Когда забрезжил рассвет, Халк уже стоял на вершине гряды, засыпанной снегом, и окидывал взглядом Степи. Он размял ноги, проверяя мускулы. До полной мощи было еще далеко, но с каждым днем его сила прибывала. Когда он впервые оказался на поверхности Сакаара, он едва мог прыгнуть на шесть метров вперед. Но теперь ему нужны были лишь один скачок и тридцать секунд, чтобы преодолеть расстояние в пятнадцать километров. Один час – и он бы оказался так далеко, что никто бы уже никогда его не нашел.

Пятый Префект Революционно-Демократического Движения Сакаара свалился с небес на своем летающем диске, врезался в сугроб и побежал навстречу Халку.

– Зеленый Шрам! – закричал он. – Разведчики доложили мне прекрасные новости! Сотни рабов и недовольных бунтуют в Королевском Городе! Твое имя не затихает у них на устах! Они нападают на стражу и даже на самого Красного Короля! Время настало! Мы должны вернуться и сражаться!

– Так идите, – сказал Халк.

– Зеленый Шрам…

– Я не Зеленый Шрам. Меня зовут Халк. А Халк всегда хотел только одного: чтобы его оставили в покое.

Пятый Префект запнулся, пытаясь подобрать слова. Из-за снежной стены к нему подошел Корг; он положил руку на плечо Префекта, намереваясь увести его в сторону. Но тот вырвался и закричал:

– Ты не можешь остановиться сейчас! Мы сражались за тебя!

– Вы сражались за самих себя, – сказал Халк.

– Потому что ты пролил кровь, и из нее выросли зеленые побеги! Потому что ты взвалил горы себе на плечи! Почему ты отрицаешь свою суть?

– Я очень хорошо знаю свою суть, – припечатал Халк.

Он обернулся к Префекту и впервые уставился прямо на него, буравя взглядом своих темно-зеленых глаз.

– И если у тебя есть хоть немного мозгов, ты сейчас заткнешься и позволишь мне уйти, пока я не разнес вашу планету к чертям.

– Крушитель Миров, – выдохнул Префект. Он тут же прикрыл рот рукой, словно ужаснувшись тому, что произнес это вслух. Повернувшись к Префекту спиной, Халк медленно пошел в сторону Степей.

Его остановил голос Миэка, какой-то странный и более глубокий, чем обычно:

– Ты никуда не уходить!

Миэк догонял Халка. Толпа хиверов, окружившая его, восторженно стрекотала, щелкала жвалами и стучала мечами по панцирям. Миэк возвышался над ними всеми. По завершении своей метаморфозы он стал поистине огромным. Его плечи теперь были даже шире, чем у Халка, а панцирь – усыпан шипами. В трех оставшихся руках он сжимал копье, булаву и щит.

– Брат Миэк, – шумели маленькие хиверы.

– Герой Миэк!

– Король Миэк!

От Миэка исходил новый, странный запах: дымчатая смесь гордости и гнева. Халк инстинктивно смерил его взглядом, выискивая уязвимые места и прикидывая, как его в случае необходимости можно будет атаковать. Его руки непроизвольно сжались в кулаки, и он едва заметно сместил вес, готовясь к броску. Поймав себя на этом, он сжал зубы, пытаясь побороть ярость.

– Не пытайся остановить меня, Миэк.

– Он теперь есть не просто Миэк! – прокричал маленький хивер.

– Герой Миэк! Король Миэк!

– Тогда пусть он за вас и дерется, – сказал Халк. – С меня хватит.

– Нет, Две-Руки, – сказал Миэк. – Чтобы убивать Красного Короля, мы нуждаться в тебе.

Миэк опустил копье и протянул Халку свою огромную когтистую лапу. Его запах изменился, став резким и оранжевым, умоляющим.

– Скованные Битвой, Две-Руки. Драться за друзей.

Он замялся и нервно застрекотал. Халк посмотрел в его умоляющие глаза. Хиверы могли сколько угодно называть Миэка Королем. Но в глубине этих глаз Халк видел все того же маленького жучка, которого всегда знал. Все такой же яростный, восхищающийся им, зовущий его, просящий, требующий, настаивающий, умоляющий…

– Ты разве не понимаешь? – прорычал Халк. – Это никогда не кончится!

Когти Миэка впились в плечо Халка, не давая тому развернуться. Халк фыркнул, отбрасывая его руку. Миэк отшатнулся и потерял равновесие, завалился навзничь. Несколько секунд он лежал на своем панцире, огромный и нелепый, беспомощно перебирая конечностями, сразу потеряв всю свою новоприобретенную силу и достоинство.

– Ты не слушаешь! – закричал Халк. – Я же сказал, с меня достаточно…

Хиверы с визгом бросились в атаку, втыкая свои копья в Халка и впиваясь в него когтями и жвалами. Он заревел и, крутанувшись, с легкостью отбросил их в сторону. А затем в воздухе запахло огнем и гневом, и сверху на него приземлился Король Миэк. Он царапал ему глаза и шею и воткнул в грудь Халка копье.

С момента прибытия на Сакаар ничто не ранило Халка так сильно: ни дьявольский штопор, ни меч Красного Короля, ни смертоогненные бомбы. Миэк кричал что-то, и его огромные жвала щелкали в нескольких миллиметрах от лица Халка. Где-то глубоко внутри него шептало вечное «нет». Но он уже чувствовал, как гнев разливается по мускулам и проникает в мозг. Гнев заглушил все звуки, осталось только яростное биение его собственного сердца.

Халк врезал Миэку по голове, ломая тому лицевую пластину. Удар отправил хивера в полет, и, приземлившись, он пропахал еще метров шесть носом. Его братья бросились на защиту своего Короля, но Халк, бешено заревев, одной силой своего голоса откинул их назад. Миэк вскочил и с яростным шипением подобрал сломанное копье.

Сердце Халка продолжало бешено стучать, а в глазах его помутнело. Лицо Миэка страшно исказилось. Халк поднял кулаки и заревел так громко, что в радиусе пятнадцати метров вокруг него и Миэка не осталось снежного покрова.

Но когда его кулаки опустились, они встретили желтый камень. Корг встал между ними, принимая удар на себя. Теперь же он лежал поверженный, с разбитым лицом у ног Халка. По его щеке бежала тонкая струйка расплавленной кронанской крови.

– Хватит, – прохрипел Корг. – Пусть Миэк охотится за Красным Королем, если хочет. Но тебе, Зеленокожий… пора остановиться.

– Кого ты обманывать, Корг? – сказал Миэк, с трудом поднимаясь на ноги.

Халк угрюмо, исподлобья смотрел на Миэка, чувствуя, как с костяшек его пальцев капает кровь. Миэк наклонил голову, вдыхая кровь и ярость Халка, пока они не смешались с его собственными, и ухмыльнулся.

– Как он остановить то, что сам научить меня делать?

Корг и Хироим помогали беженцам собирать пожитки и учили их, как защитить лица от степного песка и ветра. Парочка имперцев стояла на коленях, осторожно пытаясь выкопать из земли росток элеха’ала, не повредив при этом корней обломками мечей. Хироим наблюдал за ними со смешанным чувством благоговения и ужаса. Со времен Войны Шипов в Степях почти ничего не росло. Но теперь снова стали появляться ростки элеха’ала, как и было предсказано в Свитках. Хироим снова бросил взгляд на беженцев, которые начали молиться лозе, и подавил в себе ужасное еретическое желание присоединиться к ним. Он был настоящим священником, знал опасность ложного пророчества, но не мог противиться цветку надежды, который уже пустил корни в его собственном сердце.

– Миэк неправ, – пророкотал Корг. – Халк должен отправиться с нами в Степи.

– Зачем? – спросила Эллоэ, мрачно улыбаясь. – Чтобы пахать поля? Воспитывать детей? Нет.

Она бросила взгляд на Халка и Миэка, которые возглавляли колонну вооруженных имперцев и хиверов, маршировавших вдоль границы Степей. Над ними, воодушевленно шипя на потрясающих копьями повстанцев, парила Бруд.

– Зеленый Шрам отправляется на войну.

Прежде чем разделиться, две группы в последний раз встретились на равнине, граничащей со Степями. Корг похвалил героизм, стойкость беженцев и отвагу воинов. Он говорил о разных путях, о том, как важно одновременно сражаться с прошлым и строить будущее. Но беженцы, которых он вместе с Хироимом должен был отвести в Степи, стояли, опустив головы, настороженные, испуганные, и едва его слушали. А армия Халка беспокойно смотрела куда-то вдаль и не могла дождаться начала похода. Хироим украдкой взглянул на Халка. Они оказались разделены, как физически, так и духовно. Слишком много мечтаний, проклятий, неясностей. Зеленому Шраму следовало бы произнести речь. Но Халк молчал и пялился куда-то вдаль. Так что вперед выступил Хироим.

– Столько знамений указывает нам путь… Как можем мы не уверовать? Настало время Сына Сакаара, что спасет нас. Или же Крушителя миров, что нас уничтожит.

Вот и все. Он произнес эти имена вслух. Теперь и беженцы, и солдаты уставились на него со смешанным чувством ужаса и надежды. Сердце Хироима заныло от понимания того, как жестоко он собирался их разочаровать.

– Но Пророк призывает нас искать Сына Сакаара внутри самих себя, в наших сердцах, собственными руками, кровью. Ничьи судьбы не предрешены. Мы сами делаем выбор: спасти себя или уничтожить. Так что направляемся ли мы на север, в неизвестность, или на юг, на войну, мы не забудем тебя, о Пророк. Прости и прими нас всех.

Стоявшие в толпе верующие вслед за Хироимом пробормотали древнее благословение. Но они избегали смотреть ему в глаза, уставившись в землю. Естественно, его слова пришлись им не по душе. Глубоко внутри себя каждый из них рассчитывал на существование провидения. Тогда все было бы гораздо проще.

Но Зеленый Шрам услышал его. Несколько долгих секунд он смотрел Хироиму в глаза; затем кивнул, развернулся и зашагал в сторону гор, темневших вдали. Миэк и остальные хиверы застучали копьями по панцирям, мятежники Эллоэ закричали, и армия Зеленого Шрама отправилась на юг – к землям, погрязшим в хаосе.