Глава 29. Повелители иллюзий

Не успел я даже как следует взволноваться, как в опустевшем подземелье по очереди оказались пушистик и Хиба, а затем, с небольшой задержкой, и Рей’ко.

– Так и знала, что мы нарвемся на сурокаллов, – виновато сообщила она, поправляя сбившуюся челку.

– Да уж, неприятные твари, – покачал головой Нари. – Напустить на меня змеевика из детской сказки – это было подло.

Выяснилось, что для каждого из нас слепые слоники приготовили оригинальный сюрприз, погрузив в жуткие воспоминания. Вот только я как ни бился, так и не смог вспомнить, с чего вдруг у меня возникла боязнь предков времен Северной войны и губернских реформ. Наверное, что-то из детства, вернее, со школы – с историей я тогда воевал, это уже потом она начала мне нравиться.

– Змеевик? – презрительно переспросил Хиба. – Я думал, мне точно настал конец, когда из стен полезли головастые черви, дышащие огнем…

– Так, давайте оставим обсуждение детских страхов на потом, – прервал я друзей. Кстати, помнится, это далеко не первая ментальная атака подобного рода в Джи, с которой мне довелось столкнуться. Те же подобные, например, были даже более искушенными, погрузив меня в момент смерти брата. – Рей’ко, какие могут быть зацепки? Ты хоть что-то увидела?

– Пока нет, но мы наверняка на правильном пути, – сосредоточенно ответила девушка. – Сурокаллы в свое время создали много проблем, и их пришлось истребить.

– Ты говоришь о реальности? – уточнил пушистик.

– Именно, – подтвердила младшая Шак’ар. – Это был дикий народец, существовавший параллельно цивилизации обычных натинцев. И в отличие от последних сурокаллы противились появлению чужаков и последовавшему за этим прогрессу.

– И прогресс в итоге их погубил, – понимающе кивнул я.

В этот момент что-то мелодично тренькнуло, и панель инструментов лидера расы загорелась оранжевым цветом. Интересно, вот и первые сообщения, судя по всему, основанные на каких-то находках отряженных на поиски игроков. И сразу интересная информация.

Даже не знаю, что меня смутило больше всего – ни о чем не говорящие цветовые обозначения ключей или то, что один из них находится на моей родной планете?

– Рей’ко, какой ключ мы ищем в этом ареале? – спросил я, пытаясь нащупать цепочку.

– Фиолетовый, – тут же отреагировала младшая Шак’ар. – Как солнце Риккини-Тена.

Замечательно, подумал я. И по какому принципу нужно искать? По цветам видимого спектра? Или тут совсем другая зависимость? Дело в том, что во всех известных мне случаях обнаружения Грааля (а я довольно-таки внимательно в свое время изучил вопрос, желая больше узнать о механике Джи) ключей было разное количество – от трехсот до двенадцати тысяч. А отличались они по принадлежности к стихии, по металлам, по зодиакальным созвездиям миров Утиного Ковша и даже по нотам. И ни разу этот принцип не повторялся, причем у каждого мира всегда был свой основной ключ. Именно поэтому пушистик сразу вспомнил о задании – глобальном квесте, уникальном для каждой участвующей в поисках расы. Кажется, наша будущая императрица всея Риккини-Тена случайно или умышленно утаила от меня важную деталь. Неужели никак нельзя не обойтись без интриг?

Именно так, без вопросов и уточнений. Пусть будет слегка сбита с толку, думая, что мне известно, а о чем я просто догадываюсь. Но Шак’ар, на мое удивление, довольно быстро пошла на контакт.

Ладно, сделаю вид, что повелся на лесть. Полагаю, что дальше должны последовать необходимые подробности.

«В чем конкретно заключается глобальный квест риккини?» – с ключами теперь все более-менее понятно, но не мешало бы прояснить еще несколько важных моментов.

Что ж, вот теперь у меня в голове уже не сумбур, а вполне себе стройная картина. Тысяча с лишним ключей, и у каждой расы свой отдельный набор. Значит, те два, которые находятся на неизвестном мне Ликуане и моей родной планете – капля в море. Но никто и не надеялся, что Грааль будет найден за полчаса до обеда.

«Особый ключ-подсказка риккини – фиолетовый», – продолжила тем временем Шак, – «именно его мы должны найти в первую очередь, так как он дает максимум информации. Поэтому с тобой Рей’ко – без нее у вас не будет к нему доступа. Это защита на тот случай, если кто-то вдруг решит играть на стороне конкурентов».

«Как только мы соберем все подсказки, получим уже один из Великих ключей, правильно?» – спрашиваю о том, что сразу смутило во всей этой линейке. – «Но как быть с оставшимися двумя?»

«Хочу напомнить, что у нас и одного-то пока нет», – мгновенно отреагировала Шак’ар. – «Но вопрос правильный. Великих ключей три – Красный, Желтый и Синий. Аналитики предположили, что на этот раз головоломка связана с Тройственной Войной прародителей. По сути, это тоже может быть подсказкой. Но Ала’Кан считает по-другому – что все гораздо проще, и при получении одного из Великих ключей просто активируется расовый новый квест на поиск второго, а затем еще – уже на поиск последнего».

Тройственная Война… Кажется, ящерка мне что-то рассказывала в один из долгих вечеров на «Каласкине». Правда, сама она относила этот конфликт к легендарным событиям, не имевшим ничего общего с реальностью. «Развитым цивилизациям тоже свойственно мифотворчество», – пожимая плечами, говорила Ана-Тари.

Миллионы лет назад во Вселенной правили три высших расы, гласила легенда. И, как оно часто бывает, решили они в итоге выяснить, кто из них наиболее силен и могущественен. Спор вылился в полномасштабную войну, где все бились против всех, и многие малые расы были навсегда стерты со страниц истории. А красный, желтый и синий – это были цвета, которыми пользовались как отличительными особенностями стороны конфликта. В той войне, кстати, так никто и не победил, будто бы спохватилась Ана-Тари, когда рассказывала. Вся тройка, ужаснувшись разрушениям и смерти миллиарда разумных, заключила мир и поклялась более не развязывать войн. Шли годы, века и тысячелетия, эпохи сменяли одну за другой, и представители трех высших миров ассимилировались с поднявшими головы малыми расами. Так в конечном итоге появилось первое Братство народов – правопреемник Великой Тройки прародителей. И, как предполагается, именно это послужило примером для альдноа, когда они создавали нынешнее Содружество. А еще некоторых источниках говорилось о некой четвертой силе, которая и рассорила предков всех разумных рас во Вселенной. Но то апокрифы, равнодушно пояснила ящерка, не стоит им доверять. Как, впрочем, и самой легенде о Тройственной Войне.

«Я уже получил информацию о местонахождении двух ключей-подсказок – желтого и синего», – обрадовал я Шак’ар.

«Это хорошая новость», – ответила анимешка. – «Жаль только, что Ларгон, судя по всему, отпадает. Но зато я могу отправить один из своих отрядов по твоим координатам».

«Ликуан и Сол-три», – тут же поделился я информацией. Учитывая, что с проверкой Ларгона разведчики Темного справились довольно быстро, может быть, и с этими подсказками будет так же, несмотря на довольно широкий, на мой личный взгляд, ареал поисков.

«Спасибо, Александр», – процесс становления будущей императрицы включает в себя элементарную вежливость. Это радует. – «Калоты оказались менее расторопными».

Кажется, она имеет в виду одну из относительно новых планет, которые на моей памяти были подключены к Джи. Это что же, я не единственный лидер расы, заключивший договор с Ала’Каном? Интересно, что им пообещал Темный? Не наследие цивилизации точно – нарушение условий договора между игроками жестоко карается, даже если тебе несколько десятков тысчелетий, и у тебя собственный культ.

Я вновь на всякий случай проверил панель лидера расы, но больше никаких зацепок не было. Зато система сообщила аж о трестах пятидесяти восьми попытках призвать меня в качестве deus ex machina. Сработали эвристические фильтры, и наивные (или наглые?) игроки получили сухой отказ, а я – спокойствие. Репутация лидера покоилась на отметке «сто», значит, мне пока удается оставаться для землян «своим парнем».

Из размышлений меня выдернули подозрительные изменения в окружающем пространстве. Пещера, в которой мы находились, подернулась легким маревом, и сквозь освещенные гнилушками стены проступила кирпичная кладка. Секунда, другая – и вот уже мы находимся в идеально ровном каменном круге, освещенном факелами. Я живо завертел головой по сторонам – все мои компаньоны оставались рядом, никто никуда не пропал. Нас что, ждет коллективная галлюцинация?

И тут, словно в подтверждение моих слов, откуда-то сверху, с невидимого далекого потолка, попадали извивающиеся змеи. Или же это были невероятно длинные ящерицы? Каждая тварь была снабжена пятнадцатью парами малюсеньких ножек, и теперь по полу носились чудовищные змеегусеницы, пытающиеся то наброситься на нас, чтобы задушить, то укусить острыми гнилыми зубами. Рей’ко удалось наложить массовое заклятье, заставившее маленьких чудовищ в страхе разбежаться по сторонам, но на помощь им из раскрывшихся тайных дверей вывалились грязно-маслянистые… роботы? Големы? Оживший детский конструктор? Не знаю, как можно правильно назвать эти порождения воспаленного разума, система охарактеризовала их как «антиживов» четыреста двадцать восьмого уровня.

Я по-прежнему использовал огненных элементалей – эти питомцы оказались эффективным оружием против фантомов, порождаемых сурокаллами. Кстати, где они сами? Или эта тварь действует в одиночку? Как бы то ни было, нам нужно скорей найти кого-то маленького, пятнистого и вонючего…

Что для этого нужно сделать? Все просто: успокоиться и постараться отвлечься от парада уродов. Кричу своим друзьям, чтобы прикрывали, а сам сосредоточиваюсь на попытке определить в происходящем систему. И спустя пару-тройку минут мне это удается – иллюзии старательно обходят стороной неприметное место почти в центре каменного мешка, совсем рядом с нами. Бью почти наугад Душой царя, и мир вокруг стремительно меняется.

Шеренги «антиживов» и клубки змей-многоножек заметно поредели – раз эдак в пять или шесть. А вот, кстати, и сам престидижитатор: знакомый блестящий силуэт с хоботом стоит, широко расставив ноги-тумбы и распахнув передние конечности словно бы для объятий. Выстрел, другой, третий – слоник-сурокалл повалился навзничь, а призванные им иллюзии моментально пропали, как будто кто-то повернул рубильник.

– Сдаюсь! – неожиданно завопил валяющийся на спине мокрый пятнистый комок.

– Александр, добей его! – кровожадно отреагировал Нари.

– Стой! – Рей’ко бросилась наперерез между зарычавшим мелмакианцем и смешным монстриком, способным вогнать в ступор сильного игрока. – Пусть назовет свои условия!

Не слушая о чем-то увещевающую меня риккини, я подошел к сурокаллу и поставил ногу ему на грудь, надавив слегка, но все-таки ощутимо. Сложные ситуации требуют суровых решений, мелькнула в голове мысль, а это всего лишь набор скриптов. Но ни в коем случае не игрок, да и вообще не живое и разумное существо.

– Можешь убить меня, – голос иллюзиониста звучал тихо, но очень четко. – Однако это не поможет вам пробраться в Царство Иллюзий.

– А зачем нам туда стремиться? – главное, побольше напускного равнодушия.

– Там вы сможете обнаружить то, что искали, – уверенно заявил пленный. – Дворец Снов, сердце нашего Царства.

– Если даже там нет самого ключа, то наверняка должна быть подсказка, – тут же бросила Рей’ко в командный чат.

– Это отличный шанс! Никому из чужаков не удавалось пробраться туда уже много лет, – добавил в этот момент «слоник», мягко пытаясь снять с себя мою ногу.

– И что ты предлагаешь взамен своей жизни? – спросил я, бесцеремонно отбросив ударом лапки и вновь надавив на пятнистое тело. – Дорогу в Царство Иллюзий?

– Безопасную дорогу в Царство Иллюзий, – поправил меня сурокалл. – Я могу дать вам охранный амулет, который проведет вас мимо хищников и даст защиту от моих соплеменников.

– Мне кажется, ему нельзя верить, хозяин, – осторожно предположил Хиба.

– Амулет, – коротко приказал я.

Маленький шершавый камешек на тонком шнурке – ничего особенного. Но если он и вправду позволит нам обойтись без постоянных сражений с галлюцинациями, плевать на внешний вид. Никогда не придавал этой характеристике особого значения.

– Желаете, чтобы я провел вас в Царство Иллюзий? – вкрадчиво спросил сурокалл, ловко вскочив на ноги, когда я освободил его.

– Желаем, – кивнул я.

– Тогда выберите правильную дверь, – неожиданно расхохотался иллюзионист. – Нет-нет-нет! Убивать меня нельзя – амулет пропадет! Решайтесь, незваные гости!

Ловко, подумал я, опуская руку с бластером. Фактически никакого нарушения нет – меня спросили, я ответил. И никто мне не обещал взамен карту с гидом. Вот только слишком неприкрытая ненависть в словах и интонациях сурокалла, честно говоря, напрягает.

Реальность вновь подернулась дымкой, и из осклизлых стен проступили силуэты дверей. Самых обычных, прямоугольных и вполне себе земных. Всего пять, каждая даже заботливо снабжена номером, указанным римской цифрой. Ну и стиляги эти сурокаллы-иллюзионисты.

Наш недавний противник, глядя на мое сосредоточенное лицо, довольно потирает ладони. Кстати, а как он видит? Он же слепой! Или я просто себя убедил в этом, а на самом деле «слоники» обладают прекрасным зрением? Впрочем, неважно – бедняга просто не в курсе, что невосприимчивость к иллюзиям, полученная от применения Души царя, позволяет мне почти безошибочно определить, какая из этих пяти дверей правильная. Три из них явно отличаются от оставшихся, определенно фальшивки – слишком яркие и четкие, практически нарисованные. Значит, остаются всего две. И какую из них выбрать?

– Номер четыре, – уверенно сказал я, тщательно пытаясь скрыть волнение.

Кажется, я угадал – вытянутая рожа сурокалла тому безмолвное подтверждение.