Глава 27
Дорне казалось, что она только закрыла глаза, согревшись под тяжелым шерстяным пледом на кровати в общем зале постоялого двора, и вот ее уже трясут за плечо и будят тихим шепотом:
— Миледи, пора вставать!
Лорна с трудом разлепила веки и увидела склонившегося над ней Белого Ворона. Она улыбнулась и села, зябко кутаясь в плед.
— А нельзя ли еще немного поспать? — доверчиво и нежно спросила девочка. — Неужели уже утро?
— Простите, но надо уезжать. — Белый смутился, но не поддался на жалобный голосок и заспанный вид. — Я купил лошадь, и спали вы целых три часа. Больше задерживаться нельзя.
Лорна покорно вздохнула и, зябко вздрагивая, спустила ноги с постели. Белый помог ей обуться в мягкие кожаные сапожки до колен, надевающиеся, словно плотные чулки.
Пока Лорна спала, он раздобыл ей простую, но теплую одежду крестьянской девушки: нижнее и верхнее платье, накидку, шапочку, плащ и эти сапожки. А еще — грубые, но пушистые варежки из некрашеной овечьей шерсти.
Сам Белый тоже переоделся: теперь на нем была кожаная шляпа с широкими полями, кожаные штаны, черная рубаха, длинный плащ из плотной ткани, высокие сапоги и очки с красными стеклами. Дополняла его костюм трость и объемистая кожаная сумка на боку.
— Ох, вы выглядите, как настоящий лекарь! — всплеснула руками Лорна, убирая под шапочку свои длинные шелковистые волосы.
— Я и есть лекарь, — улыбнулся Белый. — А кроме того, эти очки неплохо скрывают необычный цвет моих глаз. Пойдемте.
Лорна вышла за ним в черную холодную тьму, плотнее кутаясь в свой плащ. Ветер дул с гор, нес мокрый снег, трепал гриву и хвост невысокой коренастой лошадки. Белый усадил Лорну в седло и сам забрался следом. Копыта зачавкали по разбитой дороге.
— А куда мы едем? — спросила Лорна, пряча лицо от ветра на груди у Белого.
— В Озерное королевство. Надеюсь, доберемся туда к концу третьего дня.
— Что? — вскрикнула Лорна, поднимая к нему лицо. — Зачем туда? А как же мама и Финела? Я хочу к ним!
— К сожалению, пока это невозможно, — быстро ответил Белый. — Поймите, принцесса, мы с вами одни, а идет война. Скорее всего, королева и ваши сестры… уехали в Приморье. Да, скорее всего, туда.
— Но почему мы не можем поехать к ним? — со слезами воскликнула Лорна. — Зачем же мы едем в Озерный край?
— Потому что дорога к Приморью наверняка перекрыта, а если нет, то уже завтра по ней помчатся всадники Бреса, которые будут искать вас, — объяснил Белый. — Единственный шанс спастись — добраться под чужими именами до Озерного края, до Белого города. Род Озерный заключил с Бресом договор, и ему не грозит война. А Приморье и Серые горы — под прямой угрозой. Кто знает, что будет с ними завтра? А моя главная задача — уберечь вас, миледи. Спасти и спрятать, пока все не утрясется.
— Но как же мама и Финела? — не успокаивалась Лорна. — Ведь тогда им тоже грозит опасность!
— Думаю, если Брес придет в Приморье, они тоже спрячутся, — неловко соврал Белый.
— Нет-нет, мы должны вернуться за ними! — принялась умолять Лорна, трогательно прижимая руки к груди. — Пожалуйста, лорд Белый Ворон! Вы такой милый, хороший, вы же понимаете, что мы должны вернуться за мамой и Финелой! Кто же защитит их?
— В Приморье сильные воины, а на страже Серых гор стоят мои братья. В крайнем случае, королева укроется там, — стал утешать девочку Белый. — Принцесса, прошу вас, не мучайте меня. Мы не можем вернуться, никак. Это все равно что сразу отдать вас в руки Бреса и его извергов. Поверьте мне, я все-таки старше вас и знаю, как лучше.
— Да, лорд Белый Ворон.
Лорна опустила глаза. В голосе ее дрожали слезы.
Некоторое время они ехали молча. Копыта лошади чавкали по грязи, серый день поднялся над разбитой дорогой. Никого больше не наблюдалось: вести об осаде Тамврота уже дошли и сюда, и все старались затаиться, выжидая, чем обернется дело.
Лорна смотрела перед собой, на покрытые снегом пустые поля. Здесь снег не ложился долго, и из-под наста проглядывала черная земля. Бурый лес вздыхал и шевелился за полями, подкрадывался к дороге. Кое-где из-за деревьев поднимался дым от печных труб.
— Лорд Ворон, — вдруг спросила Лорна, оборачиваясь к нему. — Вы умеете превращаться в воро…
— Тише! — рука Белого быстро зажала ей рот. Лицо его покрылось испариной, глаза испуганно заблестели.
Лорне стало очень страшно, она замерла, почти перестала дышать, и только слышала, как быстро-быстро колотится сердце в груди. Тук-тук-тук, прямо в ребра.
— Принцесса, я очень, очень вас прошу, умоляю, — наклонился к ней Белый, и лицо его стало жалким от страха, бледным и униженным. — Пожалуйста, никогда не спрашивайте меня об этом… Забудьте то, что видели. Это вам померещилось. Ничего не было. Вам показалось. Я просто забрался в окно башни и убил этого воина. И потом мы с вами убежали по потайному ходу. Вот и все.
Лорна судорожно кивнула, глядя широко открытыми перепуганными глазами в его лицо. Еще кивнула и еще. Сухая ладонь отпустила ее рот.
— Простите, — едва слышно выдохнула Лорна, и ее начало колотить от страха.
— Нет, это вы меня простите. — Лицо Белого уже стало обычным. — Я вас испугал. Хотите, расскажу, почему у меня теперь волосы другого цвета? Вы поинтересовались этим тогда.
— Да, — машинально кивнула Лорна. Если бы девочка могла, она бы спрыгнула с лошади и убежала в этот холодный пустой лес. Сейчас она боялась леса и зверей куда меньше, чем Белого. Или того, о чем он просил ее не вспоминать.
— На нас напали, — сказал Белый, глядя поверх головы принцессы на дорогу. — На меня и моего оруженосца. Мы выехали вдвоем и должны были вернуться в Серые горы… Но на нас напали.
* * *
Трайни выглядел мрачно: плечи его ссутулились, ноги болтались в стременах, брови сошлись к переносице. На Белого он старался не смотреть. Губы мальчишки сжались в тонкую линию, скулы обострились. Видно было, что он злится и переполнен недовольством.
Белый его прекрасно понимал: снова пуститься в путь, едва вернувшись после долгой дороги, да еще с таким спутником, файни шмыгнул носом и утер рукавом сопли. Зашипел на свою лошадь, потянувшуюся за травой. И вдруг вскинул голову и уставился на Белого.
— Лорд Белый, мы не на Большом тракте.
— Да, — кивнул Белый. — Свернули с него около четверти часа назад. Это Лесная дорога. Ведет в обход.
— Зачем еще? — Трайни остановил лошадь, голос его прозвучал визгливо. — Мы должны ехать домой!
Белый устало отвернулся.
— Мы и едем. Но я веду работу над лекарственными составами. Мне нужны травы, которые не растут в горах. Если мы двинемся обходной дорогой через лес, я соберу столько, сколько нужно. Потеряем дня два-три, не страшно.
— Это плохая идея, — заупрямился Трайни. — Сказано было ехать домой по Большому тракту. Вот и надо.
— В конце концов, — если бы Белый мог покраснеть, как все люди, то он бы вспыхнул, а так у него только искривились губы и загорелись глаза, — я — лорд! Лорд Ворон! А ты — низкородный. Мы поедем туда, куда я скажу!
Трайни одарил его презрительным и злым взглядом, но замолчал. Белый тронул своего коня шенкелями и двинулся дальше. В груди горело от обиды. Ну почему у него никогда не получается говорить с людьми по-хорошему? Как бы он ни старался быть добрым — его боялись, к нему испытывали неприязнь, не верили, насмехались. И все из-за проклятой внешности: белесой кожи, бесцветных волос и неприятного цвета глаз. Уродство. Можно быть сколько угодно добрым и хорошим, спасать людей от болезни, но если ты некрасив, никогда не добьешься от них ответного добра.
Трайни упорно игнорировал его всю дорогу, и на дневном привале, и вечером, когда они устроились на лесной полянке, чтобы заночевать. Парень сидел у костра и дулся, а Белый ходил по лесу в мягких сумерках, выкапывал коренья и собирал травы. Лесная аптека — удивительная роскошь, кладезь целебных растений, которые способны помочь от любой болезни.
Утром он встал на рассвете и еще несколько часов провел, нагибаясь к земле и собирая ароматные душистые травы или ядовитые цветы и ягоды с резким запахом. Все это он аккуратно заворачивал в тряпицы и убирал в суму. Так травы заснут, и он сможет сохранить их целебные свойства до дома. Там он их заботливо высушит или, наоборот, вымочит, чтобы получить вытяжки и отвары.
Потом они тронулись в путь, и Трайни по-прежнему дулся, глядя на гриву своей лошади, а с неба начал накрапывать мелкий холодный дождь. Вдруг Белый услышал резкий свист сбоку, перед глазами все завертелось, и он провалился в темноту.
Когда Белый пришел в себя, его тошнило. Вокруг было темно. Он тяжело дышал, и рот его был полон крови. Перед глазами все плыло — какие-то огненные кольца, оранжевые и синие круги.
Белый попытался встать, но ноги тряслись и разъезжались. Руки тряслись еще хуже. Он выдыхал через нос, потом его несколько раз вырывало. А затем он опять потерял сознание.
В следующий раз Белый очнулся утром. Дождь по-прежнему моросил на него с неба. Альбинос лежал на сырой земле под открытым небом и мелко дрожал. Он кое-как сел и ощупал себя. Голова разламывалась от боли, мысли путались. Когда Белый потрогал голову над правым виском, рука стала влажной. Он поднес ее к глазам, и его чуть не вырвало: кровь. Его кровь.
Вокруг были разбросаны вещи, многое исчезло. Например, деньги, лошади и… Трайни. Все было затоптано следами больших ног, обутых в кожаные мягкие сапоги, порвано, сломано и раскидано в стороны.
Глаза слипались, в горле скребло, тело ломило, а головная боль становилась непереносимой. Белый с трудом поднялся с холодной земли и, взявшись за больную голову, стал осматривать вещи. Желудок судорожно сжимался, и Белого снова едва не вырвало. Тут он вдруг увидел свою дорожную сумку, выпотрошенную и порванную. Рядом в грязи валялась бесценная Speculum essentias, на обложке которой красовался смачный грязный отпечаток сапога. Белого обожгло, он даже забыл о боли.
Упав на колени, принялся очищать книгу от грязи. Спрятав ее за пазуху порванной рубахи под сюркотт, Белый порылся в грязи и нашел свой мешок с травами. Мешок просто открыли и, видимо, сразу бросили, потеряв интерес. Бережно перебрав содержимое, Белый нашел смятые стебельки базилика, мяты и болиголова. Сунув в рот несколько листьев базилика и мяты, стал жевать их, морщась от вкуса и от боли, а листья болиголова приложил к ране на голове. Ничего лучше он пока сделать не мог. Оторвав полоску ткани от подола сырого котта, Белый, как сумел, обмотал ее вокруг головы, закрыв рану, и снова поднялся на ноги. Он замерз так, что громко клацал зубами.
Безнадежность положения предстала со всей фатальной очевидностью: на них напали лихие люди и ограбили. Возможно, убили Трайни, хотя отсутствие его тела внушало надежду, что мальчишке удалось спастись. Самого Белого, видимо, сочли покойником, а потому просто обшарили и забрали нательную сумку. Оставаться здесь было опасно, но уйти не хватало сил.
Белый рассудил, что разбойники уже убрались делить добычу, сейчас весело пируют где-нибудь в тепле и вряд ли вернутся. Потому он кое-как развел костер, собрал разбросанную одежду, на которую не польстились грабители, и натянул поверх своего разодранного котта. Нашел погнутый котелок, зачерпнул воды из лужи и заварил в нем травы. Голова пульсировала медленной болью. Белый выпил горячего вонючего отвара и согрелся. Дождь, на его счастье, перестал.
Альбинос взял мешок с травами и повесил на пояс, нахохлился возле костра и стал думать, что же делать дальше. Надо было возвращаться назад в Тамврот, но он не мог представить, как доберется туда пешком в своем состоянии. Время медленно текло, костер тлел и трещал, ночь ползла к рассвету. Когда вокруг начало сереть, Белый вдруг услышал голоса, доносившиеся со стороны леса по другую сторону дороги. Низкие, грубые, громкие. Послышался веселый смех. От ужаса замерло сердце в груди. Это не могли быть честные люди. Скорее всего, грабители все-таки вернулись.
Белый вскочил с места и бросился в лес, не разбирая дороги. Сердце бешено колотилось, мелькали ветви, кусты, стволы. Во рту разливался мерзкий привкус, в глазах все прыгало, голову пронзало острыми вспышками боли.
Холм, поросший лесом, шел под уклон. Белый бежал, рискуя упасть и разбиться о любое дерево по дороге. Но его охватил дикий страх смерти, и он уже не мог остановиться, хотя легкие готовы были разорваться, а голова — лопнуть. Склон неожиданно кончился, и Ворон пробежал по инерции еще несколько шагов. Ноги вдруг ушли глубоко в грязь, под ними захлюпало. Белый понял, что угодил в болото. Страх толкал в спину, полз ручьями ледяного пота по загривку. Он принялся осторожно пробираться вперед, ощупывая подобранной палкой путь. Здесь было неглубоко, и альбинос смог пробраться по островкам дальше. Там начинался участок твердой земли.
Вокруг росли скрюченные деревья без листвы. Шелестела сухая болотная трава, противно пищала какая-то птица, высоко, скрипуче, на одной навязчивой ноте. Белый брел вперед. Эффект от трав туманил мысли, все виделось будто во сне, только страх по-прежнему ворочался в груди. Мысли тяжело путались, рвались, слипались в черный, пропитанный кровью ком. Альбинос уже не понимал, где он и куда движется. Знал только, что назад нельзя.
Деревья вонзались голыми стволами в серое небо. То и дело с голых стволов срывался черный ворон или серый болотный ястреб и бесшумной тенью исчезал в чаще. Ноги увязали в бурой грязи, мягко колыхалась вокруг ряска, в шуршании камышей и осоки слышался шепот, как будто кто-то торопливо переговаривался на чуждом человеческому уху языке.
От боли под черепом небо казалось черным, а перед глазами мелькали светящиеся точки. Белый оступился и упал в жижу. Повернул голову. На прелом гнилом стволе серели мелкие грибочки на тоненьких ножках.
«Вдовий плащ», — всплыло в гудящей голове название. Грибница и вправду напоминала ветхую расползающуюся ткань из серой шерсти. Белый прикрыл глаза и облизнул губы. Вдовий плащ обладал галлюциногенными свойствами и был ядовит. Но в то же время мог придать сил, унять боль и убить болезнь в теле. Белый лежал и отчаянно пытался вспомнить — весной был ядовит вдовий плащ или осенью. От этого сейчас зависела его жизнь. Но вспомнить не удавалось. Альбинос посмотрел на низкое серое небо. В шепоте камышей слышалось убаюкивающее утешение. Хотелось спать, хотелось уйти от боли. Белый устал от нее. Он протянул руку, собрал с бревна серую осклизлую грибную массу и сунул в рот. Грибы лопались на языке, таяли во рту.
Потом снова поднял глаза на небо и стал ждать. Во рту противно горчило, но потом горечь сменилась холодящей сладостью. В шепоте осоки появилась мелодия, и Белый вдруг понял, что это песня, и даже разобрал слова:
«Иди, иди по болотной земле, навстречу осенним звездам, навстречу весенней любви, иди, иди по болотной земле, она ждет тебя, она нуждается в тебе, и ее косы сияют золотом, они мягкие, словно шелк, тонкие, словно серебряные нити паутины, и вся она — ласка и нежность».
Небо слабо замерцало. Белый поднялся, не чувствуя тела. Все виделось отчетливым, как во сне. Он видел вглубь мягкой болотной земли: там, где в вязкой жиже заканчивались корни трав и деревьев, начиналась бездна, в которой качались застывшие тела мертвецов, а под ними, еще ниже в черную глубину, спали огромные черные бесформенные создания, спали и видели во сне его, Белого Ворона, стоящего над ними посреди ряски и поющих камышей.
Каркнул ворон с ветки, позвал за собой, распахивая крылья, разбрызгивающие тьму, и Белый пошел за ним сквозь болото, мертвый лес и ветер. Где-то мягко звучал барабан, то ли под землей, то ли в лесу, то ли в его голове.
Белый брел за вороном, глядя на смутные серые тени, таившиеся за каждым кустом. Это было их место, и они не любили, когда кто-то тревожил их жизнь, подсматривал за ними. Они очень хотели дотянуться до Белого своими мягкими полупрозрачными руками, погрузить его в черную болотную жижу, чтобы он опустился вниз, к мертвецам, колыхавшимся под сплетением трав и корней, мертвецам, чья плоть в плотной бурой грязи не гнила и не тлела. Но они, эти серые тени, боялись крика ворона, за которым шел Белый. Они вздрагивали и прятались за деревьями, безмолвно отступали.
Крик черной птицы отражался от деревьев, вибрировал черненым серебром, звенел сталью, как старый добрый меч, дрожал, и травы волнами расходились от него, стелясь по земле.
Белый шел, падая на колени и снова поднимаясь из грязи, и в вороньем крике слышал смех, ободрение и ритм. Они танцевали в лесу — человек и ворон, танцевали древний танец на болоте между мертвых деревьев, и серые тени подсматривали за ними, не смея приблизиться.
К танцу присоединились деревья, небо и ветер. Все кружилось, и барабан гремел в такт вороньему крику, и земля волновалась под ногами, тоже желая присоединиться к танцу. А потом Белый увидел, как среди серых туч появляются разгневанные туманные лица с развевающимися волосами, и ветры сошли с ума, и кипели вокруг, увлекая голые деревья в безумную пляску, и звучали рога и трещотки, и он смеялся, танцевал и хрипло пел по-вороньи, и черная птица несла его на своих крыльях…
…Белый очнулся в полной тьме. Открыл глаза, потом закрыл — никакой разницы. Но темнота была живой, холодной и очень, очень опасной. Там были существа — не те серые тени, которые ему смутно помнились, нет. Эти были гораздо опасней, гораздо черней и голодней. Они тихо смеялись шелестящим смехом, от которого Белого продирал мороз по коже. Они знали, что он проснулся и слышит их. Знали и придвигались в темноте все ближе, ближе, ближе.
Белый отполз назад и уперся спиной в твердый ствол поваленного дерева. Слепой, больной и беспомощный. Черная птица оставила его. Альбинос поднял перед собой руку, защищаясь от тьмы и голосов. Запястье обожгло болью. Он почувствовал, как пульсирует та странная царапина в виде птичьего следа, что он нашел у себя на коже. Она нестерпимо чесалась.
Шепот во тьме стал вязким, от него замерзли ноги и сдавило горло. Пот стекал на глаза, щипал их. Белый зажмурился и вскочил на ноги. В лицо и грудь ударил порыв ветра, так сильно, что он задохнулся. Вокруг стало пусто, в ушах свистел ветер, и сам он вертелся в воздухе.
Открыв глаза, он увидел качающиеся верхушки деревьев, так же отчетливо, как днем, даже еще ярче. Ветер рвал перья и крутил через голову. Белый судорожно махал — крыльями?! — и не мог понять, что происходит.
Тут крылья поймали ветер, и тот понес Белого над болотом — прочь, прочь, сквозь кипящие тучи. Влага оседала на белоснежных перьях, а внизу расстилались бесконечные трясины. Выше, выше, дальше, дальше, под грохот собственного сердца. Белый опьянел от полета, ветра и неба. Он открыл рот и закричал — пронзительный вороний крик разорвал тучи, отразился от неба и упал вниз, в болота…
…Белый снова очнулся. Он лежал на сырой земле лицом вниз, и сумка больно давила под ребра. Ворон сел и осмотрелся. Впереди блестело большое озеро, над которым кружили белые чайки. Голова болела, но только в том месте, где в нее ударил камень. Альбинос поднялся с песка, отряхнулся, как мог, поправил сумку и заковылял вперед, туда, где виднелись рыбачьи лодки.
— Эй! — крикнул он, отчаянно размахивая руками, чтобы привлечь внимание рыбака. — Что это за место? Я заблудился!
— Это Седое озеро, — донеслось в ответ. — А ты откуда тут взялся вообще?
— Помогите! — жалобно крикнул Белый, едва не рухнув обратно на колени в песок.
Он был в Озерной стране. Один, без денег и понимания, что делать дальше.
* * *
Лорна подняла лицо и подождала, пока Белый снова заговорит, но он молчал. Тогда принцесса спросила:
— И что вы сделали?
— Старик отвез меня в деревню и пустил переночевать, — ответил Ворон. — А вечером у его соседа сильно поранил ногу топором сын. Мы услышали шум, я пошел к ним в дом и помог — промыл и зашил рану. Потом дал отвар, чтобы предотвратить горячку. И остался у них за лекаря. Собирал деньги на обратную дорогу, но это затянулось, потому что платили мне в основном продуктами или холстиной. Потом дошли слухи про войну между Тамвротом и Лугайдом. Я выпросил у кузнеца лошадь в обмен на помощь при родах его жены и уехал в город. Там было много новостей о войне. О том, что Брес разбил войско Эннобара и движется к столице. Я пошел на базар и предлагал свои услуги всем подряд. Заработал меч у одного наемника и кошелек серебряных мер — у торговца солью. Сел на свою лошадь и поехал в Тамврот. Очень торопился, боялся, что не успею…
— Но вы успели, — тихо сказала Лорна, опуская лицо.
— Да, — прошептал Белый. — Успел.
* * *
Когда они пересекли границу Озерной страны, Белый продал лошадь, и они пошли пешком.
— Скоро мы придем к озеру и заплатим за место в лодке, которая отвезет нас на Зеленый остров. Так что лошадь нам не нужна.
Дорога вела между двумя вытянутыми озерами, вдоль которых темнели поля. Здесь было намного теплее, чем в Тамвроте, и снега не было совсем. Белый старался идти помедленней, чтобы принцесса успевала за ним, но все равно приходилось часто останавливаться на отдых. Тогда они сходили с дороги и сидели на обочине, и жухлая трава шелестела под ветром, а из-за серых туч проглядывало нежаркое солнце.
— Мой отец погиб, и лорд Хранитель — тоже, — сказала Лорна, когда в очередной раз устроились на отдых.
Альбинос опустил голову.
— Да. Мне жаль это говорить, но боюсь, вы не скоро сможете вернуться в ваш дворец.
— Мне кажется, что это все какая-то глупая игра, — медленно ответила принцесса, тоскливо глядя на пустые темные поля. — Я совершенно разбита, все время хочется плакать. И еще я очень скучаю по маме.
Губы Лорны задрожали. В крестьянской одежде, ссутулившаяся и бледная, она выглядела совсем маленькой и одинокой. Девочка, попавшая в беду, а не принцесса, на которую он раньше боялся даже взглянуть.
— Хорошо, что есть вы. — Лорна справилась со слезами и нежно улыбнулась альбиносу. — Вы настоящий лорд, вы рыцарь, такой, про каких слагали легенды.
— Не думаю, — пробормотал Белый, глядя на свои разбитые и заляпанные грязью мягкие сапоги. Ему было очень стыдно, он проклинал себя каждую минуту — за трусость, за никчемность, за уродливую внешность и за проклятую неспособность проявить себя мужчиной.
Лорна была с ним, целиком и полностью на его попечении, и от его мужских качеств зависели ее жизнь, ее благополучие, а он чувствовал себя жалким и беспомощным.
— Тогда, когда я выбрала вас, вы не хотели этого? — спросила Лорна, глядя на свои сапожки, такие же грязные и разбитые, как у Белого.
— Я? — У альбиноса пересохло во рту. — Что вы! Нет! То есть… да. То есть не в этом смысле. Я…
— Я вам нравлюсь или нет? — прямо спросила Лорна, нахмурив светлые брови.
— Очень, — поник Белый, силясь не выдать своих чувств, что ему плохо удавалось. — Понимаете, но это невозможно.
— Почему? — перебила Лорна. — Если я выбрала вас? Вы слышали, что сказал отец: я могу выбрать себе в мужья любого Ворона.
— Да, король это сказал, но вы же понимаете, что с точки зрения политики я не гожусь на роль королевского зятя, — забормотал Белый, ломая пальцы. — Я уродлив, не успешен, от меня шарахаются, я…
— Я говорю не о политике, а о любви. — Лорна сделала решительный жест рукой, отметая все его возражения. — Я выбрала вас. И хочу знать — я вам нравлюсь? Или вы не хотите меня в жены?
— Я… понимаете, я бы очень этого хотел, но вы же видите, какой я, — заморгал Белый. — Принцесса, моя мать никогда этого не допустит.
— Ваша мать — не королева, — властно произнесла Лорна, выпрямившись и гордо взглянув на него.
Белый поразился: в хрупкой бледной девушке вдруг проглянула властительница, вокруг губ пролегли жесткие складки, глаза заблестели стальным блеском.
— Король должен держать данное слово, — сказала Лорна своим новым голосом, в котором в равных пропорциях звенели серебро и железо. — Я выбрала вас. Мой отец мертв, ваш старший брат — тоже. Никто в этом мире больше не может указывать, что мне делать. Только моя мать-королева, но она бы никогда не заставила меня менять решение. А мнение вашей матери не имеет никакого значения. Особенно здесь.
Лорна обвела рукой пустые поля, размытую дорогу и серое небо. Белый смотрел на нее, не зная, что ответить. Ветер трепал его длинные темно-русые волосы. Сердце гулко колотилось: Лорна предлагала ему не только себя, но и новую, невозможную жизнь. Предлагала свою руку, а вместе с ней корону, трон и власть. Нежное тело девственницы и возможность взглянуть свысока не только на братьев, но и на мать. Эннобар гнил в земле, а рядом, в той же общей могиле — Старший Ворон, единственный, кто относился к нему как к брату, как к равному. Остальные всегда только унижали его, высмеивали, считали выродком. Собственная мать в презрении отворачивалась от него, проклиная день, когда произвела его на свет.
Лорна сорвала несколько сухих стеблей травы и быстро сплела из них два импровизированных колечка. Протянула ему на открытой ладони. Белый еще раз посмотрел на ее белое лицо — Лорна уже сейчас была очень красива, так, что у него закружилась голова. А еще ее серо-голубые глаза блестели уверенностью, в их взгляде было нечто, чему он не мог противиться.
Белый молча взял одно из травяных колечек и осторожно надел Лорне на безымянный палец. Лорна взяла оставшееся кольцо и надела ему на средний. Взгляды их встретились.
— Поцелуйте меня, — приказала Лорна, и Белый наклонился к ней и слегка прикоснулся губами к ее розовым губам.
В этот момент он понял, что пойдет за ней на край света, что его судьба — принадлежать этой девочке со взглядом королевы — была предопределена еще до его рождения, что он пьян и вряд ли когда-нибудь протрезвеет, что он станет ее собакой, слугой и мужем и скорее даст выдрать себе кишки, чем уступит ее другому мужчине.
Лорна прислонилась к нему и закрыла глаза. Она мягко улыбалась.
— Следующей осенью я войду в брачный возраст, и мы поженимся, — сказала она. — А еще через год консумируем наш брак.
Белый неуверенно приобнял принцессу. Его немного коробило, что она настолько буднично говорит о таких хрупких вещах. Но сидеть вот так, жмурясь от ветра, и обнимать ее теплое маленькое тело было блаженством. В душе поднималось светлое, высокое и прозрачное чувство, и он даже не хотел думать о ней в том смысле, какой обязательно содержался в каждой балладе о любви. Ему она нравилась такой — непорочной, незрелой, на пороге женственности. Белому вдруг стало страшно и больно от того, что Лорна в самом скором времени должна превратиться в женщину.
* * *
Над серо-голубой водной гладью шумели чайки. Пенные волны, выбираясь на берег, шипели и оставляли после себя длинные осклизлые водоросли. Лорна и Белый остановились на холме и завороженно уставились на Великое озеро, настолько огромное, что его называли еще Пресным морем.
— Ох, как красиво! — поразилась Лорна, глядя на сутолоку кораблей, плотов и лодок возле Ворот Озерного края — не города, а перевалочного пункта, состоявшего из сплошных постоялых дворов, таверн и нескольких пристаней.
— Вы хотите есть? — спросил Белый. — Мы придем туда часа через три, не раньше.
— Да, я голодна, — просто ответила Лорна.
Белый достал из кармана последний сыр и хлеб и отдал ей. Лорна начала жевать, а потом спохватилась: — А как же вы?
— У меня есть ягоды.
Белый достал из кармана платок, в который завернул пригоршню ежевики. Темные ягоды пахли пряной сладостью, яркий сок проступал сквозь ткань.
— Вы едите ежевику? — в ужасе распахнулись глаза Лорны. — Вы что? Ее же нельзя есть!
— Когда больше нечего, то и ее можно, — сухо ответил Белый и отправил ягоды в рот. — Я много ел ее в той деревне, где жил. Иногда ежевика была моей единственной пищей за день. Если бы не она, я бы умер с голода.
— Но она ядовитая! — воскликнула Лорна. — Это черная ягода, ее могут есть только Лесные люди!
— Если они ее могут есть, то и я могу, — возразил Белый. — Ежевика не относится к ядовитым растениям, это суеверия. Я наблюдал, как ею кормятся разные животные и птицы. Эта ягода не ядовита. Вы спрашивали про мой изменившийся цвет волос — это тоже благодаря ежевике. С тех пор, как я стал ее есть, волосы потемнели, а кожа приобрела обычный человеческий цвет. Поэтому я буду есть ежевику и впредь — нам надо изменить внешность, а что может быть заметней, чем альбинос?
Лорна промолчала, но в глазах все равно застыли страх и недоверие. Ежевику действительно не ели: она считалась ядовитой и проклятой ягодой. Ходило поверье, что ежевику выращивают Лесные люди, и потому она растет в таких труднодоступных местах — там, где есть входы в пещеры под холмами. В народе верили, что если отведать ежевики, то Лесные люди разозлятся и нашлют на похитителя их запасов болезнь. Или станут преследовать его, а то и вовсе утащат к себе под холмы.
Когда Белый первый раз стоял с пригоршней ягод в руке и думал, стоит ли пробовать, он решил противопоставить научное исследование суевериям. Ежевика оказалась чуть приторной, кисловатой, напоенной солнцем и ароматом леса. Совсем безвредной. Белый стал есть ее каждый день, разнообразя свой скудный рацион, а потом вдруг обнаружил, что бесцветные волосы постепенно темнеют, а кожа приобретает приятный персиковый оттенок против прежнего неестественно бледного.
Альбинос недолго искал причину, догадавшись, что так действует на него ежевика. Поэтому решил есть ее постоянно и побольше, но тайком, чтобы никто не видел его и не ославил колдуном.
Белый очень жалел, что Лорна это заметила, но понадеялся, что принцесса будет помалкивать. Краем глаза он покосился на девочку и понял, что Лорна уже забыла о ежевике, глазея по сторонам и поражаясь незнакомой жизни. На пристанях царила ужасная толкучка, все орали, ругались, торговались и мешали друг другу. Таскали туда-сюда мешки и сундуки, валялась и гнила под ногами рыба, бегали бездомные собаки, беспризорные дети, вопили чайки, и казалось, даже вода и небо провоняли рыбой. А над всем качались мачты кораблей и лодок.
Белый с Лорной протолкались к одной из больших весельных лодок, рядом с которой зазывал пассажиров рослый человек в синей капитанской шапке.
— На Зеленый остров! Три серебряные меры с человека, еще есть места! — орал капитан. — Лучшая лодка на всем Великом озере, лучшая команда, лучший капитан! Самые дешевые цены! На Зеленый остров!
— Нам надо на Зеленый остров, мне и моей сестре, — протолкался к синей шапке Белый. — Отвезете?
— Если есть серебро, то непременно, — посмотрел на него капитан. — Я Снейл, капитан этого прекрасного судна. Три монеты с человека — и вечером вы на Зеленом острове. Со всеми удобствами. Но я бы советовал взять с собой припасы и купить девочке теплый плед. На воде холодно, все-таки конец осени. Того и гляди, снег пойдет, а она в одном плащике.
— Хорошо, — согласился Белый. — Вы когда отправляетесь?
— Завтра на рассвете, — сказал Снейл. — Оставьте за место в залог две меры, и утром жду вас тут.
— Хорошо, — вздохнул альбинос, протягивая капитану два кружочка серебра.
— Я бы советовал переночевать в «Два топора», сам там пиво по вечерам пью, — добавил капитан. — Тамошний хозяин — муж моей сестры.
Белый обрадовался: это давало надежду, что капитан завтра не поднимет паруса без них. Поблагодарив Снейла за совет, он взял Лорну за руку и отправился в указанное место, где взял две комнаты до утра.
* * *
Белый был просто счастлив, что Лорна уговорила его купить два пледа вместо одного. Едва гребцы отвели лодку Снейла подальше от берега, как с озера ударил такой ледяной ветер, что у всех пассажиров покраснели носы и заслезились глаза.
Ворон и Лорна укутались в теплые шерстяные пледы, окрашенные коричневой краской, и прижались друг к другу на корме. Белый дрожал от холода и поражался Снейлу и его гребцам: они орали песни, не обращая внимания на пронизывающий ветродуй и ледяные брызги.
Особенно выделялся среди них мальчишка, натянувший поверх рыжеватых вихров мохнатую шапку. Он носился по лодке от кормы к носу, постоянно проверял ветер, смотрел в воду, орал, отпускал пошлые шуточки, от которых гребцы едва не падали вповалку, запевал и часто подбегал к Снейлу, что-то доказывая ему.
Очередной раз пробегая мимо пассажиров на корме, мальчишка вдруг притормозил и посмотрел на Лорну, кутавшуюся в плед. Он широко улыбнулся, показав щербатые зубы, и сморщил конопатый нос.
— Мерзнете, сухопутные?
— А ты не мерзнешь? — огрызнулась Лорна, которой не понравилась провокация в голосе вихрастого мальчишки.
Мальчишка сделал страшные глаза.
— Не, у меня кровь синего цвета.
Он присел на корточки напротив Лорны и хихикнул. Глаза у него были голубые, хитрые и любопытные. Щеки румянились, а конопушки рассыпались по всему лицу. Одет он был в ватную куртку, такие же штаны и сапоги из плотной кожи, доходящие до бедер. И явно не страдал от холода.
— Я Найси, — представился мальчишка, подмигивая Лорне. — А тебя, белобрысая, как звать?
— Не стоит приставать к моей сестре, — осадил его Белый, который вдруг понял, что забыл придумать имена себе и принцессе.
— Ну-ну, полегче, я еще и не приставал! — Найси поднял руки. — Просто хотел проявить вежливость. Как положено хозяину.
— Хозяин тут капитан Снейл, — заметила Лорна.
— Напополам, — подмигнул Найси, снова растягивая рот в широкой улыбке. — Половиной лодки владел мой отец, а теперь — я. И если Снейл капитан, то я — лоцман, второй человек после капитана.
— Врешь ты все! — засмеялась Лорна. — Тоже еще лоцман нашелся. Скажи уж, что Снейл твой отец, вот ты и плаваешь с ним.
— Э, женщина! — насупился Найси. — Говорю тебе — мой отец утонул два года назад, и я занял его место в их со Снейлом лодке. У меня есть доли еще в двух лодках, одна — почти настоящий корабль, до самого моря плавает. И на следующий год я поплыву там помощником капитана. А пока тут Снейлу помогаю — где он еще такого лоцмана найдет, как я?
— Ха-ха, — презрительно ответила Лорна. — Много хвастаешь.
Найси от возмущения раскрыл рот, задохнулся и ничего не ответил. Вместо ответа он вскочил на ноги и убежал на нос.
Зато вскоре на корму пришел сам Снейл и, посмеиваясь, обратился к Лорне:
— Это ты, девушка, нашему Найси хвост прищемила?
— Он хвастался и врал, — сухо ответила Лорна.
— Ну, насчет хвастовства он может, а вранья за ним не водилось пока, — заметил Снейл.
— Он сказал, что эта лодка — наполовину его и он тут лоцман! — возмутилась Лорна.
— Есть такое, — пожал плечами Снейл. — Это можно у любого спросить — лучшего лоцмана на Великом озере, чем Найси Ветер, не найти. Мать у него умерла родами, и отец брал его с собой с самых малых лет. Хотел, чтоб если уж утопнуть, то вместе. Найси знает Великое, как ты свою комнату. Умеет слушать его, читать знаки, угадывать погоду и водить лодки. Два года он плавает со мной за лоцмана, и за эти два года сколько уж раз его пытались переманить другие капитаны! Вот он на следующий год собрался до моря идти, ума не приложу, что без него делать буду.
Теперь настала очередь Лорны открывать изумленно рот. Снейл расплылся в улыбке, кивнул ей и ушел на нос.
Найси через некоторое время снова промчался на корму, но дул щеки и на Лорну лишь горделиво косился издалека. Весь день, пока лодка несла их к Зеленому острову, столице Озерного края, Найси так и мельтешил перед глазами Лорны и Белого, находя себе важные дела на корме и выкрикивая распоряжения высоким визгливым голосом.
Белый про себя удивлялся его энергии: казалось, Найси способен оказываться в трех местах сразу, да еще при этом одновременно ссориться, шутить и плевать через борт.
Лорна на самого известного лоцмана не обращала никакого внимания, наблюдая за волнами и тучами. Величественная водная гладь тянулась во все стороны, низкие волны с белыми гребнями шли по ней, покорные ветру, а лодку несли против них весла, на которые налегали сильные руки гребцов.
Снейл курил трубку и щурился на постепенно усиливающийся встречный ветер. Лодку швыряло на волнах, и многих пассажиров тошнило, причем далеко не все успевали добежать до борта. Тогда на корму приходил Снейл и ругался, вопя, что они заплатили за проезд, а не за уборку, и следующего, кто заблюет его лодку, он выкинет за борт.
Лорне происходящее явно не нравилось, но она старалась не показывать вида. Иногда девочка украдкой показывала Белому свое колечко из травы и улыбалась, и от этой ее улыбки Белому становилось тепло, словно из-за туч выглядывало солнце.
Когда на закате они вошли в порт Зеленого острова, Лорна и Белый уже не чувствовали ни рук, ни ног.
— Да, это минусы жизни в Озерном краю, — сочувственно кивнул Снейл, который провожал пассажиров, стоя у сходней. — Ветер, сырость и проклятая ломота в костях. Вот мне нет и тридцати зим, а я в непогоду едва могу поясницу разогнуть. Но зато красота наших озер, рек и островов искупает все. Уверен, вы никогда не видели краев красивее.
Белый что-то пробормотал в ответ, а Лорна чихнула. Альбинос помог принцессе спуститься по сходням, и они заковыляли по деревянной пристани в город.
— Куда шагаете? — окликнул их звонкий голос.
Белый обернулся и увидел Найси, который сидел на натянутых вместо перил веревках и болтал ногами в своих высоченных сапогах. Выглядел он бодро и не менее бодро плевал в воду.
— Хотим найти гостиницу и поскорее принять ванну, — ответила Лорна прежде, чем Белый успел открыть рот.
— А, так я и думал — вы тут впервые, никого не знаете, и остановиться вам негде, — довольно кивнул Найси.
— Тебе-то что? — разозлился вдруг Белый, который чувствовал себя совершенно измученным и не имел никакого желания тратить время на препирательства.
— То, что это, — Найси ткнул грязным пальцем в город, над которым сгущались сумерки, — столица нашего дивного Озерного края. И вас там обдерут как липку, ограбят, оболванят, разведут, как желторотиков, подсунут срань, нассут в карман и хорошо еще, если не прирежут в темном переулке.
— Прекрасная рекомендация для путников относительно вашей столицы, — заметила Лорна. Глаза ее улыбались.
— Так не мне же вам комнаты с клопами втюхивать как номер для герцога, — пожал плечами Найси и спрыгнул с веревок. — Пошли, отведу вас к мужу сестры Снейла. Он над лавкой комнаты сдает. Дешево и не наколят.
— Сдается, что мы уже ночевали у мужа его сестры. Там, — кивнул на озеро Белый.
— То был другой муж другой сестры. А всего сестер у Снейла восемь, и все — старшие, — ухмыльнулся Найси. — И все, сучки, уже замужем. Так что мне на его сестре никак уж не жениться, а за племянницей он вряд ли свою половину лодки отдаст.
— Может, тебе стоит жениться на его дочери? — сказала Лорна.
Втроем они шагали по узкой улочке, ведущей от пристани в город.
— Ха! — фыркнул Найси. — У него и жены-то нет, не то что дочери. Скорее я женюсь, чем он.
— А почему он не хочет? — удивилась Лорна.
— Во-первых, ему жизни с восемью сестрами в одном доме хватило, — рассмеялся Найси. — Во-вторых, он постоянно плавает и боится, жена ему изменять будет.
— Ты-то, как я посмотрю, не боишься, — покосился на него Белый.
— Конечно. Я ж не такой дурак, как Снейл, — снова фыркнул Найси. — Моя жена все время беременной будет ходить, некогда и изменять.
Лорна поморщилась, а Найси звонко расхохотался. Он долго вел их путаными улочками, пока наконец не остановился у двухэтажного деревянного дома. Над дверями покачивалась вывеска: «Сукно, мука и разные мелочи».
— Что такое «разные мелочи»? — уточнила Лорна.
— Гвозди, крючки для рыбной ловли, сети, мыло и курительные трубки, — пояснил Найси.
— Лавка закрыта, — указал Белый.
— Разумеется, Сонни давно уж пиво пьет вот в той таверне напротив, — хмыкнул Найси. — Но нам он и не нужен, нам Сулли по уши хватит. Пойдемте.
Они обогнули здание и вошли внутрь с черного хода. В большой комнате пылал очаг, кричали дети, лаяла собака и ругалась красивая молодая женщина, которая замешивала тесто. Она одновременно кричала и на толстую рыжую собаку, которая попрошайничала у стола, и на рыжих мальчика и девочку, которые дрались на лавке, и на пухлощекого младенца с рыжим хохолком на лбу, который сидел в люльке и выл, требуя внимания.
— Опять обоссался, что ли? — орала женщина, яростно меся тесто. — Пошла вон! Прекратите драться и посмотрите — обоссался он или нет?!
— Привет, Сулли, — закричал, перекрывая гвалт, Найси. — Я привел тебе жильцов!
— Да? — Сулли сдула прядки волос со лба и посмотрела на Белого и Лорну. — А кто они?
— А кто вы? — спросил у них Найси.
— Я лекарь, а это — моя сестра, — обозначил себя Белый.
— Ох, правда? — обрадовалась Сулли. — У меня вот зуб болит, вы выдрать можете его? Ноет, спасу нет. Да заткнись ты! — рявкнула она на собаку и отвесила той здоровенного пинка. Собака с визгом бросилась под лавку, насмешив младенца, который перестал выть и засмеялся низким грудным смехом.
— Надо посмотреть, — ответил Белый. — В любом случае боль снять можно.
— Ну, тогда условия: три меры за комнату в неделю, плюс завтрак и обед за общим столом, — перечислила Сулли. — Стирка и глажка отдельно, если вдруг захотите, а уборка раз в месяц, если не будете свинячить. В комнате две кровати, стол, два стула, два горшка и окно на улицу. Да, и еще зеркало. Представляете? Зеркало на стене, и всего-то за три меры в неделю!
— Годится, — согласился Белый. — А…
Лорна мгновенно догадалась, что он хочет спросить, и больно отдавила ему ногу. Белый уставился на нее, но она уже улыбалась Сулли:
— Очень хорошо, нам все подходит. Нельзя ли получить ключ от комнаты прямо сейчас? И еще мне бы хотелось вымыться с дороги.
— Ключ можно, — кивнула Сулли. — Найси, дай им вон тот ключ, который рядом с удочками на стене висит. Ваша комната третья, в самом конце коридора. А насчет вымыться вы либо ждите, когда я вам воды смогу нагреть и ванну на кухне налить, либо идите в бани, они в Лунный день до рассвета работают.
— Думаю, мы лучше подождем, — заикнулся было Белый, но Лорна снова наступила ему на ногу.
— Далеко ли бани? — спросила она.
— Да тут через две улицы. Я могу проводить, — вызвался Найси.
— Отлично, тогда мы пойдем в бани, — решила Лорна, поворачиваясь к выходу. — Заплати ей, Вайт.
— Вайт? — удивилась Сулли, глядя на русые пряди длинных волос Белого.
— Да, в детстве я был блондином, — неловко улыбнулся Белый и положил на стол три монеты.
— У вас простыни есть? — спохватилась Сулли. — А то там, в банях, не всегда достаются.
— У нас есть полотенца, обойдемся, спасибо, — поблагодарила Лорна, и они снова зашагали по улице.
Белый немного отстал, осматриваясь по сторонам, а Лорна и Найси ушли вперед — принцесса торопилась вымыться, а Найси не умел ходить медленно.
— Сулли хорошая, только орет много, — сказал мальчишка Лорне. — Зато готовит вкусно. Кстати, если ты с ней подружишься, она тебе с заработком поможет. Ты что умеешь?
— А что надо уметь? — ответила вопросом на вопрос принцесса.
— Либо стирать, либо гладить, либо шить и прясть, — пожал плечами Найси.
— Шить, — сверкнули глаза Лорны, а щеки заалели от гордости. — Спорим, что никто во всей вашей гнусной столице не умеет шить так, как я?
— Ха, и эта женщина говорила, что это я хвастаюсь! — фыркнул Найси. — И чего это наша столица гнусная?
— Рыбой пахнет, — мрачно ответила Лорна. — И еще чем-то.
— И дерьмом, — заключил Найси. — Это из сточных канав. Тут стоки плохие, забиваются постоянно, да еще вода подтапливает. Остров же, почва болотистая с краев. И плывет дерьмишко по улицам рекой разливанной.
— Это бани? — указала Лорна на большой дом, в который постоянно заходили люди. Слушать про стоки ей не нравилось.
— Да, пришли. Женская половина слева.
Найси остановился и посмотрел на Лорну. А потом вдруг дернул ее за одну из золотистых кос, лежавших на плечах.
— Эй! — возмутилась принцесса. — Что ты себе позволяешь?
— Какая нежная, — фыркнул Найси. — А знаешь, на тебе бы я, пожалуй, женился.
Лорна даже отвечать не стала. Тут подошел Белый и протянул ей мешок с бельем и деньги.
— Спасибо, — поблагодарила Лорна. — А тебе?
— Я взял все необходимое, — показал второй мешок Белый.
Лорна кивнула и неторопливо пошла к левой половине. Белый и Найси смотрели на ее стройную фи гурку.
— Вежливая какая, — сплюнул Найси. — Говорит, словно масло режет. И осанки такой я ни у кого не видел. Прямо принцесса, а не сестра лекаря.
Белый посмотрел на него, но не улыбнулся.
— Ты тоже пойдешь в баню?
— Нет, — отказался Найси. — Я там был на прошлой неделе, еще не успел испачкаться.
* * *
Лорна услышала, как в окно стукнул камень. Она подняла голову и посмотрела на постель Белого. Лекарь спал, обняв подушку. Всю ночь он провозился с зубами Сулли, животом рыжего младенца и болячками двух старших детей. Пришел под утро, упал на постель и провалился в беспробудный сон.
Принцесса натянула нижнее платье, набросила верхнее, осторожно подняла засов на ставнях и приоткрыла одну створку. Под окном стоял Найси и улыбался ей во весь щербатый рот. Он подмигивал и махал руками, маня за собой.
— Что? — беззвучно спросила Лорна.
— Пошли! — зашипел Найси.
Лорна посмотрела на занимавшийся рассвет, подумала и кивнула. Она снова закрыла ставни, натянула сапожки, взяла плащ и осторожно спустилась по лестнице. Все еще спали, только толстая рыжая собака, дремавшая у очага, проводила ее ленивым взглядом.
— Доброе утро, — сказала она Найси. — Что случилось?
— Мы идем гулять, — сообщил тот и зашагал вперед.
Лорна поежилась.
— Так рано?
— А ты собиралась спать до обеда? — оглянулся Найси и хихикнул. — Точно принцесса. К твоему сведению: ранняя пташка крошку клюет, а поздняя только рот дерет. Рыбаки встают до света.
Найси привел ее в порт. Там уже кипела жизнь: грузили лодки, ругались купцы, торговались гребцы и матросы. Найси показал Лорне лавки, где торговали сластями, показал зловещего вида таверну с вывеской «Черный пес», вывалив кучу страшных историй об этом месте.
Потом они побежали обратно в город, на главную площадь, где выступали канатоходцы и актеры. Найси купил несколько горячих пирожков с вареньем, слоеных и тающих во рту, и две горсти орехов в меду. Лорна ела орехи и смотрела, как тоненькая девочка идет по канату с зонтиком, высоко над головами прохожих. Каждый раз, когда она останавливалась, толпа ахала и замирала. Лорне было очень страшно: она боялась, что девочка упадет и разобьется.
— Не бойся, — толкнул ее локтем в бок Найси. — Видишь вон того кабана?
Лорна посмотрела на бритого могучего мужчину, который стоял впереди толпы и тоже смотрел на девочку.
— Если она навернется, он ее поймает, — пояснил Найси. — Я видел их выступление в Авалоне на Золотой реке. Она сорвалась и полетела вниз, но он успел ее поймать. Правда, она что-то там на себе все равно отбила, но это лучше, чем собирать мозги с мостовой.
— Ты был в Авалоне? — удивилась Лорна.
— Где я только не был! — важно задрал нос Найси. — Мой отец был настоящим капитаном и не боялся плавать в далекие места. Но я стану еще лучше! Буду плавать по морю. Представляешь?
— Представляю, — без восторга сказала Лорна.
— Да ты и моря-то не видела, — небрежно присвистнул Найси.
— Представь себе, видела, — одернула его Лорна. — Я была в Приморье. Мой брат, он тоже много путешествует.
— С чего бы лекарю путешествовать? — удивился Найси. — Если только его не прогоняют каждый раз взашей благодарные болящие.
Найси расхохотался. Лорна обиделась и сказала:
— Да ну тебя.
Принцесса повернулась и пошла по площади, глазея на дома и людей. Найси догнал ее и зашагал рядом.
— Пойдем в парк? Там есть белки, — предложил он.
— Не хочу, — отказалась Лорна. — Я устала. Хочу отдохнуть.
Найси покорно отвел ее в сторонку, где стояли каменные скамьи для отдыха горожан. Они нашли свободное местечко, и Лорна уселась на сиденье, а Найси стал скакать перед ней и швырять камнями в попрошайничающих голубей.
— А там что? — указала Лорна на открывающийся далекий вид за городом. Во все стороны тянулись большие красивые озера, а на горизонте справа темнела пелена.
— Плохие болота, — объяснил Найси. — Там раньше озеро было, самое большое. Но вот испортилось давно и в болото превратилось. Туда никто не ходит.
— Совсем никто? — уточнила Лорна.
— Да, там плохие места, — кивнул Найси. — Стоит одна деревня на краю, но там одни сумасшедшие живут, лягушатники.
— А что за этими Плохими болотами? — не отставала Лорна.
— Вроде бы Тамврот, — пожал плечами Найси. — Но точно не скажу, да и незачем — все равно через эти болота никто никогда не проходил.
Лорна промолчала. Найси снова начал скакать вокруг нее и напевать под нос.
— Скучно тут, — сказал он. — На воде лучше. Я скоро поплыву на лодке по Великому до самого моря. Большая вода, и никакого берега. Столько воды, что ум за разум заходит.
— На земле лучше, — вздохнула Лорна. — Тут есть красивые дома и кареты с лошадьми.
— Если хочешь, могу купить тебе карету, когда разбогатею, — с деланой небрежностью сказал Найси.
— Спасибо, — улыбнулась Лорна.
Найси подобрался к ней и снова осторожно подергал ее золотистую косу.
— Вот так волосы — настоящий шелк, — пропел он. — Знаешь, все-таки я бы на тебе женился. Учти, не каждой так везет — стать женой прославленного капитана.
— Большая честь, — с иронией заметила Лорна, но Найси принял ее ответ всерьез и раздулся от гордости.
— Наверное, пора возвращаться, — спохватилась Лорна, взглянув на солнце.
— Пошли, провожу тебя.
Найси всю дорогу носился вокруг нее, задирал мальчишек, дразнил нищих и стражников, скакал на одной ноге, изображая цаплю, ревел ослом, выл по-волчьи и болтал без умолку. И постоянно подбегал к Лорне, чтобы подергать ее за косу. Принцессе это не нравилось, но она молчала из вежливости.
Наконец потянулись узкие пустынные улочки, и Лорна завидела свой новый дом. Найси сбил камнем яблоко с ветки, свешивающейся из-за забора, поднял к его, почистил о штаны и надкусил.
— Фу, кислятина, — он сморщился и выплюнул кусок, а яблоко бросил обратно за забор.
Лорна звонко рассмеялась: ее очень забавляли все его ужимки и шутки. Найси открыл рот и слушал, как она смеется, а потом подбежал к ней и сказал:
— Дай, я тебя поцелую.
— Что? — разом перестала смеяться Лорна. — Вот уж никогда!
— А я все равно поцелую!
Найси схватил ее и попытался чмокнуть в губы. Лорна оттолкнула его прочь. Принцесса не была неженкой — она хорошо ездила верхом и занималась танцами. Найси опешил от ее неожиданной силы и отпора, а потом вспыхнул и накинулся на принцессу с кулаками. Они сцепились и упали в пыль. Найси лупил Лорну, а та сопротивлялась, брыкалась и громко кричала от злости. Наконец к ним подбежал какой-то пекарь и пнул Найси в оттопыренный зад. Найси взвизгнул и отскочил в сторону.
— Вот я вас, негодники! — заорал вслед пекарь, грозя ему кулаком.
Грязная, в порванной одежде Лорна поднялась с земли, всхлипывая и утирая лицо рукавом. Ее косы растрепались и свалялись, покрылись пылью.
— Фу, дура! — крикнул ей Найси. — Ни за что на тебе не женюсь! Нужна мне такая недотрога!
И побежал прочь. Лорна привела себя в порядок и вернулась в дом. Сулли и все ее семейство сидели за столом. Белый тоже примостился в уголке. Когда все увидели Лорну, лица у них вытянулись.
— Ты где была? Что с тобой? — вскочил Белый, бросаясь к ней.
— Гуляла с Найси, — мрачно ответила Лорна, садясь за стол. Она поняла, что просто зверски голодна.
— Ну, с этим лучше не связываться, — хмыкнула Сулли, наливая принцессе похлебку. — Морская нечисть это, а не мальчишка. Ты лучше держись от него подальше. У него каждый день что-нибудь да особенное. Сколько жалуются на него, а толку нету. Скорей бы Снейл на тот берег пошел и его с собой взял. Ешь-ка и не хнычь.
Лорна промолчала, так как отвечать с набитым ртом считала неприличным.
После обеда они с Белым пришли в их комнату, и альбинос показал Лорне ширму, которую установил между кроватями.
— Так вам будет гораздо удобней, — неловко сказал он.
— Пора бы уже перейти на «ты», мы же помолвлены, — устало посмотрела на него Лорна и вдруг заплакала, закрыв лицо руками.
Белый перепугался и сел рядом на кровать. Лорна, подвывая, прижалась к нему, и они упали на постель.
— Я устала, — рыдала Лорна. — Это все нечестно. Мне приходится самой одеваться и раздеваться, тут нет слуг, а все эти люди такие грубые и невоспитанные. Тут повсюду воняет рыбой, все время шумно. Мне все тыкают, указывают, меня хватают за руки и толкают на улице. Когда мы ехали сюда, мне все казалось, что я сплю и вижу плохой сон, но вот я проснулась — а все еще хуже! Я скучаю по маме, скучаю по отцу, по сестрам, по своей комнате. Я хочу жить во дворце, а не в этой тесной комнате, где дует из каждого угла.
Белый молча гладил ее по голове и плечам, не зная, что делать и как ее утешить. Лорна залила слезами ему всю рубашку, и та промокла насквозь. Белый впервые видел, чтобы кто-то так плакал, и даже не думал, что фраза «намокла от слез» — это не красивый поэтический прием, а реальность.
— Послушай, надо просто подождать, — сказал Белый. — Война закончится, и мы сможем вернуться в Серые горы.
— Что я там забыла? — мрачно посмотрела на него Лорна.
— Моя мать… — начал было альбинос, но Лорна его перебила:
— Не хочу и слышать про нее. Я хочу вернуться в свой дворец, а не в ваше воронье гнездо на верхушке скалы. Говорят, там мрачно, холодно и все едят сырое мясо.
— Э-э…
Альбинос растерялся от ее тона. Родину он помнил смутно и не мог с уверенностью опровергать слухи.
— Я хочу увидеть королевский дворец Рода Озерного, — тяжело вздыхая после слез, сказала Лорна.
— Что, сейчас? — окончательно растерялся Белый.
— Да.
Лорна рукой вытерла слезы и решительно поднялась с кровати.
Альбинос тоже встал, собрался и предложил принцессе руку. Они прошли по узким улочкам, пересекли главную площадь и оказались в лучшей части города. Улицы здесь были широкими, на них стояли большие дома из светлого камня, окруженные фруктовыми садами. Ездили экипажи, запряженные сытыми рослыми лошадьми. Попадавшиеся прохожие были одеты дорого и броско, мелькали кирасы дворцовых стражников и латы гвардейцев с выбитыми на них лилиями и рыбами.
Впереди показалась металлическая ограда, за которой возвышался дворец. Потрясающей красоты сад окружал его, широкая аллея вела к главному входу. Уже темнело, и в саду сияли маленькие разноцветные фонарики, а во дворце зажигались светом окна.
Лорна отошла подальше от ворот, которые охранял отряд гвардейцев, и прижалась лицом к прутьям ограды, глядя на далекий дворец. Руки ее стиснули прутья, по щекам поползли слезы.
— Вы говорили, что если бы Род Озерный не предал моего отца, то Брес бы не разбил его армию? — спросила Лорна.
— Не могу судить достоверно, так как меня там не было и я не имею подробных описаний сражения, — переминался с ноги на ногу Белый, — но слышал, что так говорили многие. Помню, Старший Ворон неоднократно упоминал, что Род — союзник вашего отца и дал обещание Эннобару поддерживать его в войнах.
— Но не сдержал его, — сказала Лорна.
— Не сдержал, — согласился Белый.
Глаза Лорны вспыхнули злостью.
— Король должен держать слово! — Она с ненавистью смотрела через решетку на веселый замок в ярких огнях. — И теперь я бедствую в чужой стране, а Род спокойно спит в своих покоях. Меня лишили всего, и все из-за его трусости и подлости. Это я должна спать в замке, а он — в канаве, раз не держит своего слова, как положено королю. И если я не могу спать в своем дворце, то буду спать в его!
Белый подумал, что она сошла с ума. Но Лорна смотрела на него вполне разумным взглядом.
— Ты должен устроиться во дворец придворным лекарем, — потребовала Лорна. — Тогда мы переедем сюда.
— Зачем? — не мог понять Белый.
— Чтобы объяснить Роду, что нельзя нарушать королевское слово, — нехорошо усмехнулась Лорна. — Кстати, ведь мы с ним почти родственники. Рону должны были выдать замуж за его сына.
— Боюсь, это замужество не состоится, — заметил Белый.
— Боюсь, меня это не сильно огорчает.
Лорна вдруг сплюнула на землю. Принцесса шагнула к Белому и схватилась за его плащ, глядя на него снизу вверх.
— Ты должен наказать Рода! — Принцесса дернула ткань. — Это из-за него все наши беды. Из-за него убили моего отца. Из-за него мы не можем вернуться домой. Поэтому нам надо восстановить справедливость.
Ворон смотрел на Лорну и чувствовал, что внутри его что-то ломается и меняется. Что-то происходит. Принцесса толкала его на опасный путь, но требования ее были законны. И отказать ей Белый не мог ни в чем.
* * *
Переодевшаяся и умытая Лорна сидела у камина вместе с Сулли и вышивала поясок. Принцесса сама придумала рисунок, — птичка поет на ветке, а вторая несет ей в клювике золотой колосок. Мелкие ровные стежки ложились на ткань, создавая нежную картинку. Белый смотрел, как золотятся в отсветах пламени волосы Лорны, и его сердце замирало от красоты ее профиля, от магии белых рук, вышивающих рисунок.
Наконец Лорна устало потерла глаза и отложила рукоделье. Сулли тоже широко зевнула и сладко потянулась.
— Ох-хо-хонюшки, вот и спать пора, — сказала хозяйка дома. — Завтра вставать в такую же рань.
— Я отнесу тебя.
Белый подошел к креслу и осторожно взял Лорну на руки. Принцесса положила голову ему на плечо.
— Приятно видеть такого заботливого брата, — умилилась Сулли, вороша огни в очаге.
Белый отнес Лорну наверх и бережно уложил на постель. Разул, помог ей раздеться и укрыл одеялом.
А сам поставил на стол свечу и достал из рваной сумки старинную книгу. Открыл и погрузился в чтение.
— Что это? — сонно спросила Лорна, прижимаясь щекой к подушке и щурясь на огонек свечи.
— Трактат о растениях, — ответил Белый. — И ядах.
Он раскрыл оглавление и остановил палец на разделе Venena.
— Яды, — усмехнулся Белый, поглаживая страницу.
— Яд? — Лорна приподнялась на локте. — Но зачем ты читаешь про яды?
— Трудно даже представить, — медленно ответил Белый, — скольких королей яд сверг с трона. И скольких возвел на него.
Лорна понимающе улыбнулась, глядя ему в глаза. В этот момент они думали и чувствовали одно и то же, словно один человек.
* * *
Утром Лорна снова проснулась первой. Альбинос спал на соседней кровати, укрывшись с головой. Свеча на столе истаяла до столешницы: видимо, он сидел над книгой всю ночь. Принцесса привела себя в порядок и спустилась вниз.
Сулли уже хлопотала с завтраком, а ее дети убежали гулять на улицу.
— Помоги-ка мне, — велела Сулли. — Надо нарезать хлеб.
Лорна послушно взяла нож и принялась нарезать хлеб крупными ломтями.
— Новости о твоем дружке Найси, — сказала Сулли.
— Не могу сказать, чтобы Найси был мне другом, — ответила Лорна.
— Друг или нет, а он уплыл к морю на лодке Тосса Кривоногого, — сообщила Сулли. — Раньше весны обратно и не жди этого засранца.
Лорна опустила глаза. Странно, но эта новость ее сильно расстроила. Стараясь отмахнуться от неприятного чувства, Лорна запела простенькую песенку, услышанную от Сулли. Что-то о большой воде и парусах.
