В космической вышине над Северной Атлантикой, где располагалась спутниковая база, не поддающаяся слежке, Рид Ричардс зевнул и потянулся.

Его спина невероятным образом изогнулась, формируя полукруг длиной метра в три. Его руки поднялись на семь метров над головой, а гибкие метровые пальцы коснулись потолка огромной лаборатории. Он глубоко вздохнул и закрыл глаза ровно на три с четвертью секунды. Затем вытянул змееподобную шею, чтобы глотнуть воды из бурдюка, висящего на его настольной лампе, и продолжил работу. Его нескладные конечности за отсутствием гравитации болтались в воздухе, а длинные пальцы порхали по клавиатуре.

За все эти годы Рид понял: чем сильнее он расслаблял свое тело, тем лучше работала его голова. А сегодня он одновременно занимался сразу тремя проектами, способными повлиять на судьбу всего человечества. Ядерная катастрофа в Индии, террористическая атака на полярные ледяные шапки и таинственная гибель четверти популяции тунца в соленых водоемах Земли. Он работал спокойно, почти не чувствуя учащения пульса. Был четверг, и умнейший человек планеты занимался делами.

А потом зазвонил телефон.

Голова Рида с удивлением развернулась.

Зеленый телефон никогда не звонил.

Он поднял трубку.

– Кто это?

– Кто еще будет звонить тебе по суперсекретной зашифрованной линии, которую мы с тобой провели на случай экстренных ситуаций, доктор Ричардс? Конечно же, это доктор Брюс Бэннер, известный также как Невероятный Халк!

Бровь Рида изогнулась.

– Сомнительно. Судя по твоему тембру, ты раза в два младше Брюса Бэннера. И ты используешь излишне драматическую модуляцию голоса для обозначения сарказма, а это никогда не было частью вербального репертуара Брюса. Акцент твой выдает в тебе уроженца Аризоны, а не Огайо. И ты далеко не так умен, как Брюс, потому что этим звонком выдал свое точное местоположение.

– Сомнительно, – сказал голос в трубке. – Ладно, насчет сарказма ты прав. Но Бэннер зашифровал эту линию. Даже тебе не удалось бы ее взломать.

– Может быть, я просто не пытался.

Амадей Чо ухмыльнулся, снимая ноги со стола Брюса Бэннера, чтобы дотянуться до клавиатуры. Он находился в сотне футов под пустыней Мохаве, в третьей из тех семи тайных штаб-квартир Бэннера, что он обнаружил за последний месяц. Убежище было построено в пещере естественного происхождения, и добраться до него можно было только через спрятанный на дне озера проход. Амадей сидел, грызя шоколадный батончик, в скрипучем офисном кресле Бэннера в одних трусах, оставляя на сиденье мокрое пятно. Его одежда сушилась на веревке, протянутой от одной стены лаборатории к другой, а щенок койота пожирал один из готовых обедов Бэннера. Тепло от старого обогревателя доходило только до щенка, так что Амадею пришлось трястись от холода. Но согреться ему помогал его непрерывно работающий мозг.

– Хорошо. Делай что хочешь, – сказал он, вбивая последний символ. – Моя работа закончена.

Рид развернулся и вытаращился на красный сигнал тревоги, замигавший на экране. Его пальцы заплясали по клавиатуре, но было уже поздно. А не поддающаяся взлому система была успешно взломана.

– Бэннер давным-давно понял, как получить туда доступ, – прокомментировал Амадей. – Все расписано здесь в заметках. Мне просто нужен был новый образец голоса, чтобы обновить канал обхода системы безопасности. Так что спасибо!

Рид яростно стучал по клавиатуре, определяя взломанные диски и отключая их, и одновременно пытался идентифицировать голос нападающего.

Но Амадея не интересовали самые важные из данных Рида. Он пропустил файлы, посвященные термоядерной реакции, рельсотронам Ши’ар и путешествиям во времени. Ему нужны были только сведения, имевшие отношение к Халку.

– Так, я нашел твое досье. Ты – Амадей Чо, вундеркинд в бегах. Почему ты интересуешься Брюсом, молодой человек?

– Возможно, потому, что он – мой друг. А там, где я вырос, друзья не выкидывают друзей в открытый космос. Чувак, когда он вернется…

– Он не вернется.

– Что, правда? Давай совместим дистанцию, которую может преодолеть шаттл, с картой известных миров и сузим область поиска до планет, на которые ты отправлял зонды за последние два года… и эврика. BR054 в системе Тайо. Ого, ты даже отправил туда зонд, чтобы следить за происходящим. Что-то, правда, давно его никто не проверял…

– Я был занят, – слегка покраснев, сказал Рид. Он тут же отправился проверять зонд.

– Да он даже не записывает нормально! – воскликнул Амадей. – Что это вообще за хлам?

– Это модель Щ.И.Т. а, – сказал Рид. – У меня не было времени ее перепрограммировать. Слушай, Амадей, приезжай-ка ты сюда. Я могу решить все твои проблемы с властями. Твой потенциал невероятен. Пара лет обучения – и ты…

– Что, окажусь еще на одном из твоих шаттлов? Погоди-ка…

Амадей завершил перезагрузку зонда и начал сканировать планету. Его глаза в удивлении распахнулись.

– Его даже нет на этой чертовой планете! – сказал он. – Куда ты его дел?

Заново взломав вскрытую Амадеем программу, Рид просмотрел данные. Даже когда Бэннер был полностью спокоен, он излучал особую гамма-сигнатуру. На BR054 от нее не было и следа. От ужаса желудок Рида непроизвольно растянулся, а потом сжался в одну маленькую точку.

– Ты убил его! – закричал Амадей.

– Прекрати орать. Никто не может убить Халка. Ты должен это знать. Должно быть, шаттл сбился с курса…

– Ты монстр.

Зазвучал сигнал тревоги. Рид повернулся к монитору, транслировавшему ситуацию в Индии: защитная стена ядерного реактора пала. Он яростно застучал по клавиатуре, перенаправляя работавшую на месте катастрофы команду в безопасное место и загружая новую карту миссии. Затем его внимание вернулось к зеленому телефону.

– Я монстр? Ты же считаешь себя умником, Амадей. Вперед, у тебя есть мои файлы. Хадлейвилль. Стоунридж. Иерихон. Лас-Вегас. Посмотри, что Халк сделал с этими городами.

– Да-да, и пару раз Нью-Йорк. Какая разница?

– Да как ты смеешь говорить?..

– Брось, Ричардс, к чему этот праведный гнев? Я читал твои записи. Халк разнес Нью-Йорк потому, что его довел до безумия тот чувак, Кошмар. Во время Стоунриджа и Иерихона его и Бэннера разделил Док Самсон. А незадолго до того, как он атаковал Лас-Вегас, на него сбросили гамма-бомбу. И при этом его еще доставали собственные товарищи по команде. Почему бы вам просто не оставить его в покое? Потому что если соизволишь пораскинуть мозгами, то заметишь, что он неплохо справляется в те моменты, когда вы не пытаетесь его убить… ну или «помочь».

– Амадей, ты даже не представляешь… – начал было Рид, но вынужден был прерваться. Он отвлекся, чтобы закончить и отправить находящимся на месте инженерам код, который они смогут использовать, чтобы перезапустить ядро реактора.

– Как скажешь, чувак. Давай реально посмотрим файлы. Он взвалил себе на плечи чертову гору, чтобы спасти тебя и твоих друзей. Он разгромил армаду пришельцев, чтобы спасти Белый Дом. Он спасал мир почти так же часто, как и ты. И меня больше всего убивает то, что ты знал об этом.

На экране замигали сообщения из Индии, и Рид с облегчением вздохнул. Его код сработал. Станция была в безопасности. Несколько ученых на мониторе так и светились от счастья, махали ему и что-то кричали. По их щекам текли слезы. Он закрыл глаза и потер переносицу, снова прислушиваясь к бубнежу Амадея.

– Он чертов герой. Может, он и ненавидит нас, тщедушных людишек… но все равно спасает. Возможно, если бы, вместо того чтобы запустить в космос его, ты бы отправился туда сам, многие люди, погибшие в катастрофах, были бы сейчас еще живы.

Каким бы умным он ни был, многие детали Амадей упускал из виду или интерпретировал ошибочно. И, за три секунды прокрутив в голове все возможные контраргументы, Рид понял, что ни один из них не сможет переубедить мальчишку. Потому что на фундаментальном уровне Амадей действительно был прав. Конечно же, он прав. Предав Брюса, Рид и его друзья нарушили как минимум девять американских законов и поступились собственными моральными принципами. Но Рид и так достаточно долго обдумывал эту проблему, искал альтернативное решение, другой план, более справедливый способ справиться с монументальной угрозой существованию Халка. И ничего не мог найти.

Загудел сигнал тревоги. На Мадрипур надвигалось цунами, и силовой барьер не выдерживал. Гневный голос Амадея все еще доносился из трубки.

Но Рид оборвал звонок и вернулся к работе.