Через час после того, как Хироим, Кайера и Халк увели беженцев за собой в пустыню, Бруд заметила первую волну Шипов, приближавшихся с востока. Корг пошел в атаку один. Он кричал и размахивал руками в надежде отвлечь внимание орды на себя и увести ее к югу, подальше от пустыни. Но пару раз попробовав на зуб гранитные руки, споры оставили затею сожрать каменного человека, и тот понял, что наживки из него не вышло.

Следующими попытались Эллоэ и несколько самых быстрых хиверов. В этот раз Шипы отреагировали немедленно. Они оторвались от следа, ведущего в пустыню, чтобы преследовать мясо, находившееся гораздо ближе. Эллоэ и хиверы загнали Шипов за собой на скалу, Миэк вместе с Бруд прилетели, чтобы забрать своих друзей с вершины, а Корг одним могучим ударом устроил лавину, накрывшую Пик. Уничтожить споры мог только огонь. Но тридцать футов камня смогли их задержать, пока Миэк продумывал план.

План, как обычно, заключался в развязывании войны.

– Мы знать, что мы уметь вести Пик за собой, – пробормотал Миэк. – Так что единственный вопрос – куда. А куда, если не туда, где сидеть тупая башка Красного Короля?

– В Королевском Городе живет не только Красный Король, – предупредил Корг. – Тысячи невинных…

– Они не невинны, – мрачно сказала Эллоэ. – Сотни граждан покинули город, чтобы последовать за Зеленым Шрамом. Те, кто остался, сами сделали свой выбор.

– А что насчет детей, младенцев, старых и больных? Они тоже самостоятельно сделали выбор?

Прошел еще час, прежде чем в результате жарких споров они пришли к решению: Пятый Префект через свои каналы пошлет в город предупреждение, и у жителей будет день на эвакуацию. Миэка это не очень устроило, но Эллоэ втайне чувствовала облегчение. Корг похлопал их обоих по плечам, поблагодарил за готовность к компромиссу и иронично отметил, что их, мол, в любом случае сожрут до того, как Шипы доберутся до города.

Они отправили Пятого Префекта в столицу, а сами остались ждать, когда из-под обрушенного обрыва появятся Шипы.

Но Шипов не нужно было никуда вести. Две другие орды уже надвигались на Королевский Город.

Министр Науки ожидал подобного бедствия еще с того момента, когда Император приказал выпустить первый корабль Шипов. Эта инфекция была слишком вирулентной: споры хорошо приспосабливались к новой среде и распространялись стремительно. Всего один зараженный медовый мотылек мог переносить споры на сотни стоунстепов. Но Министр старался держать свои возражения при себе, опасаясь повторить судьбу Советника Денбо. А потому ничего не сказал, когда Красный Король облачился в свою броню, схватил за грудки́ офицера, который слишком поздно заметил Шипов на своей территории, и лично сбросил его в самое сердце орды.

Император терпеливо подождал, пока его подчиненный закончит кричать и превратится в однородную желатиновую массу. Затем отдал приказ своим дредноутам, и те испепелили орду смертоогненными бомбами. Но к вечеру разведчики принесли новости о еще трех ордах, приближавшихся к городу с разных направлений.

Красный Король разбомбил две орды и послал своих Глав Смерти разобраться с третьей. Но в течение всего следующего дня все новые и новые орды возникали словно из ниоткуда – и каждый раз все ближе и ближе к городу. Наконец Красный Король отдал своим дредноутам приказ окружить город сплошным кольцом огня и послал Глав Смерти патрулировать улицы, сжигая каждого, у кого были бы замечены хоть малейшие признаки инфекции.

Множество людей погибло в попытках прорваться сквозь огненное кольцо и сбежать из города. Еще двести тридцать три человека почти сразу же были сожжены Главами Смерти из-за кожных или респираторных заболеваний, не связанных с Шипами. В течение следующих двух часов их алгоритмы улучшились: жертвами ошибок стали всего сто семьдесят человек. До вечера это число держалось приблизительно у отметки в сто пятьдесят жертв в час, а затем значительно снизилось. Возможно, это стало результатом дальнейшего улучшения алгоритмов – или же в городе просто не осталось граждан, больных простудой.

Дым от пожаров, стоявший в воздухе, был настолько густым, что на следующий день, когда к городу приблизился каменный корабль Тени, большинство жителей не увидели его, а лишь услышали взрывы и почувствовали, как трясется земля. Но Красный Король видел все с верхних этажей своей башни. Когда звездолет появился на горизонте, имперские дредноуты открыли по нему огонь со всех направлений. Кайера и Зеленый Шрам, стоявшие на поверхности корабля, отбили ракеты голыми руками.

Красный Король с гневом отбросил свой визор и зарычал. Зеленый Шрам стал сильнее с последней их встречи. А Кайера сражалась с ухмылкой на лице.

Из переговорного диска Красного Короля вдруг раздался ликующий голос комментатора. Над каменным звездолетом завис Крейсер Удовольствий, на палубах которого смеялись и ликовали пьяные олигархи. Красный Король поднес к глазам визор и изучил их лица. Это были его люди, дети и племянники аристократов, пришедших к власти после скоропостижной кончины Ангмо Великого. Красный Король дал им все. А теперь они хохотали, глядя на то, как Зеленый Шрам сравнивает с землей величайший из символов его власти.

Император зарычал. Они что, забыли? Когда Красный Король пришел к власти, он перебил всех старых олигархов и посадил на их место новых. Неужели эти недоумки полагали, что избегут участи своих предшественников, когда Королевский Город захватит Зеленый Король?

Он отдал приказ Министру Науки, и тот без возражений передал его дредноутам. Через свой визор Красный Король наблюдал, как дредноут медленно, но неумолимо берет Крейсер Удовольствий на таран. В результате столкновения тот взорвался, и сотни маленьких тел полетели в объятия копошившихся внизу Шипов. Красный Король мог видеть, как падающие фигурки в ужасе разевают рты. Представив себе их крики, он улыбнулся. По его телу расползлось ленивое тепло. После этого он приказал побледневшему Министру Науки отыскать декларацию погибшего судна в Залах Записей. Ему хотелось знать точное число людей, которых он только что убил. Несколько лет назад он подсчитал итоговый результат своего отца, и ему было очень интересно, дарует ли этот случай ему лидерство по количеству жертв.

Но, прежде чем Министр успел добраться до дверей, вокруг каменного корабля возникло синее сияние. Имперские дредноуты начали заваливаться набок, а затем, кувыркаясь, все как один рухнули на раскинувшуюся внизу равнину. Затем сияющий звездолет направился в сторону города. Сердце Красного Короля ухнуло куда-то в желудок, когда сквозь свой визор он увидел Халка. Тот стоял на корпусе корабля и мечом указывал прямо на него.

Синий свет заполнил комнату, и визор Императора вырубился. Комната вокруг него стремительно погружалась во тьму. Сердце Красного Короля бешено стучало, и он, пригнувшись, схватился за церемониальный нож на своем поясе.

– Это уловка Тени, – пробормотал Министр Науки, указывая вниз, на город. Весь искусственный свет погас. Лишь старые масляные лампы мигали во тьме. – Они просто выключили все механизмы.

– Просто механизмы? – вскричал Красный Король. – Наша оборона держится на механизмах. Дредноуты, Главы Смерти! Моя собственная броня!

Министр повел Императора вниз по темной лестнице, нервно объясняя тому, что оружейная комната защищена стенами из теневика, а потому должна пережить атаку.

– Если ты закрыл двери, конечно, – буркнул Император.

Министр издал нервный смешок, но на лице его был написан ужас. Он замолчал и, уставившись себе под ноги, заспешил вниз. Император проводил его взглядом, полным холодной ярости.

Но дверь была закрыта, и защита из теневика сработала как надо. Император глубоко вздохнул, когда его броня активировалась и часть за частью обернула его тело.

– Видите, ваше величество, – с облегчением проговорил Министр, – бояться нечего.

Император смерил его тяжелым взглядом.

– Бояться? – переспросил он вкрадчиво. – Ты думаешь, что видел мой страх?

Пока Император поднимал свой светящийся меч, Министр успел лишь трижды открыть и закрыть рот. Через несколько секунд Красный Король уже вытирал с клинка его кровь и проклинал себя за торопливость. Теперь декларацию Крейсера Удовольствий придется искать кому-то другому.

Когда каменный звездолет приземлился в обугленных полях за стенами Королевского Города, тысячи горожан ринулись ему навстречу, ликуя и распевая песни. Кайера спрыгнула с корпуса, а остальные Скованные Битвой вышли из главного люка. За ними последовали щебечущие и хохочущие хиверы, гордые собой мятежники и, наконец, сотни счастливых беженцев. Зеленый Шрам, стоявший на вершине корабля, наблюдал за этой сценой с осторожностью и недоверием. Но вскоре вся эта толпа из горожан и беженцев, хиверов и имперцев, повстанцев и гладиаторов подняла глаза на него. Кто-то начал выкрикивать его имя. Остальные подхватили. В итоге кричали все, потрясая мечами и копьями.

Кайера поймала на себе взгляд Хироима.

– Чтобы спасти и объединить нас, – пробормотала она.

Он кивнул, затем вдруг покачал головой, пытаясь избавиться от едва заметной улыбки, но потом, успокоившись, кивнул снова, на этот раз медленнее.

– Ты скоро мозги себе расплавишь, Хироим, – фыркнула Кайера. – Просто слушай свое сердце и верь.

Миэк угрюмо наблюдал за тем, как потоки беженцев из корабля смешивались с жителями Королевского Города. Они смеялись и радовались. Некоторые удивленно вскрикивали и бежали обнимать потерянных друзей и членов семьи.

– Слишком много радоваться, – буркнул Миэк, и стоявшие рядом с ним хиверы согласно защелкали жвалами. – Сейчас время драться, убивать остальных в Королевском Городе, прежде чем они убивать нас.

– Розовощеким до нас не добраться, – сказал, спрыгивая вниз, Халк. В руках он вертел одну из ракет, выпущенных по ним дредноутами. Миэк нервно уставился на нее. – Ни электричества, ни кораблей, ни бомб. Сейчас у нас другая забота. – Он принюхался, оборачиваясь в сторону стены огня, отделявшей их от орд Шипов. – Ты чуешь их, не так ли, Миэк? Они зовут тебя, пахнут.

– Пахнут? – переспросила Эллоэ. – О чем ты говоришь? У Шипов даже нет мозга. Это просто безмозглые паразиты, существующие для того, чтобы жрать.

– Тупые Ш-ш-шипы… – проскрежетал Миэк. Но Бруд зашипела, оголив клыки и втягивая воздух чувствительным ртом.

– Мо-о-ожет, и нет, – протянула она.

Миэк вдохнул, пробуя воздух на вкус, и нахмурился.

Халк подался вперед, заглядывая за огненную стену, а затем шагнул прямо в пламя.

– Стой! – закричала Эллоэ. Но Кайера, приняв свою каменную форму, последовала за Халком. За ней отправился Корг. Миэк и Бруд перелетели огненную стену и тоже исчезли.

– Хироим, мы должны остановить их! – крикнула Эллоэ. – На другой стороне – тысячи Шипов. Они не знают, что делают!

– Возможно, он и не Сын Сакаара, Эллоэ, – промолвил Хироим, – но он все еще Халк. И никому из тех, кого я встречал, не удавалось остановить Халка.

Халк, Корг и Кайера выступили из огня и увидели перед собой целый океан Шипов, заполонивших долину, извивавшихся и колыхавшихся точно волны. Из однородной черной массы торчали гребни зазубренных копий.

– Они ждали нас, – пробормотал Корг. – Будь осторожен, Зеленокожий.

Халк поднял над головой бомбу и показал ее Шипам.

– Это смертоогненная бомба, – прорычал он. – Вы знаете, на что эта штука способна.

Волны Пик содрогнулись, пошли рябью и отхлынули прочь. Но Халк медленно положил бомбу в грязь.

– Мы здесь, чтобы поговорить, – сказал он.

Море Пик задрожало, загудело и постепенно успокоилось.

А затем океан с ревом разверзся. В колыхавшейся перед Скованными Битвой массе возникла огромная арка. За ней лежал путь, освещенный жутковатым светом, падавшим сквозь своеобразную полупрозрачную крышу, которой служила все та же однородная масса спор. Бросив быстрый взгляд на Корга и Кайеру, Халк устремился вперед. Остальные последовали за ним, и вход за их спинами закрылся с неприятным, чавкающим звуком.

Когда Скованные Битвой исчезли среди раскинувшегося внизу моря Шипов, парящий в небе Миэк в ужасе закричал:

– Они пожирать их! Пожирать их!

Он спикировал к оставленной Халком бомбе, но не успел до нее добраться, потому что Шипы тут же поглотили ее. Миэк яростно завопил. Тут Бруд, летевшая неподалеку, указала на мутные тени, двигающиеся под поверхностью моря спор.

– Вот они! – прокричала она, следуя за тенями в сторону противоположного конца равнины. У Миэка перехватило дыхание. Прямо на их глазах огромный холм из Шипов распался, открывая взору черный звездолет невероятных размеров. С негромким треском проход разверзся, и оттуда выступили Халк, Корг и Кайера. Копошившиеся у входа в корабль Шипы расползлись в стороны, и Миэк с Бруд спустились на землю, чтобы присоединиться к остальным.

– Теперь я могу их слышать, Халк, – сказала Бруд, поводя носом. – Они зовут тебя.

– Нельзя доверять этим глупым маленьким Шипам, Две-Руки, – прощелкал Миэк, фыркая, словно пытаясь избавиться от запаха. – Что ты надеяться здесь находить?

Халк подошел к огромной арке люка и посмотрел наверх.

– Больших Шипов, – сказал он.

Над их головами проявились очертания огромных существ. Каждое из них обладало пятью острыми конечностями, которые постоянно удлинялись и сокращались в пульсирующем ритме.

– Отцы Шипов… – прошипела Бруд. Она запрокинула голову и стала слегка покачиваться, будто пробуя на вкус потоки воздуха, кружившие над ними.

– Нужно было оставлять при себе ту бомбу, Две-Руки, – пробормотал Миэк.

– Она не понадобится, – отрезал Халк.

– Ты знать, на что способны Шипы. Мы должны остановить их сейчас.

Бруд успокаивающе положила щупальце на плечо хиверу и коснулась его антенны.

– Я знаю, что ты все еще скорбишь, Миэк, – тихо сказала она. – Но не пытайся отрицать то, что ты чувствуешь здесь. Сейчас настало время слушать.

Миэк вздрогнул, а затем прислонился спиной к ее панцирю и вдохнул. Парившие вверху Отцы Шипов вздрогнули и начали медленно качаться из стороны в сторону, а их отростки стали выписывать все более сложные ритмические рисунки.

– Скованные Битвой, – медленно проговорил Миэк, – Миэк сейчас делать связь со всеми вами, показывать, что говорить Большие Шипы.

Сознания Скованных Битвой распахнулись, как когда-то в деревне Старейшины Чарра, и глубокие, тягучие голоса Отцов Шипов эхом разнеслись у них в головах.

– Спасибо тебе, маленький жучок. И спасибо тебе, Зеленый Шрам. Вы могли бы… возможно, вам стоило бы… сжечь нас всех. Но вы услышали наш зов. Так услышьте же нашу историю и примите решение. Для вас мы – Шипы, убийственные споры, поглощающие весь органический материал на своем пути. Но это не то, чем мы являемся на самом деле. Наша естественная среда обитания – открытый космос. Мы пари́м меж планет, поглощая космическую энергию умирающих звезд. Каждые несколько поколений мы мигрируем в новую галактику на наших древних кораблях. Мы собирались пролететь мимо этого мира на пути к вашему солнцу. Но что-то пошло не так. Наши корабли потерпели крушение на поверхности этой планеты. Прикованные к земле, голодающие без космической энергии, мы лишились разума и души. Голодные… очень голодные… мы поглощали все, что попадалось нам под руку. Но ничто не могло насытить нас. Мы погубили миллионы. В конце концов роботы предыдущего Императора отбили нашу атаку и, заточив нас в оставшиеся корабли, запустили в небо. Но мы не смогли вернуться к звездам, а приземлились на вашей луне. Узники, запертые внутри собственных звездолетов, мы три поколения подряд пожирали друг друга заживо. Теперь мы свободны, но снова прикованы к земле из-за неспособности наших кораблей взлететь. И снова наши дети угрожают миру на этой планете. Но наше место – среди звезд. А у вас есть корабль.

Скованные Битвой открыли глаза и переглянулись.

– Наши дети голодны, очень голодны. Но мы сможем сдерживать их некоторое время. Мы поможем вам… если вы ответите нам тем же.