Глава 25
Они часа полтора шли по ночной дороге, когда наконец встретили первый придорожный городок с двумя постоялыми дворами. Крепко сжимая руку Роны и удерживая спящего Альпина, Красный громко постучал ногой в ворота. Залаяли псы, сквозь щели замелькал теплый желтый свет фонаря.
— Кто здесь? — с опаской спросил мужской голос.
— Мы из Тамврота, — ответил Красный.
— Из Тамврота? — воскликнул голос. — Так он же в осаде?
— Тамврот пал, — сказал Красный, и охнувший человек выронил фонарь в снег.
Их впустили, предложили еды и вина. В жарко натопленную комнату набилась куча народа, и все с жадным вниманием слушали рассказ Красного. Служанки завыли, мужчины угрюмо переглядывались. Тамврот пал, король убит, и вот они уже во власти соседей, с которыми давно живут бок о бок и так же давно ведут войны.
Красный не стал рассказывать, кто он, кто Рона и кто этот пухлый мальчик, который сладко спит на хозяйской перине. Он нашел в кармане кошелек и купил за двадцать серебряных монет у растерянного хозяина постоялого двора двух старых лошадей, пригодных уже разве что на скотобойню.
Людское любопытство Красный удовлетворил сказочкой о том, что едет с женой и сыном к родителям, живущим на границе с Приморьем, очень торопится и не может задерживаться. Рона все это время молчала, как и положено замужней женщине. Ее сообразительности хватило на то, чтобы во всем слушаться Красного и предоставить ему право на действие и принятие решений.
В шесть утра, в черноте ночи, Красный помог Роне забраться в седло, взял на руки хныкавшего Альпина и запрыгнул на коня. Старая лошадь со вздохом поплелась по дороге, пофыркивая и низко опустив голову. Кляча Роны потащилась следом. Старшая дочь Эннобара сидела, завалившись вперед и вцепившись в гриву руками.
— Да что ж ты так сидишь, ты ж королевская дочь! — не выдержал Красный. — Ну куда ты заваливаешься? Ты ровно сядь, спину выпрями!
— Я не умею! — едва не расплакалась Рона, которую трясло, так как Красный пустил лошадей легкой рысью. — Я ездила только в дамском седле! А тут я не знаю, как надо сидеть! И вообще я не люблю верхом ездить, я в карете должна ездить, я же принцесса!
Красный прикусил язык, не найдясь с ответом. Тут окончательно разревелся Альпин, который хотел к маме, папе и брату. Впервые Красный понял, что объяснить четырехлетнему ребенку слово «надо» невозможно. Альпин басом выл на одной ровной ноте, упрямо мотал головой и не желал ни умолкать, ни прислушиваться к аргументам, которые приводил Красный.
В отчаянии он обернулся на Рону, но та как раз едва не сползла с седла набок и судорожно пыталась подтянуться обратно, держась за жидкую гриву своего коня. Глаза ее были широко открыты от страха, лицо перекошено.
— Небеса блаженные, за что мне все это? — вырвалось у Красного. — При том, что я даже не женат!
Тем временем на дороге стало многолюдней: их обгоняли и пешие, и конные, и даже поезда из груженых телег. Весть о падении столицы медленно расползалась по стране, и теперь многие пытались спасти имущество или покинуть родные места, надеясь укрыться от войны и разорения в Приморье.
Но тут Красному повезло: он завязал разговор с рослым купцом, который вез на четырех телегах свое имущество, а семью — в крытом экипаже. Купца сопровождали старший сын лет шестнадцати, двое братьев и еще человек пять слуг.
Вооруженный всадник с заплаканным ребенком и молодой красивой девушкой, неуклюже сидевшей в седле, привлекал внимание. Красный сам не знал, что последние события наложили на его внешность яркий отпечаток: теперь он выглядел как опытный воин. Черты заострились и огрубели, в глазах появились мудрость и понимание жизни. Дорогой плащ и старинный меч из превосходной стали в кожаных, украшенных драгоценными камнями ножнах подсказывали опытному глазу, что Красный — не простой человек. Кроме того, молодое и привлекательное лицо вызывало невольную симпатию, а рыжие длинные волосы ассоциировались с веселым нравом.
Купец, долгое время присматривавшийся к Красному, который то нервно оборачивался на Рону, то пытался унять Альпина, слез с козел и подошел к странной супружеской паре. Он предложил Красному посадить Альпина и Рону в карету к его семейству в обмен на воинское искусство и меч.
— Благие Небеса, да славьтесь вы до скончания времен! — выдохнул Красный и едва сдержался, чтобы не расцеловать благодетеля.
Рону сняли с седла и вместе с ребенком передали на попечение жены, матери и трех дочерей купца. Две старшие тут же принялись заглядываться на Красного, смущенно улыбаться ему и хлопать глазками.
Красный же, обретя уверенность, сразу развеселился, причем беспричинно, так, как бывает только в молодости. Страшные события битвы с Бресом и падения Тамврота вдруг выцвели и отошли на второй план.
Он был жив, ехал в седле, и впереди лежал путь к спасению. От этого горькие и мрачные мысли вылетели у Ворона из головы, и он принялся без умолку болтать с купцом и его людьми, впрочем, стараясь не проговориться о своем настоящем имени. Он даже не назвался, засыпав всех вопросами и умело рассеяв внимание к своей персоне. Купцу и другим гораздо интереснее было рассказывать о себе и собственных делах, чем интересоваться чужими. Жена купца была родом из Приморья, и сейчас вся семья перебиралась к ее родителям.
Красный узнал, что всех беспокоит лишь одно: не пойдет ли Брес после Тамврота сразу на Приморье. Лиран был мертв, а его сын оказался не готов к такому повороту дел и сейчас только прислушивался к советникам, дававшим ему противоречивые советы, в то время как страну охватывала паника, которую усугубляли вернувшиеся остатки войска.
Красный прислушивался к разговорам, задавал вопросы, проясняя ситуацию, и постепенно его приподнятое настроение падало все ниже. Вряд ли стоит рассчитывать на теплый прием и помощь в Приморье, а возможное наступление Бреса рисовало жизнь в мрачном свете.
* * *
Всего через три дня вполне комфортного путешествия, останавливаясь на ночь в больших тавернах, весь поезд достиг Приморья. Родственники купца жили неподалеку от столицы, а потому они почти весь путь проехали все вместе.
Красный никогда не бывал в Приморье и теперь с любопытством приглядывался к чужой стране. Несмотря на начало зимы, здесь все еще было тепло и сухо. Ровная дорога шла между полей, на которых шелестели под ветром пожелтевшие виноградники, мягкие холмы вставали за ними, и на холмах паслись коровьи стада и конские табуны, а издалека уже чувствовалось дыхание моря.
Здесь все было другим: деревья, трава и даже небо. Красный то и дело задирал голову, поражаясь тому, какое оно далекое, светлое и бирюзовое. Здесь, где небесный простор не сдерживался горами, оно растянулось во все стороны до самого горизонта, полное пушистых облаков, солнечных лучей, птиц и морского ветра.
Нессекс лежал у самого моря, в него залетали чайки, в его порты заходили корабли, и весь город пропах йодом и рыбой, был выдут насквозь ветром и обласкан солнцем.
Красного поразила бестолковая сутолока, громогласность толпы, в которой каждый, казалось, стремился перекричать друг друга, включая лошадей и ослов, но больше всего его поразило внезапно открывшееся впереди бесконечное серо-голубое зимнее море.
Он остановил коня и уставился на бескрайнюю водную гладь. И посадил поудобней Альпина, чтобы тот тоже мог смотреть. Альпин молча прижался к нему и во все округлившиеся глаза таращился на блестевшую на солнце массу волнующейся воды.
— Что это? — спросил он своим высоким голоском, дергая Красного за рукав и смешно задирая голову.
— Это море, — ответил и ему, и себе Красный.
Ему надо было произнести вслух, чтобы поверить. Чтобы почувствовать тот привкус соли и йода, который остался на губах после короткого и огромного слова «море».
— Какое оно большое, — удивился Альпин. — Там рыбы живут?
— Да, — вздохнул Красный и тронул лошадь.
Они ехали в город, пробираясь сквозь толпу, но море продолжало занимать все его мысли.
— Разве оно не замерзает зимой? — спросил он у Роны, которая, как он знал, бывала тут раньше.
— Конечно, нет, — ответила та. — Тут куда теплее, чем у нас в Тамвроте. И потом, море не замерзает потому, что по нему все время большие волны ходят.
Красный покосился на ее круглое лицо и ничего не ответил.
Рона смутно помнила, в какой стороне дворец, и Красный быстро сориентировался, куда двигаться. А потом они увидели две большие площади, на которых кипели рынки, еще одну, голую, по которой ходили люди и ехали экипажи, а за ней как раз стоял невысокий красивый дворец, сложенный из белого камня.
— Вот он, — указала Рона, словно Красный был слепым либо полным дураком и сам не мог сообразить очевидного.
Во дворец их сначала никак не хотели пускать, но Красный вдруг принял такой надменный вид и взял такой непререкаемый тон, стал называть такие имена с такой уверенностью, что стражники согласились проводить их в приемную.
Галереи во дворце Лирана были просторные и светлые, окна большие, затянутые такой прозрачной слюдой, что она почти не мешала свету проникать внутрь.
Кулен находился во дворце, но сидел на очередном совете, и придворный лорд, надменно взглянув на обтрепанный, хоть и дорогой наряд Красного, на его стянутые на лбу кожаным ремешком темно-рыжие кудри, осунувшееся лицо и запыленные сапоги, на Рону и Альпина, скривил губы и заявил, что «уважаемый лорд может подождать в приемной для просителей».
— Нет, — вкрадчиво улыбнулся Красный, глаза которого потемнели от злости. — Лорд не может ждать. Потому что лорд — Красный Ворон, это — принцесса Рона, старшая дочь короля Эннобара, а вот это — сын моего брата и принцессы Морны, внук Лирана Быстроногого и племянник принца Кулена.
Придворный лорд приоткрыл рот и уставился на Альпина, ковырявшего от скуки в носу, как на дух своего покойного предка. Потом захлопнул рот и молча исчез за дверью.
Ровно минуту спустя дверь широко распахнулась, и в коридор выскочил принц Кулен. Не замечая Красного и Рону, он бросился к Альпину, схватил его и притиснул к себе. Альпин тут же заревел басом с перепуга, а Кулен все держал его, уткнувшись лицом ему в волосы. Плечи его вздрагивали. Потом он поднял покрасневшее лицо на Красного.
— Спасибо, спасибо! — дрожащим голосом благодарил Кулен, ласково и даже как-то заискивающе глядя на Ворона. — Я думал, у нас никого не осталось… А ты привез мне сына моей сестры! Я твой должник до конца жизни. Все, что у меня есть, — твое.
— Еще у вас осталась и дочь вашей сестры, которую миледи Воронов увезла с собой в горы, — вмешалась Рона.
— О-о! — Кулен приоткрыл рот, и лицо его озарилось счастьем. — Неужели? Малышка жива?
— Да, и полагаю, с ней все в порядке, не то что с нами, — выразительно намекнула Рона, демонстративно поднося руку ко лбу.
— О, простите, — засуетился Кулен, все еще не отпуская Альпина. — Я совсем забыл о законах гостеприимства.
Кулен в считаные минуты устроил во дворце настоящий переполох, и к каждому из нежданых, но дорогих гостей сбежалась целая толпа слуг. Им отвели лучшие покои, а Красному Кулен вообще порывался уступить свои, но тот категорически отказался.
Рона тут же потребовала ванну, обед и новые платья. Пока она отмокала в горячей ароматной воде, служанки мыли и расчесывали ей волосы, портнихи показывали готовые наряды, приносили украшения и нижние кружевные рубашки.
Роне было так хорошо, что она на время забыла обо всех бедах. Прикрыв глаза, пока одна служанка массировала ей голову, а другая подносила к губам бокал подогретого вина, Рона представляла лицо Красного, вспоминала, как он ее спас, как уверенно распоряжался и как — это она вспомнила особенно остро — сладко целовал ее на балконе. В эту минуту Красный показался ей самым красивым и властным мужчиной на свете, едва ли не всемогущим, как полубоги из рассказов, передающихся из уст в уста.
— Он станет моим мужем, — прошептала Рона себе под нос и отпила еще глоточек вина. Голова кружилась, а в груди сладко ныло от предвкушения.
Тем временем Красный тоже оттирал с себя грязь в королевской купальне. Только сейчас, вымыв голову и яростно проходясь мочалкой по всему телу, Красный понял, насколько грязным он был. А еще — измученным и опустошенным.
Кулен приказал накрыть в покоях, выделенных Красному, стол на двоих и терпеливо дожидался, пока гость вымоется и приведет себя в порядок. Когда Ворон в чистых хлопковых штанах, такой же нижней рубашке и наброшенной поверх длинной тунике вошел в комнату, Кулен привстал, предлагая присоединиться и отведать блюд.
Ели молча. Красный разглядывал принца, который после смерти отца должен был надеть корону Приморья. Пустой никчемный титул, так как независимость Приморью давала только поддержка Тамврота.
У Кулена были такие же красивые большие глаза цвета морской волны, как у Морны, изменчивые и мечтательные. Он был молод, привлекателен, широкоплеч, но в то же время его движения были неуверенными и нервозными, а взгляд — растерянным и заискивающим. Красный заметил за ним и старческую привычку все время потирать руки, с хрустом ломая пальцы. Принц сутулился и постоянно облизывал губы, отчего они у него обветрились и растрескались.
— Это так тяжело, — сказал Кулен, глядя на пламя свечей. — Сначала отец, теперь Морна… И самое страшное то, что я не спас ее… Свою любимую сестру, ее детей…
— Как вы могли ее спасти, принц Кулен? — с раздражением перебил Красный. — Король Лиран отправил вас сюда, чтобы в его отсутствие Приморье находилось в надежных руках. А Морна сидела во дворце, когда Брес пошел на Тамврот, рыдала по мужу, хотя я лично ей с самого начала сказал, что надо хватать детей и бежать подальше. И как, спрашивается, вы могли ей помочь?
— Вы очень рассудительны, — тихо ответил Кулен. — Возможно, вы правы, но от вашей правоты мне не легче.
— Да неужели вы думаете, что мне легче? — разозлился Красный. — Старший брат умер, всю его семью извели, где мои остальные братья — только Небесам известно. А я сам за тридевять земель от родного дома, и между нами — все войско Бреса и разоренный Тамврот. Неужели вы думаете, что мне сейчас легко да радостно? Но я-то держу себя в руках! И вам надо!
Кулен робко посмотрел на него.
— Спасибо. Но я ничего не могу сообразить… Всегда решал отец, и решал лучшим образом. А сейчас мне со всех сторон говорят одни — одно, другие — другое, и я совершенно запутался. И что делать — неизвестно.
— Ну что делать, что делать, — проворчал Красный. — Самому прикинуть, как лучше.
— Беда в том, что я не знаю, как тут лучше, ведь такая ответственность сейчас на мне! — в отчаянии сказал Кулен. — Вот вечером опять продолжится совет. Одни кричат, что надо ополчение собирать и идти на границу, пока Брес сюда не добрался, другие, наоборот, требуют, чтобы я письмо Бресу написал, признал его власть и поклонился ему, чтобы королевство спасти.
Красный приоткрыл рот и в изумлении уставился на Кулена, не веря своим ушам.
— Ну и советы вам подают!
Кулен снова облизнул губы, виновато глядя на Красного.
— Это немыслимо! — закричал тот, от злости толкнув стол. — Неужели вы думаете, что Брес вас в живых оставит?
— Не знаю.
Плечи Кулена поникли, глаза нездорово блестели.
Красный вдруг понял, что тот тоже измучен до последнего предела. Настолько, что уже сломался. Ворон почувствовал, что и сам в одном шаге от этого. Закрыть лицо руками и пустить все на самотек, думать только о себе и об отдыхе, спрятаться в сны и мечты о прошлом…
Но тут он вдруг вспомнил Серые горы. Такими, какими они открывались с башен Твердыни. Громадные суровые пики, покрытые снегом. Вспомнил, как однажды они с Диким пошли зимой на охоту, заблудились в лесу и плутали по горам, ночевали у костра, трясясь от холода. А утром пошел снег и поднялся ветер, и Дикий, на год его младше, но в десять раз упрямей, сползал на заду по склону, ругаясь сквозь зубы, а потом, когда они все же спустились, Красный лег на снег и понял, что даже рукой от усталости пошевелить не сможет. Тогда Дикий встал над ним и принялся пинать ногой в бок, да так больно, что у Красного слезы из глаз выступили. И орать, чтобы брат поднимал свою ленивую задницу и шел за ним.
«Ты что думаешь, кроме тебя до твоей жизни еще кому-то дело есть? — орал Дикий, с размаху пиная Красного под ребра. — Ты мужчина или кто? Вставай, скотина, или я тебя тут брошу, а матери скажу, что ты негожая тряпка!»
Красный через силу встал и поплелся за братом, чувствуя, как кровь расходится по телу, как разогреваются мышцы и становится легче. Они наткнулись на лесорубов, и их отвезли в замок. Тогда миледи пришла к ним в комнату и, скривив губы, сказала, что надо либо не браться за то, чего не можешь, либо доводить дело до конца.
Сыновья лежали на одной кровати, трясясь под тремя одеялами, и краснели от стыда, пока миледи равнодушно объясняла, что быть мужчиной — значит нести ответственность за свои поступки и преодолевать трудности. Красному было тогда двенадцать лет, а Дикому — одиннадцать, и, отлежавшись, они снова пошли вдвоем на зимнюю охоту.
— Вы не должны слушать советы, которые приведут вас к смерти, — сказал Красный принцу.
— Может, вы тоже примете участие в нашем совете? — осторожно спросил Кулен, и Красный мрачно кивнул.
* * *
Задним числом вспоминая совет, Красный думал, что все-таки судьба человека действительно во многом предопределена, и то, что он свободен в выборе решений и поступков, — всего лишь видимость.
Первые минут пять он сидел молча, выслушивая заявления лордов. Ворон откинулся на спинку своего кресла и хмуро барабанил пальцами по столу, прислушиваясь к многословным и абсолютно бессмысленным речам. Его рыжие волосы были заплетены в мелкие косички по обычаю горцев, а потом перевиты между собой.
Красный видел, что Кулен не способен пойти против почтенных лордов, спорить с опытными воинами и знатными богатыми владельцами собственных торговых флотов и виноградников. Потому он поднялся, привлекая к себе внимание, дождался тишины, а потом спокойно, но резко разнес их всех так, что лорды растерялись и во все глаза смотрели на этого молодого чужеземца, который распоряжался у них, словно у себя в замке.
Прикрываясь одобрением Кулена, Ворон объяснил, что все присутствующие — самоубийцы и что в скором времени их замки будут пылать, а жены и дочери — визжать под воинами Лугайда. В красках расписал битву и падение Тамврота, пояснил, что договариваться о мире с Бресом — все равно что подписывать договор с акулой и что они уже и так непростительно упустили время.
Конечно, на него обрушились многие, но Красный был так тверд в своих словах, так спокоен и так откровенно смеялся лордам Приморья в лицо, что постепенно его уверенность в себе передалась и им, заставив думать, что лишь Красный Ворон способен принять верное решение.
Кулен прямо на совете отдал в его распоряжение подготовку к обороне, назначив лордом главнокомандующим. За неделю Красный заставил лордов мобилизовать всех мужчин годного возраста, почти прекратив рейсы торговых кораблей, и погнал их на границу с Тамвротом копать валы и готовиться к вторжению.
Сам Ворон практически не слезал с седла, пил, ел и спал на лошади, гоняя галопом между Нессексом и границей. Поначалу лорды относились ко всем его идеям с подчеркнутым недоверием, но увидев, как впопыхах собранное ополчение на глазах превращается в войско с жесткой дисциплиной и строгой иерархией, начали испытывать к нему уважение.
Красный быстро привык к блестящему покрывалу власти: Кулен заглядывал ему в рот, а простые воины выделяли среди собственных лордов и старались заслужить его похвалу.
Страх перед Бресом рос, и единственное спасение приморцы видели в Красном именно потому, что он принимал простые, но верные решения, все время твердил то, что думал про себя каждый: пощады от Бреса не будет, надо его остановить во что бы то ни стало.
Кулену удалось договориться с Островами, и оттуда прислали тридцать кораблей с наемниками, которым пришлось выдать вперед половину оплаты. Красный собрал лордов и встретил корабли в порту, а потом проследил, чтобы наемники строем прошли через город, не разбиваясь и не останавливаясь, и проследовали к границе. На совете он заметил, что после легкой победы над Эннобаром и успешной осады Тамврота Брес получил и новые проблемы, но он обязательно решится на новый поход, пока не остыл от успехов. Однако ввиду надвигающейся зимы и оставленного за спиной разоренного Тамврота, который нужно еще держать в узде, Брес вряд ли захочет вести затяжную войну. Особенно когда поймет, что его ждали и сумели собрать серьезные силы.
На это и рассчитывал Красный. Что Брес, увидев войско из ополчения и наемников, передумает воевать и подпишет хотя бы временный и невыгодный для Приморья мирный договор, который, тем не менее, даст отсрочку и позволит собраться с силами. Кроме того, Красный настоял на отправке в Тамврот разведчиков, которые сообщали бы новости.
И вот в начале зимы разведчики донесли, что Брес выступил из города с частью войска и пошел на Серые горы. Красный узнал об этом во дворце Кулена. Стараясь утихомирить взбесившееся сердце, прошел через длинную галерею на балкон. Остановился, глядя на темное море, стиснув кулаки и закусив губу. В эту минуту Ворон отдал бы десять лет жизни, лишь бы оказаться в родном замке и выйти против Бреса впереди горцев. В голове крутились мысли о братьях, о матери, о горах и сожженном Тамвроте.
Три ночи Красный не мог спать. Он находил себе занятия, чтобы не думать о том, что, может, как раз в эту минуту воины Лугайда рубят жителей Твердыни. Прикусывал до крови внутреннюю сторону щеки, сжимал в бессилии кулаки. Ворон чувствовал себя старым израненным зверем, который упал в глубокий снег и не может даже встать на ноги, чтобы оказать сопротивление приближающимся охотничьим собакам.
Долгое время разведчики не приносили никаких известий. На девятый день поздним вечером Красный сидел в своей спальне, бездумно глядя в темноту, где волновалось под холодным упорным ветром море. Вдруг мелькнули черные перья, и в окно ударилась большая птица. Исчезла… И снова стукнулась о стекло.
Красный поднялся и настежь распахнул ставни. Словно порыв сквозняка, в комнату влетел большой ворон, каркнул, заметался и сел на спинку кресла. Красный почувствовал, как в груди рождается горячая радость — так, словно вдруг увидел издалека башни Твердыни. Он приблизился к птице и протянул руку. Ворон глянул черным блестящим глазом, переступил лапами, подавшись навстречу. Птица была очень большой, а еще Красный с удивлением заметил, что черное оперение отливает ржавчиной, как бывает иногда у животных вороной масти, когда они выгорят на солнце. Такого оперения у воронов он не видел никогда.
Между тем ворон снова хрипло и негромко каркнул и поднял правое крыло. Сердце забилось глуше, когда Красный увидел, что к телу птицы привязан небольшой пакет из толстого пергамента.
Он осторожно разрезал тонкую веревку и освободил ворона. Тот сразу взлетел и сел на одну из ставней. Красный разорвал пакет, и сердце едва не выскочило через горло: письмо! Он развернул плотный лист и пробежал глазами. Потом прочитал второй раз, медленнее, а затем сразу третий, уже смеясь от радости. Ворон каркнул ему вслед, когда Красный бегом бросился в кабинет Кулена.
— Бреса разбили в Серых горах! — кричал Красный, хохоча от восторга.
Он ворвался к Кулену, едва не ударив дверью одного лорда, который находился там же, и сунул письмо под нос испуганному принцу.
— Вот! — возбужденно сказал Красный. — Это пишет миледи Воронов из Твердыни. Войско Бреса разбито в ущелье. Брес бросил своих мертвецов и сбежал в Тамврот, поджав хвост. Значит, Приморье спасено!
Красный засмеялся и в порыве чувств обнял принца. Кулен тоже стиснул его в ответ, счастливо смеясь.
— Но это еще не все, — торопливо добавил Красный. — Трое моих братьев живы и вернулись домой! О-о, теперь нам есть с кем выйти против Бреса! А еще миледи пишет, что жива маленькая Финела.
— Не может быть! — Кулен сунул нос в письмо и вслух прочел соответствующее место, а потом поднял радостное лицо на Красного. — Какие радостные новости! Надо наградить гонца!
— Ну, мой гонец в награде не нуждается, — усмехнулся Красный, снова пробегая письмо глазами. — Его принес ворон. Мне надо написать ответ и завтра отправить птицу матери.
— С ума сойти! Я и не знал, что вороны могут носить почту как голуби! — поразился Кулен. — Погодите, обязательно передайте миледи от меня поклон и заверения в дружбе.
— Конечно-конечно, — убегая, отмахнулся Красный.
Он заперся у себя в покоях и накинулся на бумагу, стараясь вместить в одно короткое письмо все то счастье, которое сейчас разрывало ему грудь. Дикий был жив, и более того — проявил себя героем, разбив Бреса! От таких новостей голова шла кругом. Красный хихикал себе под нос и ласково обзывал далекого брата разными словечками, которыми они щедро бросались друг в друга в лучшие времена. Конечно, Красный понимал, что пишет матери, но знал, что Дикий тоже прочитает его ответ.
Поэтому он сначала перечислил всех, кому слал привет, потом подробно расписал то, что произошло с ним, рассказал о Роне и Альпине, а также о том, как он в Приморье готовится к войне. В конце письма Ворон спрашивал совета.
Ворон дремал на своем высоком насесте, а Красный несколько раз рвал и переписывал письмо, не в силах расстаться с ним и не в силах наговориться с Диким через расстояние, что их разделяло. Сейчас брата не хватало до боли. Так хотелось почувствовать на плече его руку, услышать его резкий голос, посмотреть в наглые серые глаза и посмеяться над грубой шуткой.
Наконец, когда серый рассвет за окном отразился в серых же морских волнах, Красный тщательно запечатал письмо в тот самый сверток из пергамента, бережно привязал ворону под крыло и выпустил птицу в открытое окно. И потом долго глядел ей вслед. Он отдал бы все что угодно, лишь бы обрести сейчас такие же сильные крылья, которые донесли бы его до Твердыни.
* * *
Радостные вести разнеслись молниеносно. Вечером снова решили собрать совет, чтобы понять, что дальше делать с наемниками с островов и куда девать ополчение с границы. Утром за завтраком Кулен спросил:
— Вы написали миледи о мальчике?
— Да. Думаю, она обрадуется этому известию, — кивнул Красный.
— Да, да…
В голосе Кулена прозвучала горечь, и Красный поднял голову, взглянув тому в глаза.
— Вы боитесь, что моя мать захочет забрать Альпина? — прямо спросил Красный.
— О, — покраснел до корней волос Кулен, пряча глаза. — Видите ли, это будет вполне объяснимо…
— Поверьте, — сказал Красный и сжал его руку через стол, — моей матери вполне хватит и внучки. Она всегда относилась к сыновьям Старшего более чем прохладно. И вряд ли захочет во что бы то ни стало заполучить Альпина. Кроме того, я вам обещаю — слышите? — вот вам моя рука в том, что Альпин останется у вас и никто его у вас не отнимет.
— Спасибо. — Кулен снова залился краской, робко взглядывая на Ворона. — Понимаете, этот малыш — все, что у меня осталось от сестры. Мы с ней были так близки…
— Я вас понимаю, — кивнул Красный, вспоминая Дикого. — Альпин останется с вами. В конце концов, у миледи есть еще шесть сыновей, так что внуков ей хватит. Правда, неясно, куда делись еще два моих брата, ну да рано или поздно отыщутся. А вот то, что Финела жива и каким-то образом попала к миледи Воронов, — большая радость. Ведь она была любимым ребенком Эннобара, и сейчас это его единственная уцелевшая дочь от второй королевы.
— Но прав на престол у нее нет, — пожал плечами Кулен. — По сути, сейчас корона должна принадлежать Роне, а вернее — ее будущему супругу. И мне думается…
— Нет! — перебил его Красный. — Вы не знаете, принц, но Эннобар хотел отдать трон только мужу Лорны. Сам он считал своей наследницей только старшую дочь от второй жены. Я видел этот документ. Туда уже было вписано имя Лорны, и должно было быть вписано имя одного из нас, братьев-Воронов.
— Но Эннобар мертв, и Лорна тоже, — горячо возразил Кулен. — А по старому закону трон и корона переходят по наследству старшему ребенку. И это — принцесса Рона. Именно она сейчас королева Тамврота!
— Тамврота, который занят грязными свинопасами Лугайда, — фыркнул Красный.
— Его можно освободить. — Тут Кулен подался вперед и тоже стиснул локоть Красного. — Вы стали мне словно брат, вы так помогли мне, лорд Красный Ворон! И я вижу, что Рона с вас глаз не сводит. Женитесь на ней с моего благословения — с благословения короля Приморья, — и я сам засвидетельствую ваш брак. Вы получите корону Тамврота. Уверен, что Эннобар сам бы хотел этого, он хотел породниться с родом Аодха, хотел, чтобы сыновья его друга стали и его сыновьями. И неважно, на Роне вы женитесь или на Лорне. Главное, что на престол Тамврота сядет Ворон!
Красный откинулся на спинку стула, чувствуя, как кровь приливает к лицу, а сердце начинает бешено колотиться в груди. Кулен озвучил его самые тайные мысли, те, которые он в свое время раскрыл брату. Сейчас все складывалось как нарочно: стоило взять Рону на брачное ложе, как вместе с ее рукой он сразу же получит корону и трон.
Ворон смотрел в глаза Кулена и вспоминал братьев. Ради кого ему отказываться от такой возможности? Ради Гордого? Третий по старшинству брат, который ему не ближе, чем чужой по крови лорд. Ради Дикого он бы отказался от всего, но ведь тот сам сказал, что не желает становиться королем. Дикий всегда заявлял, что ему нужны только горы и свобода, и вот теперь он в Твердыне, сидит на троне Аодха, пока миледи лежит в постели, борясь с недугом. Фактически Дикий правит Серыми горами и вряд ли будет примериваться к трону Эннобара. Младшего, Мудрого и Белого братьев Красный в расчет не принимал.
Он отвел взгляд и сказал:
— Мне надо подумать.
Кулен услышал в его голосе согласие, а потому лишь улыбнулся и с готовностью закивал головой. Принц всегда видел, как трепетно относится отец к дружбе с Эннобаром. И знал, что лишь волею Эннобара Приморье сохраняет независимость и процветание, а Лиран — корону. На троне Тамврота должен сидеть тот, кто будет так же благосклонен к нему и к Приморью. Только это может сохранить существующий порядок.
Кулен уже успел присмотреться к Красному и увериться в том, что тот способен править людьми. А также в том, что, имея справедливую душу, Красный будет навсегда признателен человеку, принявшему и поддержавшему его в трудную минуту. Поэтому Кулен не хотел видеть на троне Тамврота никого другого.
* * *
За ужином Красный был неразговорчив и почти не отвечал на щебетание Роны, которая восхищалась модами Приморья, теплый климат которого позволял носить платья с открытой шеей и грудью.
— А тебе, лорд Ворон, нравятся платья приморских миледи? — напрямую обратилась к нему Рона.
— Что? — Красный поднял голову от тарелки, глядя в круглые голубые глаза принцессы.
— Платья, — робко улыбнулась ему Рона. — Вот как на мне сейчас.
Ворон присмотрелся к ее наряду. Платье было из голубого яркого шелка, воздушное, украшенное живыми цветами, хотя на дворе стояла зима. Шелк плотно облегал упругую плоть, а высокий корсаж подчеркивал пышность белой груди принцессы. Глядя на эти вздрагивающие полушария, Красный окончательно забыл про платье и вдруг вспомнил, как дрожала и задыхалась Рона, когда он зажимал ее на балконе.
— Очень красивое платье, миледи, — ответил Красный, и Рона счастливо вспыхнула, обрадованная его ответом.
Красный же думал совсем о других вещах: о том, когда ворон принесет новое письмо от матери, о том, напишет ли ему Дикий, и о том, что делать дальше. Он рассеянно отставил в сторону почти полную тарелку, вытер губы салфеткой и поднялся из-за стола. Кивнув Кулену и подмигнув Альпину, вышел в коридор. В свои покои Ворон отправился не сразу. Оставшись наедине с собой, он снова вспомнил брата и мать и попытался прикинуть, сколько времени будет лететь ворон до Серых гор. Красный привалился плечом к стене и ушел в мысли так глубоко, что забыл о времени. Очнулся лишь от звуков голосов прислуги. Встряхнулся и отправился к себе.
У своих покоев он наткнулся на Рону, которая шла со стороны зимнего сада. Рона улыбнулась и спросила:
— Не хочешь выпить вина? Я нашла тут очень вкусное вино из красного винограда, пахнет ежевикой и карамелью. Так необычно.
— Выпить действительно хочется, — согласился Красный, который после известий о разгроме Бреса так и не смог расслабиться, чувствуя страшную усталость.
Кроме того, ему давно не хватало красивой девушки, вкусного вина и веселого вечера. Сейчас казалось, что это все было очень давно и не с ним, что он лишь слышал про подобное в балладе или сказке.
Рона вошла в покои вместе с ним и распорядилась принести «Морской огонь», так называлось ее вино. Красный усадил принцессу в кресло, а сам устроился напротив. В комнате топили камин, и сейчас отблески огня красиво отражались в глазах Роны. В приглушенном освещении она показалась Красному очень привлекательной. Главное же, что она была молодой, свежей и влюбленной в него. Ворон почувствовал приятное возбуждение. Ему льстило, что принцесса откровенно им любуется и все время ищет с ним встреч.
Рона не была умной в общепринятом смысле слова, но зато обладала редким умением подстроиться под обстоятельства и прочувствовать настроение другого человека. К этому ее приучило двойственное положение при молодой красивой мачехе и сводных сестрах. Рона видела, что Красный молчалив и занят какими-то мыслями, и взяла на себя беседу. Она болтала за двоих, выбрав темой обычаи Приморья и легенды о морских чудесах.
Красный пил вино, оказавшееся легким, но опьяняющим, смотрел на оголенную почти до неприличия грудь Роны и все думал о словах Кулена. Ворон уже успел отведать власти, и теперь ему легко было представить себя в тронном зале Тамврота, в мантии и короне Эннобара. Судьба давала удивительный шанс, который еще недавно казался дерзкой недосягаемой мечтой. А теперь нужно всего лишь протянуть руку, чтобы получить то, чем когда-то дразнил его Дикий.
Красный пил не останавливаясь, и взгляд его наливался желанием. Он уже чувствовал на голове тяжесть короны. Ворон залпом допил вино, отставил в сторону пустой бокал и быстро схватил осекшуюся Рону за руку. Хищно улыбнулся, потянул на себя. Рона выглядела испуганной, но подалась навстречу.
Красный схватил ее и усадил себе на колени. Запустил руку в тесный корсаж, чувствуя, как ладонь наполняется упругим теплом, и призывно заглянул Роне в глаза. Увидел, как у той помутнел взгляд, а щеки окрасились горячим румянцем.
Ворон встал, держа вскрикнувшую Рону на руках, и жадно поцеловал ее влажный розовый рот. Принцесса замерла в его руках, не сопротивляясь, но и не отвечая. Но Красному уже было все равно.
Он отнес ее на кровать, небрежно уронил на одеяло и прижал сверху. В нетерпении стал стаскивать с нее платье. Ткань затрещала, а Рона всхлипнула. Широко открытыми глазами она смотрела в лицо Красного, и выражение этого лица напугало девушку. Принцесса никогда не видела такого откровенного и пьяного желания в глазах мужчины, какое сейчас горело в глазах Красного, который вытаскивал ее из платья, одновременно жесткими руками трогая ее тело: грудь, бедра, и — Рона едва не закричала — между ног.
Красный не стал тратить время на прелюдии и поцелуи, слишком хотелось получить свое. Он зажал девушке рот, облизал свои пальцы и пощупал ее между ног. Там было сухо и тесно. Глядя Роне в глаза сверху вниз, протолкнул пальцы внутрь, во влагу и тепло, и жарко задышал принцессе в ухо. Глаза Роны потемнели от страха и возбуждения, и Красный больше не захотел ждать.
Рона замычала ему в ладонь, сжимаясь от боли и извиваясь под ним, и это окончательно отбило ему разум. Красный навалился на нее всем телом, торопясь, задыхаясь от возбуждения, и тут же забыл, что под ним — принцесса и дочь Эннобара. Он вертел Рону, как любую крестьянскую девку, не думая о ней, а добиваясь максимального удовольствия, и ее теснота, испуг и кровь, стекающая по бедрам, лишь сильнее возбуждали его.
Все темное, вся боль и усталость, что накопились в нем, страшная битва, падение Тамврота, огонь, кровь, смерть, переживания за Дикого — все это Красный вымещал на дрожащей обнаженной Роне, которая задушенно стонала и плакала под ним. Ворон вдавил ее лицом в подушку, приподнялся и сжал пальцами ее нежные бедра так, что на них остались алеющие отпечатки. Мысли спутались, перед глазами повисла пелена. Он сам не понял, как все закончилось, и очнулся только тогда, когда дыхание пришло в норму, а сквозь шум в ушах пробилось тяжелое рваное дыхание Роны.
Красный шмыгнул носом и слез с девушки. Сел на постели, закрыв лицо руками. Рона, голая, растрепанная и заплаканная, уселась, стыдливо прикрывшись руками и ногами, и осторожно подвинулась к нему.
— Тебе было хорошо? — робко спросила она, хотя губы дрожали, а глаза были полны слез. Принцесса вымученно улыбалась и старалась сделать взгляд нежным и счастливым.
Красный повернулся к ней и, встретившись глазами с ее заискивающим голубым взглядом, понял, что никогда не сможет ее ни полюбить, ни уважать.
Рона робко прижалась щекой к его плечу и криво улыбнулась. Ворон провел рукой по ее щеке и пробормотал какую-то ненужную пошлость. Позже Рона оделась и ушла к себе, а наутро Красный объявил Кулену, что обязан на ней жениться. Кулен назначил свадьбу на конец месяца.
