Часом позже Халк и остальные гладиаторы стояли на обзорной палубе Крейсера Удовольствий, наблюдая, как имперский дредноут превращает небольшой городок на горизонте в руины. Толпа олигархов на нижних палубах охала и ахала, когда взрывы получались особенно впечатляющие.

– Кого они жечь? – спросил Миэк.

– Кор-Анан, рыбацкий городок, – скучающе ответил стражник. – Возмездие за атаку мятежников.

– Безумие, – пробормотал, качая головой, другой стражник. – У этих мятежников был столичный акцент. Они явно из Королевского Города.

Первый стражник пожал плечами.

– Кор-Анан ближе.

Халк усмехнулся. Стражники настороженно посмотрели на него, покрепче сжав копья. Он встретился с ними взглядом; но затем потряс головой и вновь уставился на пылающий на горизонте огонь.

– Эллоэ была моей подопечной, – с мукой в голосе прошептал Лавин, пряча лицо в ладонях. – Я не должен был оставлять ее одну.

– Ты ничего не смог бы сделать, – сказал Корг. – Это был ее выбор.

– Единственный верный выбор, – сказал Лавин. – Вы чужаки, вам все равно. Но с тех пор, как Император взошел на престол, число пропавших без вести граждан перевалило за тридцать тысяч. Они просто бесследно исчезли. И это если не считать сотни тысяч рабов и иностранных солдат, погибших в его бесконечных войнах.

Лавин махнул рукой в сторону горизонта, где все еще вспыхивало взрывами багровое зарево.

– Я не в первый раз такое вижу. Сам был членом Имперской Стражи. Сражался в войнах, которые разрушили этот мир, сровняли с землей сотню таких городов по всему континенту. Если бы я был в тот момент с вами в зале, повстанцы пристрелили бы меня на месте. Но я сам отрубил бы себе правую руку, если бы знал, что это чем-то им поможет…

– Достаточно, юнец. Хватит на сегодня безумных разговоров.

В дверном проеме стоял Примус Ванд. В руке он по-прежнему сжимал мерцающий жезл покорности, но палец уже держал далеко от кнопки. В его взгляде чувствовалось уважение.

– Ваша битва с дикими ботами собрала великолепные рейтинги. Имперская Лига вас заметила. Так что идите, выспитесь. Завтра у вас будет возможность сорвать куш.

На следующий день Крейсер Удовольствий проплыл над шпилями Королевского Города в лучах восходящего солнца и начал снижаться над Великой Ареной. Собравшиеся на верхних палубах Крейсера герцогини и олигархи с улыбками махали бесновавшейся на трибунах толпе. Примус Ванд повертел в руках свой жезл покорности, и, открыв люк на нижней палубе Крейсера, гладиаторы спрыгнули на песок арены. Шум на трибунах усилился. Гладиаторы начали расходиться по позициям, готовясь к предстоящей битве. Затем Крейсер Удовольствий вновь поднялся в воздух, и над ареной разнесся голос комментатора.

– Добро пожаловать на Великие Игры, граждане и олигархи! На ваших глазах лучшие гладиаторы мира сразятся за самый ценный приз на планете! Любой раб, переживший три раунда, становится гражданином. Да-да, гражданином Империи, со всеми полагающимися ему правами и обязанностями! Приятный бонус в виде контракта от одного из лучших оружейных предприятий прилагается!

– Что ж, похоже, наше время пришло, – сказал Корг. – Три раунда – и мы свободны.

– Ты правда в это веришь? – спросил Лавин.

– На нас смотрят тысячи людей, – сказал Корг. – Даже этот ваш император дважды подумает, прежде чем нарушит свое слово на глазах у такой толпы.

В воздухе вдруг раздался рев двигателей. Гладиаторы вскинули головы.

– А что ты скажешь теперь? – пробормотал Лавин.

На арену упала тень от огромного бронированного корабля, по сравнению с которым Крейсер Удовольствий казался жалкой посудинкой. Комментатор вытаращился на него, а ликование толпы сменилось тихим тревожным гулом.

– Прямо… прямо над нами имперский дредноут, – дрожащим голосом проговорил комментатор. – Насколько я помню, этот корабль недавно бомбил филианских варваров на фронте.

В днище дредноута распахнулся люк.

– Во имя Пророка… – выдохнул комментатор.

В толпе раздались крики ужаса. Из образовавшегося проема появилась огромная бомба; в следующее мгновение она уже полетела вниз.

– Прикрой остальных, – прорычал Халк.

– Стой, Зеленокожий! – закричал Корг. – Это уже слишком! Даже ты не сможешь…

Но Халк уже прыгнул в сторону падавшей на них бомбы.

«Конечно, смогу, – подумал он. – Я же Халк».

Каменный человек сгорбился, закрывая собой Бруд и Миэка.

– Прости нам, Всевышний, трещины наши, – прошептал он.

Все утонуло в огне. Пламя вырвалось на свободу, мгновенно охватив не только всю арену, но и стоячую секцию на первом этаже трибун, мгновенно испепеляя находившихся там рабов. Остальные зрители в ужасе отпрянули от языков пламени, которые взметнулись совсем близко, едва не задев их самих.

– Н-невероятно! Высокоточная смертоогненная бомба только что была сброшена посреди Великой Арены в центре Королевского Города на гладиаторов, вооруженных лишь мечами и щитами! Это грубейшее нарушение правил. Я никогда… никогда не видел…

Стражник вырвал микрофон из рук комментатора и потащил его прочь. Оттолкнув их обоих, Примус Ванд рванулся в сторону Советника по Играм, стоявшего рядом с пустой императорской ложей.

– Я вложил в эту команду сотни серебряных квадратов! – закричал он. – Вы не можете просто так поменять правила и раздавить их, словно слизняков!

– Игра Императора – правила Императора, Примус, – ответил Советник.

– Не надо мне тут этого! Я требую…

– Никто ничего не требует от Императора, если хочет потом остаться в живых. А теперь приготовь свой жезл покорности. Не хотелось бы, чтобы твои рабы натворили дел.

Примус уставился на Советника, стиснув зубы. Он представил, как замахивается жезлом и одним ударом проламывает ему череп, а затем вытаскивает из секретного кармашка в ботинке нож и выпускает кишки двум его охранникам. Он отнял двести тринадцать жизней в стенах арены и в семь раз больше – за ее пределами. Он знал, что сможет расправиться с ними за три секунды. Но затем шесть стражников на балконе откроют огонь, и он встретит свою смерть. Изо всех сил стараясь сохранять бесстрастное выражение лица, он сделал глубокий вдох и затем шумно выпустил воздух сквозь зубы.

– Они не рабы, – тихо сказал он. – Они гладиаторы.

Повернувшись спиной к Советнику, он вновь спустился к ограждению, чтобы посмотреть, как будут умирать его чемпионы.

Арену затянуло черным дымом. Корг тяжело поднялся на ноги; Миэк и Бруд выбрались из ямы в песке под ним. Воин Тени потянулся в сторону Лавина Ски. Тот громко стонал от боли: правая рука имперца превратилась в рваный обгоревший обрубок.

Воздух заполнили шипение и лязг пневматических ног. Корг развернулся и увидел, как из дымного мрака выступает отряд закованных в черную броню роботов с красными светящимися глазами.

– Главы Смерти… с лазерными пушками… – простонал Лавин, с трудом задрав голову. Он стискивал свой обрубок в попытке остановить кровотечение. – Это… это конец.

– Тише, – пробормотал Воин Тени. – Я Служитель Сака. Тебе понадобится молитва.

– Нет, – сказал Лавин. – Мне понадобится меч.

Служитель Тени удивленно уставился на него, а затем расплылся в улыбке. Он прижал к груди Лавина меч и помог тому подняться на ноги.

Гладиаторы сквозь дым взирали на приближающихся роботов, загородившись щитами. Судорожно ловя ртом воздух, Лавин пытался раздавать приказы.

– Главы Смерти. Отряд, уничтоживший Шипы. Наши щиты продержатся в лучшем случае несколько секунд. Держитесь ближе к Коргу, пока не подберемся достаточно близко. Их броня наиболее уязвима в суставах. Область шеи подойдет лучше всего. Бейте сразу насмерть: второго шанса у вас не будет. И да защитит нас всех Пророк.

В следующий момент Главы Смерти открыли огонь, и гладиаторы с ревом ринулись вперед. Лучи лазеров раздробили им щиты и оплавили броню. Воздух разрывали крики, и Корг почувствовал, как ему в лицо брызнула чья-то кровь. Лавин оказался прав: это был конец.

Но вдруг под ногами гладиаторов задрожала земля. Главы Смерти замерли и обернулись. Из дымной завесы выпрыгнул опаленный, израненный Халк. Подскочив к роботам, он схватил одного из них и разорвал на части с такой легкостью, словно тот был сделан из сухих веточек. Главы Смерти синхронно подняли оружие, целясь в Халка, но, прежде чем они успели сделать хоть один выстрел, он пронесся мимо них с невероятной скоростью, на ходу вырывая лазеры вместе с руками. Роботы набросились на Халка, пытаясь проткнуть его копьями и пиками, но было уже поздно. Это был уже не тот глупый Халк, что когда-то выбрался из мусорной ямы под Великим Порталом.

Это был Зеленый Шрам.

Кайера Старая Сила, находившаяся позади пустого трона в императорской ложе, с ужасом следила за ходом битвы. Главы Смерти были повержены. Стоя над их телами, Халк задрал голову и издал громогласный рев. А десять тысяч горожан и олигархов на трибунах Великой Арены заревели в ответ.