Служительница Сака Окаим, теперь Первая Старейшина Тени, была Четвертой в те времена, когда маленькая Кайера была потеряна для своего народа. Это звание наделяло ее достаточным авторитетом, чтобы иметь возможность влиять на все важнейшие решения относительно войны и мира. Безусловно, похищение Старой Силы сыном Императора было тяжким нарушением Договора Тени. Но Красный Принц умело спрятал следы своего преступления в том хаосе, который вызвала атака Шипов. Никто в Совете даже не подозревал о существовании Кайеры, пока два года спустя Ангмо Великому не удалось изгнать черные корабли Шипов на луну. Тень узнала обо всем только после того, как Красный Принц появился на публике вместе со Старой Силой, которая за него сражалась. Окаим, тогда Четвертая Старейшина, настаивала на объявлении войны. Но не успели они подсчитать голоса, как Ангмо погиб в результате странного инцидента во время охоты. Тогда принц стал Королем, а Кайера Старая Сила – его Тенью, избранной согласно букве договора.

Когда Совет отказался признать договор недействительным, Окаим разнесла весь зал: переворачивала кафедры и срывала с петель двери. Еще двенадцать дней после этого она бродила по пустыне, оплакивая Кайеру Старую Силу – незнакомую ей девочку, чья незавидная судьба с тех пор навсегда останется на ее совести.

Но теперь Окаим была Первой Старейшиной, и интересы своего народа она поклялась ставить превыше всего остального. Так что она расправила плечи, разгладила свою длинную одежду и выпрямилась возле своих огромных дьявольских штопоров, глядя в упор на женщину, в которую та девочка превратилась.

– Кайера Старая Сила?

– Да, Первая Старейшина.

– Ты служишь Императору?

– Уже нет.

– Значит, ты нарушила Договор Тени? Ты приносишь горе своему народу.

– Император выпустил Шипы. Он приносит горе нам всем.

– Ты должна вернуться к нему и исправить содеянное.

Раздался треск, и Кайера Старая Сила обратилась в камень. Первая Старейшина впервые видела такое, и сердце ее переполнили ужас, восторг и сожаление. Старая Сила должна была вырасти среди своего народа, использовать свой дар во благо других. Ее должны были превозносить как лучшую и сильнейшую. Окаим отчаянно пыталась не расплакаться.

– Разве вы не видите, Старейшина? – подал голос Хироим. – Пришло время сделать то, что до́лжно.

Окаим взяла себя в руки и повернулась к священнику.

– Хироим, Покрытый Позором, тебе запрещено находиться здесь. Кем ты себя возомнил? Не тебе говорить о том, что до́лжно.

– Однажды я называл вас всех богохульниками, – промолвил Хироим, переводя взгляд с Окаим на Второго и Третьего Старейшин, стоящих за ее спиной. – Но теперь все ваши усилия оказались ненапрасны. Пророчества сбываются, как и было написано в Свитках. Это то, во что вы верили. Сын Сакаара среди нас.

Он отошел в сторону, и Старейшины впервые увидели Халка. Во взгляде и позе зеленокожего монстра чувствовалась осторожная враждебность. Первая Старейшина услышала, как Второй за ее спиной громко ахнул. Она с трудом поборола желание дать ему пинка.

– Он еще не сияет светом звезд, – продолжал Хироим. – Но он поднял на своей спине горы. Он связал вместе кланы. Из его крови проросла лоза. На первый день был огонь. На второй день – ветер. Звери встали перед ним на дыбы.

Второй и Третий Старейшины задрожали. Но Окаим прищурилась.

– Ты много болтаешь, но какие доказательства?..

– Я видел это собственными глазами. – Впервые за все время знакомства со Скованными Битвой Хироим повысил голос, а глаза его гневно сверкнули. – Может быть, я и покрыт позором, но ни одна Тень прежде не осмеливалась подвергнуть сомнению мои слова. Я есть и всегда буду служителем Сака, Первая Старейшина Окаим. Возьмите свои слова назад – или нашим клинкам придется говорить за нас.

Никто не шелохнулся. Первая Старейшина посмотрела на Хироима с удивлением, затем перевела взгляд на Кайеру, грозную и недвижимую, как камень, из которого она, казалось, была выточена. Помедлив, Окаим наконец обратила свой взор на Халка и не смогла прочесть в его глазах абсолютно ничего.

А за его спиной выходили из своих палаток беженцы. Сбитые с толку, они смотрели то на Старейшин, то на Скованных Битвой, чувствуя, что в этой напряженной тишине решалось что-то очень важное. Их лица выражали сомнение и страх. Затем, один за другим, они перевели взгляд на Халка. И напряжение покинуло их.

Первая Старейшина снова уставилась на зеленого монстра. Сам по себе он мало что значил. Но вместе со своими людьми…

Она глубоко вздохнула, затем развернулась и, пройдя между дьявольскими штопорами, зашагала во тьму.

– Тогда идем, – позвала она. – Тебя ждет испытание.

Халк вскинул бровь, но потом все равно проследовал в неизвестность вслед за Первой Старейшиной. За ним отправились Хироим и Кайера. Дьявольские штопоры с ревом ушли обратно в песок, солнце скрылось за горизонтом, а последователи Зеленого Шрама уселись на песке возле своих палаток и стали ждать.

Когда сумрак рассеялся, Халк увидел, что Старейшины входят в высокое каменное здание, построенное посреди пустыни. Обернувшись, он увидел за своей спиной Кайеру и Хироима. Ла́геря с беженцами, однако, нигде не было видно. Хироим окинул взглядом песчаные барханы, простиравшиеся до самого горизонта, и, повернувшись обратно к Халку, пожал плечами.

– Ни один чужак не должен знать дороги к Храму Старейшин, – пояснил он. – Поэтому они перенесли нас.

– Иллюзия или магия? – понизив голос, спросила Кайера.

– Возможно, просто чудо, – коротко ответил Хироим.

Кайера и Халк одновременно фыркнули и тут же смерили друг друга удивленными взглядами. Хироим посмотрел на них с едва заметной улыбкой, и они вместе проследовали за Старейшинами сквозь каменные ворота башни.

– Это что еще за чертовщина? – пробормотал Халк.

Перед ними, спрятанная внутри первой, оказалась еще одна башня: огромное конусообразное сооружение из гладкого полированного камня, установленное на резном полу. Из расположенных на вершине конуса кристаллов били потоки синей энергии. По периметру комнаты носился ветер и изредка мелькали разряды молний.

– Это корабль, на котором Тень прибыла когда-то из нашего родного мира, – пояснила Окаим, и Халк понял, что перед ним хвост огромного звездолета, остальная часть которого похоронена под землей. – Мы потерялись и были далеко от дома. Эта планета приютила нас, и мы, в свою очередь, стараемся защищать ее по мере сил – по крайней мере, пока с нами был сильнейший из нашего народа. Но Старая Сила даруется лишь одному в каждом поколении, а Кайеру мы уже давно потеряли.

Первая Старейшина бросила на Кайеру грустный взгляд, затем сделала шаг вперед и прикоснулась к теплому камню корпуса.

– Поэтому мы запустили древние двигатели и открыли Великой Портал. Сначала из него явились Главы Смерти, отразившие первое нападение Шипов. Из него появился Серебряный Дикарь, освободивший рабов Красного Короля. И, наконец, из него возник ты.

– Почему? – спросил Халк, широко распахнув глаза.

– Хироим, Покрытый Позором, называл нас богохульниками.

– Больше я так не считаю, – пробормотал Хироим.

– Ибо мы верим в старые легенды, – продолжила Окаим. – Сын Сакаара придет к людям этой планеты, чтобы спасти и объединить всех нас.

– Пророк призывает нас искать Сына Сакаара внутри самих себя, – проговорил Хироим. – Но вы решили искать его вовне, рыская по всей вселенной в поисках спасителя из плоти и крови. Теперь вы нашли его и должны ответить на его призыв.

– Не так быстро, дитя. Твой друг может сыграть свою роль. Но он еще не прошел проверку.

– Проверку? – переспросил Халк. – Вот уж не думаю.

Но в ответ Первая Старейшина лишь улыбнулась, и над головой у Халка сомкнулась тьма. Он сгорбился и сжал кулаки, потом резко развернулся – но все вокруг уже было затянуто мглой. Он попытался услышать знакомое сердцебиение друзей, но вокруг стояла лишь тишина. И в ней прозвенел голос Первой Старейшины.

– Приготовься пройти ритуальное испытание Сака.

Халк фыркнул.

– Тебе меня не испугать, – храбрясь, заявил он.

– Я и не пытаюсь, – просто сказала Первая Старейшина. Затем сверкнула синяя вспышка – и виски Халка пронзила невыносимая боль. Он упал на колени и снова оказался в Пасти. Корг ударил его, и он упал. Копье Миэка вонзилось ему в грудь, и он взвыл от боли. Ладонь Кайеры пробила его грудную клетку и раздавила сердце, и все внутри него закипело от ярости.

– Ты называешь их своими друзьями, – звенел голос Первой Старейшины. – Но они выступили против тебя. Они сражались с тобой. И они сделают это снова. Потому что ты – монстр.

Халк усмехнулся, с трудом поднимаясь на ноги.

– Неужели? Так ведь и они – тоже.

На мгновение перед ним синей вспышкой промелькнуло лицо Первой Старейшины. Ее пронзительные глаза заглянули ему прямо в мозг.

– Смотри глубже, Зеленый Шрам, – приказала она.

Горячий белый свет разогнал тьму. Тщедушные героишки с Земли возвышались над Халком: гордые, сияющие, ехидно ухмыляющиеся.

– Решил, что ты теперь один из нас? – спросил Рид.

– Такой же герой? Призванный спасти мир? – спросил Тони.

– Кого ты любил? – спросил Стрэндж, присаживаясь на колени и буравя Халка мрачным, оценивающим взглядом. – И сколько из них осталось в живых? Это закончится тем же, чем всегда. Ты всех их убьешь.

Халк опустил взгляд. Перед ним на окровавленном песке лежал труп однорукого Лавина Ски. Маленькая Эллоэ, утыканная стрелами. Миэк с расколотым панцирем, окруженный пылающими, отчаянно воющими хиверами. Хироим, Корг и, наконец, Кайера, мертвые глаза которой превратились в пыль.

Глаза Халка побелели от ярости. Слабенький голосок глубоко внутри него снова и снова выкрикивал единственное слово, которое знал: нет, нет, нет, нет, нет…

Но сейчас голос становился громче и сильнее, и Халк с удивлением понял, что голос не обращался к нему. Они повторяли это слово вместе. Голос Халка сливался с голосом Бэннера. Тогда они вместе посмотрели на возвышавшихся над ними героев, вместе заревели в лицо Первой Старейшине, вместе впали в ярость – и крушили, крушили, крушили.

Кайера схватила Халка за руку. Он моргнул, как будто очнувшись, оглянулся и увидел, как вокруг него рушатся стены великого собора Старейшин. Окаим сжалась за спиной Хироима и глядела на Халка с ужасом и печалью во взоре.

– Как может он объединить нас, если сам настолько переполнен ненавистью? – прошептала она. – Ты – не Сын Сакаара.

– Это не имеет значения! – рыкнула Кайера. – С вашей помощью он сможет остановить Шипов! Он может спасти миллионы людей, которые…

– Вы должны уйти, – покачала головой Первая Старейшина. Потом она повернулась к ним спиной и исчезла во мраке.

Подавленные, Хироим и Кайера молча уставились друг на друга. Тени росли и дрожали на стенах комнаты.

– Какая разница? – буркнул Халк. Он занес свой здоровенный кулак и опустил его на каменный пол. Огромные трещины сразу же пошли по плитам, уничтожая прекрасную резьбу. Затем Халк нагнулся, вцепился в обшивку корабля и вырвал гигантский каменный звездолет из земли, в которой тот покоился последние десять тысяч лет.

– Я получил то, за чем пришел.