Эпилог

Как порой мало нужно для того, чтобы отношение к тебе поменялось на диаметрально противоположное. Когда я в составе инопланетчиков решил проблему Джи-комы, врагом Земли меня перестали считать, но относились по-прежнему настороженно. Как только я от лица всех людей заключил союз с риккини, мнения на мой счет разделились. Но стоило мне кинуть одну из сильнейших рас и дать толпе доступ ко всем моим сбережениям, как я неожиданно стал всеобщим любимцем и чуть ли не лидером сопротивления.

Миллиарды игроков приняли предложенный мною квест, с изрядным энтузиазмом объявив интервентам полномасштабную партизанскую войну. Альдноа, риккини, Искоренители-тлонны и клан «Время вечности» со всей своей мощью, опытом и тысячными уровнями оказались бессильны против козявок с Земли.

Старая песенка из далекого детства придавала мне сил, помогала терпеть бесконечные угрозы, заполонившие диалоговый список. А для всех остальных землян это неожиданно стало слоганом, девизом и даже боевым кличем. Охотники за Граалем мешали друг другу, люди навязывали им свои услуги в качестве наемников и моментально предавали, стравливая риккини с тлоннами, тлоннов с альдноа, а «Время вечности» со всеми подряд. Земляне, жертвуя собой, выводили на отряды пришельцев настоящие паровозы из легендарных и даже мифических монстров, вселенская пресса надрывалась, в бесконечном эфире передавая сводки с полей сражений. А игровое сообщество, не относящееся ни к одной из противоборствующих сторон, внезапно стало болеть за нас.

Ящерка тщетно стремилась использовать «Призыв супруга» – система периодически сообщала о новых и новых попытках, заблокированных Граалем. Все логично: если бы лидера расы можно было бы выдернуть простым навыком, ни одна даже самая мощная защита не имела бы смысла. Баланс – это звучит сильно.

Поначалу, несмотря на попытку задать себе боевой настрой, я боялся, что моя затея провалится. Но чертовы соотечественники смогли меня поразить! И за пятнадцать минут до истечения суток, когда, казалось, все уже смирились с происходящим, я пошел ва-банк и сам использовал призыв ящерки. Вот только уже не образа, как это сделала она, а ее самой, во плоти, в броне, с бластерами и такой родной улыбкой.

– Не поспешил? – просто спросила она, кивая в сторону открытого сейчас, наверно, у каждого жителя вселенной таймера.

– Нет, – покачал я головой.

– Не боишься, что я отниму у тебя Грааль силой?

Еще один логичный вопрос со стороны Ана-Тари и вновь я отвечаю не так, как она ожидала. Совсем не так.

– Я тебе доверяю.

А как еще я был должен ответить? Вот не верю, что она после всего нами совместно пережитого, после «Каласкина», Гирамы и, не будем об этом забывать, супружества, просто возьмет и убьет меня. Пусть и в Игре. Пусть и за самое ценное, что есть во вселенной. И она действительно не торопится. Почему-то в памяти всплыли первые секунды в игре и предательство Светки. Может быть, не так сильно я и изменился, как раньше думал?

– Отрадно, – кивнула ящерка, подобрав, на мой взгляд, не самое удачное слово. Но и сама ситуация, прямо скажем, отнюдь не стандартная. – Я на самом деле не хочу получать Грааль таким способом – у меня все же есть гордость. Но я должна его забрать, понимаешь? И лучше, чтобы ты мне его сам отдал.

Нет, на этот раз все действительно по-другому. Или я просто нашел того, кому можно доверять?

– Подумай хорошенько, – ответил я Ана-Тари. – Мне не нужен Грааль, он не даст моей планете ничего, только лишь обесценит само событие с его поисками и борьбу за его обладание. Артефакт исчезнет, никто не уйдет за грань, и Игра продолжится. Как продолжалась до этого пять тысяч лет после ухода древних людей. Разумеется, не все будет как прежде. Придется решать проблему с моим предательством по отношению к риккини, думать, как Земле быть дальше… С кем ей быть дальше. Но все это решаемо. А твой уход…

– Как раз-таки он и решит все проблемы, – неожиданно перебила меня супруга, внимательно до этого выслушав. – Пойми, я живу во вселенной и играю в Джи столько, сколько не снилось даже вашим глубоким старикам. И ты по сравнению со мной, прости, неразумный ребенок. Ты даже представить не можешь, насколько все сложно на самом деле.

С ребенком, конечно, немного обидно, и все же она права. По сравнению с альдноа и другими расами все мы, земляне, дети. Но послушаем, что еще она хочет сказать.

– Ты помнишь, что произошло, когда отец начал перестраивать вселенную под свои прихоти, и стравил друг с другом половину Содружества, – продолжила тем временем ящерка. – Знаешь, что еще раньше он принес в жертву своего старшего сына. А задолго до этого он утопил в крови несколько малых цивилизаций, что не захотели поддержать его в борьбе за расширение влияния. Вспомни, как он играл кланами и союзами, он даже тлоннов умудрился обвести вокруг пальца. А геноцид Древних? Ты помнишь об этом, Саша?

Разумеется, я все помнил. Причем кое-что из этого слишком хорошо.

– Это не прекратится, мы, альдноа, переросли эту вселенную, мы начали всё вокруг считать своими игрушками, а ведь именно для исключения этого и была предусмотрена возможность исхода, – Ана-Тари смотрела на меня, и в глазах ее отражалась боль. Боль и желание все исправить. Пусть даже любой ценой. – Ты знаешь, почему я пошла против собственного отца и теперь держу его в подвале? Я не знаю, к чему он хотел привести наш народ – он сам не может сформулировать, что ему нужно, он просто идет на поводу у минутных желаний. И это страшно! Еще недавно он убивал несчастных Древних, чтобы ускорить уход за грань, а недавно выяснилось, что наше отделение от «Времени вечности» – фикция. Они играли за нас, Саша. Вновь для того, чтобы не отдавать Грааль никому. Эта вселенная нуждается в перезагрузке.

Время неумолимо сокращалось. Пока что ящерка пытается воздействовать на меня уговорами, но вскоре, чувствую, у нее не останется выбора. Я вижу, что она этого не хочет, но обязательно сделает. И я прекрасно осознавал риск, когда призывал ее. Просто мне очень нужен был этот разговор, я думал, что смогу отговорить ее, показав свою открытость и уязвимость. Но я ошибался. Ана-Тари твердо решила уйти и увести за собой родную планету.

– Там, за гранью, никто не знает, что происходит, – взгляд ее словно бы затуманился. – Никто ведь оттуда не возвращался. Но я уверена, что высшие расы, равные друг другу по силе, решают совсем другие вопросы. Никто не третирует слабых, потому что нет слабых. Никто не поклоняется сильным, потому что, опять же, сильные все. Там все по-другому. И мы там будем другими. Мы, альдноа. Я, сестры, отец. А вы… – ящерка буквально на миг осеклась, но тут же продолжила. Да ей же тяжело об этом говорить! – Вы, те, кто останется здесь, получите шанс на оздоровление. Риккини встанут на наше место, другие расы смогут продолжить свое развитие. В Содружестве наконец-то начнут происходить перемены. Мы здесь лишние, Саша, нам скучно в этой песочнице, и потому отец, а также ему подобные, пытаются играть в богов без героев. Это нужно остановить.

Теперь она стояла и молча смотрела на меня, выжидая.

Возможно, она права. Да что там говорить – права, вне всяких сомнений. В конце концов, какая разница нам, молодым расам, кто из старших уйдет? Альдноа, риккини, тлонны – все едино. Но вот старик Ана-Баал, похоже, действительно заигрался. И если у него представится такая возможность, а вернее – когда она у него представится, кто знает, насколько глубоко он зайдет, примеряя на себя маску бога. И права ящерка: та вселенная, которая существует в нынешнем виде, нуждается в изменениях. Пять тысяч лет возможность перехода за грань блокировалась «Временем вечности», а ведь, как сказала моя супруга, это был механизм обновления. Сильнейшие уходили, давая возможность слабым достичь их уровня, и разумная жизнь развивалась. Но стоило отнять у сильнейших право перехода на иную ступень, как их нерастраченная энергия и жажда познания превратила Игру в арену для хитроумных интриг, дележа сфер влияния и подлости вселенского масштаба. Будто бы взрослые засиделись в начальной школе, отравляя себя и других нереализованным потенциалом.

Теперь я, кажется, понимаю, что задумала Ана-Тари. Но вот же черт, как же больно на это решиться…

– Спасибо, – в голосе ящерки звучит облегчение и благодарность. А еще теплота.

А ведь она, хоть я и думал об обратном, так и не подняла на меня руку. Доверяла? Так же, как и я ей? Или это что-то большее? Мгновение, и я почувствовал на своих губах ее губы. Фактически забытое ощущение, которое заставило провалиться в мир, где нет Граалей, риккини, тлоннов и сотен тысяч сообщений с описанием способов меня наказать. Там были только мы и никого вокруг. И так продолжалось, по моим ощущениям, бесконечно.

– Мне пора, – с сожалением сказала ящерка, мягко отстранившись. – Прощай, Александр?

– Прощай, – ответил я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

– Никто не знает, что там, за гранью, – сказала ящерка, сделав неуверенный шаг назад и остановившись. – Вполне возможно, что мы еще встретимся, когда твой мир завоюет новый Грааль. Даже не так! Мы обязательно встретимся!

– Всего тысяча лет, – улыбнувшись, понимающе кивнул я.

– Всего тысяча, – подтвердила ящерка.

– Значит, до встречи?

«До встречи», – одними глазами ответила Ана-Тари и исчезла в белом мареве портала, оставив после себя только легкое облачко. Всего несколько секунд она еще будет здесь, в этой части реальности. А затем и ящерка, и все представители ее расы уйдут в новое измерение, как когда-то это сделали древние земляне. А до них – десятки или, может быть, сотни иных рас. Никто ведь точно так и не выяснил, кто и когда впервые зашел в Джи.

Я подошел к окну и выглянул в каменный двор крепости. Отношения с Темным и Шак’ар испорчены, Земля не получит технологии Риккини-Тена, Светка будет в ярости – наверняка среди нагромождения пластов сообщений есть пара десятков и от нее. Но именно сейчас я могу не обращать на все это никакого внимания. Лучше продумать примерный план действий на ближайшую тысячу лет.

Однако всего одно сообщение от Ана-Тари заставило меня внести в расписание значительные коррективы.

Главное событие последних пяти тысяч лет заставило поволноваться все игровое сообщество. И даже те, кто по каким-то причинам покинул Джи, вновь проявил интерес к ее событиям. Напомним, впервые за длительное время одной из цивилизаций Содружества удалось заполучить Грааль и уйти за грань тысячного уровня. Речь идет об альдноа, которые захватили артефакт в самый последний момент и буквально сегодня исчезли из нашего слоя реальности. Целая планета опустела, как в игре, так и в действительности – по этому поводу на 100:50:00 нейтрального времени назначено экстренное заседание Совета Содружества. Наш корреспондент аккредитован по первому разряду, так что уже сегодня ждите прямой трансляции прямо из Главного зала.

А пока вернемся к громкому происшествию, которое в буквальном смысле всколыхнуло вселенную. До последнего момента все были уверены, что победа достанется риккини, но во время осады главного укрепления их предал один из союзников – как сообщают наши источники, близкие к императрице д’и’Арне, им стал лидер расы людей и Первый игрок Сол-три Александр Носков. Если это действительно так (официально информация пока не подтверждена), становится ясно, почему альдноа выжидали, пока артефакт получат соперники, а затем атаковали их с целью перехватить Грааль. Все было продумано заранее, и вышеупомянутый Александр, очевидно, был в сговоре с Ана-Тари, мятежной младшей принцессой Альдноа, свергнувшей собственного отца и узурпировавшей власть. Также хотим напомнить нашим читателям, что Александр и Ана-Тари были супругами, и этот факт своим императорским решением недавно закрепил Ана-Баал. Отсюда возникает закономерный вопрос: неужели императрица Риккини-Тена не учитывала последствий, когда заключала союзный пакт с лидером Сол-три? Пока у нашего издания нет четкого понимания ситуации – официальные лица молчат и никак не комментируют происходящее. Но одно можно сказать со стопроцентной уверенностью: в ближайшее время политическая карта Содружества будет пересмотрена. Альдноа обладали решающим голосом в Совете, скорее всего, их место займут риккини. И этот факт вызывает вполне обоснованное опасение у ряда экспертов – не секрет, что императрица д’и’Арна очень молода, что не может не сказаться на ее подходе к решению глобальных вопросов.

Но это уже тема, которая требует отдельного рассмотрения, а потому вернемся к ситуации в Джи. Следующее появление Грааля логично ожидается через тысячу лет, и на ближайшее время внутриигровой баланс будет подвержен возможным сбоям. Но еще большую озабоченность крупные игроки выражают потенциальному усилению «Времени вечности». С уходом альдноа за грань сдерживающих факторов для этого клана стало меньше. Не попытается ли недавний гегемон, пусть и лишившийся своих главных боевиков, вернуть себе былое влияние?

Об этом мы расскажем вам в ближайшем выпуске.

Несмотря на поражение в битве за Грааль, риккини укрепили свои позиции, и во многом благодаря заключению Вечного мира с атарки. Отныне две родственные расы рассматриваются как полноправные члены единого сообщества «рикки-но-тен» – по названию легендарной цивилизации, чьими потомками считают себя подданные новой императрицы.

Как и предполагали эксперты, Суд Великих домов утвердил право д’и’Арны из рода Шак’ар на императорский престол как в первом основном, так и во втором, апелляционном рассмотрении. И тридцать второго рина текущего года по локальному календарю императрица официально вступила в свои права.

На церемонии коронации, которая прошла на Дворцовой площади, присутствовали в качестве почетных гостей представители всех Великих домов разумной вселенной. Также особого приглашения удостоились члены Совета Содружества. Согласно традиции, Ее императорская светлость приняла из рук своего отца, отрекшегося от престола в пользу дочери, признаки власти – стрелу и сферу, символизирующие стремление ввысь и память о доме.

Видеоподборка лучших моментов коронации, а также наш эксклюзивный фоторепортаж приложены к материалу.

Второй день подряд в обозримой вселенной не утихает скандал: Ана-Тари, бывшая младшая принцесса Альдноа, ставшая во главе своей расы при поддержке старших сестер Ана-Эни и Ана-Яни, перед уходом за грань назначила наследником цивилизации Первого игрока Сол-три Александра Носкова.

Информация подтвердилась в первые же минуты после того, как о ней стало известно. Ареал Сол-три в Джи получил максимальную орбитальную защиту, крупные земные кланы осваивают вооружение Альдноа – самое простое, технологии высшего порядка им пока еще недоступны. Эксперты также предрекают бурный рост экономики Сол-три в реальности, сами люди тем временем пребывают в эйфории.

Однако не получим ли мы в итоге новых альдноа в худшем понимании? Или Земля (так называют свою планету сами жители Сол-три) преодолеет «кризис новичка» и станет достойным членом межгалактической семьи? Пока прошло слишком мало времени, чтобы можно было делать обоснованные и взвешенные выводы.

Мы продолжаем следить за развитием ситуации.

Невероятная история любви, дружбы и предательства закончилась хитроумной комбинацией, благодаря которой наш соотечественник Александр Носков обвел вокруг пальца сильнейшие расы Вселенной и добился для родной планеты невиданного подарка в виде технологий альдноа.

Напомним, с самого начала поведение Первого игрока Земли было воспринято неоднозначно – многие высказались против его единоличного решения вступить в игровой союз с Риккини-Теном для поисков Грааля. Но впоследствии Александр сумел удивить всех, атаковав главную крепость риккини, заполучив артефакт и превратив Землю в один глобальный партизанский край. И даже на этом его гениальный план не предусматривал завершения: конечным итогом стала передача Грааля новоявленной правительнице Альдноа – Ана-Тари, дочери низвергнутого императора Ана-Баала. Как известно, использовать артефакт для перехода за грань могут только цивилизации, которые достигли максимума своего развития в Джи. Поэтому нам, землянам, Грааль был особо-то и не нужен. Задумка Александра, как выяснилось, заключалась в другом: получение преференций для родной планеты благодаря передаче артефакта принцессе Альдноа. Мы не знаем, каковы были их изначальные договоренности, но то, что Земля в итоге стала наследницей высокоразвитой цивилизации, полностью переменило отношение даже тех, кто был настроен крайне негативно в отношении Первого игрока нашей планеты.

Примечательно, кстати, что Александр является супругом правительницы расы, ушедшей за грань, и чисто теоретически может претендовать на опустевший престол Альдноа. И кто знает, быть может, человечество в скором времени покинет свою колыбель и отправится осваивать иные миры, как это делают наши союзники по Содружеству. И тогда известную песню определенно нужно будет переделать: «На Альдноа будут яблони цвести».

Наши, земные яблони.