быстро же ты, – первым отреагировал на мое появление пушистик. – Ничего не вышло?

– Как раз наоборот, – улыбнулся я, поняв, что и здесь имел место временной сбой. – Я знаю, где фиолетовый ключ. Он на Атаркисе.

Круглые глаза Рей’ко от удивления, казалось, заняли половину ее лица. Похоже, на объяснения уйдет больше времени, чем я думал.