Гладиаторы сидели в темной камере, расположенной прямо под ареной. Их осталось всего пятеро: Халк, Корг, Миэк, Безымянная-Бруд и мрачный Воин Тени. Тело Лавина Ски, завернутое в окровавленные лохмотья, покоилось на земле рядом с ними.

– Оставшись без руки, он все равно продолжил сражаться, – пробормотал Тень. – Мы вверяем его тебе, Пророк. Прости его и прими в свои чертоги.

– Прощать и, кик, принять его, – эхом повторил Миэк.

В городе не утихали разговоры о них. Что горожане, что рабы, что олигархи – все вспоминали их битвы, смеялись, качали головами, спорили, праздновали. По видеоящику постоянно крутили интервью с фермерами и хиверами, которым довелось быть свидетелями, как знаменитые гладиаторы расправились с дикими ботами. Букмекеры в спешке обновляли рейтинги и коэффициенты, одновременно с радостным возбуждением и беспокойством наблюдая за растущими ставками. Но этим вечером никто не усадил гладиаторов за капитанский стол. Не было ни праздничного ужина, ни кувырканий с герцогинями. Они были отмечены печатью смертников и прекрасно об этом знали, так что просто смотрели на тело Лавина в гробовой тишине.

– Завтра, кик, мы тоже умирать? – спросил Миэк.

– Если придет наше время, – ответил Корг.

Халк фыркнул. Миэк повернулся к нему, ожидая продолжения, но тот лишь угрюмо таращился в пустоту. Свернувшаяся клубком Безымянная вдруг издала шипящий смешок и подала голос:

– Разуй глаза, маленький жучок. Ты сегодня на многое насмотрелся. Я видела вещи и пострашнее… но, как видишь, все еще жива. И могу об этом рассказать.

Она жутковато оскалилась, показав острые клыки. Ее крылья затрепетали, и воздух заполнил новый запах: темный, теплый, многообещающий. Гладиаторы дружно уставились на нее, Миэк – с улыбкой. Тогда Безымянная начала свою историю.

Я и мои сестры были лучшими солдатами Мира Брудов. Примы-Воительницы – так нас называли. Когда в наш мир вторглись захватчики – людишки жалкие, но опасные, наделенные странными силами, как мутанты, – Королева приказала нам атаковать их в глубинах катакомб, располагавшихся под Тронным Городом.

В запутанных тоннелях обитали существа пострашнее мутантов и Брудов. Огромные монстры с клыками в сотню раз больше моих. Меня и моих сестер проглотили целиком. Нас ждала медленная и ужасная смерть: быть переваренными заживо.

Но эти катакомбы таили в себе и более серьезную опасность: неизвестную сущность, огонь, свет.

Вы знаете, как мы, Бруды, ненавидим свет.

Я не знаю, как оно выглядело: никому из встретившихся с ним лицом к лицу не удалось выжить. Суеверы твердили, что это – мстительный дух давным-давно поверженного врага. Он вершил над Брудами суд, называл нас монстрами и сжигал, превращая в кристалл.

Сидя в желудке проглотившей нас твари, обжигаемые ее желудочным соком, мы слышали снаружи ужасные грохот и треск. Дух вырвался на свободу, вынося приговор всему, до чего дотрагивался. Он уничтожил весь мой мир.

Но я и мои сестры выжили в кристаллизованном теле проглотившего нас монстра. Этот ковчег в безопасности доставил нас в новый мир.

Я избежала гнева мстительного призрака.

Как может обычный Король испугать меня?

Миэк весело застрекотал, покачиваясь из стороны в сторону, и стукнул Корга по плечу.

– Что ты говорить теперь, Корг? – прощелкал он.

Корг улыбнулся. Этот маленький жучок казался таким крошечным, таким уязвимым… но каким-то невероятным образом он умудрился выжить. Да, Император хотел их смерти. Это означало, что, скорее всего, они действительно умрут. Но они должны были умереть сегодня. И вчера. И позавчера тоже…

Печь в сердце Корга загрохотала, а глаза его потеплели.

– Хотите услышать настоящую историю? – спросил он.

Мы с братьями прибыли в небольшой мирок – странный и весь зеленый, прямо как наш Зеленый Шрам. Я тогда еще был совсем молодым кирпичом: сильным, необузданным, жаждущим завоеваний. Я набросился на первую же штуку, которую увидел. Но она просто упала и завяла. Потом я узнал, что местные называют это «деревом».

Когда среди местных нам впервые встретилось разумное существо, мой брат Маргус остановил нас: «Не убивать! Его нужно поймать и изучить!».

Существо было маленьким, а тельце его – таким мягким, словно сделанным из желе. Поверх его лохматой желтой шевелюры была надета дурацкая шапочка с маленькими крылышками. Но потом он со всей силы взмахнул своим крошечным молоточком – и оттяпал от нас куски плоти! Он разорвал прутья прочнейшей из наших клетей и уничтожил лучшего из наших боевых роботов, как будто тот был сделан из стекла!

И тогда мы обратились в бегство, покрытые позором, словно свежевытесанные камешки. Как могли мы завоевать планету, населенную подобными существами?

Но останься мы там подольше, то, конечно, узнали бы правду. Он оказался единственным представителем своего вида. На самом деле он был живым богом, повелителем молний и грома.

Так что я сражался с самими небесами! И все, чего мне это стоило, – пара кусочков моей каменной плоти! С чего мне бояться какого-то Императора?

Миэк снова задорно застрекотал и принялся барабанить Корга по плечам. Бруд защелкала нижними челюстями в странном подобии хохота. Даже губы Служителя Тени тронула едва заметная улыбка.

Миэк заплясал перед Халком, который все еще сидел в темном углу с каменным выражением лица.

– Ну же, Две-Руки! Теперь твоя очередь!

Ну что ж. Я уже рассказывал вам о жалких людишках. Что бы я ни делал, как бы им ни помогал, они все равно ненавидели меня. Потому что я был сильнейшим. А они были слабыми. И кто же был самым слабым из них? Кто ненавидел меня больше всех?

Бэннер.

Загвоздка в том, что Бэннер умный. Один из умнейших. Он придумал, как держать меня в узде, и долгие годы ему это удавалось. Он создавал штуки, которые были сильнее даже меня. Однажды он смастерил бомбу, ужаснейшую из всех бомб, в тысячу раз страшнее той глупой хлопушки Императора. Она могла сровнять с землей целый город. Сделай ее побольше – и она смогла бы уничтожить весь мир.

И, как вы думаете, что он с ней сделал?

Правильно: попытался убить меня.

Но я не умер. Бомба просто выпустила меня наружу. Я стал сильнее, потом еще сильнее, самым сильным на свете.

Красный Король может забрасывать нас своими хлопушками сколько пожелает. Ему нас не одолеть.

Миэк зашелся щелкающим смехом. Он начал прыгать туда-сюда, задел костер и разбросал угли. Остальные, усмехаясь, увернулись, и Миэк прокричал:

– Отлично, отлично! Теперь говорить Миэк!

Миэк совсем один, прятаться в переулках, ползать, красться, воровать. Никто не помогать. Никто не иметь, кик, заботы. По правде, все пытаться убивать его. Или делать рабом.

Пока Миэк не встретить вас.

Халк спасать Миэка от Красного Короля.

Корг спасать Миэка от Бруд.

Бруд спасать Миэка от большой бомбы.

Все помогать всем. Так кого волновать Красный Король? Миэк решать. Миэк быть как Ски. Они отрезать три рука, Миэк держать меч в оставшейся. Драться за друзей.

Миэк стоял над телом Лавина, тяжело дыша, вскинув вверх крепко сжатый кулак. Шесть его сердец бешено стучали. Пламя заплясало, отбрасывая на стену огромную тень маленького хивера. Остальные гладиаторы молча смотрели на него.

– Я услышал достаточно, – подал голос Служитель Тени. Он поднялся на ноги и встретился взглядом с Миэком. В глазах хивера отражались огненные искры. Служитель Тени едва заметно улыбнулся ему, а затем обернулся к остальным.

– Предлагаю дать клятву Скованных Битвой. В жизни и смерти эти узы не могут быть разорваны.

Он встал на колени и положил ладонь на грудь Лавина.

– Его имя было Лавин Ски. Он был защитником Эллоэ Каифи и героем нашего второго испытания. В знак нашего уважения к его памяти мы называем свои истинные имена и навечно связываем наши жизни вместе.

Служитель Тени вновь взглянул на Миэка и увидел в водянистых глазах хивера шок.

– Хироим, Покрытый Позором, – сказал Тень, – Воин Тени и Служитель Сака.

Миэк защелкал жвалами: он был взволнован, но явно не знал, что полагается делать. Хироим кивком указал ему на собственную руку, все еще лежавшую на груди у Лавина. Миэк неуверенно протянул свою конечность и положил ее сверху.

– Миэк. Без улья. Последний в живых.

Прошла секунда, а затем одно из щупалец Бруд развернулось и накрыло клешню Миэка.

– Безымянная. Прима-Воительница из Мира Брудов.

Тяжелая каменная ладонь Корга присоединилась к остальным.

– Корг из Кроны. Сын О-Корга и Ахны, – его голос надломился. – Братоубийца.

Халк посмотрел на эту странную мешанину из рук, клешней, щупалец. Он подумал о жалких людишках. Он разделил с ними много подобных моментов. Железный Человек, Тор, Капитан Америка и остальные. Потом Стрэндж, Нэмор и Серебряный Серфер. Мстители и Защитники. Даже этот мальчишка, Амадей Чо. Все они лили ему в уши сладкий нектар своих слов и что-то обещали. Он даже верил, что они собираются все это исполнить. Но каждый раз – каждый чертов раз – все заканчивалось предательством, разрушениями, криками «монстр, монстр, монстр»…

Но сейчас Халк поднял глаза на своих товарищей-гладиаторов.

И все, кого он увидел, были монстрами.

Где-то глубоко внутри голос кричал: «Нет, нет, нет, нет, нет…».

Но Халк накрыл руку Корга своей ладонью и произнес свое имя.

– Скованные Битвой, – выдохнул Миэк.

– Да, Скованные Битвой, – сказал Хироим. – Что бы ни ждало нас впереди.

Кайера прошла по сырым коридорам и вышла к разгрузочной площадке под Великой Ареной. Тренер, который стоял, прислонившись спиной к огромному ящику, поднял на нее глаза и усмехнулся.

– Оставить Королю шрам, пережить взрыв бомбы, уничтожить отряд Глав Смерти, которые победили Шипов? Согласись, лейтенант, неплохая история.

– Эту историю не следовало начинать, – сказала она.

– Говорят, она началась уже давно. Ходят слухи, знаешь ли. Император может жечь свитки, сколько пожелает, но старые легенды так просто не забываются. Ты – Тень, ты знаешь, о чем я говорю.

– Следи за языком, иначе быстро станешь на одну голову короче.

– Ай-яй-яй, лейтенант. Мы с тобой на одной стороне, помнишь? И я привез тебе то, что обещал. Может, Зеленый Шрам и начал эту историю. Но конец ей положит Серебряный Дикарь.

Кайера заглянула в узкое отверстие в стенке ящика. Там блеснули ясные белые глаза гладиатора, чья кожа была точно покрыта хромом. Сердце Кайеры забилось где-то в горле, а в голове сразу всплыли молитвы, которые когда-то давно читал ее отец.

При виде того, как изменилось ее лицо, тренер загоготал.

– Что я тебе говорил? Один в один, не правда ли? Как говорится в легендах…

Ладонь Кайеры вскинулась, отбрасывая тренера метра на три в сторону, и тот беспомощно сполз вниз по стене, в которую впечатался. Серебряный Дикарь поднял на нее взгляд. В руках Кайеры остался принадлежавший тренеру жезл покорности.

– Скажи мне, – проговорила она, чувствуя, как по телу разливается холодная ярость, – откуда ты? Кто ты?

Серебряный Дикарь посмотрел на нее спокойно и мрачно.

– Я не тот, кого ты хочешь во мне видеть, – произнес он. – Не тот, кого ты боишься.

– Кто ты такой?! – закричала она.

Меня зовут Норрин Радд, и я уроженец Зенн-Ла – мира, который благодаря десяти тысячам лет непрерывного прогресса превратился в рай на земле. Без войн. Без преступности. Без болезней. Такое место, о котором мечтали все величайшие философы древности.

И я ненавидел все это.

Когда я рос, меня окружало совершенство. Но я мечтал о жестокости, алкая прошлого, о котором мог только читать в исторических сканах. О временах, когда герои преодолевали трудности, проводили исследования, совершали открытия, сражались. Сражались за выживание. Сражались за знание. Я бродил по музеям, изучал древние науки и ветхие звездолеты, которым не было применения после того, как наши предки достигли мира и процветания на Зенн-Ла. Я мечтал о приключениях и тьме.

И затем тьма пришла. Имя ей было Галактус, Пожиратель Миров. Из всех моих сородичей лишь я один знал, как управлять нашими старыми звездолетами. Так что я отправился сражаться с ним в одиночку. Я стоял перед ним, маленький и беззащитный, и знал, что мне суждено умереть, но все же осмелился крикнуть «нет». Он посмотрел на меня своим непостижимым взором и предложил выбор: пощадить мой мир при условии, что я стану его герольдом.

И я переродился.

Я стал Серебряным Серфером. Я видел, как исчезали галактики и рождались новые звезды. Я повидал тысячи миров, познакомился с тамошними героями и сразился со злодеями. Вся сила космоса текла сквозь меня.

Но пустота внутри меня лишь росла. Раньше я искал опасности. Теперь Космическая Сила была подвластна мне, и мне не могло навредить ничто. А затем я почувствовал ваш Великий Портал. Я мог бы избежать его притяжения так же легко, как вы отворачиваетесь от ветерка. Но он взывал ко мне. И я должен был выяснить, почему.

Очнувшись, я обнаружил себя закованным в цепи. Портал ослабил меня. Я стал уязвим как никогда раньше. Мои пленители пронзили мою плоть и вставили свой диск покорности, с помощью которого могли управлять моей волей. И тогда я понял, что меня притягивало. Вынужденный сражаться в ваших ямах и клетках, я дрался и убивал снова и снова.

Вы дали мне то, о чем я когда-то мечтал. Мир, в котором я мог почувствовать, что такое настоящая борьба, что значит сражаться за собственную жизнь. Узреть рай, к которому я всегда стремился.

За этот подарок я вас ненавижу. Почти так же сильно, как ненавижу себя.

Кайера отпрянула от отверстия в стене ящика, чувствуя одновременно облегчение и разочарование.

– Как-то отстойно, а? – пробормотал тренер. Он держался на расстоянии, потирая ушибленный бок, но усмешка на его лице была беззлобной. – Вот уж не думал, что настоящий Сын Сакаара окажется таким нытиком.

Повернувшись к ящику спиной, Кайера решительно зашагала обратно в тоннель.

– Но люди не услышат его болтовню! – крикнул ей вдогонку тренер. – Они только увидят, как он будет сражаться! И тогда они даже имя Зеленого Шрама забудут!