Когда его армия спустилась с горы, оставляя позади Степи, Халк окинул взглядом раскинувшееся перед ними бескрайнее море красной травы. Хироим и Корг всегда старались избегать равнин: там их достаточно легко могли выследить силы Кайеры.

Но Халк устал ждать.

И повел свою армию вниз с горы, а затем прямо по равнине. Хиверы щебетали, щурясь от солнца, нервные и уязвимые. Халк повернулся и смерил их мрачным взглядом. Услышав его запах, они замерли. Миэк сделал шаг вперед, и Халк зарычал: не угрожая, но предупреждая. Миэк помедлил и повел армию в тень огромной каменной арки на краю равнины.

Халк в одиночестве прошагал к самому центру равнины. Ветер нежно ерошил ему волосы, трава шелестела и щекотала кончики пальцев. Затем он почувствовал под ногами легкую дрожь земли. Вскоре на горизонте появилась Кайера Старая Сила, ведущая за собой взвод имперских солдат.

Эллоэ выкрикнула команду, и Пятый Префект передал ее лучникам. Те сразу же взобрались на вершину арки и дали по имперским солдатам залп. Кайера отреагировала мгновенно. Она сделала стойку, закрыла глаза, вскинула руку – и из самого сердца планеты сквозь камни и почву к ней потянулась Старая Сила. Кожей стоп Кайера ощутила теплое покалывание. А затем каждая клетка ее тела вспыхнула, заледенела и сместилась.

Раздался звонкий щелчок, и серая кожа Кайеры превратилась в гладкий камень. Она открыла глаза, и стрелы отскочили от ее тела, не причинив ей никакого вреда. Позади, на краю поля, ее первый помощник издал радостный вопль, а солдаты начали ликовать, потрясая оружием.

Халк двинулся вперед сквозь высокую траву. На его губах играла легкая улыбка, а глаза смотрели прямо на Кайеру. Та с удивлением осознала, что впечатлена.

– Чего ты хочешь? – спросил он.

– Тебя, – ответила она, изучая его лицо и походку. Он выглядел спокойней, чем раньше, как будто лучше контролировал ситуацию. Но сейчас она управляла Старой Силой и сквозь землю могла чувствовать его медленное, но неумолимое сердцебиение. Он был еще злее, чем когда бы то ни было.

Она давно должна была нанести удар, пробить его грудную клетку и остановить сердце. Или оторвать ему голову. Или разверзнуть под его ногами землю и уронить его в магму. Но если бы она убила его так быстро, она бы никогда не узнала… Что конкретно ей хотелось выяснить, Кайера не понимала. Она сознавала лишь, что говорить ей хочется больше, чем убивать.

– Ты должен был послушаться меня, Холку. Тогда ты смог бы присоединиться к своим друзьям в Степях.

– Холку?

– Мой пустынный акцент. Он тебе подходит. – Она окинула его быстрым взглядом, а затем вновь посерьезнела. – Но теперь мой Король желает получить твою голову.

– Забавно. Я как раз направлялся за его головой.

Кайера посмотрела на армию Халка, засевшую в тени арки. Хиверы щелкали челюстями, потрясали оружием и выкрикивали в ее сторону проклятия. Несколько лучников-имперцев сделали еще один залп из своих луков. Она лениво отбила их стрелы тыльной стороной руки и покачала головой.

– С тобой больше нет каменного человека и твоей Тени, твоего сердца и твоего стратега. Теперь ты возглавляешь армию озлобленных детей.

– Озлобленность мне никогда не вредила.

– Ты правда не знаешь, против чего собрался выступить, не так ли?

Она бросила взгляд на восток, в сторону пустыни, раскинувшейся за полями красной травы. Используя свою Старую Силу, она сквозь кору планеты дотянулась до горячих песков своей родины. Обитель Тени была далекой и недоступной, как из другого мира. В сердце Кайеры заныли старые раны, и она испустила долгий вздох.

Когда-то и она не знала.

– Мне было одиннадцать, когда я впервые поняла, кем являюсь. Открыла мне это моя слабость. Я боролась с отцом врукопашную. В девятый раз он уронил меня на землю и оставил лежать. Я впилась пальцами в землю и закричала от досады, а потом вдруг превратилась в камень. И сломала лучший меч отца голыми руками.

Она остановила взгляд на Халке, изучая его лицо и сквозь землю слушая его сердцебиение.

– Я – Кайера Старая Сила, – отчеканила она. Ее слова будто были высечены из камня. – Я несу в себе Старую Силу, способность направлять мощь самой планеты. Это дано не каждому – лишь одному из целого поколения. Ты говоришь, что ты – сильнейший. Ты неправ.

На лице Халка промелькнула едва заметная улыбка. Его сердце продолжало стучать мерно и ровно. Он не сомневался в правдивости ее слов. Но она видела, что и в себе он тоже ни на секунду не сомневается.

– Я сильна. И все же я – не самое страшное, с чем тебе придется столкнуться, – предупредила она.

Все еще никаких изменений. Разве что его дыхание немного замедлилось. Она вдруг поняла, что он наслаждается всем этим. Ей стоило бы нанести удар сейчас, пока он ее слушает. Сам он этого еще не заметил, но его бдительность потихоньку ослабевала.

Но и ее – тоже.

– Он пришел за мной, когда мне было тринадцать. Тогда я училась управлять Старой Силой всего два сезона. Я еще не могла полностью ее контролировать, не знала всех секретов. Но меня это не волновало. Всякий раз, когда мои ноги касались земли, я каждой клеточкой своего тела чувствовала, что она – часть меня, а я – ее. И впереди у меня было еще шесть сезонов тренировок для раскрытия своего потенциала.

Но потом пришли Шипы: огромный рой, в ночи налетевший на деревню. К тому моменту я уже могла силой воли укреплять свою кожу, но только на несколько мгновений. Так что я избежала первой волны инфекции. Но лишь для того, чтобы защищать выживших от павших, которые после смерти поднимались вновь и сами становились Шипами. Отец был первым, кого я сразила. Но Шипа невозможно убить клинком. Разрубленный пополам, он протянул ко мне тысячу новых острых отростков. Я была почти готова сдаться. И знала, что скоро не смогу себя защищать. Старейшины кричали мне, чтобы я убегала. Но я была молода, охвачена горем и яростью. К чему была эта Старая Сила, если она даже не помогла мне спасти отца?

А затем с небес обрушился плазменный град, и все Шипы завизжали и сгорели. Главы Смерти схватили меня, а наблюдавший за этим краснокожий ребенок смеялся. Это был Император. Тогда он был еще совсем маленьким, но уже знал, чего хочет и как это получить. Его роботы прижали меня к земле и вставили мне в грудь диск покорности. Он знал, что Шипы наступают, но позволил всей моей деревне погибнуть. И все это – просто для того, чтобы заполучить Тень со Старой Силой и сделать ее своей рабыней.

Это – твой настоящий враг. Его готовность пойти на любые зверства, чтобы добиться своего.

Халк скосил глаза. Проследив за его взглядом, Кайера увидела столпившихся под аркой хиверов. Миэк и Бруд все еще смотрели на нее тяжелым взглядом. Но малыши уже начали уставать от их переговоров. Некоторые из них дремали, опираясь на копья. Двое резвились у ног Миэка, играя в догонялки в высокой траве. Кайера повернулась обратно к Халку, наблюдая за выражением его лица. От вида заливающихся смехом хиверов он едва заметно улыбнулся.

– Красный Король убьет всех хиверов на этом холме, – предупредила Кайера. – Он убьет всех, кого ты знаешь, чтобы добраться до тебя. Но если я прикончу тебя первым, то у остальных может появиться шанс.

Халк быстро обернулся к ней и прищурился. Она почувствовала, как резко участилось его сердцебиение.

Наконец-то.

Она рванулась вперед, вгоняя клинок ему в шею. Хиверы на холме подскочили и завизжали, почувствовав долетевший до них запах зеленой крови.

– Неплохо, – прошипел Халк, отбрасывая ее клинок. – Теперь мой черед.

Халк отбросил щит и обнажил свой меч. Кайера, приняв стойку, подняла свой клинок, готовясь отразить удар. Хиверы завыли, поддерживая Зеленого Шрама. На другой стороне поля солдаты Кайеры заревели, стуча мечами о щиты. Никто не мог сдвинуть обладателя Старой Силы с места. Но и остановить Халка пока еще никому не удавалось.

Они скрестили мечи, и от силы удара клинки просто взорвались, осыпая обоих воинов осколками. Траву вокруг них вырвало из земли с корнем.

Халк и Кайера отпрянули друг от друга и отбросили обломки оружия. Оба уже были в крови, и от удара у них по-прежнему тряслись руки.

– Пусть тот, кто должен погибнуть, – сказала Кайера, – сделает это достойно.

Халк ухмыльнулся, сжимая кулаки. Кайера закрыла глаза, синхронизируя свои движения с оборотом планеты. От ее ног во все стороны пошли толчки. Первый помощник запаниковал и крутанулся на месте, выкрикивая приказы имперским солдатам. Приседая от ужаса, те перестроились в защитный порядок, поднимая щиты.

Эллоэ приказала своим повстанцам спрятаться за основанием арки. Миэк, схватив столько хиверов, сколько смог, сунул их в дыру в земле и прикрыл своим огромным панцирем.

Кулаки Халка опустились на левое плечо Кайеры. В то же мгновение та впечатала ладонь правой руки ему в грудь. Ярость Зеленого Шрама прошила каменное тело Кайеры, заставляя кожу идти трещинами и дробя кости. Но невероятная сила вращения планеты, пройдя через ее правую руку, выстрелила из ее ладони прямо в грудь Халку, ломая ему ребра, кроша легкие и разрывая левую камеру его могучего сердца.

Огромный взрыв поднял в воздух землю и камни в радиусе двух стоунстепов от точки столкновения. Прятавшиеся под панцирем Миэка хиверы завыли. Солдаты Кайеры неистово молились, слушая, как в их щиты барабанят огромные куски земли. В десяти стоунстепах от места событий Корг, Хироим и следовавшие за ними беженцы замерли посреди Степей, в ужасе оглядываясь назад и чувствуя, как под ногами трясется земля.

Через некоторое время пыль осела.

Кайера, окровавленная, переломанная, лежала навзничь посреди изуродованного взрывом поля. С ее губ сорвался прерывистый вздох, и она с удивлением обнаружила, что пока жива. Она лежала, не шевелясь и не открывая глаз, и сквозь камни пыталась разобраться в окружавших ее звуках. Она чувствовала, как с трудом поднимаются на ноги хиверы, как опускают щиты и встают ее собственные люди. Наконец она чувствовала вес тела Халка, лежавшего всего в нескольких шагах от нее, неподвижного, словно камень. Его ровное сердцебиение исчезло. Почти рефлекторно ее губы растянулись в слабой улыбке. Она справилась со своей работой: враг был повержен. Но сердце ее ухнуло куда-то в желудок, словно камень, исчезающий в глубине бездонного океана.

А затем сердце Халка вздрогнуло, и ее глаза широко распахнулись.

Шумно вздохнув, он поднялся на ноги, выкашливая сгустки темно-зеленой крови. Их глаза встретились.

– Вот она какая, значит, Старая Сила, – прохрипел Халк, вытирая рот тыльной стороной руки. Сквозь камень она почувствовала вибрацию его срастающихся костей.

– Ты должен быть мертв, – выдавила она.

– Ты выглядишь мертвой, – парировал он.

Сломанная левая рука Кайеры лежала на земле мертвым грузом. Но вторая еще двигалась. Ею Кайера схватила остатки своего сломанного посоха, вновь наставляя клинок на Халка.

– Я не против, – пожал он плечами и потянулся к сломанному мечу, лежавшему на земле. С первого раза схватить его не получилось. Но он стиснул зубы и попытался снова, на этот раз успешно. Шатаясь, Халк пошел ей навстречу. Из многочисленных ран на его теле капала кровь. Кайера напряженно улыбнулась. Может, он и регенерировал быстрее, чем любой из ее прошлых противников, но ранить его все же было возможно.

Из каждой упавшей на землю капли крови прорастала зеленая лоза. Устремляясь вверх, каждый новый росток элеха’ала подставлял свои листья солнцу.

– Сын Сакаара, – выдохнул первый помощник Кайеры.

Император сидел на своем троне, уставившись на переговорное устройство. У него участился пульс, и на несколько секунд его взгляд помутнел от ярости. Опять это имя. Из уст его подчиненного. Никогда, никогда, никогда…

– Что ты сказал? – переспросил он.

– С-сын Сакаара, – промямлил первый помощник. – Это все правда. Ростки элеха’ала… они прорастают из его крови…

Император обернулся к своему Министру Науки и кивнул. Министр, одетый теперь в белую робу Советника, освободившуюся в связи с недавней «отставкой» Денбо, разрыдался и принялся умолять. В ответ Император только улыбнулся.

Стоя на вершине горы, Хироим вглядывался в облака, и его серое лицо постепенно приобретало мертвенно-бледный оттенок. В небе появился огромный черный силуэт, напоминающий зазубренный кинжал, острием нацеленный в землю. Он несся вниз с ужасным клекотом и визгом.

– Упаси, Пророк… – прошептал он.

– Что это? – спросил его Корг.

– Конец, – простонал Хироим. – Конец всему.

Воздух разорвал пронзительный крик. Халк резко обернулся в сторону своей армии. Но звук доносился с неба. Черный металлический шип высотой метров в тридцать вонзился в землю за спинами солдат Кайеры, разбросав их в стороны.

– Бегите! – прокричала им Кайера.

– Что это, очередная бомба? – спросил Халк.

Черный корабль раскрылся, и оттуда на равнину, перебирая зазубренными паучьими лапками, хлынул мельтешащий поток желеобразного ужаса.

– Нет, Зеленый Шрам, – пробормотала Кайера. – Это Шипы.

– И в чем проблема? – сказал Халк. – Это же просто стайка маленьких жучков.

Кайера бросилась к своим солдатам, но Шипы добрались до них гораздо раньше нее. Она замерла. Ее люди выли от ужаса, а она уже ничем не могла им помочь.

– Это споры, – сказала она Халку. Они вместе, оцепенев, смотрели, как пики вгрызаются под кожу солдатам. – Они нападают на все живое. И за несколько минут, даже секунд, берут жертву под свой контроль.

Первый помощник Кайеры с воем повалился на землю. Его голова откинулась назад с такой силой, что звук ломающихся позвонков эхом разнесся по всей долине. Качая головой на свернутой шее, он невидящими глазами уставился на Кайеру и Халка. Его кожа оплавилась, и из-под нее начали выскакивать извивающиеся отростки. Он издал несуразный предсмертный хрип, и Шипы, поглотив его плоть, навсегда подчинили его себе. А затем он растекся, превращаясь в отвратительное желе, и слился с огромной горой утыканного остриями мяса, которое когда-то было его взводом.

– И что они будут делать теперь? – спросил Халк.

– Уничтожать мир, – ответила Кайера.

Шипы направлялись в их сторону. Но Халк лишь усмехнулся.

– Ты разве не слышала? Это моя работа.

Халк вышел вперед, поднимая клинок, и прятавшиеся под аркой хиверы возликовали.

Кайера смотрела на Халка с восхищением. Он был либо самым смелым, либо самым безмозглым из всех, кого она встречала. Возможно, и то и другое было верно. Какой-то части ее существа хотелось выкрикивать его имя вместе с хиверами, мечтать о невозможных победах, верить.

Но Кайеру гнуло к земле бремя Стража Тени. Тысячи невинных могли погибнуть, если бы она позволила себе отклониться от неукоснительной верности Императору, нарушить свою клятву.

А она поклялась убить Халка.

Кайера повернулась вместе с планетой, заряжая ее силой собственное тело, и метнула свой клинок. Он попал Халку в икру, прошивая мясо насквозь и пригвождая ногу к земле. Халк развернулся к Кайере, ревя от боли и ярости, и отвесил сокрушительный удар, отправивший ее в долгий полет над равниной.

Все тело Кайеры онемело от боли. Время будто замедлилось, и за секунды полета она успела бросить взгляд на розовые облака. Пари́вший среди них амебид уставился на нее своими глупыми глазищами и помахал плавниками с изящной красотой и спокойствием. Затем Кайера, достигнув пика своей траектории, сделала глубокий вдох и сгруппировалась, готовясь к жесткому приземлению. Падая, она заметила внизу Халка, с ревом отмахивавшегося от наседавших на него Шипов.