Глава 28. На поиски

На все объяснения и уточнения ушло не более получаса – Темный и Светка быстро сошлись, а тысячелетний опыт моей подруги помог ей понять и учесть все нюансы заключенной сделки. Сказать по правде, я думал, что пробудившаяся начнет скандалить, укорять меня в недальновидности и еще бог знает в чем. Но нет. То есть, конечно, укоризненные речи в мой адрес прозвучали – мол, поднял на уши всю земную общественность, перепугал правительственные кланы и вызвал суматоху в ООН. Однако в целом, как я понял, земляне смирились, вернее, я бы сказал, углядели для себя выгоду – по крайней мере, та их часть, что влияет на умы и судьбы. А вот остальные…

– В родном ареале тебе пока лучше лишний раз не светиться, – резюмировала бывшая, подтвердив мои опасения. – Реакция получилась неоднозначной, есть те, кто желает лично с тобой поговорить и разобраться. Глупо, конечно, понимаю, но сам знаешь наших людей.

Светка смешно пожала плечами, показывая, что в этой ситуации бессильна. Да уж. «Выйдем, поговорим? А ты почему такой дерзкий?». О времена, о нравы.

– Теперь вся ваша планета участвует в поисках, – вновь вступил в диалог Ала’Кан. – И если кому-то попадется что-то стоящее, информация автоматически поступит в квестовый лог лидеру расы. Так что периодически проверяй соответствующую вкладку.

Я кивнул, искренне надеясь, что к «чему-то стоящему» не будет относиться все подряд, впрочем, это вряд ли – вкладка лидера у меня давно, а никакого потока спама с той стороны я ни разу не наблюдал. С другой же стороны, такие возможности не могут не радовать – по сути, теперь в моем распоряжении разведывательный ресурс нескольких миллиардов игроков. Вот только есть и обратная сторона медали, а именно – призыв лидера расы, который я успешно блокировал, став Темным, но который теперь, боюсь, вновь станет активным. И хотелось бы, конечно, чтобы это выглядело не так, что я телепортируюсь по первому зову черт знает куда.

– И еще, – Светка словно бы что-то вспомнила. – Формально ты хоть и лидер человеческой расы, но не забывай, что реальная власть и неограниченные ресурсы находятся в совсем других руках.

Это она так незатейливо напоминает, что Большой Брат бдит. И, соответственно, требует, чтобы ему подчинялись или хотя бы как минимум держали в курсе.

– Твоим куратором и посредником в общении с земным правительством буду я, – не дав мне возразить, добавила Светка. – Надеюсь, ты рад?

– Смотри, как бы тебе не разочароваться в своем протеже, – с напускным беспокойством парировал я. Грубовато, но лучше сразу показать, что быть марионеткой я не намерен. Впрочем, она и сама это прекрасно понимает.

– Мои разведчики указывают на Натин, – Ала’Кан поспешил вмешаться в нашу вялую перепалку. – Планетка в одном из дальних рукавов галактики Ойса, так себе мирок. В Содружестве пару десятков тысяч лет, ничем особым местные себя не проявили, но игровой ареал не сильно дружелюбный. Однако, что для нас особенно важно, открыла его экспедиция еще Первого риккини… кажется, ты с ним знаком? Так вот, многое говорит в пользу того, что именно на Натине может быть спрятана подсказка.

– Так почему бы твоим разведчикам не проверить это? – возразил я.

– Они уже занимаются поисками на Ларгоне, – развел руками Темный. – Вселенная огромна, на все миры надежных игроков не хватает.

– Ясно, – кивнул я. – Надеюсь, ограничений по людям и средствам у меня нет?

– Никаких, – на сей раз ответила молчавшая все это время Шак’ар, тут же указав на скромно стоявшую в уголке сестру. – Лишь прошу взять с собой Рей’ко в качестве наблюдателя от риккини. Причем настоятельно. Рада бы и сама, но мне нужно готовиться к Суду Великих домов.

После коротких сборов и получения столь же скупых инструкций мы вошли в раскрытый Ала’Каном портал, ведущий на загадочный Натин. И почему из всех возможных вариантов этот мир непременно должен был оказаться пустыней? Нет, я, конечно, не неженка, но… Маленькое белое солнце палило нещадно, лишь в тени за барханами можно было хоть как-то отдышаться. Я понимал, что это всего лишь игровые эффекты, однако организму требовалось некоторое время, дабы привыкнуть. И пока что я чувствовал себя как житель Крайнего Севера, впервые побывавший на южном курорте.

Не желая тратить зря время, я заглянул в панель лидера расы и увидел, что благодаря принятию мной союза там появилось несколько новых инструментов. К примеру, я теперь, оказывается, могу призывать на помощь игроков-соотечественников – по одному на каждый уровень. Откат способности – сорок восемь часов, выбор рекрутов – случайный. А вот это подстава, тут же подумал я. Призывать людей для участия в заварушке против их собственного желания – нет, таким лидером я не очень хочу быть. А уж учитывая средний уровень землян – польза от этой способности весьма сомнительная. Впрочем, я все же поторопился: оказывается, покопавшись в настройках, можно было переключить выбор со случайного на добровольный, что хотя бы решает проблемы с мотивацией. Правда, времени при таком способе могло понадобиться гораздо больше, ведь чисто теоретически народ мог меня и проигнорировать. И даже сокращенный в два раза откат здесь не поможет. Так, а это еще что? По спине пробежал холодок – как лидер расы я мог призвать под ружье абсолютно всех игроков родного ареала. Правда, один-единственный раз за тысячу лет. Неплохой такой откат, ничего не скажешь. С другой стороны, не будешь разбрасываться ценной способностью по пустякам. А я действительно считаю ее именно ценной – здесь уже уровни не так важны, атака волнами леммингов уже доказала свою эффективность на Альтее.

Что еще? Ага, вот и тот самый пресловутый призыв лидера расы другими игроками. Все не так плохо: я могу отказать любому, но при этом, правда, придется пожертвовать репутацией, которая в свою очередь восполняется за счет прохождения квестов, прокачки и помощи соотечественникам. Допускать же сильного проседания данного параметра тоже не стоит – это может отразиться на полноте призыва. К примеру, ополовиненная репутация лидера лишит меня, соответственно, пятидесяти процентов рекрутов. Как все сложно! Неужели мне придется тратить время на то, чтобы фильтровать обращения игроков? К счастью, на этот случай была предусмотрена функция гибкой эвристической обработки запросов – система сама отклоняла просьбы о помощи вроде «победить монстра» и «составить компанию», при этом штрафов за такие отказы не предусматривалось. Что ж, главное, не паниковать раньше времени, и все можно решить.

И тут мое внимание приковала к себе еще одна строчка. Как только я раньше ее не заметил?

Да-да, эта была та самая копия «Каласкина», которую до этого мне удалось применить лишь однажды, да и то больше для визуального эффекта. Сейчас же речь шла о полноценном боевом применении, вот только разве что смущает формулировка «исключительная опасность». Что это? Как понять, в какой именно ситуации я могу использовать «Звезду смерти»? Ладно, на это у меня еще будет время. Главное, что пока я вижу в основном одни преимущества, но и расслабляться не стоит – Джи такой беспечности не прощает.

– Экспедиция Первого риккини достигла орбиты Натина случайно, – заговорила младшая Шак’ар. В отличие от сестры она держалась скромно и, кажется, стеснялась лишний раз рот раскрыть. Мне и самому даже неудобно стало от подобной застенчивости. – Высадились они примерно в этой локации, поэтому Ала’Кан и отправил нас сюда. Вполне возможно, что одну из подсказок мы найдем здесь – подобные места, связанные с древней историей расы, считаются точками силы.

– Отлично, – кивнул я. – Только куда именно идти? Кругом пустыня, куда ни глянь.

Я ничуть не кривил душой – мои дроны, отправленные на разведку, всюду натыкались на однотипный песчаный пейзаж.

– Нужно дождаться заката, – пояснила Рей’ко. – В Игре этот мир необычайно красив и опасен, в отличие от реальности, но жизнь в нем кипит преимущественно ночью и в сумерках. Сейчас же нам встретится разве что радужный мурокат.

– Вроде этого? – уточнил Нари, указывая мохнатой лапой куда-то в сторону верхушки бархана.

Проследив взглядом, я увидел темный силуэт, возвышающийся на границе синего неба и черно-желтого песка. Детали скрывались в тени, но уже то, что существо подкралось к нам бесшумно и почти незаметно, не внушало ничего хорошего. И вот тварь издала пронзительный воющий звук, будто земной шакал, после чего сделала мощный рывок, направившись вниз, к нам. Вскоре мы смогли разглядеть нашего первого противника на этой планете, и я понял, почему этот мурокат назывался радужным – лоснящаяся шкура монстра переливалась всеми семью цветами и десятками оттенков, а сам он был похож на двухметрового волка, только с длинными ушами и какими-то подвижными рожками.

Ничего особенного, и даже уровень не такой высокий, чтобы всерьез опасаться эту зверюгу. Но если она доберется до пушистика или Хибы… Рей’ко среагировала быстрее нас всех, выскочив на передовую и лихо закручивая руками сложные жесты. Раз, два, три – лапы «волка» разъехались в стороны, морда бессильно поникла и прочертила в песке борозду, а глаза закатились.

– Три секунды! – звонко крикнула риккини, и мы, опомнившись, принялись расстреливать застывшего монстра из бластеров.

Вскоре радужный мурокат встрепенулся, вскочил и с воем совершил еще один, невероятно длинный прыжок. Правда, приземлился он уже мертвым – мы фактически превратили монстра в решето, а выстрел Нари стал для него последним. Огромная туша по инерции проехалась по склону бархана и остановилась около нас, издавая какой-то терпкий цветочный аромат. Странные рожки-усики на голове монстра подергивались.

– Это эхолокатор, – Рей’ко тут же пояснила, что это такое, заметив наши заинтересованные взгляды. – Мурокат – единственный житель пустыни, который активен и днем, и ночью. При свете звезды он видит глазами, а при луне использует ультразвук.

– И как скоро здесь наступает закат? – уточнил я, одновременно включая поиск по форумам. Выяснилось, что Натин действительно не является популярной планетой среди игроков.

– Оглянуться не успеем, – неуверенно пошутила Рей’ко и, что самое интересное, не обманула.

Синее небо приобрело мрачноватый оттенок индиго, краски сгустились, а нестерпимая жара спала. Маленькое белое солнце превратилось в огромный косматый шар, на глазах погружающийся за горизонт. И тут пустыня в буквальном смысле слова ожила.

Сперва чуть заметно задрожала почва, вернее, песок. Затем вверх откуда-то из недр выбросило тугие стебли гигантских растений, в нескольких местах песок закрутило воронками, из которых выбрались какие-то неприятные пятнистые существа, похожие на слепых слоников. Пространство вокруг словно закипело, отовсюду лезли фантасмагорические монстры вроде лазурных летающих кроликов с желтыми крапинками и крыльями как у бабочки. Языки у этих забавных на вид существ были длинными и цепкими, оторвать их от себя можно было только с клочком кожи.

– Что за?… – грязно выругался Нари, отпрыгивая от очередного пятнистого бурдюка, в котором я с трудом узнал непонятно как передвигающуюся змею. Голова и хвост у нее были самыми обыкновенными, а вот остальное туловище было похоже на расплюснутую камбалу. Но что самое удивительное, несчастный урод вполне себе живо полз, откровенно плюя на кажущееся нелепым телосложение!

Парад страшилищ продолжался, гигантские растения свивались в тугие канаты, загибались и образовывали сверху навес из своих огромных листьев. Я споткнулся, а затем наступил на что-то мягкое. Опустил взор и увидел, что меня крепко держит за ногу пятнистый слепой слоник. Не знаю, что меня остановило от мгновенного смертоубийства, но я просто выдернул стопу из его цепких передних конечностей и треснул для проформы по лбу. Монстрик смешно схватился за ушибленное место толстыми лапками, а я побежал дальше, отбиваясь от больно кусающихся крылатых кроликов.

– Сюда! – пискнула Рей’ко, указывая в какой-то едва заметный проход, и первой бросилась внутрь.

Я нырнул следом, за мной, лишь слегка отставая, последовали пушистик и Хиба. И сразу же мои уши, казалось, потонули в ватной тишине.

– Рей’ко? – крикнул я, вздрогнув, потому что громкость оказалась выше, чем я ожидал.

Но ни сестры Шак’ар, ни Нари, ни зеленого великана поблизости не было. Я оказался в просторном зале, освещенном огромными люстрами, будто в каком-то дворце. Кажется, это и был некий подземный дворец, чем-то неуловимо похожий убранством на аналоги с Сол-три. Интересно, а где же хозяин?

Едва подумав об этом, я обомлел – не от страха, от неожиданности. Навстречу мне спешил самый обычный человек, правда, наряд его напоминал о временах если не Петра Великого, то Екатерины. Вычурный камзол, короткие штаны и тяжелые башмаки с массивными пряжками, на голове – напудренный белый парик.

– Саша! – проскрипел человек, обнажая острые акульи зубы и щуря темно-серые злые глаза. Внезапно он выбросил вперед руки с невероятно длинными пальцами, заканчивающимися острыми кривыми когтями. Из темного провала пасти выскочил красный змеиный язык, и монстр в облике человека зашипел, сковывая мои движения почти осязаемым страхом.

Что это еще за чертовщина? Откуда человек из восемнадцатого века на далекой планете? Бред! Хорошо, что я успел сменить класс на царя зверей – парочка огненных элементалей прикроют меня от этого порождения чьей-то больной фантазии. Монстр завопил неожиданно высоким и тонким голосом, когда мои фантомы принялись бить его своими полыхающими кулаками. Перед смертью он взвизгнул фальцетом, слегка оглушив меня, и рухнул на пол. Парик слетел с лысой головы, камзол опустел, и вскоре передо мной уже лежала сдувшаяся кукла. Да уж, такого я точно не ожидал.

Но с кем элементали продолжают сражаться? Точно, мне не показалось – огненные силуэты явно кого-то атаковали, периодически и сами получая урон. Подойдя поближе, я увидел нового противника и удивился еще раз: от моих суровых питомцев довольно яростно отбивался давешний пятнистый слоник. А может, и не он сам, а кто-то из его сородичей. Ростом по колено взрослому человеку, черные слепые глаза, желтовато-белесое тело в темную крапинку, словно бы мокрое и блестящее, и острый мускусный запах.

Любопытно, а что если использовать на нем Душу царя? К сожалению, узнать мне это не удалось – один из элементалей отправил маленького, но страшного слоника в небытие. Старинная зала тут же превратилась в обычную пещеру – выходит, тоже была иллюзией. Что ж, это все понятно, но куда делись остальные?