В глубине Пещер Вздохов, находившихся в Северной Области Вукара, семеро из восьми префектов Революционно-Демократического Движения Сакаара, разряженные в свои поношенные хламиды, сидели вокруг костра и продолжали все тот же бесконечный разговор, что длился на протяжении всех двенадцати сезонов правления Красного Короля.

– Война обходится Императору все дороже. Он снова поднял хиверам дань, а затем еще отобрал у них право первой находки у Великого Портала. Я думаю, что пора предложить им союз.

– Наши отцы и деды предпринимали подобные попытки. Жуки по-другому мыслят. Они не станут сражаться.

– Как и мы, похоже.

– Время еще не настало. Мы все видели, что случилось, когда восстал гарнизон Эмбо. Император уничтожил целый город – и никто не посмел ему помешать!

– Никто, включая нас! Что если бы вмешались мы и хоть что-то предприняли?

– Чтобы восстание увенчалось успехом, необходима обширная поддержка населения. Еще не время…

– Напротив, время пришло. – С этими словами к костру подошел молодой имперец. Это был Пятый Префект, последний член группы, опоздавший к началу собрания. – Я только что из Королевского Города. Вы еще ничего не знаете?

– О чем? Тебе знакомы правила безопасности. Никакой связи во время заседаний Совета.

– Что ж, тогда взгляните.

Пятый Префект поднял мерцающий диск. Дрожащие язычки костра осветили зернистое изображение Красного Короля, сражающегося с Халком.

– Вчера Император лично вышел на арену, чтобы потрепать по щеке строптивого раба. И раб потрепал его в ответ.

Повстанцы во все глаза уставились на маленький диск. Из раны на лице Красного Короля, оставленной мечом Халка, хлестала кровь. Никто не произнес ни слова. Они желали этого всем своим естеством, но разве смели они даже мечтать о том, что однажды увидят тирана поверженным, истекающим кровью, и представить себе ту странную эмоциональную смесь невероятного блаженства и страха, что охватила их в ту секунду?

– Но Красный Король неуязвим в своей броне! Никто не может…

Пятый Префект посмотрел на глядящее на них с диска искаженное ревом лицо Халка.

– Этот может. И хочет. А если мы найдем его, то сможем и мы.

Префекты сидели в молчании. На записи раздавался кровожадный рев толпы.

Толпа.

Люди.

Их люди, ликующие при виде крови своего Короля.

Примус Ванд – коренастый имперец с двумя отростками на подбородке, повязкой на глазу, стальной пластиной в черепе и тремя сотнями разнообразных шрамов – парил над Пастью на летающем диске. Его работа состояла в том, чтобы следить за открытием транспортировочных ящиков, привязанных к спинам ящериц-драммотов. Вот три новые партии рабов, спотыкаясь, вывалились прямо на центральную площадку Пасти. Наметанный глаз Примуса заскользил по новоприбывшим. Парочка громил, включая зеленого гиганта, наделавшего много шума на Великой Арене, да кучка мягкотелых, пугливых задохликов. Выглядело не очень многообещающе. Но Примус был достаточно опытен, чтобы не делать скоропалительных выводов. Да, этот Халк смог нанести урон самому Императору, но и наиболее могучие монстры нередко погибали в Пасти первыми. А тщедушным и хилым заморышам зачастую удавалось выжить и даже победить. Примус когда-то личным примером доказал это. Он подавил улыбку. Да поможет ему Сын Сакаара. Столько лет прошло, а он по-прежнему искренне любил свое дело.

– Мое имя Примус Ванд, – обратился он к толпе. – Четыре сезона я сражался на аренах Империи и ни разу не потерпел поражение, за что и получил свободу от Ангмо Великого, отца нынешнего Императора. Если будете внимательно слушать меня, то приобретете все необходимые навыки и, возможно, тоже сумеете прославиться. Но помните: вы находитесь в Пасти. Это самая опасная гладиаторская школа во всей Империи. И Пасть нужно кормить.

Примус направил свой жезл покорности на рабов.

– Урок первый. Когда я приказываю встать на колени… вы подчиняетесь.

Сверкнул жезл Примуса. Халк опустил взгляд и, похоже, только сейчас заметил, что над его сердцем неожиданно появился странный овальный диск с черной сердцевиной. В следующий момент из него забили потоки синей энергии, причиняя ему невыносимую боль. Остальные рабы задергались, вцепившись в свои диски, и дружно упали на колени. Но Халк лишь стиснул зубы и посмотрел на Примуса.

– Лучше прекрати это, раб, – сказал, приподнимая бровь, Примус. – Тебе имплантировали диск покорности. Если продолжишь сопротивляться, он поджарит тебе мозг.

Диск покорности продолжал мерцать, и Халк заскрежетал зубами, не сводя с Примуса глаз. Тот снова повел жезлом, нажав на какую-то кнопку. Диск принялся пульсировать, и Халк, издав сдавленный рев, рухнул на одно колено. Слегка улыбнувшись, Примус махнул жезлом в сторону остальных рабов.

– Преступники. Предатели. Рабы. Монстры. Никто на этой планете не считает вас достойными жизни. Но, как бы глупо это ни звучало, у кое– кого из вас еще осталась гордость. Некоторые из вас пока верят, что заслуживают уважения, даже славы. На что вы готовы пойти, чтобы завоевать ее?

– Прошу прощения! – вдруг выкрикнул один из рабов. Это был имперец средних лет; от страха он слегка подрагивал. Длинная шелковая одежда говорила о его благородном происхождении, но ткань была рваной и грязной, а лицо его – покрыто синяками и кровоподтеками. Рядом с ним стоял имперец-гигант ростом больше двух метров – вероятно, телохранитель, а за спиной сгорбилась женщина, которая, похоже, находилась в глубоком шоке. – Меня зовут Ронан Каифи, я гражданин Империи и законно избранный член Общественного Конгресса! Неужели закон ничего здесь не значит? Я требую объяснить, в чем меня обвиняют! Я требую суда! Я требую…

Примус Ванд направил жезл в его сторону и одним выстрелом превратил кричащего мужчину в груду дымящегося пепла. Гигант-телохранитель издал яростный рев, но диск на его груди тут же замигал – и он застыл, буравя Примуса взглядом. Кулаки его были сжаты, мускулы – напряжены. Женщина побелела и начала задыхаться; все ее тело заколотилось. Гигант развернулся, чтобы закрыть ее собой.

– Сейчас на этой площадке двадцать два гладиатора, – лениво протянул Примус. – Покинут ее семеро.

Он махнул одному из своих людей, и тот сбросил вниз, на площадку, груду потрепанного оружия.

– Сражайтесь или умрите.

Миэк и другие хиверы сразу же бросились в сторону Халка – единственного из гладиаторов, кого они с некоторой натяжкой могли бы назвать союзником в этом новом мире. С другой стороны площадки гигант-имперец оттеснил молодую женщину в сторону других дрожащих от страха соотечественников. Там же стоял огромный гуманоид, как будто высеченный из желтого скалистого гранита. Халк смерил каменного человека взглядом: тот, кажется, единственный из всех пленников мог бы померяться с ним размерами. Затем он нагнулся и подобрал огромный зазубренный меч. Имперцы и хиверы тоже принялись в спешке подыскивать себе оружие.

– Мы справиться. Все драться, кик, вместе, как раньше, верно, Две-Руки? – сказал Миэк.

– Отвяжись от меня, – рыкнул Халк.

– Да ладно тебе, – сказал Миэк. – Мы все нуждаться в других. Но что-то есть странно… Примус говорить двадцать два, но Миэк считать только шестнадцать.

Но Халк смотрел только на каменного человека. Тот наконец нагнулся и схватил огромный двуручный топор, затем молча указал на Халка. Халк ухмыльнулся.

– Отлично.

Халк рванулся вперед. Миэк с воинственным стрекотом последовал за ним. Каменный монстр издал похожий на землетрясение рев и ринулся им навстречу. Они столкнулись, схватились и принялись метелить друг друга в центре площадки, попутно раскидывая остальных участников боя. Халк со всей силы замахнулся мечом, но каменный монстр с ужасным скрежетом сжал лезвие в кулаке. Высвободить меч у него никак не получалось. Потом противник Халка отбросил свой топор и сжал обе его руки в своих огромных лапищах.

– Остынь, друг, – прохрипел он на ухо Халку. – Если будем работать вместе, то сможем…

Халк вывернулся и сделал каменному монстру подсечку, заставившую того свалиться на землю навзничь, а затем направил на него свой клинок. Нанести удар он, впрочем, не успел. На его плече сомкнулись огромные челюсти, впившиеся в мясо до кости, а хитиновые щупальца полоснули острыми когтями по лицу. Халк завертелся, отбиваясь от атакующего его существа. То взмыло обратно в воздух, шипя и стрекоча. Глаза Халку заливала его собственная кровь, и он почти ничего не видел – только невнятные силуэты других летающих монстров, нападавших на несчастных хиверов и имперцев.

– Мы – Бруды из Брудвуда, – прошипело существо, снова пытаясь вцепиться Халку в лицо. – Ты – обед.

Халк ухмыльнулся и врезал монстру кулаком в челюсть, так, что у того зубы полетели во все стороны.

– На, закуси.

Лилась кровь. Падали на землю изувеченные тела. Крушились кости. Тускнели глаза умирающих. А затем Примус Ванд поднял свой жезл – и диск на груди Халка загорелся, заставляя того вновь упасть на колени. Подняв глаза, он увидел, что кроме него в живых осталось лишь шесть рабов. Они стояли на коленях посреди мертвых тел, с ног до головы измазанные в своей и чужой крови, израненные и избитые, но живые: гигант-имперец, молодая женщина, которую он защищал, каменный человек, высокий серокожий Воин Тени, одна из Брудов и маленький Миэк. Все они осторожно поднялись с колен, не спуская друг с друга глаз и готовясь к самой страшной участи.

– Вы прошли отбор, – сказал им Примус. – Теперь вы – команда. Выспитесь. Завтра будет хуже.

Стражники, размахивая своими жезлами покорности, загнали пленников в камеру, бросили им через решетку пару полупрожаренных трехногих тризеллей и ушли. Семеро выживших остались одни в темноте. Молодая имперка ссутулилась у стены, глядя перед собой невидящим взором. Гигант уселся на пол подле нее, с подозрением поглядывая на остальных. Бруд утащила кусок мяса в темный угол и принялась чавкать. Каменный человек и серокожий Воин Тени просто угрюмо молчали. Миэк попытался расковырять диск покорности на своей груди и взвизгнул, когда тот взорвался всполохом синей энергии, обжигая ему конечность.

– Если это не удалось никому из нас, то с чего ты взял, что у тебя получится, маленький жучок? – прошипела Бруд. – Ты долго не проживешь.

– Прошу заниматься свое дело, – огрызнулся Миэк.

– Ты так одинок, – издевалась над ним Бруд. – Все твои дружки из улья мертвы, и некому тебя защитить.

Миэк выпрямился и смерил Бруд тяжелым, острым взглядом.

– Никогда не иметь улья, никогда в нем не нуждаться, – отрезал он. – Но вот ты… – Он наклонил голову, глубоко вздохнул, а потом улыбнулся. – Я слышать тебя. Ты звать своих сестер. Но никто не отвечать. Они все быть мертвы, по кускам лежать на песке. Это ты не прожить долго.

Бруд прищурилась, глядя ему в глаза. Ее панцирь защелкал от напряжения мускулов. Халк приподнял бровь и втянул носом воздух: от Бруд исходил резкий, едкий запах горя и ярости.

В следующий момент она подскочила и, широко распахнув пасть, бросилась на Миэка. Тот завопил от ужаса – но огромные пальцы каменного человека сомкнулись на глотке Бруд, и она промахнулась, клацнув зубами всего в нескольких сантиметрах от лица Миэка.

– Меня зовут Корг, – прогрохотал каменный человек. – Я мог бы раздавить любого из вас. Но если бы я это сделал, у нас стало бы на одного бойца меньше. И завтра мы могли бы умереть. Нравится вам это или нет, но мы теперь зависим друг от друга.

Корг бросил на Бруд многозначительный взгляд. Та зашипела, но потом все же присмирела и убрала свои щупальца и клешни с его каменного плеча. Тогда он ослабил хватку на ее шее, и Бруд, сразу вырвавшись, забилась обратно в угол.

– Так что давайте поговорим, – сказал Корг. – Ваши имена и ваши навыки.

Остальные продолжали настороженно молчать. Корг поймал взгляд Миэка и слегка наклонил голову, призывая его начать. В ответ Миэк улыбнулся и встал, ударив себя в грудь двумя руками.

– Я быть Миэк! Без улья и без забот! Уметь? Четыре руки драться, воровать, красться, прятаться.

Другие пленники продолжали молчать. Но собственная речь, похоже, придала Миэку уверенности. Усмехнувшись, он повернулся к Бруд.

– А ты, большой жук?

Бруд зашипела и защелкала в своем углу. Исходивший от нее едкий запах усилился.

– Я Бруд из Брудвуда, которого больше нет: нет ни царицы, ни сестер, ни имени. А на что я способна – вы видели.

– Что ж, значит, Безымянная, – кивнул Корг. Он повернулся к Воину Тени. Тот сидел неподвижно, как каменное изваяние: скрестив ноги, опустив голову, закрыв глаза. Черные шрамы, зигзагами спускающиеся с его лба к скулам, придавали его лицу жутковатую трагичность, лишь усиливаемую его стоическим поведением.

– Он не станет говорить с нами, – произнес имперец-гигант. – Он – Тень с разорванной связью, все еще облаченный в одежду кающегося. Он проводит свои дни в тишине и молитве. Но когда придет время, будет сражаться так, как вам и не снилось.

– Кто же тогда ты? – спросил Корг.

– Капитан Лавин Ски, бывший член Императорской Стражи. Моим нанимателем был Ронан Каифи, представитель Пятого Регионального Общественного Конгресса. Тот самый, которого убил тренер.

– Мой отец, – беспомощно добавила молодая женщина.

– Ты, малютка, сможешь сражаться? – спросил Корг.

– Меня зовут Эллоэ Каифи, – сказала женщина. – Я… выиграла школьный чемпионат по вольтижировке пару лет назад…

Она моргнула, потрясла головой и подавила всхлип. Гигант нежно положил руку ей на плечо, и она судорожно сглотнула.

– Я не очень-то хорошо умею драться…

Она посмотрела на Корга, и впервые за все это время ее затуманенный взор сфокусировался. Она снова моргнула, поморщилась; на ее лице быстро сменилось сразу несколько выражений, будто бы сражавшихся между собой. А потом в ее глазах зажглась яростная уверенность.

– …но я научусь.

– Хорошо, – сказал каменный человек, улыбнувшись.

– Нет, – сказал Халк, – глупо.

Остальные повернулись к нему. Он был побит, потрепан, изранен и выглядел измученным и истощенным, будто мог в любой момент свалиться без сознания.

Но, если не считать Корга, в камере он по-прежнему оставался самым большим монстром.

– Ты говоришь, что нам не выжить поодиночке, – сказал он, злобно уставившись на каменного человека, – что нам нужно сражаться вместе, как команда.

– Именно, – ответил Корг.

– Но мы все видели, как работает этот мир, – сказал Халк. – Что будем делать, когда настанет время убивать друг друга?

Корг уставился в сверкающие зеленые глаза Халка и внезапно понял, что от нескольких следующих секунд будет зависеть, как долго он проживет. Зеленокожий явно пытался принять решение – и результатом движения нейронов в его мозгу запросто могло стать уничтожение всех сокамерников. Он мог начать убивать их прямо здесь и сейчас, и Корг едва ли стал бы его осуждать. Если всему суждено закончиться, пусть так оно и будет. Он сделал все, что было в его силах. Его охватило ощущение спокойствия, и его огромные каменные кулаки разжались.

– Мы все знаем, что за этим последует, – сказал Корг. – Но пока этот день не наступил, мы – друзья.

Халк сделал глубокий вдох. Корг почувствовал, как по комнате пробежал легкий ветерок.

Халк выдохнул и медленно опустил голову на скрещенные руки.

– Разбудите меня, когда придет время драться.

Его массивное тело расслабилось. А потом он захрапел.

Послышался тихий скрежет. Корг обернулся и увидел, как Воин Тени загоняет свой черный клинок обратно в ножны. Заметив взгляд Корга, тот одарил его легкой улыбкой.

– Что ж, – выдохнул Миэк. – Друзья.

Ухмыляясь, он окинул комнату взглядом. Эллоэ рефлекторно улыбнулась ему в ответ, потом нахмурилась, а затем, глубоко вздохнув, улыбнулась снова.

– Ага, – пробормотала она. – Друзья.

Халка разбудила резкая боль в груди: диск покорности снова горел и вспыхивал голубой энергией. Нехотя поднявшись на ноги, он окинул взглядом остальных пленников, выстроившихся в ряд перед решеткой, и с удивлением отметил, что все они пережили ночь.

Стражники под конвоем провели их по темным коридорам и остановили перед дверью, ведущей на центральную площадку Пасти. Халк почувствовал жар еще в тоннеле. Их путь лежал к лавовым ямам, которые они видели в первый день из крошечных окошек транспортировочных ящиков.

– Помните, что вы команда! – крикнул им со своего летающего диска Примус Ванд. – Посмотрим, как вы будете сражаться вместе!

Халк и Корг встали плечом к плечу, глядя на магму. Огромные огненные пузыри вздувались и лопались на ее поверхности, источая ядовитый смрад, и у Халка защипало в глазах. А затем лава пошла трещинами, и из ее глубин начало подниматься что-то огромное.

– Лавовый монстр, – сказал Лавин Ски. – Мы видели его, когда прибыли. Эллоэ, спрячься за моей спиной. Невозможно выжить, если…

– Нет, – медленно произнес Корг, – это что-то другое.

Поднимавшееся из лавы нечто разделилось на три больших холма.

– Чем бы они ни были, они здоровые, – сказал Корг. – Зеленокожий, мы с тобой нападем на первого и проверим, из какого он теста. Все остальные…

Слова Корга застряли у него в глотке. Одно из существ ступило на землю; с его каменных плеч капала магма.

– Маргус? – выдохнул Корг. Он сделал шаг вперед, вытянул руку. – Брат!

Существо посмотрело на него мертвыми глазами, потом взмахнуло своим огромным каменным кулаком, с громким треском отбрасывая Корга на землю. Халк ринулся вперед, опуская меч на плечо монстра.

– Маргус, прошу тебя! – заревел Корг.

– Он тебя не слышит! – прокричал Лавин. – Он слишком долго сопротивлялся диску! От его мозга уже ничего не осталось!

Еще два каменных человека с пустыми глазами атаковали Халка сзади. Он развернулся, чтобы обрушиться на них, но лишь ссадил кожу кулаков о крепкие каменные шкуры.

– Корг! – запищал Миэк. – Они нет ломаться! Мы нуждаться в тебе! Сражаться, кик, вместе!

– Только не против моих братьев, – простонал Корг. Он все стоял на коленях, беспомощно принимая удары Маргуса. – Я не могу…

– Сможешь, – сказал Халк, хватая его за руку.

Халк замахнулся Коргом, словно огромной дубиной, и впечатал его прямо в монстра, когда-то бывшего Маргусом. Огненное сердце в груди существа пошло трещинами, а затем прогремел взрыв.

– Подумал, что ты сойдешь за оружие, – сказал Халк.

Корг не слышал его. Пораженный, он упал на колени, хватая каменные обломки тела Маргуса. Скрипучим, хриплым голосом он пробормотал:

– Боже, я твой смиренный камешек. Прости и защити меня…

Оставшиеся в живых существа неумолимо наступали на них. Корг вскарабкался на ноги. Халк встал рядом с ним.

– Давай так, – предложил Халк, – ты их раскалываешь, я крушу.

На горном гребне, расположенном над Пастью, Пятый Префект поднес к глазам визор. На краю лавового бассейна творилось чистое безумие.

– Это он, определенно, – пробормотал он в сторону стоящего рядом скаута.

– И что вы думаете? – спросил тот.

– Честно?

Между булыжником, за которым они притаились, и Халком расстояние было немалое. Тем не менее Пятый Префект чувствовал, как от ударов зеленого монстра под ногами трясется земля. Он увеличил изображение, чтобы лучше рассмотреть лицо чудовища, и в его памяти сразу всплыли все застарелые ночные кошмары, которые снились ему в детстве.

– Страшно до чертиков.

Примус Ванд мерил оружейную комнату Пасти широкими шагами, выкрикивая команды и пинками выбивая стулья из-под клюющих носом кузнецов. Рабочие в панике кидались к своим печам, спасаясь от его бушующей ярости.

– Он точно нас всех прикончит, – в ужасе прошептал помощник плавильщика. – Мы все умрем.

– Вообще-то, – ответил старший плавильщик, закидывая уголь в печь и косясь на Примуса, – я еще никогда не видел его таким счастливым.

– Семь комплектов брони! – проревел Примус и влепил помощнику мощный подзатыльник. – И чтобы из хорошего серебряного сплава, а не какого-нибудь дешевого теневика! Отполировать до блеска! И воткнуть сверху пучок чертовых перьев!

Старший плавильщик издал смешок.

– Наконец-то есть чем похвастаться, сэр?

Примус посмотрел на старика, хлопнул его по плечу и расхохотался. Помощник сначала с удивлением воззрился на эту картину, а затем принялся усердно закидывать уголь в ревущую печь.

Воины молча стояли на песке. Работники оружейной сновали вокруг них, приторачивая к их телам сверкающую, пока еще теплую броню, вручая каждому свежевыкованные топоры и мечи. Другие рабы и стражники прервали свои занятия и смотрели на команду Халка со странной смесью страха и зависти. Миэк гордо начищал свой новый серебряный шлем, но затем с недовольством уставился на плюмажи, возвышающиеся над головами его товарищей.

– Почему Миэк не получить перьев? – прощелкал он.

– Перья для мягкотелых, – прошипела Бруд, постучав себя по голове, которая тоже осталась без украшений.

Миэк взорвался стрекочущим смехом, и Бруд довольно защелкала челюстями.

– Заткнитесь и слушайте, – рявкнул Примус. Он смотрел на них сверху вниз, паря над Пастью на своем летающем диске. Они уставились на него в ответ, обездвиженные дисками покорности. Глаза их горели ненавистью. Уголки рта Примуса изогнулись в почти незаметной улыбке. Он ощутил в груди странное тепло – чувство, которое ему давно не доводилось испытывать.

Гордость.

– Теперь вы – гладиаторы. Не упустите свой шанс.

Они взошли на огромный летающий диск, поднялись в небо и понеслись над разрушенными равнинами навстречу закатному солнцу. Корг отошел к дальнему краю диска и стоял там один. Повернувшись спиной к солнцу, он тяжело оперся на перила и бормотал себе под нос молитву. Лавин Ски осторожно приблизился к нему.

– Корг… они бы убили нас всех. Зеленокожий сделал то, что было нужно. Как и ты.

Корг разжал ладонь, позволяя ветру подхватить желтые крошки, оставшиеся от тела его брата, и унести их вниз, к равнинам.

– Валун к камню, камень к песку. Найди и сохрани его, Господи.

На другой стороне платформы Миэк заговорил с Халком.

– Весь твой народ есть такой же сильный, как ты, Две-Руки?

– У меня нет народа.

– В твой мир? Никто как ты?

– Нет. Только жалкие людишки. Как Бэннер.

– Бэннер?

Халк сжал поручни так сильно, что под его пальцами заскрипел металл. Бэннер. Давненько он о нем не вспоминал. Если бы Бэннер не был таким глупым, то Халк не оказался бы здесь. Ничего нового. Бэннер попадал в передряги, а затем спасался бегством и оставлял Халка за все отвечать.

– Кто есть Бэннер?

– Ты никогда не увидишь его лица. На этой планете он не продержался бы и минуты. Он слабее даже тебя.

– Ха! Слабее Миэка? Хотеть бы это посмотреть!

Бруд зашипела.

– Тебе не удастся. Люди далеко не такие слабые, как он говорит.

Халк приподнял бровь, буравя ее взглядом.

– Я съела парочку, – продолжила Бруд. – Поодиночке, признаю, они практически беззащитны. Но они имеют машины, у них есть герои. Благодаря этому они могут давать отпор серьезным врагам.

– Машины и герои не спасут их, – сказал Халк. Поручень затрещал и изогнулся под напором его рук.

– От чего? – спросил Миэк.

Но Халк не ответил. Он устремил отсутствующий взор куда-то за горизонт; на его губах играла еле заметная злобная ухмылка. Ветер бил ему в лицо. На поясе приятной тяжестью болтался меч, остывшая броня холодила руки и плечи.

Перед глазами у него стоял мягкий и мокрый зелено-голубой шарик планеты Земля, висящий в космосе. Потом он увидел себя, с криком поднимающего огромный меч, несущегося вниз сквозь стратосферу в огненном зареве. Увидел Рида Ричардса, Тони Старка, остальных жалких, тупых людишек: они оборачивались, поднимали глаза и белели от ужаса.

– Глядите! – крикнула Эллоэ. – Имперский Крейсер Удовольствий!

Халк обернулся и увидел огромный, похожий на яхту воздушный корабль, медленно проплывающий по морю розовых облаков. На его палубах толпились холеные имперцы, обвешанные драгоценностями, разодетые в шелка. Они шумно приветствовали гладиаторов, поднимая фигурные бокалы с разнообразными напитками.

– Когда-то мы с этими людьми были одним народом, – пробормотал Лавин. – Теперь они пришли поглазеть, как льется наша кровь.

– Или их кровь, – буркнула Бруд, указывая на группу людей, удирающих со спускающегося на золотые поля летающего диска.

– Нет, нет, нет, – выдохнула Эллоэ. – Это же просто фермеры.

В отчаянии она развернулась и попыталась своим телом закрыть разрыв в перилах, служащий выходом с летающего диска.

– Нет, мы не будем убивать этих людей!

– Мы будем делать то, что нам прикажут наши диски, – сказал Корг, глядя в сторону леса. – Но у нас есть проблемы посерьезнее твоих фермеров.

Воздух разорвали звуки лязгающего металла и скрежещущих шестеренок. Деревья в мгновение ока превратились в щепки, а фермеры в ужасе закричали.

– На прошлой неделе Император лично наградил этого неистового зеленого гладиатора его первым шрамом! – закричал в микрофон комментатор с Крейсера Удовольствий. – Теперь давайте посмотрим, как он и его команда справятся с самой смертоносной стаей диких ботов Чалинских Равнин!

Когда летающий диск заскользил над полем, покрытым оранжевой травой, из леса как по команде выскочило полдюжины огромных роботов. Каждый из них был составлен из мешанины разных конечностей, лезвий, пушек, гусениц, кусков брони, ранее явно принадлежавших десятку других машин. Самый крупный из них, шестиметровый робот с тремя головами, покрытый ржавчиной и мхом, издал устрашающий, раскатистый рев, и фермеры с криками бросились наутек.

– Эту конкретную стаю диких ботов возглавляет гигант, которого местные жители прозвали Яйцекрушителем: очень уж ему нравится давить детенышей хиверов, – гремел голос комментатора. – Но он охотится не только на хиверов: по последним подсчетам, он стал причиной гибели сорока трех фермеров и двух имперских отрядов. А сегодня он может добавить к этому числу еще семь гладиаторов!

Мелкий бот размером с кошку с визгом подскочил к упавшему с ног фермеру и занес над ним свои лезвия. Эллоэ спрыгнула с платформы и разрубила металлическое чудовище мечом.

– Давайте же! – закричала она остальным. – Мы должны их остановить!

Лавин Ски и Воин Тени обнажили свои клинки и спрыгнули вниз, присоединяясь к Эллоэ. Халк приготовился атаковать гиганта вожака, но не успел он броситься в бой, как Корг вытянул руку и схватил его за шипастый наплечник.

– Эй! – огрызнулся Халк.

– Просто возвращаю должок, – сказал Корг. Он ухмыльнулся, потом завертелся на манер дискометателя и с утробным рыком запустил Халка в полет, целясь в самую крупную из рычащих пастей Яйцекрушителя.

– Во имя колен Пророка! Яйцекрушитель… Яйцекрушитель сокрушен! Одним ударом, всего одним ударом! Зеленый Шрам начисто оторвал ему голову! Это достойно книги рекордов, друзья мои! За три секунды расправиться с диким ботом, на которого силы Империи охотились на протяжении трех лет!

Халк победоносно ухмылялся, стоя на плечах монстра. Потом он махнул топором, отсекая две оставшиеся головы. По броне бота прошла трещина; Халк с силой воткнул в нее свой щит, вскрыл скорлупу гиганта, словно раковину моллюска, и разорвал его механический корпус на две части. Из поврежденных батарей Яйцекрушителя вырвался мощный луч синей энергии. Затем куски его огромного танкообразного тела с ужасным грохотом упали на землю и взорвались. Халк триумфально заревел, окруженный языками пламени, и в ответ с палубы Крейсера Удовольствий донеслись восторженные крики олигархов.

– Зеленый Шрам, дамы и господа! Зеленый Шрам! А теперь и остальные члены этой группы бродячих гладиаторов отправляются за своей порцией славы в бою с остатками стаи Яйцекрушителя. Зовите своих друзей, зовите своих врагов – это зрелище просто нельзя пропустить!

В лучах заходящего солнца ликующие хиверы и имперские фермеры копались в останках уничтоженных диких ботов. В любой другой день самая завалящая запчасть или кусок металла способны превратить долину в поле битвы. Но сейчас, впервые за многие месяцы, и хиверы, и фермеры могли спать спокойно, зная, что их деревни и ульи вскоре наполнятся богатствами, равных которым они не видели еще со времен Ангмо Великого. Они качали головами, восхищаясь этим «Зеленым Шрамом», и на прощание радостно махали Крейсеру Удовольствий.

В главном зале Крейсера гладиаторы, рассевшись на почетных местах за капитанским столом, вгрызались в дымящуюся тушу Чалинского водяного чудовища. От мяса отказался только Корг, предпочтя отужинать ведром угля, которое он попросил принести с кухни. Капитан произнес речь, восхваляя бойцов. Гости из числа имперцев возбужденно хихикали, посматривая на гладиаторов горящими глазами, но предпочитали делать это издалека.

– Возмутительно, – буркнула Эллоэ, кладя себе на тарелку вторую порцию мяса. – Справляться с дикими ботами – прямая обязанность Императора, а он использует для этой работы гладиаторов?

– Много говорить, мало есть, – ответил ей Миэк, вгрызаясь в очередной кусок жаркого.

– Но правда, для чего же тогда армия? – Эллоэ обратилась к Ски. – На что идут налоговые сборы?

Ответить Ски не позволил официант. Тот подошел к нему и указал рукой на парочку смущенных хихикающих герцогинь, которые стояли в дверном проеме, обитом шелком, и выжидательно смотрели в их сторону.

– Вы были избраны, – промямлил официант.

– М-да, – сказал Ски.

– Действительно м-да, – фыркнула Эллоэ.

Лицо Ски приобрело еще более темный оттенок алого.

– Я… э-э-э… могу передать весточку союзникам вашего отца…

– Ой, да иди уже, – сказала Эллоэ.

Когда Ски покинул зал, Халк заметил пару знакомых черно-зеленых глаз, буравящих его из темноты коридора. Кайера Старая Сила жестом позвала его за собой.

– Осторожнее, Зеленокожий, – с тревогой предупредил Корг.

В ответ на его предостережение Халк просто выгнул бровь. Потом он поднялся из-за стола и проследовал за Воительницей Тени.

Кайера и Халк шли нога в ногу по пышному, убранному золотом коридору. С обеих сторон в стенах виднелись круглые проемы, прикрытые красными вельветовыми занавесками, которые слабо заглушали возню и стоны спрятавшихся за ними любовников. Халк с подозрением посмотрел на Кайеру.

– Что-то не вижу у тебя жезла покорности.

Она встретилась с ним взглядом.

– Мне он без надобности.

Кайера приподняла занавеску и скользнула в слабо освещенную комнату; Халк последовал за ней. Вид огромной круглой кровати за ее спиной на мгновение ошарашил его. Но Кайера вдруг резко развернулась, подалась вперед и замахнулась клинком, направляя оружие прямо ему в горло. Он перехватил ее руку за секунду до того, как нож впился бы ему в шею.

– Ты будешь пытаться убить меня при каждой нашей встрече?

– Я из Теневой Стражи Императора. И должна знать, на что способны его враги. Ты становишься быстрее.

– И сильнее.

– Может быть. Но я еще успела бы отрезать тебе голову.

– А я бы разорвал тебя надвое раньше, чем она долетела бы до земли.

Они уставились друг на друга. Каждый из них чувствовал в другом равную силу, о которой не было нужды лгать. Кайера сделала шаг назад и убрала клинок в ножны.

– Чего ты хочешь? – спросил Халк.

– Скоро ты станешь знаменитым. Императору это не по душе. Я пришла, чтобы выкупить тебя.

Она подошла к огромному овалу окна и указала на простирающиеся внизу равнины.

– Я отвезу тебя в степи, мирное местечко. Тебе больше никогда не придется сражаться.

– Где-то я уже слышал это, – сказал Халк. Перед его внутренним взором вновь возникли экран шаттла и тупая рожа Рида, и в венах снова пробудилась уже забытая ярость. – Нет, спасибо.

– Подумай, Зеленый Шрам, – сказала Кайера. – Для них ты всегда будешь монстром.

Халк отдернул занавески и покинул комнату, вспугнув стайку герцогинь. Они вытаращились на него и поспешили уступить ему дорогу, но, когда он прошел мимо них, направляясь обратно в банкетный зал, дружно расхохотались.

Император прохлаждался в своей любимой комнате отдыха – на вершине Имперской Башни, находящейся ровно в центре Королевского Города. Губернатор Денбо, который наконец осуществил свою смехотворно амбициозную мечту и теперь носил белые робы Советника Императора, вслух зачитывал ему последние новости с записывающего диска.

Советнику Денбо удавалось говорить спокойно, но его пальцы, прокручивавшие информацию на диске, ощутимо дрожали. Он занимал свой новый пост уже неделю, но от общения один на один с Императором у него по-прежнему кровь стыла в жилах.

– Общественный представитель Каифи продолжает выражать свое недовольство реформами налогообложения… – прочел он.

– Убить его, – сказал Император.

– Ой, подождите, – Советник глянул на мигнувший экран. – Заметку обновили. Он уже мертв.

– Ха. Моя воля да будет исполнена.

Советник Денбо собирался было издать смешок, но не был уверен, что получится достаточно естественно: так сильно колотилось сердце. Он ограничился легкой улыбкой и кивком, а затем продолжил чтение.

– Теперь к проблеме диких ботов… – сказал Денбо. – Команды гладиаторов действительно добились некоторого успеха, но еще три улья хиверов были стерты с лица земли…

– Они просто жуки, Советник, – прервал его Император. – Я хочу поговорить о войне. Филлиане смеются над нами. Возможно, пришло время Шипов.

Денбо разинул рот.

– Ш-шипов, мой лорд?

Из императорского коммуникатора донесся голос Кайеры Старой Силы.

– Ваше сиятельство, на пару слов.

Император повернул голову и наклонился, внимательно глядя на ее изображение.

– В твоем распоряжении сколько угодно слов, моя дорогая.

– Халк жив.

– Халк? Кто это?

– Зеленокожий, ваше сиятельство. Тот, что оставил вам отметину.

Император развернулся и уставился на Денбо. Лицо Советника от ужаса тут же приобрело бледно-розовый оттенок; он потерял всякий контроль над трясущимися пальцами, и ему пришлось спрятать их в рукавах робы.

– Я думал, он отправился в Пасть, – произнес Император, рассеянно дотронувшись до шрама на щеке.

– Там он выжил, – отчеканила Кайера. – А теперь со своей командой одержал победу над племенем диких ботов с Чалинских Равнин.

– Что ж, прекрасно, – прервал ее Денбо. Император вновь повернул к нему голову. В ответ на его удивленный взгляд Денбо постарался выдавить улыбку. Сердце его неистово стучало: он сам был шокирован собственной наглостью. – Так и должна работать система. Даже у раба может быть шанс. Люди знают, что Император справедлив. Это доказательство.

Император улыбнулся и неприятно прищурился.

– Хитро, хитро, – пробормотал он одобрительно.

– Но, ваше сиятельство, люди говорят… – начала Кайера.

– Ты начинаешь мне надоедать, моя дорогая! – рявкнул Император. – Что мне может сделать какой-то раб?

По лицу Денбо вот-вот грозила расползтись торжествующая ухмылка. Сначала Император прислушался к нему, а теперь еще и бранил собственную Тень! Денбо изучал лицо Кайеры, упрямо смотревшее на них с экрана, и почувствовал прилив неконтролируемого восторга. Это было только начало. Чем больше Кайера будет раздражать Императора, тем скорее взойдет звезда самого Денбо. Он чуть не трясся от нетерпения, дожидаясь, что же она выдаст дальше.

Но едва Кайера открыла рот, чтобы продолжить, как за ее спиной раздался взрыв, и экран тут же погас.

Император вздрогнул от неожиданности и удивленно поднял на Денбо глаза.

– Похоже, Тень попала в неприятности, – рассудил Денбо.

Император фыркнул и коротко кивнул. Сердце Денбо заколотилось от радости.

План, предложенный Пятым Префектом, был единогласно отвергнут остальными участниками Совета. После окончания заседания Третий Префект даже отвел его в сторону, чтобы лично взять с него обещание подчиниться общей воле. Пятый устроил целое театральное представление, возмущаясь ограниченностью остальных префектов, но в конце концов позволил себя успокоить и заверил всех, что последует их решению.

А едва покинув Пещеру Вздохов, Пятый собрал десять лучших своих солдат и объявил им, что время пришло.

В своей первой жизни Пятый Префект был членом стражи Королевского Города, поклявшимся защищать жизнь и имущество горожан. Его отец и дед тоже были стражниками – отец даже погиб на службе, когда в последний год правления Ангмо спасал семью из горящего дома. Сколько Пятый себя помнил, он всегда знал, что его предназначение – служить. Но Красный Король разогнал стражу, заменив всех ее начальников членами своей личной охраны, в чьи обязанности входила защита одного лишь Императора. Когда отряду Пятого было приказано казнить группу актеров, предположительно насмехавшихся над Императором во время кукольного спектакля для детей, он отбросил оружие и просто ушел. Император, узнав об этом, приказал казнить весь его отряд.

Так Пятый Префект и оказался во главе группы мятежников, прорвавшихся сейчас сквозь дымящуюся пробоину в корпусе Крейсера Удовольствий. Атака, которую он возглавил, впоследствии будет считаться началом Войны Зеленого Шрама.

– Зеленый Шрам! – прокричал он. – Мы – члены Революционно-Демократического Движения Сакаара! Мы сражаемся за изгоев, рабов, брошенных и презираемых! Мы сражаемся за тебя!

Халк и остальные гладиаторы, все еще предававшиеся чревоугодию за капитанским столом, удивленно уставились на него.

– Будешь ли ты сражаться за нас?

Солдаты имперской стражи ворвались в зал с горящими копьями наперевес. Эллоэ подскочила и бросилась в атаку, пытаясь их задержать.

– Давай, Халк! – крикнула она. – Вот это – настоящее сражение!

Но Халк просто молча смотрел на нее и, кажется, даже не думал вставать со стула.

– Халк! Давай же, времени мало!

В зал, отбрасывая с дороги стражников, влетели три робота Главы Смерти. Всего за несколько секунд им удалось скрутить и обездвижить мятежников, отправив всех их в нокаут поистине костедробильными ударами.

– Халк, мы… должны им помочь! – кричала Эллоэ.

– Делай что хочешь, – ответил ей Халк, снова разворачиваясь к столу, – а я собираюсь закончить ужин.

– Да что с тобой не так? – продолжала надрываться Эллоэ. – Эти повстанцы – единственные, кто пытается что-то исправить в этом прогнившем мире! Мы нужны им!

– Мелкие розовощекие, – прорычал Халк. – Такие же, как мелкие людишки. Сначала они называют нас монстрами. Затем просят нас о помощи. А потом снова называют монстрами.

Глава Смерти схватил Эллоэ за локоть. Миэк вскрикнул. Тогда Халк наконец поднялся из-за стола.

– Она с нами, – прорычал он.

– Нет, я не с ними, – отрезала Эллоэ.

Стражники Главы Смерти подхватили избитых повстанцев с земли и без лишних церемоний потащили их вниз по коридору вместе с Эллоэ. Несмотря на немилосердную хватку стражников, женщина держала спину прямо и устояла на ногах.

Она ни разу не оглянулась.